黛玉听了，满面通红，急道：“你说你自家的事，别扯上我。”
宝玉叹道：“妹妹恼我，我也要说的。平素都是因为宝玉一味小心，不敢明白说出心里的话，才惹得妹妹疑心，众人又金一句玉一句地混说混比，拉扯旁人，倒惹妹妹烦恼。这回我索性打破了这个闷葫芦，把我的心思在老太太、太太跟前剖白个通透，便是死了，也不屈。”
黛玉先还愣愣地听着，及到最后一句，正碰在心坎儿上，不禁哭得哽咽难言，便要责他大胆妄言，也是无力。紫鹃也觉伤感，连劝也忘了，只在一旁拿着绢子垂泪。
宝玉不禁也哭了，益发说道：“好妹妹，我的肠子都碎了，你还只是哭。我早说过我这个心里除了妹妹再无第二个人，妹妹只不信，到底弄出这些阴差阳错来。前儿我已与老太太、太太说明，若要我舍妹妹而娶别人，除非是死了，拿尸首去成婚；这回索性都闹得明白，看谁还敢来罗嗦妹妹。”
黛玉自听了贾母说已将自己聘与北静王为妃的话，心里万念俱灰，已死了大半，只想着再见宝玉一面，其余竟别无所求。如今听宝玉说尚有转寰之机，遂重新唤起求生之意，心思清爽，便又想起一事，哭道：“你又何苦来说这些没意思的话？又替我打算什么？不如让我干干净净一口气上不来死了，好让你清清爽爽做成好姻缘去。”
宝玉道：“你到今儿还不信我，还来怄我，除了妹妹，我又有什么好姻缘？”
黛玉道：“娘娘已经赐婚，合府里都知道了，金玉良缘，你还只瞒着我。”
宝玉这几日只为北静王求聘黛玉的事煎心，竟没想到自己身上，及听黛玉提醒，方想起还有这一宗公案，愣了半晌，方道：“我只不答应，难道他们牛不喝水强按头么？便是大姐姐也不能强人所难的。何况赐婚只是传闻，并未真格有旨意下来。老太太早许了我，等娘娘回京，亲自进宫去代你我二人求情的。我连北静王府都闯了，还怕别的么？别说是大姐姐，就算皇上赐婚，我也敢闹上金銮殿去，倒看看谁还挑着头儿混说什么金玉良缘不说了。”
黛玉听了这话，反不好意思起来，啐道：“谁许你到处混说……”说到一半，却又咽住，满面胀红，喘成一气大嗽起来。
宝玉情急，便欲上前搀扶，恰麝月、秋纹已收拾了衣裳来接他回房，宝玉虽不舍，然而见黛玉抖得风中桃花一般，却还勉力抬头望他，冲他摆手儿，那眼里的意思分明只要他去，生怕自己呆着不去更惹她着急，且紫鹃也在一旁劝道：“二爷的话，姑娘已尽明白了，如今且回房去歇着吧，来日方长呢。”只得去了。
这里黛玉思前想后，起初也信了宝玉的话，只道暂且无事；转念一想，那北静王府何许人也，焉肯出尔反尔，如此轻易放弃？元妃赐婚更是势成定局，又岂是宝玉三言两语可以逆转的？想来二人竟是万无遂心如愿之理，不禁可哀；又想着宝玉为了自己的事闹上北府，何等大胆莽撞？论其情，着实可感可佩；论其辞，则未免逾礼，可惧可虑；况且女孩儿家私情原是闺阁中万死不赦之过，自己与宝玉虽然持之以礼，并无失检点处，然而这回宝玉为着自己大吵大闹，想必阖府皆知，未必不有闲言碎语，则又可愧；因此思来想去，没个了局，那眼泪只如断线珠子一般，成串滴落，不能休止。
且说黛玉所思虑的，贾母自然更加虑到了，明知北静王必定另有文章，只恨猜不透，欲找人商议，想着贾赦、邢夫人是事不干己不劳心的，贾政为人梗直不会转弯，王夫人又愚钝没主意，惟有贾琏、熙凤夫妻尚可议事，因此命鸳鸯请了他二人来，又想了想，到底不好瞒过王夫人，便命也一同请来，遂将自己一番担忧说了。
凤姐先就回道：“老祖宗虑得极是。想那北静王爷为这事惦记了不止一二年，又叫少妃来亲自探看，又叫冯紫英打听出身来历，又跟咱们老爷几次递话儿，又特特地请了林妹妹的从业老师贾雨村说媒，就是寻常王府里结亲也不过如此，哪里是王爷纳妃，直与皇上选娘娘差不多。他既品度了这二三年才正式下聘，分明志在必得，焉肯为宝兄弟几句话就打了退堂鼓？不过是想留个好名儿，不肯让人说他强抢豪夺，所以才说了那些冠冕堂皇的场面话儿先稳住咱们，回头必定还要想个什么法儿，逼得咱们府上主动去攀交，倒反赶着他去结亲。想来我们若不肯结这头亲，他必定还有什么新招儿埋伏在后头。”
贾母叹道：“我何尝不是担忧这个？想来他借口讲谈学问扣留宝玉在府上，还只是第一计，后头不定还有些什么千奇百怪的厉害法宝呢。这次宝玉安然无恙地回来了，不过是个提醒，敲锣听音儿，下次未必便能这么容易。”
贾琏见贾母既已明说了，便也禀道：“我听里头的公公说，皇上不在京的这段日子，四位王爷共同监国，凡有奏章，都是四位王爷合议，忠顺王与北静王多半政见不同，正是水火不两立；东安郡王和南安郡王又一味和稀泥，两头不肯得罪，所以许多大事都耽误下来，裁议不决。比如藩邦之乱，北静王主战，忠顺王主和，一个说要发兵去打，直叫兵部拟定出征名单，凡是世袭武职的人家都要逢二抽一，充军作战；一个说该以和亲怀柔，前时叫各府里适龄女子都画像造册，便是为了备选。”
贾母这些日子一直为了探春、惜春备选的事忧心，却并不知还有征丁一事，闻言不禁一愣，问道：“这样说来，北静与忠顺王府竟是斗个平手？老爷不是说造册备选是为了联络那些海外王储么？怎么又变成议和了？”
贾琏叹道：“朝廷里的事，哪里说得准呢。同海国联姻是北静王提的，为的是好教那些岛国帮咱们发兵；跟藩邦议和却是忠顺王提的，总之都拿着这些造册备选的女孩儿们说事。孙子还听说，东安、南安两位郡王因年迈多病，如今都不大理事了，所以朝中大臣都推北静与忠顺两府马首是瞻，各立山头，斗得你死我活一般。想咱们府上向与忠顺府不大投契，再把北静王得罪了，将来若有一时急难欲投倚处，东、南两位王爷未必得力。何况不论征丁出战还是郡主和藩，咱们两府里可都在册，说不定抽着什么签，要生要死，都攥在两位王爷的手心儿里呢。因此以孙子浅见，北静府万万不可得罪。”
王夫人也道：“便是没有北静王爷提亲这件事，娘娘也是有意要赐婚的，哪里由得宝玉呢？倘若北静王做主把宝玉充军打仗，他哪里吃得了那种苦？并不是我不疼爱外甥女儿，逼她嫁人，奈何世上并没有顺心如意两全其美的事，说不得，也只有舍卒保车了。”
贾母自然知道王夫人话中所指哪个是卒，哪个是车，并不入耳，只得道：“娘娘的旨还没下呢，哪里就说到后边的事了。如今只说北王这头，他既说不议亲，一两日间总不好意思又来为难的吧？”
凤姐见贾母面色不豫，忙道：“正是呢。上吊还要喘口气，不信他一个王爷，说出来的话竟好意思收回去，总得做两天表面文章，假装宽慈。就有什么招数，也会等些日子再施展。咱们如今不如就来个将计就计，骑驴看唱本儿——走着瞧。横竖拖几日等娘娘回来，还有得商议。”贾母这方点头，说道：“也只得这样。”
一时从贾母处出来，王夫人便埋怨凤姐：“好容易已经说得老太太心动，答应把你林妹妹许给北府了，你女婿也说了一大篇话，劝老太太结这门亲，偏你又来提什么三全其美的话，只顾哄老太太高兴，就不想想，那北静王府是何等威势，难道是我们这种人家可以得罪的？”
凤姐辩道：“我何尝不是和太太一样的心思？只是老太太心里不愿意，与其一意逆着说，惹得老太太不高兴，倒不如暂且将些宽心话儿稳住，一切只等娘娘回来再拿主意。反正北静王府里三五天内总不会再有动静，咱们乐得消停几日不好？”
王夫人并不相信，却也无话可回说，又随便问了几句家事，便打发她去了。谁知赵姨娘早在隔壁听见，情知王夫人不满意凤姐，便要再点上一把火，遂掀帘子凑近来说：“宝玉的婚事，太太可得着紧上心，我前儿听说……”说着，故意左右看。
彩云知机，故意道：“今天是太太吃斋的日子，我去厨房看看，可备了素菜没有。”说着去了。余人见彩云如此，便也不等王夫人说话，都借故避了出去。
王夫人见那赵姨娘蝎蝎螫螫的，本不待听她弄舌，然而关心则乱，不由问道：“有什么话，只管说吧。”
赵姨娘便压低了声音做张做势地道：“我前日去林姑娘处瞧她病，正听见她与丫头长一句短一句，计议着要同宝玉两个私奔呢。”
王夫人吓了一跳，忙问：“你听得可真？”
赵姨娘赌咒发誓地道：“决不敢欺瞒太太。难道我不知道这是要命的大事？所以一直压在心里不敢说。为是宝玉的事，才不敢隐瞒，想了几日，还是要冒死禀告太太，好有个妨备。她们果真连法子都想在了那里，说是林姑娘捡个日子跟老太太禀报说要回南边老家去祭父母，叫宝玉陪着，两个人卷了细软搭船走，人不知鬼不觉，把阖府蒙在鼓里，连日子都定了呢，可惜我没听清楚时候儿。”
王夫人听了，虽不肯信，然而想起宝玉前日在老太太跟前说的那些大胆狂言，也不由心惊意动，口里只道：“林姑娘是名门千金，怎么会连廉耻礼义也不顾？必是你听错了。快别混说了。”因打发她去了，心里却是半信半疑，想着总是有几分影儿，赵姨娘才会说出这些话来，倘若他们果真存了这个心，可不害苦我也？因此更厌黛玉，且暗暗布置耳目，提防宝玉有所异动，一心只等元妃回京，好早早请准懿旨，了却这番心头大事。
只说是夜三更，王夫人辗转反侧，难以成眠，忽见一阵风吹起门帘儿，那元春竟做从前在家时打扮，怀里抱着个孩儿，摇摇摆摆地走了进来，便在床前跪下，意欲磕头。王夫人吃了一惊，忙拦道：“我儿，你如今贵为娘娘，君臣有别，怎么反倒给我磕起头来？”
元春眼中含泪，口内作悲道：“娘啊，你只知孩儿一朝选在君王侧，乃是尊贵光荣之事，岂知宫闱之内，风起云涌，纵然百般小心，也是暗箭难防。女儿为了保住这贵妃之位，含辛忍辱，耽精竭虑，反而弄巧成拙，求全反毁，如今一死万事休，纵然醒悟，也是迟了。只为悬心爹娘不下，才不顾这路远山高，一夜万里，赶来最后见爹娘一面，还有一句话要提醒爹娘。”
王夫人听了不懂，只恍恍惚惚地道：“是什么话？”又问，“你这抱的是谁家的孩子？”
元春道：“女儿离京前已经身怀有孕，自以为眼前就要有大富贵，大荣华，一心要好，百般防范，瞒住消息跟随皇上出京。不料心强命不强，如今反累了这个孩儿，可怜他没见天日就要随女儿命入黄泉了。女儿死得其实委屈，个中因由，便说给爹娘知道也是有害无益，如今倒也不必再提。只望爹娘以女儿为诫，别再一味攀高求全，从此倒要退步抽身，看开一些，还可保得数年安居。若不然，眼前就要大祸临头了。倘若儿身还在时，还可设法为爹娘筹措转寰，趋吉避凶，如今天伦永隔，幽明异路，再不能略尽孝心了，爹娘自己保重啊。”
王夫人更加不懂，却忽然听得贾政的声音道：“娘娘垂训得是。”清清楚楚，响在耳边，不由一惊醒了，才知是梦。而贾政犹自呓语道：“娘娘且慢。”说罢，却也醒了，怔怔地瞅着王夫人发愣。
王夫人心下惊动，问道：“你做了什么梦？只是说梦话。”
贾政叹道：“我刚才看见咱们娘娘来了，怀里抱着个孩儿，一进门就给我跪着磕头，又说了一大堆话，什么‘伴君如伴虎’，什么‘提防暗算’，‘求全反毁’，又是什么‘退步抽身’，我正想问清楚，她便走了，苦留不住。”
王夫人更加惊骇道：“我也刚做了一梦，却和你说的一模一样。莫不是娘娘有什么事？”
贾政心下栗栗，却不肯相信，只劝道：“这都是你我思念女儿太甚，正所谓‘日有所思，夜有所梦’。娘娘如今正与皇上在潢海围猎，会有什么不妥？既便是着了风寒，又或是遇些阻碍，随行自有太医、护卫，又何劳你我操心？”
王夫人却只是挂怀不下，这一夜，翻来覆去，何曾安睡片刻。次日一早，便又叫了贾琏来，让去宫里打听消息。一时贾琏回来说，诸王为着边疆战事不稳，宇内又有乱党起事，已经加派官兵前往铁网上护驾，想来皇上不日便要回京的。王夫人听了，这才略略宽心。
如今且说自提亲事后，黛玉之病一日重似一日，凤姐因连日操劳，也染了一症，身下淋漓不止，太医每日来往诊治，只不见效。王夫人自从梦见元春后，坐卧行止，每每心神不宁，又不敢对别人讲出，只在佛前告诉：若保得元春平安，自愿吃长斋，捐庙散经，回报佛祖。
这日恰有水月庵的姑子智通同着地藏庵的圆心来府里请安，贾母刚吃了午饭，觉得心里发闷，正想着寻什么人说话，见她二人来了，倒也喜欢，便歪在黑漆描金靠背上道：“你们来得正好，我们二太太正说要从此敬佛，吃长斋，你们既来得巧，却与我们讲些因果来听听，也叫我们时常心中念着佛祖，积些缘法。”
智通便先说道：“老太太、太太原是极通的，这些年来行善积德，礼经拜佛，那佛经掌故只怕比我们还知得多理得顺呢。叫咱们可说些什么好呢？”
贾母笑道：“哪能呢？都说佛法无边，我能知道多少？九牛一毛罢了。”智通道：“虽说如此，咱们修了一辈子佛，也终是俗人俗身，论缘法，却未必通得过老太太。”贾母只道：“这说得过了，过了。你且随意讲几个来听听。”智通道：“既然老太太如此虔诚，我就讲个尸毗王割肉买鸽的故事吧。”贾母道：“这个却是听过了。”智通又道：“那便说个九色鹿王拯救溺人的故事。”贾母道：“这个也听过。”智通想想又道：“那便说个摩诃萨太子舍身饲虎的故事。”贾母仍说听过了。
智通又故意说了“五百强盗成佛”、“须者提太子割肉事亲复国”、“善事太子入海求珠”等几个浅显容易记得的佛经故事，果然贾母都说听过了，智通便叹道：“我就说老太太普天下再没有不知道的故事，寻常往别的人家讲经说法，谁家不是听一个赞一个？就只在老太太这里，竟没什么新鲜的，可难为死我了，这哪里是讲佛法，分明是人家说的：关公面前卖大刀。”嘲笑一回，这方又说了一个佛图澄听铃音辨吉凶的故事。
王夫人、凤姐、李纨等也都坐在旁边听她讲说。便听那姑子说道：“原来深山里有一座九级佛塔，塔铃垂檐，随风作响，有高僧佛图澄善于听铃音而辨吉凶。某日，赵太子石宣想要谋害亲弟秦公韬，并欲弑父，因恐计不得逞，故意先去拜访佛图澄，又不便明说来意，因听得塔上一铃独鸣，故意问佛图澄道：‘大和尚素识铃音，究竟主何预兆？’澄答道以‘胡子洛度’四字。石宣不禁变色，问道：‘什么叫作胡子洛度？’说着，正值石宣之弟秦公韬徐步进来，佛图澄便盯着韬的脸只管注目凝视。韬便问缘故，澄答：公身上何以有血臭味，恐近日有不吉之事……”
说到这里，宝玉、探春两个走来请安，贾母拉着问了几句话，又向姑子道：