“香菱姐姐，是我，我们看你来了。”连唤几声，香菱纹丝不动。正要伸手去推，只听头上又是一阵焦雷，直震得屋梁窗棂咯啷啷乱响，＇10＇眼看着四周黑下来，连对面之人的面目轮廓也都不见，竟如满满一桶漆密不透风的灌下来，满屋里暗如地窖，伸手不见五指。
众丫环都惊惶吵嚷，袭人张着两手到处摸宝玉，急的哭了，宝玉大声道：“我在这儿。”又安抚众人：“不要怕，只是雷阵雨，大概有云遮了日头，就过去的。不要乱动，小心撞伤了。”湘云也帮着大声震压。正乱着，忽见一个人擎着盏青花宝莲灯走来，温声道：“别慌，只是打雷。”正是宝钗。
众人见了灯光，方镇定下来。接着云雾散去，屋里复又光明起来。宝玉又唤香菱，袭人便将手在鼻端试了一试，触手冰冷，一无气息，这才惊觉已经去了。不禁放声大哭起来。宝玉顿足道：“我竟未能同姑娘再说一句话。”便也哭起来。袭人怕他伤心伤身，且也怕下雨，硬拉他出来。宝玉虽不舍，无奈袭人苦劝，且宝钗也劝众人散开，好使薛蟠、薛蝌带人进来装殓，只得去了。临行数度回头，那香菱躺在席上，面目姣好，比生前更觉丰润有颜色，眉间一颗胭脂痣，滟红欲滴。宝玉看了，益发心恸神驰。
方出来院子，那雨已下来了，牛筋般粗细，筛豆般急密。幸好秋纹、翠缕两人打了伞来接，才不致淋湿。湘云叹道：“这那里是下雨，只怕是天漏了。”宝玉并不答言，只顾低头疾行，一路哭回怡红院来，躺在床上，竟不知身为何物，又在何处，忽忽如有所失。
袭人又是伤心，又是担心，只得百般劝慰，又将他去之前香菱自述身世的那些话说了。宝玉大为惊讶，叹道：“我就说他天资颖慧，不是池中之物，果然不错。虽比不过我们这样的世宦之家，却也是名绅望族，，并不比那什么‘桂花夏家’贫薄。只为嫁了薛呆子作妾，竟落得这般收场。难得他一点聪明，竟能于大去之前通天彻地，了悟因果，倒也去的安心，走的干净。”这方慢慢转的过来。袭人遂放下心来。
且说凤姐自听了宝钗与探春一番话，又回房与贾琏计议一回，都觉事出有因，非同小可，却只是拆解不来。想来想去，惟有设法进宫与元妃一晤，方可决议。贾琏道：“去年就听说雨村降了，到处钻营打洞的找门路，如今尚未审清。我常劝老爷说这个人志大意坚，既贪且狠，宁可远着些，偏都不听，只当是歹话。说来奇怪，两府里老爷禀性不同，倒都肯投他的缘，和他好。大老爷说他有情趣，识时务；二老爷又说他学问好，懂经济。便跟吃了他的迷药一般。”又叮嘱凤姐，“同老太太说时，缓着些儿口气，别惊着了老太太。”
凤姐笑道：“那里能赤口白牙明着说呢。况且老太太并不知‘贾化’是谁。我自然另有办法。”遂又将昨日贾母说的北静王府相中黛玉的事说了一遍，因说，“可笑太太还只当作一件好事呢。老太太的心思明摆着，是怕嫁了黛玉，伤了宝玉。你白想想，那年紫鹃丫头一句顽笑话，说林妹妹要回南去，宝玉就闹的三魂不见了两魄的。这要是果然把林姑娘许配别家，他还不得把大天翻过来？”
贾琏手攀着碧玉缸的沿儿，只管看那两条鲤鱼摆尾，又撮些酥皮点心的渣儿引那鱼来接喋，笑道：“打这缸子鱼进门，我就说这礼送的蹊跷，果然大有文章。依你说，宝兄弟的亲事，老太太和太太倒是各有肚肠的。我只当早定了林姑娘无疑，难道太太另有人选？”凤姐道：“一个金，一个玉，你怎么就忘了？”贾琏想了一回，叹道：“果然如此，我倒不好说了。当年林姑老爷的后事是我一手料理的，还在半路上，就接到珍大哥的信说要盖省亲园子，缺着一大笔银子，立逼着我没日没夜的赶回来腾挪。所以都添在里头了。加上这些年拆东墙补西墙的，究竟也没落下多少，太太倒三天两头指着个由头来借当。如今林妹妹再要嫁出去，这笔账越发说不清了。”凤姐冷笑道：“有什么不清的？老太太心里什么不明白。就是省亲做排场，也为的是大家的脸面，并不是我们有什么好处。林妹妹这些年在府里，短吃的了还是短穿的了？只有比别的姑娘好，从没有落在人后的。况且宝玉最多再过两年就要成亲，偌大家业，还不是他们两口儿的？就先挪用了些，也不算什么。”贾琏道：“果然他们两个一娶一嫁，倒也干净爽利。只怕太太有什么别的想头，却不是坑死人？”
凤姐将金镂空嵌翡翠连环如意纹护指扣着缸沿，冷笑道：“你良心倒好。只可惜上头不领情。大太太是只知一味死要钱，三天两头撂风凉话儿，说什么我们在这屋里几年，终究要过那边去的，意思嫌我在这边多用了心，若没好处，岂肯这样。二太太倒是古今第一个圣人，不过饭来张口，有的吃便吃，一边吃了一边还要说要省从我省起，不可亏待了姑娘们，前日倒又嫌我不会撑场面。真是两头的话都说尽了，比那一位更难侍候。再有那一起吃饱饭没事干，专门挑三窝四的人在旁边候着，那里不挑出些事儿来。为着昨日送来的百来套帐幔、帘子，今儿一早多少人来我跟前吹风儿，一会儿说是三四年没换过家俱了，一会儿又说大节下连灯都照不亮，好像我有多少东西扣着不肯给似的。还是昨儿老太太说的，教不必家家的帐子都换一遍，只捡委实旧了有需要的几处换过就是。我不过是经个手儿，倒白落了许多抱怨。正是那年为着老太太一时高兴，亲口说给潇湘馆换霞影纱糊窗子，还有多少人眼红呢，如今是我分派，更不知要嚼出多少好的来了。”因又说起宝钗，“论起来，他是太太的外甥女儿，我是侄女儿，更近着一层。不过倘是亲上做亲，他做了儿媳妇，自然就比我更亲近了。从前我只说他不理事，性子随和，谁知前些时因我病了，太太托他帮着大嫂子照管家务，我还诧异，怎么倒叫亲戚帮起忙来了，且是姑娘家。不想他倒管的有模有样，且心里颇有计较，园中一草一木都是熟悉的，我若再晚起来几日，只怕他不等过门儿就先当了家了。刚才他和三姑娘找我去，提醒我的那些话，真叫我倒要从此刮目相看起来。宝玉几时出门，去过些什么地方，见过什么人，说过什么话，他样样都知道。只怕太太都没他清楚。”
说着，平儿已回来了，听见说宝钗，便道：“这有何难。宝姑娘的丫头莺儿，早已认了跟宝玉的小厮茗烟的妈做干娘。但凡宝玉出门，都是茗烟跟着，什么不知道？况且他又和袭人好。”凤姐便看着贾琏笑道：“我说如何？四面八方都埋伏下了。”又问平儿薛家的事。平儿便将那边香菱如何咽气、夏金桂如何撒泼、薛姨妈如何生气的话一一说了，连贾琏也觉叹息。
凤姐叹道：“这下子又该有的忙了。宝姑娘再能干，也是个姑娘家，只怕不懂料理白事。少不得还要提着太太，随便他使谁过去帮忙，不然将来有些什么不到处，不说自己想不到，倒怪我不把姑妈当亲戚了。”遂先往王夫人处来，说了香菱的事，使了周瑞家的往薛姨妈处去慰问，又侍候着王夫人换过衣裳，两个一同来贾母处。侍候过晚饭，又承奉颜色，陪着说了一回闲话。
一时众人散去，凤姐给鸳鸯递个眼色。鸳鸯会意，将琥珀等一一支开，自己也下了帘子出去，拈个小板凳且坐在外间做活。凤姐便向贾母悄悄的说道：“昨儿早上老祖宗说的事，我因没经过多少事，猛然间竟不能全听明白，足足想了一整晚才理出个头绪来。果然是件难事。想北静王爷一人之下，万人之上，他若当真来提亲，咱们断不好驳回的。老太太若有了准主意，不如得空儿往宫里去一趟，怎么想个法儿请了娘娘的示下。若是娘娘发了话，赐了旨，到时候老太太再推北静王府的媒，就不算违逆了。不然，凭是什么托辞，只怕无用，正如老太太说的，那怕就说林妹妹已经有了婆家，北静王果然认准了，也会下个令叫那家子退婚，反生枝节，弄的大家没脸。惟有娘娘赐婚在前，才是万全之策。”
贾母听了，又想一回，虽觉未必妥当，却也别无他法，又因次日二月十六，正是御准入宫探访之日，遂道：“既这样，你明儿就打点一下，我这就同你太太进宫去。”次日一早，果然着贾琏穿戴了往宫中去，只说贾母思念孙女，请旨候见。
小太监一层层传报进去，半晌出来一个人，只说不见。贾琏又请六宫都太监夏守忠出来说话。足等了一盏茶时，夏守忠方来了，见面作难道：“这来的不巧，宫里正避痘呢，不放一个外人进去。”贾琏笑道：“请出公公来，却不单为了家祖母的事情。却为公公的千秋将至，我前些时因人引见，新认得一位金银匠，打的好金饰，我因此按着公公的生肖请他打了一座小像，送给公公做玩意儿。原该到日子亲自送到太府里去，又怕冒昧。”
夏太监笑道：“多谢你费心想着，也不必送来。我还得侍候宫里，那有闲空儿摆酒席？竟是明儿打发个小太监去府上取来便是。”又问贾琏，“急着见娘娘，可是有什么事体？”贾琏便取出一封拜帖来，道：“本来不该劳烦娘娘费神。但只我这兄弟乃是娘娘一母同胞，自幼承娘娘教诲，手把手儿地教他认字读书，因此他的亲事，必得请娘娘示下才敢决定。这是女方的生辰八字，请娘娘过目。”夏太监笑道：“既这样，我拿进去就是了。”贾琏再三谢了，夏太监只说“举手之劳，何足挂齿”，袖了拜帖笑嘻嘻去了。
贾琏打马回府，先往上房里来。贾母与王夫人俱已换了大装，端坐在厅中等候，听了贾琏之语，好不失望。原来今上虽御旨批准每月逢二六许后宫眷属椒房晋见，只因手续繁琐，外有太监盘剥，内有宫女环侍，既便相见亦不能尽叙人伦之情，故而一年到头终究也不曾入宫几回。难得一遭儿，偏又遇着避痘。贾母叹道：“既是这样，也只好等着罢了。”悻悻然卸去冠戴簪环，回房歇息。正是：
鹦鹉吟诗何足听，还须问取龟儿卦。
☆、第五回 潇湘子焚诗祭香菱 菩提心赠画弹妙玉
却说接连几日，薛姨妈处诵经，开吊，烧倒头纸，悬引魂幡，宴请亲朋，订班唱戏，一连忙了半月有余。宝玉并不前往，亦不见特别伤心。袭人反觉诧异，问他：“你前时那般伤心哭泣，如今便去送灵吊丧也嫌烦琐，一支香也不拈，一个揖也不作，难道从前那些眼泪都是假的？”宝玉笑道：“眼泪那有假的？你不知道，我原先伤心，是为人世间又少了这样一个好女孩儿，所以难过；然而你前日同我说了他临去前的那些话，原来他灵性已通，便不去，也不会再在尘世间了。况且他本来就不该是咱家的人。因此我只当他那里来那里去了，并不为他伤心。”袭人听了，倒担心起来，只怕他又存了什么古怪想头，入了魔障，欲去告诉王夫人，又不知从何说起，只得小心侍候，察言观色，独自闷闷的不能解释。
又过了些日子，薛家遣去苏州的伙计回来，果然说往阊门十里街打听着，从前确有这么一户人家，确有这么一个女孩儿，打三四岁上被拐子拐跑，至今下落不明。于是人人纳罕，都说这香菱根基不浅，可惜了儿的。又笑薛蟠不识货，麦苗当成韭菜割，拿着和氏璧，倒说是砖头。薛蟠益发后悔不来，言语间难免向夏金桂露出些微不满来。那金桂这些日里见荣宁两府上自王熙凤、李纨以及众位姑娘，下至平、袭、鸳、紫乃至小丫头子，早早晚晚，人来人往，都来祭吊香菱，薛蟠跑前跑后，忙的不亦乐乎，同他相好的贾珍、贾琏、贾蓉、贾蔷等人，更是手中撒漫，声势隆重，那里是对待下堂妾，竟像是发送原配妻子。因此早已醋妒交加，有时故意打发宝蟾过来听些壁角闲话，听见人说以香菱才貌人物，其实堪为正室，若论家底出身，原强过邢岫烟，再论人物举止，则更胜夏金桂。
那宝蟾也不知是何用心，听了这些话，非但不隐瞒，反添油加醋说给金桂知道。那夏金桂原本气量褊狭，性情急躁，闻言顿时火冒三丈，只没处发泄。如今再听薛蟠抱怨，不啻点燃炮仗，泼翻醋缸，遂撕发拍腿，大哭大骂道：“我知道你是吃了锅里望着盆里，摔碎瓦片当玉瓶儿，够不着的花最香，丢了的钱最大。混沌魍魉的汉子，当初是你看上了宝蟾，喜新厌旧把秋菱撵了去，如今他一个想不开死了，你又拿着当起宝贝来，每日点眼抹泪的嚎丧，只差没打一顶孝帽子来戴上，披麻摔盆扶灵驾丧去。汗邪了心的，阎王奶奶害喜病——怀的什么鬼胎？既如此，我不如把宝蟾也杀了，然后再一根绳儿吊死，你少不得还念我们两个的好儿。”
薛姨妈听他骂的不堪，且话里竟有诅咒自己之意，直气的浑身发颤，欲要过去理论，明知骂不过，反要火上浇油，更不知说出些什么好的来；若不理，又如何忍耐的下？宝钗也深恐母亲气急伤身，只得忍泪苦劝。
反是夏老夫人听不过意，劝抚女儿道：“俗话儿说的：死者为大。那香菱比你入门在先，就有千日的不好，也有一日的好，他如今少年夭折，也是命苦，薛家就破费几两银子发送也是应该的，也是大户人家的体面，你却不可和死人计较。就是你男人，与他一夜夫妻百日恩，肯这样看重他，也是重情意的本份，你不高兴他有如此德行，倒同他闹，成何体统？倒教人笑话。况且我现在人家里住着，你就算替我妆门面也须下些声儿，不然教我如何住的下去？”
那夏金桂自幼惟我独尊的，眼里那有天地君亲，在家时已经不把母亲放在眼里，如今出了门子，自谓是奶奶，说话行事家下人没一个敢驳他的回，更加恃宠生骄，任性佯狂，老娘教训他的虽是好话，却听不入耳，由着他娘苦口婆心说的唇干舌燥，却只如对牛弹琴一般，那里听的出个什么“宫商角徵羽”。说一次不听，说两次顶嘴，说到三番四次，说的他烦了，非但不听劝，反瞪了眼叉了腰发作道：“你是我亲娘，不说向着我，倒帮陪别人歪派我，怪道人家不放我在眼里，打帮结伙儿要踹过我的头去呢。你老人家既会说，当初就不该作生作死要结这门亲，把我葬送进这火坑里来，要我守这没名堂的活寡。如今眼看人家母子兄妹合伙打气，把你女儿当成路边野草般践踏，你不说疼我帮我，倒落井下石抛闲砖儿，同冤家一个鼻孔儿出气，敢是糊涂油蒙了心，还是眼睛上长了针，说出这颠三倒四的话来？”
夏老夫人气的身软体颤，泪流满面道：“我把你这眼里没娘的畜牲，这难道是我生出来的好女儿？打小儿把你捧在手心含在嘴里的养大，如今翅膀硬了，自己当家做奶奶了，连你娘也不放在眼里，倒说我颠三倒四。你男人现好好的在家里，你就左一句活寡右一句活寡的，也不怕伤了阴骘。‘痴汉惧妇，贤女敬夫’，这样折堕汉子的可有好人？我好意劝你这些话，那句不是为你好来？越劝，倒越扶越醉的使性子，只管强头别项的，把我也丧谤起来。我且洗眼儿看着，你把亲娘这样唾骂，能落个什么好儿。”又哭他死去的老头子，道是“怎的不带了我去，留着这老命给狗吃，留着这老脸教姑娘唾骂，活到一百岁待杀肉吃哩！”又连声儿命丫头收拾行裹，雇车子，便要家去。
金桂听了，非但不劝，反一跳八丈高，一根指头险不的戳到老娘脸上去