檀儿心想，许是这秋水泛凉，鱼儿们都有些疲乏了，不愿再以丰腴的身段去献媚讨巧。如此看来，连这鱼儿都是风骨凛然的。偏偏是自己，一辈子都要这样寄人篱下。
“呦，檀儿姐姐好兴致，看来永安宫今日倒是清闲得很。”
檀儿赶忙擦干眼泪，见来人是合欢、丁香和玉兰。
当日，袁玄芝、冯晴柔和柳子姝三人入宫时皆未带婢女，因而这几位便被派了去。
虽其主子名位皆在咸宁之下，按制应向檀儿行礼，但因其三人自幼在宫中长大，自觉尊贵了些，遂不将檀儿、墨蝶、展诗等一众外来婢女放在眼里。
檀儿起身行礼，“原来是三位姐姐，檀儿一心观鱼，竟怠慢了，还望诸位姐姐恕罪。”
合欢讥笑道：“我们听说了妹妹的事，真心为妹妹不值。你自幼跟着邓贵人，就因为一时的疏忽，竟被希言那个小蹄子夺了权。如今落到外殿去，岂不一下子沦为了二等宫女？”
玉兰亦道：“这邓贵人也忒狠心，竟为了一个外人，把自己的贴身宫女调离身边。哎呀，果然是将门之后，做起事来毫不留情。”
檀儿含笑看着她们，“这次确是因为我的过失，害得秋兰自尽，有些惩罚也是应当。倒是劳烦姐姐们为我抱不平，着实是过意不去。”
丁香性情却与她二人不同，好心替檀儿解围道：“我们还是快些回宫吧，彩女们还在等着这些衣饰去云台宫赴宴呢，晚了便不好了。”
看着她们走远，檀儿脸上的笑容渐渐褪去。一种可怕的情绪蓦地涌上心头。
【野味宴】
咸宁随皇上步入云台殿，惊讶地发现这里已然装饰一新。
屋内的主色调亦由墨紫转为朱红，虽鲜艳了些却仍充斥着一股化不开的阴郁。
众人行礼毕，一一还坐。
静志向皇上道：“皇上，妾身父亲此番出使西域，得了不少野物。妾身便自作主张请皇上和诸位妹妹前来品尝，还请皇上莫要责怪妾身。”
皇上摆摆手，“阴贵人想得周全，朕怎会责怪？各位爱妃尽情享用，莫要拘束了才好。”
冷秋在咸宁的照料下，身体几近痊愈。只是素来体弱，刚入秋便套上了夹棉的襦裙，身形却比其余穿单衫裙的人更为单薄。
她素来不食荤膻，如今对着满桌的山珍野味，便一时没了主意。
倒是一旁的柳子姝，吃得颇为起劲。满嘴的油渍和咀嚼之声惹来了不少人的侧目。
冷秋厌恶地将头扭向一边。
希言奉咸宁之命端来了几碟素食，并一小碗栗子红枣粥。冷秋感激地望向咸宁，咸宁亦朝她微笑颔首。
咸宁与素绚分坐在皇上两边，静志却并不介意，主动坐到了咸宁身侧。她夹起一块酱焖鹿筋放到咸宁碟中，咸宁不解其意，却仍微笑谢过。
素绚笑道：“这便是了，你们自幼情同姐妹，哪有什么过不去的坎？如今见你们和好如初，本宫着实替皇上开心。”
言谈之间，舞姬鱼贯而入，为首的女子姿容和服饰都极尽冶艳，又多了些异域女子特有的格调。
素绚见皇上看得入迷，便向他道：“陛下，这个女子名叫静宜，是太后娘娘亲自为皇上挑选的，您看如何？”
皇上眯着眼睛，嘴角露出了不屑的意味，“哦？太后娘娘身体欠安，却还如此费心地为朕张罗，当真是难为她了。”
“太后娘娘虽在病中，却无时无刻不记挂着皇上。还日日为皇上诵经祈福，祈求皇上早得龙嗣，祈求大汉国运昌隆……”
“够了！”皇上突然神色一凛，呵斥她道：“窦氏狼子野心，人尽皆知。我念着她的养育之情，姑且留她一条老命，谁料她还是不安分。我原以为你与她不同，又念着你我相识多年，故而从未与你疏远。你如今却还敢来替她求情？”
素绚早已吓得跪在地上，泣涕涟涟。
众人见天子震怒，都敛声屏气，生怕殃及自身。
只见皇上正色道：“窦氏不知礼数，替罪妇求情，着降为彩女，迁居竹殿思过。邓氏咸宁进退合宜，深得朕心，今日起接管凤印，处理后宫大小事宜。”
素绚哭泣不止，却只得在侍卫的“搀扶”下离去，临走时向咸宁投去意味深长的一望。
郑公公小声询问皇上静宜该如何处置，皇上却只说了句“一切交由邓贵人处理”，便拂袖离去。
见众人皆望着自己，咸宁不禁倒吸了一口凉气。
她强作镇定，对希言道：“先将此女带回永安宫安置，待查明她的身份之后再做处置。”
言毕，她又将眼光淡淡地扫过众人，“本宫代窦贵人暂掌凤印，往后还望大家能够团结和睦，安守本分。莫要旁生枝节，惹皇上忧心。”
众人皆应，咸宁又道：“你们且各自回宫，我与阴贵人还有些话要说。”
待众人离去后，静志笑道：“恭喜娘娘得了凤印，真真是风光无限啊。”
“窦氏并未得罪你，你何苦害她？”咸宁冷冷地望向她。
静志佯装不解，“呦，这话是怎么说？”
“你设宴相邀，她便恰巧有舞姬进献，难道她能掐会算？想必是你一早便怂恿她在今日献宝，好让她在各宫面前颜面尽失吧？”
静志浅笑，用手拢了拢发髻，“是我怂恿的又如何？若不是窦氏包藏祸心，整日算计着如何讨好皇上，我再如何怂恿也无济于事。我只不过是给她提供一个好的舞台罢了。”
咸宁冷笑道：“既害了窦氏，又佯装和我亲近，让窦氏以为陷害她我也有份，置我于不义。一箭双雕，借刀杀人，阴贵人当真好计谋！”
静志故作惊诧道：“这你可错怪我了。我原是觉着鹿筋好吃，这才想献给姑姑尝尝。”
咸宁失望地看了她许久，生生地将那肺腑之言咽进了肚子里去。
云台殿外，咸宁驻足而望。
天空宛如一张墨蓝色的大网，罩住了这皇宫里的芸芸众生。无论你再怎么去折腾翻覆，最终却仍只能被裹挟其中，将一生的离合悲欢交付于斯。
想到此，咸宁不禁叹了口气。
蛾儿不解何故，咸宁解释道：“宫中生活本就压抑，众人理应苦中作乐、学会自我超脱才好。无奈静志执念太重，怕是终难久全。”
看蛾儿似懂非懂地点头，咸宁不禁莞尔，遂携了她往永安宫去。
【倾城貌】
眼前女子的妆容早已被眼泪冲洗干净，却比先前愈发明净动人。其体量虽小，却并不算瘦弱。比之冷秋不食人间烟火的空灵美，更多了几分红尘女子应有的柔和俏丽，一颦一笑皆动人心魄。
这样的女子，只消一眼，魂都被勾了去。想来，必是文人墨客笔下的“尤物”无疑。如果不是因着窦氏的缘故，想必皇上不会如此轻易地对她不屑一顾。
咸宁命人赐坐奉茶，一边问道：“你和太后娘娘是什么关系？几时入的宫？”
“回娘娘，奴婢原本只是黄门鼓吹的唱诗宫女，与太后娘娘并不相识。数月前才被带到长乐宫练习舞艺。”静宜答道。
咸宁又问：“太后娘娘将你献给皇上，有何目的？”
静宜眼神闪烁，不作回答。
咸宁笑道：“不管她要你做什么，你只管说。横竖皇上要对付的只有她，我会保你周全。”
“奴婢与娘娘初次谋面，不知娘娘何故待我如此？”静宜将信将疑地问道。
咸宁呷了一口茶，缓缓而言：“爱美之心，人皆有之。你这样的美人，日后无论放到哪里都是一处风景。我不忍对你用刑，希望你能如实相告。”
见她仍旧不语，咸宁也不着急，继续说道：“况且窦氏日薄西山，并不是一个的依靠。你且好好衡量一番，不必立刻决定。”
静宜看着眼前的女子，渐渐放松了警惕。咸宁的目光深邃敏锐，却又柔和坚定，让人不觉产生一种依赖和信任。
她遂离席，向咸宁跪拜道：“回娘娘，太后娘娘派奴婢接近皇上，首先得到皇上的信任，之后才会安排下一次的任务。至于是什么，奴婢也尚未知晓。奴婢知罪，太后娘娘拿奴婢的父母作威胁，奴婢不敢不从。还望娘娘救救奴婢！”
“你们这笔交易，窦贵人可知情？”咸宁不紧不慢地问道。
静宜摇头道：“太后娘娘素来缜密，每次交待事情都会屏退左右。想来窦贵人也并不知晓，只是借花献佛罢了。”
咸宁低头，略一思忖，便道：“假若我派人将你父母救出，你可愿帮我去办一件事情？”
“只要娘娘能护奴婢父母周全，奴婢一定唯娘娘马首是瞻。”静宜赶忙答应。
“嗯……”咸宁满意地点了点头，遂让蛾儿带她前去梳洗。
她二人去后，咸宁嘱咐檀儿道：“我修书一封，你亲自帮我带去给哥哥。”
看檀儿神情疏离，咸宁又道：“檀儿，我知道你这些天心下不快。我并不是要惩罚你，但是宫里出了人命，我势必要给外人一个交代。但你要知道，我待你的感情始终不变。”
“小姐此言当真？”
咸宁微笑颔首，“你放心，过了这些日子，我便会找个由头恢复你的身份。你如今且去宫外散散心，或者去找哥哥叙叙旧。”
檀儿遂红了脸，含笑跑出内殿。
咸宁又附在希言耳边低语了几句，希言领命前去自不必提。
夜间，他踏露而来。
咸宁端来早已熬好的红豆薏仁粥，又将事情的来龙去脉细细说与他听。
他笑道：“我素来知道你有这样的才干，能够不战而屈人之兵，在不动声色之间帮我摆平一切争端。”
“你倒是知道心疼我。”咸宁无奈地望着他。
二人说笑多时，咸宁见他心情尚可，便进言道：“不过你今日也未免太过冲动，如此轻易地便治了窦贵人的罪，我们如何搞清楚窦氏的真实意图呢？”
他止住笑，流露出哀伤的神情，“宁儿，你不知，这些年，窦氏害我不浅。”
咸宁依偎在他怀中，柔声道：“我知道窦氏阴狠，只是如果不把她的余党一网打尽，日后他们势必要再兴风作浪。我只是不想你再为这些事情忧心。”
“事情既已如此，就随他去吧。”皇上低声道。
咸宁起身道：“不，还有补救的余地。”遂附在皇上耳边，将自己的计划一一说出。
皇上狐疑地望着她，“那个女子，你如何信得过？”
“这点皇上大可放心，所谓重赏之下必有勇夫。相信她不会放着大好的前程不顾，去帮一个行将就木之人。”
他用戏谑的口吻道：“你许了她什么好前程？”
咸宁不禁怒目而视，“这个便看皇上对她的迷恋有多深了。”
他走过去将她轻拥入怀，在她耳鬓说道：“你放心，不管别人使用什么样的手段爬上了龙榻，我的心里却永远只有你一人。”
咸宁听闻此言虽觉刺耳，但面对早已注定的事实，却又无从辩驳。
她轻轻地挣脱了他的怀抱，说道：“屋子里有些闷，我想去院子里走走。”
他赶忙披衣，“我陪你。”
“夜寒露重，你先歇息吧，我去去就来。”
漫天繁星，似镶珠布幔包裹着静谧幽深的院落。
桂花的余香已尽，菊花却得以在最好的时节次第开放。
屈子曾用“夕餐秋菊之落英”，来喻示自己超然不群的高洁志向，却最终落得“溘死以流亡兮”的下场，怎能不让人扼腕痛惜？
所谓的苏世独立，在世俗的眼光看来不过是敝帚自珍，抑或痴人说梦罢。
“已是深秋，你也该多注意身子才是。我不来寻你，不晓得你几时才会回去。”咸宁回转身，见皇上拿了一件棉袍向自己走来。
他眉眼温润，依旧是少时模样。
想来，只是自己过于贪心罢了。他是天子，儿女情长于他而言，不过是一剂调味之物。他如今能够对她如此温柔相待，已属不易。
念及此，她亦莞尔相对：“忽然想到屈平，一时有些恍惚。”
他仰头而望，神情冷峻：“忠君直谏，以死明志，这样的人的确值得钦佩。可既生为男儿，若不能应世轨物、与时俯仰，最终落得个惨淡收场，岂不枉来世间走一遭？”
他继续说道：“况且堂堂七尺男儿，应尽便须尽，何苦动辄作女儿之态？”
这便是帝王的胸襟与抱负。
果然没有看错，从幼年起，她便知道他是值得托付的。
咸宁脑海中忽然闪过一些零散的片段，遂问道：“我幼时送过你一条手帕，你可还记得？”
他望向她，眼神中闪过一丝慌乱和凄楚，旋即将头转向别处，“什么手帕，我一时也记不得了。”
“好像是绣了一只老鼠的，可能是你觉得丑便丢掉了吧。”
他缄默不语。
咸宁触到他冰凉的手，以为是天寒所致，便道：“天愈发冷了，我们回房去吧。”
他轻声答应，跟在她身后向殿内走去。
作者有话要说：
☆、少年情思
【少年情】
皇上呆呆地望着手帕出神，不经意间想起幼时之事。
彼时，他只是一个不得宠的皇子，最期盼的事情便是能有机会随父皇出宫。
父皇喜欢沁园，出宫十有八九都是去那里。而那里，有他最喜欢的人儿。
犹记得那一天细雨如织，他撑伞等候在漱寒阁外，希望能有机会见上她一面。
地上的雨水越积越多，很快将他的鞋底浸湿。
他却依旧痴痴地等着，丝毫没有察觉到那由脚底蔓延开来的凉意。
她果然来了，穿着鹅黄色的衣衫，就那样兴冲冲地朝他跑来。
他的心开始狂跳不止，双手紧张地绞着衣襟，思忖着要如何向她开口。
可是，她却径直从他身边穿过，欢欣雀跃地奔向了他一向最不喜欢的兄长—太子刘庆。
他不喜欢刘庆的原因有很多，比方说他常听到母亲梁贵人带着嫉妒的语调抱怨，为什么他和刘庆同为皇子，连样貌都似孪生，却偏偏让刘庆做了太子；比方说每次父皇询问众兄弟政见文章、考验他们武功骑射时，刘庆总是带着一副胸有成竹、凌驾于众人之上的气势。
多年以后，刘肇方明白那是睥睨众生的帝王之气。
而最让他难过的，就是刘庆对咸宁而言好像是极重要的人物，以至于她数次因为刘庆的缘故，而对他置若罔闻。
母亲梁贵人总是用讥笑而不乏怨恨的口吻对他说：“邓氏一族累世宠贵，邓家的女儿注定是要做皇后的，她自然只跟太子亲近。”
每每这时，他总是不愿再与她多言，任自己陷入更加悲寂的境地中去。
如若他是那样随波逐流的人儿，想必便会自此意志消沉下去。
但是他从不认命。虽然他的文采武功在刘庆之下，但他却深谙权术谋略，这是被心高气傲的太子一向忽略的技能。
他敏锐地捕捉到了窦氏对桀骜不驯的太子和自恃母凭子贵、日益跋扈的宋贵人的不满，也适时地以最乖巧的姿态出现在了窦氏眼前，让自己成为了窦氏心中傀儡太子的最佳人选。
太子被废，宋贵人被诛，一切都在他的意料之中。
但是，窦氏为了更好地控制自己，将自己的母亲梁贵人除去，却是他始料未及的。
而更让他没有料到的是，刘庆的悲惨遭遇竟对咸宁造成了那么大的伤害。
看着榻上人儿圆嘟嘟的小脸变得瘦削，刘肇不禁在心中怨恨起自己来。
她高烧数日，一直昏迷不醒，太医说是精神猛然间受到剧烈打击所致。
他趁四下无人时，在她耳畔说道：“我知道你是为了他。你且醒来，我把太子之位还他便是。”