紧跟在这女子身后的是七八个身着便装的男子，一看他们的样子就知是练家子——这马车里坐的必然是哪位官宦家眷。
“往南有处营地，把他们送到那儿去。”胡子也没什么好奇心知道马车里是什么人，只对身边的卫兵如此道。
“将军，我们这儿没有人染上瘟疫，不用去难民营。”拦在马车前的女子出声，引得胡子一个皱眉，这丫头面对全副武装的“叛军”居然还能如此淡然处之，不像是平常人家的侍女。
“你们没有说‘不’的权力。”胡子转身就要离开。
见此情形，侍女忙道：“我们这儿有刚出生的孩子。”
“季秋——”马车里的人终于出声。
因为这一声，胡子的脚步随之顿住，良久之后，又转身回到马车前，在两边人马刀兵相向时，他的手指微微挑开车帘的一角……
冤孽——
最终，胡子还是徇了一点点私，没把那辆马车扔进难民营，而是放置在驻地之外的某间早已人去楼空的乡村野店里。
掌灯时分，小店里依稀传出了婴孩的哭声。
季秋坐在床前，用汤匙舀了温热的羊奶一口一口的喂食孩子，啼哭声也就此消匿。
孩子的母亲——芙蕖趴到女儿脸前，宠溺地看着孩子进食——
“他在外面。”季秋本是芳卿阁的侍女，因与芙蕖投缘，樱或特地将她送来陪她待产。
芙蕖五天前刚生产完，因都城瘟疫失控，孙捷又不在城中，樱或怕她们母女有碍，便安排她们跟着王城的运送大队往西京转移，谁知竟会遇到难民群。不过运气倒也不算太差，至少是栽在了胡子手里，不至于被送到难民营。
披了件厚斗篷，芙蕖来到外间。
胡子正站在正门口，见她出来，怅然中带着一丝丝尴尬。
“将军是不是打算攻城？”芙蕖轻问一句，他们既然都打到了这儿，必然会一鼓作气攻进都城吧？“大人还在城里，她说一朝之都，不能说丢就丢。”她只想让将军知道，大人还在那儿。
“……”胡子微微点头，夫人的事他会告诉将军。
“你会放我们走吗？”芙蕖想知道自己的下场。
“……去哪儿？”胡子终于出声。
“西京。”她的丈夫在那儿。
“……好。”他会送她去。
“谢谢。”
……胡子从小店出来后，走了好久，抬头时，有点茫然——他这是走到了哪儿？
将军说得对，有些事，是错的，不做却会后悔，有些事，是对的，做了更会后悔，如果非要后悔，干脆随心所欲。
可惜，他选择了后者。
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冬至这一天，都城破了，不是被他国的铁蹄踏破，也不是被“叛军”攻破，而是受瘟疫影响，百姓们想逃出这座死城，自动投诚。
瘟疫这东西，不管你染上还是没染上，但凡你从疫区出来，没人敢给你通行——“叛军”仍旧将四门合上，关住了这满城的仓皇。
“除却王城之外，整座都城，南北三道，东西三道，以六条主街为界，一共化为十六块，每一块都设置了隔离庇护之所，并配有大药炉，目前一切都运行正常，只有东西两门附近，因药草短缺，百姓这才打开城门——守门的将官也没有阻止，不知是何缘故。”董牧将都城的情况一五一十的跟曹彧交代清楚，“将军——不可。”见曹彧欲跨进隔离区，赶紧挡到他身前。
曹彧也没有硬闯，“各大药房还剩多少药草？”一切运行正常，粮食储备丰厚，城中也不见暴乱痕迹，百姓却不费吹灰之力把城门大开，必然是城里的药草用尽，守城之人这是有心放百姓一条活路，“通知孟询，及早把药草运进来，以防瘟疫再次失控。”看一眼四周，曹重跟董牧各从东西两门同时进城，董牧在这儿，“曹重呢？”
“喔，他……”董牧说话有些磕巴，他确实不知道曹重的去向，不过可以猜到——从降将的口中得知太后离开，梅夫人仍旧留在城中主防瘟疫后，曹重便往北而去，可想而知是去了王城，“往北去了，像是王城的方向。”夫人虽是祸害，但若真出了事，对将军也不好交代，所以还是不瞒他了。
曹彧微微蹙眉，“我之前说过什么？”他说过，进了都城之后，只要没有遇到强烈抵抗，就不许动一刀一剑，王城更是不许踏进半步，他们是另立新王，不是叛逆。
“属下死罪，这就带人去把少将军请回来！”董牧也发现到了自己的错处——进城之前，将军在京畿发来军令，进城的大队是由他领军，目的就是担心曹重犯浑。
不等董牧带人去找，曹重已然从王城回来，看见小叔，笑笑，“动作够快的。”一语双关，一指他进城快，二指他藏人藏得快。
曹彧正在查看降将报上来的疫区情况，头也不抬，道：“没你快还怎么做你小叔。”
“我们花了九牛二虎之力才平息之前的谣言，你不会在这个时候破戒吧？”眼下瘟疫肆虐，若是之前的谣言再起来，对小叔可就更不利了，只要有心人把这瘟疫的罪名安到他头上，一句老天降罪就能让他遗臭万年，周围诸国现在可都在用这招铲除政敌。
“一会儿我要启程去北郡，都城的事暂时交给你，不会再出差错吧？”曹彧没理会侄子的调侃，因为有更重要的事要处理。
“不会。”曹重收掉嬉皮笑脸，处理正事时，他还是很正经的。
“都城瘟疫的处置办法非常合理，按目前这个方法继续下去。”把记载疫区明细的账本拍到侄子胸口，低道：“除了打仗你行，其他方面，你不如她，别再浪费时间了。”这个“她”是谁，相信曹重心里非常明白。
“……”曹重暗暗舔一下自己的后槽牙，面露苦笑，“不是我想要她的命，是你，要藏就藏好一点，永远别让她出来。”
“我会注意的。”拍拍侄子的肩膀。
出了北门，往北七十里便是“樟程关”，目前还在太后手中，不过已经被刘潭的大军重围了七天，相信撑不了太久。
“经过这场瘟疫，武秦怕是撑不了几天了，北郡若能在明年底收回来，咱们还可以占据有利地势。”蔡长文连咳几下，“北伐”开始之后，他就跟在曹彧身边，年纪渐长，又是一介文人，身体难免有熬不起的时候。
曹彧微微颔首，“都城好进，北郡难入啊，太后的家底都在这儿，不打，控制不了边界的局势，打——消耗太大。”他能在不到一年的时间内进入都城，全是因为这场瘟疫让太后措手不及，如今太后退守北郡，而不是往西京出逃，显然是在北郡做好了天罗地网，真动起手来……对齐国的整体实力消耗太大——他还指望能在赵国合纵成功之前出其不意，实在不希望在自己的国土上消耗太多精力。
“若诱降不成，也只能动手了。”蔡长文叹息道。
“你身体不好，北郡就不要过去了，先留在都城休息一段时间，正好看着曹重，他行事过于冲动，有些事暂时还不能做。”比如大肆逮捕太后的人，现在还没到改朝换代的时候。
“行。”蔡长文心明自己的身体跟不上大队，也不多做挣扎。
与蔡长文作别后，曹彧一行人自官道一路往北追赶大队。
途中恰巧遇上从北郡往都城赶的萧寒——
“人呢？”曹彧面露不悦，如果没记错，他给萧寒的任务应该不是让他形单影只地出现在他面前。
“夫人在都城一直坚持到最后，东西城门打开时，太后的人将她从北门带走，属下等人一直追到‘云霓关’外，城门未开，也不见他们的踪影……”所以他特地赶回来向将军报备。
没回太后那儿……她还能去哪儿？
☆、五十三 一面（上）
大年二十九，秦川年终的最后一个大集市，繁华如天街这种地方自然是不必说，连偏远的山涧里都是人头攒动，热闹景象可见一斑。
大概是因为北方捷报频传的缘故，曹参的身体近日渐渐好转，甚至还能带着小孙子到天街逛上一圈。
许是出于对次子的愧疚，加上这个孙子又特别机灵，他对这小子尤其疼爱，也因此，他才会答应小家伙的要求，带他到山下看热闹。
逛了大半个上午，曹参的老胳膊老腿实在顶不住，便领了孙子进到一间看上去还算干净的茶楼，打算歇歇脚，顺便让小孙子吃点东西。
“舅舅，您怎么进来这种地方？”惠颖找到他们时，显得有些别扭，“这里是那个叫胭脂的女人开的，您跟舅母不是一直嫌她招摇？”那女人是个见缝就钻的，凭着她那些捕风捉影的谎话，居然真给她骗来了这么多好处，居然能在天街占到一席之位！舅舅现在这么堂而皇之的走进来喝茶，恐怕明个她能说自己得到了秦侯的同意，可以登堂入室了！
“炎儿饿了，我也累了，就地找个地方休息而已，随她去吧。”曹参并不知道这间茶楼是那个叫胭脂的女人开的，他的确不喜欢儿子跟这种女人有牵扯，不过了解到儿子是为了平息南郡的贪腐骚乱，不得不借邱义的命平民愤后，也就不再计较曹宏母子的事了，甚至同意把曹宏写进曹家族谱——这是他们曹家欠人家的，应该给人家奉养老小。
不过考虑到小儿子将来的地位，他还是多了点私心，把那个曹宏划在了长子曹景的名下——不想让外人随便占据了曹彧的子嗣之位。炎儿的母亲虽然身份特殊，但毕竟出身不低，尽管不能名正言顺，却也不能随便辱没了人家——小儿子也是这个意思，所以特地写信把这事交给他去处理，这么多年了，小儿子还是第一次写那么多字给他，他怎能不费心？
“爷爷，我要吃糖人！”李炎巴在窗户上，眺望着对面卖糖人的小摊。
惠颖看一眼满脸疲累的舅舅，道：“就在街对面，我陪他去，您还是坐着休息吧。”
有周律在，曹参的确不担心小孙子的安全问题，便答应了让惠颖带小家伙去买糖人。
出了大门，穿过人山人海，在卖糖人的小摊上买下两支糖人后，惠颖原打算拽了小家伙回去，小家伙却怎么也不肯走，因为他闻到了一股熟悉的异香……站在原处四下张望了半天，突然——滋溜一下钻进了人群。
“嗳？你要去哪儿！炎儿——炎儿！”惠颖一个失手，没抓住小家伙，拨开人群就要追。
一旁的周律比她反应快，早在小家伙抬腿时就已行动，但他毕竟是大人，虽然有功夫在身，怎奈这满街的人，前心贴后背的，阻力太大，即使是灵敏如他，也不能马上追到，只能一边拨开众人，一边将小家伙的身影定在视线之内——
可惜当小家伙转到另一条街后，便失去了这种视线上的优势，无奈之下，他只好腾身跃上临近的屋檐，引得周围人一片唏嘘和叫好——好俊的轻身工夫！
从屋檐望向另一条街，从街头搜索到街尾，终于在某个角落发现了小家伙的身影——正被一个陌生女人抱起来！
周律脚尖点一下瓦片，轻身跃上另一间酒楼的屋面，再次引来一拨叫好声！没空理这些闲散人的赞赏，伸手捏下腰间的暗器，思索着能不能用暗器，不是他对自己的暗器准头没自信，而是担心对方拿孩子作挡箭牌！
最终——暗器贴在掌心，还是没敢冒这个险，所幸他轻身工夫好，拼尽最大限度，终于是拦到了那女人的前头——从屋檐一跃而下，挡住对方的去路。
“不愧是大内首屈一指的近卫！”那女人抱着炎儿，微微含笑。
周律认得这张脸，在东都时见过，那个卖国求荣的女店主——杜青，或者该叫丁叶！她不是已经被处死了？
“不必我动手了吧？”丁叶抬手掐住怀里正昏睡的孩子，“是保他的命，还是你的命？”见周律的左手微微异动，不禁勾唇，“我以为你很聪明。一个连母国都能出卖的女人，杀个孩子会下不了手么？不要以为消耗时间，等来救兵，就能得救！我要杀的人，不惜同归于尽，也会办到！你最好能让我安心的走！”示意他快一点做决定。
“……”周律的双拳紧紧攥一下，最终还是将手中暗器插向了自己的心口——
望着他那被鲜血染湿的衣襟，丁叶微微一笑，走近他身边，“她果然没说错，你还真能往自己身上插刀！”冷哼一声，“男人是不是都这么蠢？”歪头看周律一眼，“看吧，好好看看我的脸，以后咱们可要常常打交道了，放心——我跟那个女人不一样，我不会让你自己扎自己——我喜欢自己来。”觑一眼周律的胸口，“你背弃她投靠曹彧时候就该知道会有这一天，女人都是小肚鸡肠的，即便她梅樱或那种做大事的女人，一样小气，怎么会不记恨你的背叛？”一个闪身，躲过周律欲下狠手的手，“你在她身边那么久，居然不知道她是什么人？！她说了，这一刀算是你欠她的，孩子——她要见一面。”走进小巷深处，扬长而去。
等惠颖和其他人赶到时，狭窄的巷弄里，只有周律因失血过多而单膝跪地，再无他人。
“炎儿呢？炎儿呢？”紧随而至的曹参一见这景象，脸色煞白，差点厥过去。
“夫人带走了。”周律撑着墙壁缓缓站起身。
“……她来了秦川？”惠颖讶异，二嫂不是跟太后在北郡阻击二哥他们？怎么可能在秦川出现？“她是要把炎儿带走吗？”
……没人知道，所以没人回答她。
“快去！快去封锁出入口！”曹参哆嗦着嘴唇下令，不管是不是他娘带走了孩子，总归要先找到下落呀，那可是小儿子唯一的子嗣，不能在他这个祖父的眼皮底下不见，否则儿子回来，他怎么跟他交代！
于是，秦川各个路口开始了紧密封锁！
不管官家怎么折腾，老百姓依旧照过老百姓的日子，该办年货的办年货，该贴对联的贴对联，天街上依旧熙熙攘攘——
曹参一行人离开后，京华茶楼依旧清幽雅韵，茶香四溢。
一众茶客还在为刚才曹参和孙子的到来而交头接耳，聊着这茶楼老板娘与曹彧的风流韵事。
三楼靠南的临窗位子上正站了一抹白影儿，从刚才那出“孩子走失”的好戏开始，她就站在那儿，直到此刻一切恢复正常，她终于转身坐回茶桌上，身后的侍女伸手将窗扇合上！
“店主到了。”门外的侍女禀报。
屋里的侍女打开门——
胭脂之所以应邀前来，是因为很好奇，从这位茶客的侍女找上她后就一直好奇——她早就不是当年那个出身低微的小歌姬，一点黄金白银就能让她出来奉承，她只是想知道在这秦川，除了曹家，还有谁家能有如此体面的下人！
门轻轻打开一扇，与门外的侍女一样，开门的女子依然眉目精致，衣着讲究，连脸上的胭脂都是精细的，至少在秦川是见不到这么精致细腻的胭脂成色。
跨进门槛，屋里透着一股淡淡的青花香味儿，不浓，但又足可以盖过屋外的酒茶之气，胭脂微微抬眼，打量一圈屋内，在靠窗的桌前找到了一抹细影儿，正背身坐在窗前。
“请坐。”侍女合上门，邀请胭脂到窗前的桌边入座。
“好。”胭脂也不是等闲之辈，在歌楼画舫待过，更做过官宦家的夫人，论世面，绝对比平常女人见的多，不会显得畏首畏尾，而是依邀来到窗前的桌旁，自然也就看到了那抹细影儿的真面目，“……”几乎是第一眼她就猜出了这女子的身份——李炎的生母。
“坐。”见她迟迟不肯入座，樱或用下巴微微示意一下椅子。
“……”胭脂从失神