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哽咽了一会才挤出一句：不是叫你不要来我们这种人家么！
西屏笑道：真不来怕要给你骂死啦！
柳莺这才破啼为笑，让西屏帮着她把洗得的什物拎回去。西屏拎得也感到吃力，暗忖柳莺那细弱的身体也不知平日是怎么对付下来的。
到了家门前，吴令桥已在那里等得不耐烦了。
吴令桥是稍晚一些知道西屏的事情的，送走了郑克柔和方士庶，便随西屏一起来柳家。因柳家所居住的是贫民聚居的处所，担心西屏年轻不懂事白给人骗去了银两。到了柳家只有柳娘一个人病势沉重在屋里躺着，阴湿的屋里弥漫着一股中药味。西屏按柳娘说的方向去江边寻柳莺，吴令桥耐不住屋里的气味，就在屋外向周围随处看看，边看边摇头。
好不容易远远见西屏和另外一个女孩出现，吴令桥心下已打定主意让西屏给她们家一笔钱两清不欠，省得日后被缠住脱不了身。
两人走到近前，吴令桥见柳莺年方十五六岁，虽是家常衣饰，但也难掩其天然丽质，只觉得她相貌秀美，清纯可人，心里暗称真瞧不出这西屏人小鬼大，难怪这么用心。
当下西屏把赌棋所得的银两全部留给了柳莺，让她再请郎中为母亲诊治。
柳莺见这么多银两，吓住了：你，你哪来这么多银子，可不能去做坏事呀！
西屏笑道：你揣摩我去做飞贼是么？我这是正经挣来的。
吴令桥解释道：这小子在茶楼整下了几天的赌棋，差点累得爬不起来。要不是我一个朋友撞到他，现在他还在那儿玩命呢。其实他根本用不着那么玩命，跟我说一声不就行了？
西屏接口道：反正现在我这命也是白拣的，没见人家都给我下了葬了么。
柳莺再三推拒不掉，只得收下了那些银两。
一时想起来又问：赌棋要遇上比你厉害的人怎么办？
西屏道：厉害的人多，没给我碰上。就碰上一个还成了我师傅。又把要跟俞长侯先生去山阴学围棋的事说了。
在避开柳娘后柳莺悄悄说：郎中说娘的病是没有法子治的了。说着又掉了阵子泪。
吴令桥心思瞬间已转了十八道弯，见状大包大揽道：不要伤心了，大夫治病不治命，若万一真治不了，这姑娘以后就留在我们家照顾小女，这么点年纪一个人在这里也不成个事。
西屏没想到吴令桥如此爽快，忙一揖到地代柳莺谢了。
吴令桥对柳莺道：谁让你们母女救了我们三弟呢，这也是我和他大姐该做的事。西屏这下就可以放心地跟俞老师到山阴学围棋了。
柳莺只剩抽泣的份了，一句话也说不出来。
范西屏究竟还是孩子心性，想到自己可以静下心来和这样高水平的老师学习棋艺，心中也是一阵畅快。
告辞柳家母女后，在路上吴令桥问西屏：这家的男人呢？
西屏便约略把那个负心的扬州商人的事说了一遍。吴令桥再问那个商人的姓名，西屏却不知道，只说十六年前是常来杭州的，突然一下就没了踪影。
吴令桥心里格登了一下，口中却道：以后可以托扬州的朋友找找看。难道这人他连自己的孩子也不想？真够荒唐的！
二十九
柳娘的病势愈加沉重了，眼窝深深陷了下去。
柳娘自知时日已不多，这天经前思后虑，终于叫住了忙前忙后的女儿。柳莺见母亲的神色凝重，知道有要事交待，便倚在床边候着。
柳娘缓缓言道：莺儿，一直以来我没有和你说过你的父亲的名字。
柳莺道：我不想知道。
柳娘喘了几口气方道：他对不起的是我，但他不知道有你这个女儿，你不要记恨他。他其实也不是一直没来过杭州，我在杭州就亲眼见过他一次。
柳莺惊道：你是不是认错人了？
不可能，他就是化成灰我也认识他。不过他的身边还有个女人，年轻漂亮，十多年他的变化也不大，有钱人活得滋润哪。
你没有和他说话？
我当他已经死了，怎么会去和他说话。再说，我是他什么人哪，就说出来也没人会相信。男人就是这样，好起来把你比作天上的月亮，不知道花了多少心思来巴结；一旦有了新欢，马上把你给忘到九霄云外。
怎么当初就看不透他呢。
哪里是看不透，只是一心要逃出那种风花雪月的地方，慌不择路了而已。柳娘的眼前似乎出现了当年的场景，嘴角挂上了一丝笑容。
他那段时间天天找一班朋友去吃花酒，专门给我捧场，花钱跟流水似的。年轻和美貌真是好呵，不管说什么人家都用笑脸对着你，你只管撒娇，只管发脾气，人家也不知道生气，反倒一个劲地罚自己喝酒。唉，那时候我也是太年轻，不知道男人都会朝秦暮楚的，总以为自己侥幸碰上一个会巴心巴肝跟你好一辈子的人。他给我赎了身后，我是满心满脑都是他，再忙再累也不怕，就怕他有一点点不高兴。但是，那一段的好日子像梦一样，还是说没就没了。
柳娘的叹息声尚在胸腔中酝酿，来不及通过口唇便淹没在一阵窒息般的咳喘中。
半晌她才续道：那一次他又跟一班生意上的朋友去喝花酒，回来醉得不省人事。我好意劝他不要到那些地方去，谁知他借酒装疯，说那些地方怎么啦，那些地方不去怎么会碰上你这种尤物！把我噎得一句话也说不出来。后来就三天两头找茬子闹别扭，似乎怎么看也不顺他的眼了。
他是盐商，做的生意很大，但也常常有不顺意的地方。有一次他为生意的事要去求盐政官员，带我去应酬场面。那官员喝了酒言语和动作都十分不堪，他见了像没事人似的，我难以忍受便借故逃了席，那天回来后他跟我大发雷霆。我被激怒得失去了理智，一个人跑到钱塘江边准备跳江了结生命。他寻到江边，苦苦相劝，又指天赌咒发誓，才劝得我回去。
就这么好一天歹一天的，但那时候已经有了种种不祥的征兆，直到有一天真的他突然消失，无非是应验了这个征兆而已。
难道这世上就没有真情实意的男人？
太少了，莺儿，真的很难碰得到。
那，像范公子这样的人也会朝秦暮楚吗？柳莺觉得难以想像。
他完全可以不再来我们这里，可他还是来了。
他还小，人是会变的，有时候可能会变成一个你完全不认识的人。柳娘说着一阵急咳，几乎要昏厥过去。柳莺忙着给母亲捶背揉胸。柳娘好一阵折腾从喉间挤出一口血痰，这才缓过劲儿。
过了良久，柳莺还是忍不住问：你说的那个人，他叫什么名字？
三十
西屏这两天总算是见识了做大生意人的生活是怎么一回事。
吴令桥家所开的天龙绸庄在杭州的绸庄中不算太招眼，一般的也是前店后坊。东园巷一带织机声整日里不绝于耳，织出的绸缎都要在几家绸庄的柜台上出售。
自康熙二十三年开放海禁以来，杭州从商人数增多，说杭民半多商贾，也没大差。丝绸业是其中主要的产业之一，其所产绸缎营销各地，还出口东亚国家及阿拉伯和波斯湾地区。吴令桥接下乃父的生意后即改做出口，近几年兼做宫廷生意，比起别家绸庄来格外显得要生意兴拢由于杭州这一带地方的丝质好，所织绫绸轻盈柔软，细腻而有光泽，花纹清晰，所以宫廷里的大量袍服都是采用杭绫杭绸作面料，用暗花织物作袍服衬里。这对多家绸庄来说，都是要想尽一切办法争夺的绝大买卖，稍不留神就会别人截走，托关系找门子的开销不说，这种生意头绪多事体杂，整日价几乎就不着家，静下心一想却似乎什么事也没做，无非是忙于上下打点，迎来送往，尽是场面上的应酬。
大姐范嫚屏擅刺绣，兼顾花纹图案的设计，还要和丝行打交道。因为绸庄的原料要靠丝行和蚕农交易代购，设若不了解丝行的门径，平白无故就会遭受损失。一般丝行都靠那些有丰富经验的掌柜，收丝时眼、手、心三到，通过观察和手的触觉去估算捆扎物重量，唱价秤码，使卖户口服心服；秤好付款以后，就请买户挑眩挑中的买去。对帐结算，细心的还要剪除附着物，再秤一遍净丝，来日上税后，再让送往其绸庄。这种交易俗称〃抄庄〃，即代客买卖。绸庄本是有专门的人来料理这种生意的，但嫚屏总是不太放心，有大宗的生意更要亲力亲为，故平日事情也多得难有闲暇，尤其是四月小满过后，农人忙于换选剥茧，缫丝出卖，接上五月旺季，肩挑背担的蚕农成群结队而来，春蚕丝量多，继以夏蚕丝，一直持续到七月。忙起来也就照管不了两个双胞胎女儿大朵小朵。入秋后稍闲些，故见吴令桥领了西屏来，还可以问长问短说说闲话。听说了西屏的一番离奇境遇不免感慨万千，又以大姐的身份加以叮嘱，并亲自安排好他的吃住，让他宽心在家里呆几天。
西屏却是住不惯，见大家都忙于生意，一个人呆着真是百般无聊。明天就要启程去山阴了，施襄夏说下午要陪范西屏逛一逛西湖。西屏经历这一段正感到身心俱疲，能这样放松心情自然是求之不得。早早便从大姐家出来，一个人寻到断桥边，等着施襄夏。
虽然听过大姐描述西湖的景致，毕竟百闻不如一见，不知不沉中西屏随游人步上断桥，但见西湖三面环山，一面临市，湖光山色相映，端的如诗如画；再细瞧那水面上鳞波跳跃，堤上柳丝婆娑起舞，轻舟画舫浆声欸乃，恍惚身在仙境，不由记起幼时读过苏轼的那首绝句：水光潋滟晴方好，山色空濛雨亦奇，欲把西湖比西子，浓妆淡抹总相宜。一头沉吟一头却是低诵出声。
正在神游物外的遐想中，肩膀上被人轻拍了一下。转身一看，却是一个不相识的女孩，笑嘻嘻地望着他。说不相识，面庞眉眼间却又那么熟悉，似曾在那里见过。
你认识我？西屏迟疑地发问，无来由地心通通直跳。
女孩点点头，轻启樱唇一本正经道：适才正在湖底小憩，听先生在此屡唤西子，西子便来了。
西屏呆住了。西子？眼前这一位，白皙中略有些羞红的脸庞，漾着盈盈的笑意。细看瓜子脸上那一对滴溜溜转乌黑的大眼睛，眼神既透着得意，又有些怨怒，像是在责怪自己如此愚钝。这一切都那么眼熟，只是头上泛着淡绿色莹光的珠钗和自然垂落的长发让西屏发怔。女孩着一条淡绿色绉纱裙，一根粉红色丝带随意地拦腰束住，亭亭玉立在湖边，微风吹过，柳条、长发和纱裙都随风飘动。
西屏如入梦境，连忙拍拍脑袋又揉揉眼睛，却见施襄夏立在一旁微笑着瞧着他。
那女孩突然格格笑起来。
西屏猛然省悟：你是施颜！怎么你是女的？
施襄夏道：小妹施颜，她是我的跟屁虫，非要跟来不可，我就是拿她没办法。
施颜学西屏刚才的傻样，又是拍脑袋又是揉眼睛，越发笑个不了。西屏好生尴尬，佯作生气不准施颜再学，三人便说说笑笑沿湖慢慢走去。
施颜记起那天赌棋的事，因问道：那个救了你性命的母女俩怎么样了？
西屏摇头道：她母亲的病很难治了，只拖得一日算一日。
那女孩以后怎么办呢？
我大姐答应收留她照看他们的孩子。
施颜便定定地想事儿，不再说话。
施襄夏和范西屏转而说了些跟俞长侯学棋的一些讲究，又说到那天隔壁下棋的是国手程兰如和徐星友，徐星友连输了几局老面子差不多都丢尽了，好不容易那天占了上风，是赢定的棋了，可程兰如苦思冥想却走出一个四劫连环，愣走了个和棋出来，把徐老先生气得胡子直翘！范西屏听了不免啧啧连声。
许久插不上嘴的施颜突然盯着西屏来了一句不相干的话：那个女孩，她长得漂亮么？
三十一
入冬后，柳娘终于耗得油干灯灭，撒手人寰。柳莺哀痛葬母后只身一人来到吴令桥家。嫚屏既知是西屏所托，又见她也端的可怜，便嘱人安排她住下照顾大朵小朵的饮食起居。
柳莺多苦多累的活都做过，现在这点活就不觉得有什么苦了，抽空还学了些描画花样和刺绣，嫚屏也挺喜欢她。因绸庄兼做绣衣、绣袍、绣裤、绣鞋、绣褥、绣帐、绣椅搭、绣帘、绣幔等几十种绣品，又承揽了少量宫廷的衣物刺绣，包括官服的补子，官员流行的腰间佩饰品褡裢、荷包，不免要时常翻出些新的花样，柳莺有时别出心裁设计出的图案花纹也多被嫚屏采纳。
闲暇里，她悄悄给西屏绣了两个围棋盒的套子，请街上的篾匠用细竹片依尺寸编了一对盒笼，把绣了花的杭缎套子严严实实蒙上，十分玲珑别致。只等有机会就送给西屏，她相信爱下围棋的西屏一定会喜欢。
只有一件事让她十分忐忑不安，就是这家的主人吴令桥常借故和她亲近，让她躲不胜躲，防不胜防。母亲一生的教训告诉她不可轻信有钱的人。但对于吴令桥的所作所为，既不能张扬，又不能给他个下不来台。因为闹翻脸之后，她将如何自处？吴家呆不下去，她又能到哪里去呢？
谁知这样一来却让吴令桥觉得这女孩是欲迎还拒，骨子里却是个狐媚的精怪，越发对她心心念念不能释怀，在生意百忙之中也要偷出空来借故悄悄拿些唐诗宋词话本小说之类的书让她读，明里是要她长些识文断字的入门功夫，暗藏的心思却是若她有不懂之处不免有求于他，便无端多了些一近芳泽的机会。
这一番心思柳莺如何不明白，但只能以年纪尚幼作天真烂漫之态，含糊应对。那些书倒是对了口味，只管囫囵吞枣读了下去。有些故事原是母亲说给她听过，却不知其出处；有些律诗绝句幼时也曾记诵过，可是有些是只记了字音并不知道是什么字，意思也难以贯通。现在从书中发现了那些诗句，确有意外的惊喜。不少词句对于她未免过于艰深，但她抱定了主意，不懂的东西也不深究，存了心思待有机会再问西屏。吴令桥若耐不住拿出关心的架势问了起来，她只说字也认不全，哪里能读懂，还没有那些手抄的绣谱看得好玩呢。
说绣谱好玩也不全是推搪之语，范嫚屏托人辗转从松江民间绣坊抄来顾绣的工艺，光针法就有施、搂、抢、摘、铺、齐以及套针、刻鳞针等数十种，琢磨起来有无穷的意味。又有顾绣的绣品可供对照，用到后坊间的刺绣中产生的效果有时确实出人意表。柳莺每有心得就说给嫚屏听，嫚屏有时忙不开就让她先用简单的图案绣出效果再看。柳莺得了任务就潜心尝试各种针法，不知不觉成了绸庄各种新品研制的得力成员。嫚屏渐渐倚重于柳莺，有时连借得的唐宋名家字画要勾勒底稿，这样重要的工序也交由她来完成。柳莺索性建议专门请一个画师来教大朵小朵书法绘画基础，她也可在旁边附带增加些学识，以备日常之用。嫚屏一发依了她的话，果然延请了一位老画师，隔三岔五来绸庄教习。大朵小朵是娇惯出来的，有一搭没一搭地自由自在爱学就学，只当是个好玩的游戏，柳莺却是上了心的，那个认真劲连老画师也感到意外。因知柳莺在吴家不过是个婢女伴读的身份，见她如此专心有时到了贪痴之境，竟不知自己拿了薪酬到底是来教谁的了。
无论如何，自此柳莺的书画