「太凄惨了，您看。」
我和夕子从村长的后面窥视过去。看得傻眼了。喉咙上凄惨流著血的伤口就像张开口那样的大，而死的人就是那个叫山上的年轻人。
「你看是偶然呢？还是──」
「蓄意杀人吗？二者其中一个！」
「从伤口判断，的确像是被某种动物咬伤的，不是刀伤。」
「可是，在那女孩子写了「会被杀掉」之后，马上就有人死了。而且，是要来调查去年他哥哥死在这里的原因的人喔！──说是偶然，其中的关系太微妙了。」
「说得也是……」
我们回来之后，就一直坐在房间内东想西想的。看到我们在接吻而害羞腼腆的年轻人，现在已变成了尸体，正要被搬上马车载到镇上去，一想到这里，心里越发不安，沉不住气。
「──我看，我还是跟著尸体坐马车到镇上去一趟，顺便问当地的警察，调查去年的事好了。」
「我想尸体也解剖一下比较好……」
「我知道。全交给我吧！可是，村长好像不怎么在意这件事似地。」
「为甚么？」
「当我跟他说我想跟尸体一起去镇上时，并没有不悦的脸色，好像我这么说，他就松了一口气似地对我说：一切拜托您了。照理说做了亏心事，应该会阻挡我们不要去之类的才对呀！」
「对哦……」
就在此时，纸门外传来夫人绚路的声音。
「晚餐已经准备好了。」
「好早喔！」
她解释说：「是的。听说你要和马车一起去镇上，我想先吃过晚餐再去……」
「谢谢……」
来到客厅，我们一看到桌上摆的菜肴，当场愣住。在都市饭店都不太容易看到的厚牛排，现在正在铁板上「滋滋」地响著。
添田村长说：「我怕都市的人吃不习惯我们乡下油炸的东西，所以我就交代镇上卖肉的拿最好的牛肉给我。不知道味道和火候台不合你们的意？请吃吧！」
「谢谢……。您这么费神……」
「哪里、哪里！这只不过是村里的习惯而已，不用担心。」
我和夕子只有愕然地拿著筷子吃铁扒牛排了。
将山上年轻人的尸体搬上马车，要出发的时候，天色已暗了下来。
「小心点！」
「你也不要任意行动！」
「知道啦！新年快乐！」
对了，今晚是除夕夜。
驾马车的人还是昨天到车站来接我们的耕介老伯。这次我学聪明了，向村民借了件毛皮衣穿上，和耕介老伯一起坐在驭车座上，后面有两位村里的年轻人坐在尸体的旁边。
缓慢地走在夜路上。大约走了二十分钟左右，马车突然顿了一下，停了下来。
我问说：「怎么了？」
「好像陷进沟里了。──喂！你们下去推一下。」
「我也下去帮忙！」
我跳上车走到马车后头。「推就可以了啊？好！」
嗨哟，尽全力在推车时，冷不防地，头上吃了一记。怎么了？是谁？我所能想的只有这些，之后就不省人事了。
「第五章」
睁开眼，首先看到的是满天的星星──也不是，是在眼前一闪一亮的光线。不是真正的光线，是从眼睛闪出火花的亮光。头痛得不得了，不自觉地发出呻吟的声音。
「啊！醒啦？」
耳旁传来熟稔的声音，吓了一跳，想起身，可是，一想起身，头就痛得皱眉。
「啊……痛……」
「不要紧吧？好大的肿包！痛吧？」
夕子担心地看著我。
「啊……。这里是……？」
好不容易清醒过来，看看四周，才知道自己是在一间狭窄的小屋里面。可是，没有灯光。只能利用从木板钉死的窗户空隙泄进来的光线，看出夕子的脸而已。睡在地板上，脚和腰都冰冷的。而且疼痛不堪。
「你怎么在这里──」
「送你走之后，我就回房间去，中途突然被人袭击──」
「哦！被偷袭啊？」
「冷不防头被布蒙上，也来不及反抗，腹部被揍，我就晕过去了……。等我醒转时，你就躺在旁边了。我也才刚刚醒的，你怎么也被打了一个包呢？」
我简单地将所发生的事情说给她听。虽然想更详细地说明，可是在吃了一记之后不省人事，也不知道我是怎么来到这里的！
「畜生！这里到底是甚么地方？」
「不太清楚，大概是村长家的后院吧！他后院有这种仓库。」
「村长的后院？那，是他──」念头一转，「可是，偷袭我的人，不是耕介那老头，就是一起去的年轻人……」
夕子沉默了一会儿，想了再想，终于开口说道：「我刚刚想了一遍……」
「怎样？」
「好像知道些甚么似的。」
「知道甚么？」
「这个村庄欢迎的意思！」
「──怎么说？」
「你想想看嘛！再怎么有好人的村子，你抽烟的那种牌子没有了，还特地叫人送来？还买做牛排的肉回来做菜？迎合都市人的口味，这些未免太过认真了吧！」
「说得对。」
「而且村长叫太太去陪你，那也是种欢迎方式，这样的欢迎方式未免太不寻常了吧？」
「的确如此。」
「这种欢迎方式一定有它特别的意义在！」
「可是……我还是想不透啊！」
「还没想到啊？无论如何都要满足那个人的希望──喜欢吃的食物、香烟、女人，甚么都给他──。你会联想到甚么呢？」
「还是想不到──。大概长了个包，头脑血液循环不好，甚么都想不起来。你想说甚么啊？」
夕子停顿了一下：「死刑犯！」
我正想开口说话的时候，外面有脚步声。有人在开锁的声音，吱然一声，小屋的门打开了，一个男子走进来。
「植村！是植村吧？得救了！」
我正想站起来走过去的时，植村手拿著散弹枪对著我说：「不要动，宇野刑警。」
「玩真的呀！」
「不是开玩笑的！退后，坐下。」
「喂！」夕子拉著我的手说：「坐下啦！他是说真的！」
「没错，我不是在开玩笑。」
我像在做梦似地，茫然地坐回原来的地方。植村靠近门旁，谨慎地拿著枪。外面微暗，是黎明前的微暗。
「喊叫也没用，没有人会来救你们的。」
「村里的人怎么想呢？」
夕子替他回答说：「村民都是共犯，对吧？！」
植村笑著说：「还是你侄女聪明。」
夕子继续说道：「为了正月的祭典，我们是必需的。要当做牺牲品祭祀。」
「甚么？」
「就是这样。对我们村里来说，这一年一度的祭祀是很重要的仪式。因为有这个祭祀，这贫穷的村落才不会灭亡，才不会绝子绝孙，才不会遇上大灾难，一直生存到现在。」
「无聊！你真的相信那种迷信？」
「当然不相信！」植村轻轻地说道：「可是，村里的人都相信这种事。」
「那么就是说每年的元旦，这里一定有人被当成祭品而被杀害？」
「是的！」
我怀疑自己耳朵所听到的。
「你──你是刑警啊！居然允许杀人？！」
「组长，有句话不是说「入乡随俗」吗？而且，我从小时候起，每年就这样看祭典长大的。我倒不认为那是一种「杀人」！」
「可是，你现在应该知道了吧？」
「当然！在法律上是杀人的。」
「既然知道了为甚么不阻止呢？」
「组长，你在说笑！」
植村悲伤地叹气说道：「几十年、几百年，反正是不知何时开始的祭典，不是我一句话就可以废除的。──事实上，以前，也只不过是两年前的事，有一位从东京大学毕业回来的男子向村民提议废除这个祭典，说把人当祭品是不对的，那只是一种迷信而已。他很热心地说服村里的每一个人，大家看他这么热心诚恳，都有点动摇了，所以那年就没有举行祭典。结果，在那年夏天，这一带出现前所未有、破纪录的豪雨，山崖坍塌，死了十多名的村民。大家都相信之所以会遇上这种事，都是因为没有祭祀的关系。而说出废除祭典的那男子就被狂怒的村民追到悬崖掉下去了。──从那以后，谁都不敢说出废除祭典之类的事了。」
我哑然无语。
「跟那男子订了婚的女孩，亲眼看到爱人从悬崖坠落，因而发疯了。你们大概也认识的，就是坐在路旁的那个女孩子。」
我惊讶不已。原来如此！那女孩子写「会被杀掉」是在给我们警告！装著发疯的样子，对祭品的牺牲者发出危险的警告……。
「可是，每年都有人死掉，警察应该会发现才对啊！」
「我们都选旅客当做祭品。而且，把那尸体放一阵子才去报警的。没办法正确判断何时死亡的，而且被当作身份不明的人还不少。──你们来这里的事，家里都没人知道吧？」
他说得没错！虽然旅馆已经预约好了，可是我们没去，也只是被当做取消处理，不会把我们当做行踪不明而报警搜查。
「可是──可是，应该会调查横死的死因啊！」
「就算有调查，也只是当成被野狗咬死的。事实上，那是狼咬死的。」
「狼？」
「虽然狼几乎已经绝迹了，可是村里为了每年一度祭典的关系，一直把狼养在森林中的小屋内。昨天死掉的那年轻人大概走向那里，看到狼屋就过去看个究竟，而被咬死的。」植村耸耸肩，「算他连气不好。」
就在此时，公鸡啼叫了。植村快速地瞄了外面一眼。
「时间到了。不要把我们想得太坏。我们是打算尽所能地供给你所喜欢的东西喔！希望你能肯定我们的诚意！」
我恶心地说：「有甚么诚意！」
「据说你跟村长的太太睡觉。」植村脸上浮现出猥亵的笑容，「好可惜喔！据说是相当棒的女人，风评不错呢！」
外头又有脚步声，一会儿，门口出现两位剽悍的年轻人。
「喂，植村！回头吧！现在回头还不迟啊！」
我拼命地喊道，可是植村只是不语地摇头，然后指示那两名年轻人说：「带女孩子过去。」
我挡在那两个男人前面，说：「等等！要杀的话，杀我就可以了。」
「组长，这样子是不行的。你们两位都要死的，可是，要先请年轻女孩子过去，祭典才热闹得起来。」
「你！」
「等等。」夕子按捺下我说：「哪一个先都一样，对吧？我不想看到你死的样子。」
「你……」
夕子被那两个男子架著走到门口时，突然回头，微笑地对我说：「我忘了说一声新年快乐！」
看她被两个大男人架了出去之后，植村颇带钦佩之意地说：「相当有胆量！置之于死地太可惜了！」
「喂！打算怎么样做？」
「你看过了吧！在村外做了一个圆形的棚栏。──把她带到里面去，然后放出狼，已经三天没给它吃食物了。大概会一下子扑过去咬破喉咙吧！痛苦也只是一刹那而已。」
「你……你也算是人吗？」
「随你怎么说！」
此时，远处响起一声一声的鼓声。很单调，令人生惧的鼓声。
「是祭典开始的信号！是叫大家集合的鼓声。」
一会儿，鼓音「叭哒」地一声停住了，接著听到「万岁」的喊声。
「开始的样子。」
我觉悟了。不管怎样，不救夕子不行，我一步一步地向植村靠近，植村吃惊地把枪拿直，说：「不要过来！我会开枪的！」
「要开枪你开好了！」
不管他的恐吓，我慢慢地往前走去，「你敢扣扳机，你就扣好了。即使我中了两枪，在死之前一定会杀死你的！──黎！」
「要射喔！真的要开枪的！」
看我一直往前走，植村脸色发青地，开始往外头后退。他何时会扣扳机呢？万一，说不定在他扣扳机之前我就飞扑过去。现在只有赌上了。再不行动，说不定狼牙已经咬破夕子白嫩的喉咙了。──就是现在！
正当我要飞扑过去时，植村突然叫了一声。眼睛瞪得大大地，像无力抓住散弹枪以地，枪掉了下去，他也跟著倒了下去。背后深深地插了一支切肉的菜刀。眼睁睁看他倒下去的，是那装成疯子的女孩子。
「我一直在等……等这一时刻的来临……」
不像是在对谁说话似地，放心地呢喃著，「是这个家伙把那个人推落的……。」
「喂！不要紧吧！」
女孩子听到我的声音，突然吃惊似地回神过来，叫说：「快点逃吧！」
「不行，我要去救她！村民都去祭典那儿了吧？」
「对！」
「那你去一趟上警察局，有没有办法？」
「我会驾马车。」
「那拜托你了！」
我从倒在地上的植村手中拿起散弹枪，拼命地跑了出去。
「第六章」
跑过无人的村庄，就看到那个棚栏了，村民都坐在那楼梯似的�