“既然人很圆滑，只怕不肯出头去争！”左宗棠说，“这种事，只有性情比较耿直的人才肯做。”
“大人说得是。不过，我的意思不是鼓动工夔石出头去力争，是托他暗底下疏通。我想，为了他自己的前程，他是肯效劳的。”
“何以见得？雪翁，请道其详。”
照胡雪岩的看法，做京官若说不靠关系靠自己，所可凭借者，不是学问，便是才干。当翰林靠学问，当司官就要靠才干。这才干是干济之才，不在乎腹有经纶，而是在政务上遇到难题，能有切切实实的办法拿出来。至少也要能搪塞得过去。王文韶之所长，正就是在此。
可是，做京官凭才干，实在不如凭学问。因为凭学问做京官，循资推转，处处碍以显其所长，翰林做到兼日讲起注官，进而“开坊”升任京堂，都可
以专折言事，更是卖弄学问的时候。也许一道奏疏，上结天知，就此飞黄腾达，三数年间便能戴上红顶子。而凭才干做官，就没有这样便宜了！
“为啥呢？因为英雄要有用武之地。做部里司官，每天公事经手，该准该驳，权柄很大，准有准的道理，驳有驳的缘故，只要说得对，自然显他的才干。可是司官不能做一辈子，象王夔石，郎中做了好多年了，如果升做四品京堂，那些鸿胪寺、通政司，都是‘聋子的耳朵’，没有它不象样子，有了它毫无用处。王夔石就有天大的本事，无奈冷衙门无事可做，也是枉然。”
胡雪岩略停一下又说：“司官推转，还有一条出路就是考御史，当御史更是只要做文章的差使，王夔石搞不来。而且他也不是什么铁面无情的人，平时唯恐跟人结怨，哪里好当什么都老爷？”
“我懂了！”左宗棠说，“王夔石是不愿做京官，只想外放？”
“是的，外放做知府，做得好，三两年就可以升道员。”胡雪岩笑笑说道：“做外官，就要靠督抚了！”
这一下，左宗棠心领神会，彻底明了。因为做外官靠督抚，没有比他更清楚的。清朝的督抚权重，京官外转府道，督抚如果不喜此人，从前可以“才不胜任”的理由，奏请“调京任用”，等于推翻朝旨。乾隆初年，虽曾下诏切责，不准再有这样的事例，可是督抚仍旧有办法可以不使此人到任，或者奏请调职。至于未经指明缺分，只分省候补任用的，补缺的迟早，缺分的优瘠，其权更操之督抚。
因此可以想象得到，王文韶如果志在外官，就必得与督抚结缘，而能够设法搞成免办军费报销，正是可遇而不可求的良机。因为这一来，湘淮将领，无不感戴，而天下督抚，就眼前来说，两江曾国藩、闽浙是左宗棠自己、江苏李鸿章、直隶刘长佑、四川骆秉章、湖广官文、河南张之万、江西沈葆祯、湖北严树森、广东郭嵩焘，哪一个都花过大把银子的军费，能够免办报销，个人要见王文韶的情，等他分发到省，岂有不格外照应之理？“
想到这里，左宗棠心头的一个疙瘩，消减了一半，“王夔石果然是能干的，就是好好抓住这个机会，普结天下督抚之缘。”
他又回想了一下胡雪岩的话，发现有件事令人惊异，便即问道：“雪翁，你到京里去过没有？”
“还不曾去过。”
“那就怪了！你没有上过京，又是半官半商，何以倒对京官的推迁升转，如此熟悉？”
“我本来也不懂。前年跟王夔石在上海见面，长谈了好几夜，都是听他说的。”
“原来如此！不过能说得清源流，也很难得的了。”左宗棠又问：“你跟王夔石很熟？”
“是的。”胡雪岩又说，“不过并无深交。”
“看你们谈得倒很深。”
“有利害关系，谈得就深了，交情又另是一回事。王夔石没有什么才气，也没有什么大志，做人太圆滑，未免欠诚恳。我不喜欢这个人。”
左宗棠觉得胡雪岩这几句话，颇对自己的胃口，同时对他的本性，也更为了解，确是个可以论大事、共患难的人。因而不断点头，表示心许。
“大人的意思是，”胡雪岩问道：“让我写封信给王夔石，请他从中尽力？”
“是的。我有这个意思。不过，我怕他一个人的力量不够，四处去瞎撞木钟，搞得满城风雨，无益有害。”
“他一个人的力量，诚然不够，不过事情的轻重，他是识得的。他的本性也是谨慎小心一路，决不至于飞扬浮躁，到处瞎说。大人这样说，我信上格外关照，叫他秘密就是。”
“能这样最好。”说到这里，左宗棠向左右吩咐：“拿‘缙绅’来！”
缙绅是京师书坊刻的一部职官录，全名叫做《大清缙绅全书》。由“宗人府”开始，一直到各省的佐杂官儿，从亲王到未入流，凡是有职衔的，无不有简历记载。左宗棠索取缙绅，是要查户部的职官。
翻到“户部衙门”这一栏，头一行是‘文渊阁大学士管理户部事务倭仁“。
左宗棠顿时喜滋滋地说：“行了！此事可望有成。”
“喔，”胡雪岩问道：“大人参透了什么消息？”
“这是倭相国是蒙古人。他家一直驻防开封，所以跟河南人没有什么两样。河南是讲理学的地方，这倭相国规行矩步，虽然有点迂，倒是不折不扣的道学先生。先帝对此人颇为看重，所以两宫太后亦很尊敬他。能得此老出头说话，事无不成之理。”
“那么，”胡雪岩问道：“这话可以不可以跟王夔石说？”
“这些情形，王夔石比我们清楚得多。说亦可，不说亦可。”左宗棠又说，“这倭相国与曾相会试同榜，想来他亦肯帮帮老同年的忙的。”
“既然如此，何不由大人写封信给曾相，结结实实托一托倭中堂？”
“这也是一法。我怕曾相亦有道学气，未见得肯写这样的信。”
“是！”胡雪岩口里答应着，心中另有盘算。兹事体大，而又不与自己相干。甚至左宗棠亦不必太关切，天塌下来有长人顶，曾氏弟兄所支销的军费，比左宗棠所经手的，多过好几倍，要办军费报销，曾氏弟兄，首当其冲，自然会设法疏通化解。如今自己替左宗棠出主意，不需太起劲，不求有功，先求无过，最为上策。
这样一转念，步子便踏得更稳了，“为求妥当，我看莫如这么办，先写信透露给王夔石，问问他的意思，看看能不能做得到？要做，如何着手，请他写个节略来！”
“这样做再好都没有。可是，”左宗棠怀疑地问，“他肯吗？”
“一定肯！我有交情放给他。”
“你不是说，你们没有深交吗？”
“放交情”是句江湖上的话，与深交有别，左宗棠不懂这句话，胡雪岩便只好解释：“我是说，王夔石欠下我一个情在那里，所以我托他点事，他一定不会怕麻烦。”
“那就是了。此事能办成功，与你也有好处，曾相、李少荃都要见你的情。”说罢，左宗棠哈哈一笑。
这一笑便有些莫测高深了。胡雪岩心想，大家都说此公好作英雄欺人之谈，当然也喜欢用权术。他说这话，又打这么一个莫名其妙的哈哈，莫非有什么试探之意在内？
继而转念，不管他是不是试探，自己正不妨借此机会，表明心迹，因而正色说道：“大人！我跟王夔石不同，王夔石是想在做官上头飞黄腾达，我是想做大生意。因为自己照照镜子，不象做官的材料，所以曾相跟李中丞见不见我的情，我毫不在乎。他们见我的情，我亦不会去巴结他们的。如今，
我倒是只巴结一个人！“说到这里，他有意停了下来，要看左宗棠是何反应？
左宗棠当然要问，而是很关切地问：“巴结谁？”
“还有谁？自然是大人。”胡雪岩说，“我巴结大人，不是想做官，是报答。第一，大人是我们浙江的救星，尤其是克复了杭州，饮水思源，想列我今天能回家乡，王雪公地下有知，可以瞑目，不能不感激大人。第二，承蒙大人看得起我，一见就赏识，所谓‘士为知己者死’， 不巴结大人巴结谁？”
“言重，言重！你老哥太捧我了。”左宗棠笑容满面地回答。
“这是我的真心话。大人想来看得出来。”胡雪岩又说，“除此以外，我当然也有我的打算，很想做一番事业，一个人如果要想有所成就，一半靠本事，一半靠机会。遇见大人就是我的一个机会，当然不肯轻易放过。”
“你的话很老实，我就是觉得象你这路性情最投缘。你倒说与我听听，你想做的是什么事业？”
这一问，很容易回答，容易得使人会觉得这一问根本多余。但照实而言，质直无味，胡雪岩虽不善于词令，却以交了嵇鹤龄这个朋友，学到了一种迂回的说法，有时便觉谷中带雅。好在他的心思快，敏捷可济腹笥的不足，此时想到了一个掌故，大可借来一用。
“大人总晓得乾隆皇帝南巡，在镇江金山寺的一个故事？”
左宗棠笑了。笑的原因很复杂，笑的意味，自己亦不甚分明。下称“高宗”或者“纯庙”，而说“乾隆皇帝”，是一可笑，乾隆六次南巡，在左宗棠的记忆中，每次都驻驾金山寺，故事不少，却不知指的是哪一个？是二可笑，“铜钱眼里翻跟斗”的胡雪岩，居然要跟他谈南巡故事，那就是三可笑了。
可笑虽可笑，不过左宗棠仍持着宽容的心情，好比听稚龄童子说出一句老气模秋的“大人话”那样；除笑以外，就只有“姑妄听之”了。
“你说！”他用一种鼓励的眼色，表示不妨“姑妄言之”。
胡雪岩当然不会假充内行，老老实实答道：“我也不晓得是哪一年乾隆皇帝南巡的事，我是听我的一个老把兄谈过，觉得很有意思，所以记住了。
据说……“
据说：有一次乾隆与金山寺的方丈，在寺前闲眺，遥望长江风帆点点。
乾隆问方丈：江中有船几许？方丈答说：只有两艘，一艘为名，一艘为利。
这是扬州的盐商，深知乾隆的性情，特意延聘善于斗机锋的和尚，承应皇差的佳话。只是传说既久，变成既俗且滥的一个故事。胡雪岩引此以喻，左宗棠当然知道他的用意，是说他的事业，只是“做大生意”图利而已。
然而，他没有想到，胡雪岩居然另有新义，“照我说，那位老和尚的话，也不见得对。”胡雪岩很起劲地举手遥指：“长江上的船，实在只有一艘，既为名，亦为利！”
“奥！”左宗棠刮目相看，“何以见得？”
“名利原是一样东西。”胡雪岩略有些不安地，“大人，我是瞎说。”
这比“既为名，亦为利”，企求兼得的说法，又深一层了。
左宗棠越感兴味，正待往下追问时，但见听差悄悄掩到他身边，低声问道：“是不是留胡老爷便饭？”
“当然。”左宗棠问道：“什么时候了？”
“未正！”
未正就是午后两点，左宗棠讶然，“一谈谈得忘了时候了。”他歉然地
问，“雪翁，早饿了吧？”
“大人不提起，倒不觉得饿。”
“是啊！我亦是谈得投机，竟尔忘食。来吧，我们一面吃，一面谈。”
于是午饭就开在花厅里。左宗棠健于饮啖，但肴馔量多而质不精，不半是因为大劫以后，百物皆缺，亦无法讲求口腹之欲，席中盛馔，不过是一大盘红辣椒炒子鸡。再有一小碟腊肉。胡雪岩知道是左宗棠的周夫人，远自湖南寄来的，客人非吃不可，而且非盛赞不可，所以下箸便先挟腊肉。
腊肉进口，左宗棠顾不得听他夸赞周夫人的贤德，急于想重抬中断的话题，“雪翁，”他说，“你说名利原是一样东西，这话倒似乎没有听人说过，你总有一翻言之成理的说法吧？”
“我原是瞎说。”胡雪岩从容答道：“我常在想，人生在世应该先求名，还是先求利？有一天跟朋友谈到这个疑问，他说：别的我不知道，做生意是要先求名，不然怎么叫‘金字招牌’呢？这话大有道理，创出金字招牌，自然生意兴隆通四海，名归实至。岂非名利就是一样东西？”
“你把实至名归这句话，颠倒来说，倒也有趣。！左宗棠又问，”除了做买卖呢？别处地方可也能用得上你这个说法不能？“
“也有用得上的。譬如读书人，名气大了，京里的大老，都想收这个门生，还不曾会试，好象就注定了一定会点翰林似地。”
说到这里，胡雪岩记起左宗棠数上春官，铩羽而归。至今还是一个举人，所以听见人谈中进士、点翰林，心里便酸溜溜地不好受，自己举这个例，实在不合时宜。好在他的机变快，就地风光，恰有一个极好的例可举。
“再譬如大人。”他说，“当年我们远在浙江，就听说湖南有位‘左师爷’，真正了不起！大人名满天下，连皇上都知道，跟贵省的一位翰林说：叫左某人出来给我办事。果不其然，不做官则已，一做便是抚台。从来初入仕途，没有一下子就当巡抚的，大人恩遇，空前绝后。这也就是名归实至的道理。”
这顶高帽子套在左宗棠头上，顿时使他起了与天相接之感，仿佛在云端里似地，飘飘然好不轻快！不自觉地拈着花白短髭，引杯笑道：“虽蒙过奖，倒也是实情。一介举人，而入仕便是封疆大使，这个异数，老夫独叨，足令天下寒儒吐气！雪翁，来，来，我敬你一杯！”
就这杯酒交欢之间，左宗棠与胡雪岩的情谊又加深了，深到几乎可以推心置腹的地步。因而说话亦越发无所隐讳顾忌。谈到咸丰曾向湖南一位翰林表示，“叫左某人出来给我办事”时，胡雪岩问说，这位翰林可是现任广东巡抚郭嵩焘？“
“正是他！”左宗棠的声音不自觉地高了，似乎有些激动似地。
这使得胡雪岩不免困惑。因为他曾听说过，郭嵩焘救过左宗棠，对于己有恩的故交，出之以这种的异样口吻，听来真有些刺耳。
左宗棠也是善于察言观色的人，而且心里也有牢骚要吐，所以很快地接下来问：“他跟我的渊源，想来你总知道？”
“知道得不多。”
“那么，我来说给你听。是咸丰八年的事……”
咸丰八年春天，湖南永州镇总兵樊燮，贪纵不法，又得罪了势焰熏天的“左师爷”，因而为左宗棠主稿上奏，严劾樊燮，拜折之时，照例发炮，骆秉章坐在签押房里听见声音，觉得奇怪。看时候不是午炮，然则所为何来？
听差的告诉他说：“左师爷发军报折。”
左宗棠在骆秉章幕府中，一向这样独断独行，因而又有个外号叫“左都御史”。巡抚照例挂两个衔：一个是兵部右侍郎，便于管辖武官，一个是右副都御史，便于整饬吏治，参劾官吏。
而“左师爷”的威权高过骆秉章，称他“左都御史”是表示右副都御史得要听他的。这一次参劾樊燮，骆秉章事前亦无所闻，此时才要了奏折来看，措词极其严厉，但也不是无的放矢，譬如说樊燮“目不识丁”，便是实情，既已拜折，没有追回来的道理，也就算了。
其时朝廷正倚任各省带兵的督抚，凡有参劾，几乎无一不准，樊燮就此革了职。只以左宗棠挟有私怨，大为不服，便向湖广总督衙门告了一状，又派人进京向都察院呈控，告的是左宗棠，也牵连到�
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