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开成二年的主考官由礼部侍郎高锴连任，高锴和令狐绹关系不错，一次在与令狐绹闲聊中问起，你觉得你的朋友中有哪位才华最高？令狐绹没加思索地就在高锴面前说是〃李商隐〃，并且说了三遍。高锴素闻李商隐的诗名，现在既然令狐绹这样看重李商隐，如此保荐，高锴也就心领神会，这年李商隐终于进士及第，如愿以尝。李商隐兴奋极了，他按照惯例，拜过了座师游了曲江，吃罢探花酒在雁塔上留了名，然后东归报喜。唐朝进士及第后朝廷并不马上授予官职，还必须在吏部主持的制科考试过关后，才能做官。李商隐回家也正好利用时间复习一下，准备来年的应试。在离开长安前，李商隐给正在山南西道，也就是在现在的陕西汉中一带任节度使的令狐楚写了封信，在信中李商隐一片感激之情。大抵说是没有令狐楚的栽培赏识，没有和令狐绹成为情同手足的兄弟，就不会有今天的举荐，高锴也就不会让自己及第，总之信中尽是一片赤诚，令狐家也非常高兴。
李商隐回到家中不久，令狐楚就从兴元来信请他去料理文书之类的事务，李商隐家中事物繁忙也就没有直接动身，而是去信说等到秋后一定过去。等到李商隐在秋末赶到兴元时，令狐楚已经重病在身卧床不起了，令狐楚知道自己没有多少时日。就让李商隐代他写一份《遗表》上奏朝廷，可见对他的信任至死无改。没过多久，李商隐的这位情同父亲的恩人、老师离他而去了。到了年底，李商隐和令狐绹兄弟一起将令狐楚的棺木护送北归，他们穿过汉中，翻过秦岭，目睹了水生火热中贫苦百姓的生活。
唐代每年新进士发榜那一天，很多公卿贵胄家都会从进士中选自家的东床快婿，当年与李商隐同年的好友韩瞻，也就是后来大诗人韩偓的父亲，被泾原节度使王茂元家相中。韩瞻往泾州成婚时，李商隐还送了两首诗给他。李商隐此时已省亲后回到了长安，在京城他见到了春风得意的韩瞻，知道他现在正在督造由丈人王茂元出资修建的新宅，等到宅地完工，他便去泾州将夫人接过来同住。没过多久，让人羡慕的豪宅终于建成了，韩瞻大摆宴席，遍请好友，李商隐也在被邀之列，酒过三巡，李商隐赋诗一首赠给韩瞻：
籍籍征西万户侯，新缘贵婿起朱楼。
一名我漫居先甲，千骑君翻在上头。
云路招邀回彩凤，天河迢递笑牵牛。
南朝禁脔无人近，瘦尽琼枝咏四愁。
…《韩同年新居饯韩西迎家室戏赠》
李商隐的这首诗有些诙谐，也有些善意的妒忌，诗中说韩瞻在考场上名次还没有自己前，可是在婚姻上居然赶到自己前头去了。还说现在你成了人家的成龙快婿，身份提高了，好比〃禁脔〃一样，我们这些朋友也不能象先前一样与你接近了，当然李商隐说的是酒后的玩笑之话。
令狐楚的死去，对没有什么后台的李商隐来说是个非常大的损失，当时的社会环境，要是在官场上没有一个强有力的庇护者是很难立足的。这个时候，不知是命运使然，还是韩瞻从中起的作用，泾原节度使王茂元给李商隐送来了聘书，请他出任府中的掌书记。李商隐虽说中了进士可也正为生活发愁，便欣然答应了王茂元的应聘。泾原节度使管辖泾原两州，位于长安西北五百里处，是西北捍卫长安的第一要镇。一个出色的文人被大官僚看中而邀去做幕僚是件很正常的事，历史上许多大臣高官都有这样的经历，就比如说曾经有恩于李商隐的令狐楚和崔戎，年轻时就长时间地做过别人的幕僚。可是轮到李商隐做别人的幕僚就没那么顺利了，原因是他得罪了牛党。在入王茂元府之前，李商隐出自牛党令狐楚的门下，和令狐绹情同手足，包括朋友萧瀚等人，他所结交的几乎都是牛党中的大人物。这也难怪有人会把李商隐视做牛党中人，现在聘请他的王茂元，被大家认为是李党的人，于是自然地李商隐的这回投靠被人看做是一次变节。
甘露之变后，牛李两党的人陆续回到了朝廷，最先是李党的郑覃被任命为宰相，接着牛党的李固言入相。到了开成二年，李党的翰林学士陈夷行以本官同平章事，第二年牛党的杨嗣复、李珏两人双双入朝辅政，朝廷中牛李两党倾轧争权的局面越来越激烈，最后由于两党党魁都不在朝中，而斗争进入了僵持的局面。这是李商隐入王府的大背景，也是他的举动在朝廷引起轩然大波的原因。李商隐入幕府时，令狐绹在长安还只是个左补阙的小官，在牛党中还算不成大的势力，但作为牛党人物他势必从心理上排斥李党。李商隐从小长在自己家中，现在却又投到李党的门下，这叫令狐绹如何不生气，他觉得李商隐的举动大大地背叛了自己。当然，不止一个令狐绹，朝野很多人都注意到了李商隐的这个举动，变节背叛之语在背地里汹涌流传。李商隐一介书生，根本没什么社会经验，他入王府的选择也并没有经过什么深思熟虑，一个新科进士更没体验过什么宦海风波，既然有人要请自己，也就不假思索地去了。但恰恰是因为这种不谙世事，让他触犯了政治斗争中最忌讳的潜规则，〃去牛就李〃必然会引起牛党人的攻击。可是书生气很浓的李商隐一直没把自己看成是牛党中人，虽然他从小长在令狐家，他也没借朋党之争捞取过什么东西，他对令狐家是心存感激的，走到哪都承认自己是令狐家的门人。
王茂元和李德裕只在牛党人眼中被视为一条在线的人，实际上王的年纪要比李德裕大许多，宦历比李德裕还要久，他们之间也只是有一些交往而不是太深。可在牛党人眼中，都把王茂元看做是李党核心之一。最恼火的是令狐绹，他在京城生着李商隐的闷气，觉得他是个背恩之人。李商隐并不知道令狐绹这样误会自己，在泾州也过得相当地顺利安适。公文事务虽然繁杂，不过凭李商隐的才华应付起来自然游刃有余，王茂元觉得女婿韩瞻的这位朋友才学十分了得，而且办事也稳重塌实，便有意将他招入府上做自己的女婿。
开成三年的初春，李商隐和新婚的妻子作别，来到长安应吏部试。到了京城，知道自己的事居然被当作别人酒后的谈资，说李商隐这人如何如何背弃了令狐家，让他听见后万分伤心。考试时主考官是李回，他对李商隐的评价很高，李商隐也以为这次会很顺利一定能得到吏部的重用，可是随之就出了差错。李商隐急切地打听到真相，原来主考官倒是真的录取了自己，可哪知道名单送到了中书省，一个负责审核的官员看过之后指着李商隐的名字说：〃此人大不堪〃，言下之意肯定是觉得李商隐是个背弃旧恩之徒，估计此官员也必是牛党中人。另外也有人告诉李商隐，曾情同手足的令狐绹现在也在背地里说他〃心怀躁进，忘恩负义〃，这让他很是伤心。后来，李商隐硬着头皮去令狐绹府上拜访了他，可令狐绹见到他再无以前的热络客气，变得敷衍而冷淡。这时李商隐才明白，中书省的官员都与令狐家有着不一般的关系，但自己又不太相信，毕竟令狐绹与自己一起长大，不会在背后这样整自己罢。以前写信，李商隐也多感激之语，令狐家的栽培之恩是从没忘记过的，这一点令狐绹不会不知道。那为什么还说自己背恩呢，娶王茂元的女儿并不存在什么背恩，李商隐并不会为了投靠王茂元而与令狐家结仇，令狐家的恩情他觉得一辈子也报偿不完的。李商隐越想越气，也许向令狐绹解释已没有用了，失落地回到了泾州。
在泾州李商隐并没将长安的遭遇忘得一干而净，他时常心情沮丧地在庭院中散步，一次大雨之后他见到了被风雨摧折的牡丹，不禁触景生情怜悯起来：
浪笑榴花不及春，先期零落更愁人。
玉盘迸泪伤心数，锦瑟惊弦破梦频。
万里重阴非旧圃，一年生意属流尘。
前溪舞罢君回顾，并觉今朝粉态新。
《回中牡丹为雨所败二首》之二
自己的遭遇难道不正象眼前的牡丹，被风雨所伤，李商隐这时后变得分外地苦闷甚至绝望。他看不到任何希望，长安的政治气候是那么排挤自己，人生理想何时能实现呢？好在每次见到家中的妻子，心里才得到一种温暖的感觉，妻子温柔体贴，对李商隐照顾得无微不至，李商隐突然觉得在外面即使受再大的委屈也值得了。
三
开成四年，又一是一个春天，李商隐作别了妻子，再次到长安应吏部考试。虽然知道吏部有些官员对自己有成见，但不能因为这样而不去应试，他抱着试一试的想法来到了京城。让李商隐没想到的是，这次不作希望的应试反到通过了，他被授予了秘书省校书郎之职，是正式的朝官了。秘书省校书郎的官衔不是太高，却是好差事，因为不管怎样秘书省是中央一级的机构，而且整天的工作只是校勘图书经籍，这对喜好读书的李商隐来说更是如鱼得水。最重要的是，唐朝的翰林院选翰林学士没有硬性的规定，从尚书到校书郎，只要被相中都有可能成为翰林学士。李商隐眼前少了几分不得志时的抑郁，多了几分自信，他仿佛看到了希望，所以在这个职位上工作得异常勤奋塌实。可是在校书郎的位置上工作了才几个月时间，突然吏部又下了道调令，让他去河南道所辖的弘农县任县尉。弘农县虽然是比较富裕的县，但县尉的官衔是从九品上阶，李商隐莫名其妙地被降了两级。县尉的级别要低于县令，只好比现在的公安局长，主要职责是追捕盗贼负责治安，事务琐碎而繁杂，李商隐是个文官根本不适合这个位置，但也只能勉强地适应下来。在弘农县待了这么久，他了解到那些手下抓来的囚徒，实际上都是些穷困潦倒的农民。这些农民老实而本分，被抓来实在不是因为什么偷盗，全是因为交不出官府的沉重赋税和还不起债主的高利贷，很少人是真正的坏人。这也让富有同情心的李商隐难过了很久，长安那帮官员过着骄奢淫逸、纸醉金迷的生活，而全然不顾民间这些可怜而潦倒的百姓。作为县尉的职责就是审问这些〃囚犯〃，但李商隐没有那样做，他在公堂上反到常为那些刑徒辩护，尽可能地不用残酷的刑罚去惩治他们，能帮忙的地方尽量地帮他们，这让老百姓对这位新来的官员刮目相看，感恩戴德。当然周围的一群小人见李商隐这样〃玩忽职守〃，就在背地里打了小报告给观察使大人孙简，孙简为此对李商隐大发雷霆。观察使和县尉，级别相差了很多，孙简管着两个大州，有十三个县之多，李商隐不过是其中一个县的小县尉。孙简却直接招见了李商隐，李商隐只能从弘农赶到了孙简那。孙简一见李商隐就大声训斥，原因是因为李商隐将几个可怜的〃囚徒〃放走了。李商隐毕竟是文人，哪能服这口气，据理力争，被怒火中烧的孙简视为以下犯上。李商隐回到弘农县后，狷介气又突生，第一件事就向刺史递了辞呈，说县尉那差事实在做不下去了。刺史当然不同意李商隐的辞职，可是李商隐哪管这些，已经整理好自己的行装，准备离开弘农了。这时突然收到了观察使大人的亲笔信，原以为又是那个孙简写的，打开一看原来观察使已经换了新主，现在由开元名相姚崇的曾孙姚合担任。而且这个姚合平时也喜欢诗赋，和李商隐早有诗歌往来，互相知己而互为钦佩。信中的意思是让李商隐留下，李商隐看在老朋友的面上，只能又回到弘农县尉的任职上去。可是县尉职仍让李商隐感到无聊愤懑，到了冬天再次向老朋友姚合提出辞呈，姚合见他去意已定，也没再挽留。在大雪纷飞的时候，李商隐到了长安，在吏部把从调的事办完后，就回到了泾州，这次和妻子相见已隔了一年。
李商隐心里一直向往着长安，他这次辞去弘农县尉后得到了河阳三城、怀州节度使李执方的资助，在长安郊外的樊川安了家，这也就是李商隐后来叫做〃樊南生〃的由来。开成五年，李商隐把母亲和妻子一起接到了长安，过着团聚的日子。当然他把家安在京城的附近，也是准备在朝中某得职位，实现自己的政治理想。可是没有什么后台的李商隐，单凭一肚子的诗书才华能在尔虞我诈的官场立足么，显然没那么简单。他现在其实已经从正式的官吏变成了闲散的文人，要再次进入官场就要看运气了，他等待着。
等待的结果是没有任何结果，李商隐在第二年的秋冬之交离开了长安，他决定要南去江湘，好好游历一翻。当然另外一个原因是湖南的杨嗣复聘请自己去做幕僚，闲散在家的李商隐自然没有拒绝。而杨嗣复此人又是个极复杂的人，他原是牛党中人，在文宗时代任宰相。曾经是文宗和杨妃的宗人，得到杨妃的倚重。文宗病重，册立太子的事悬而未决时，杨嗣复按照杨妃的意思，主张册立安王李洛，还写信给杨妃让她可以学武则天临朝。后来却是武宗即了位，杨妃和安王李洛都被赐死，杨嗣复当然逃不过武宗的报复，被贬为潭州刺史。经过了数千里的奔波，李商隐在又一年的秋末来到了湖南。在湖湘风光天下一绝，李商隐怀着激动的心情登上了岳阳楼，远处天穹辽阔清朗，湖山一色：
欲为平生一散愁，洞庭湖上岳阳楼；
可怜万里堪乘兴，枉是蛟龙解覆舟！
《岳阳楼》
要散尽平生之愁，可见李商隐的心情随着闲散的游历生活变得好了起来，也许是眼前辽阔的湖光山色增添了他胸中的豪情和进取的信心。可是等待他的情况并没有他所想地那么顺利，那位杨嗣复作为一个逐臣，是有罪之人，在湖南虽然有一官半职，但日子并不好过，武宗随时都有可能将他再次贬斥，甚至可以毫不费力地夺取他的性命。没过多久，李商隐还没在湖南站稳脚跟，杨嗣复就被贬到潮州去了。作为一个政治赌注下错了的人，杨嗣复能活下来已是幸事，就是现在这个结果还是朝中几个宰相努力说情的结果。朝廷逐令一下达，李商隐也就不能再担任幕僚了。现在怎么办，百无聊赖心灰意冷的李商隐决定继续在江湘一带漫游一段时间，然后再回京城去。
他循着屈原的旧迹，领略了雄奇俊秀的湖湘风光，在会昌元年的春天，终于决定向长安走去。可在半路却意外地遇到了他的老朋友刘蕡。刘蕡现在也是个贬官，正往柳州赶去，在湖南遇到李商隐分外地惊喜。刘蕡是宝历二年的进士，比李商隐大一些，他以正直敢谏著称。李商隐以前就见过刘蕡，刘蕡在李商隐到令狐家前，就已