在永安宫养胎待产，按后宫制度，掖庭令房儒本应将缘由禀报太后的。
但是太后居离宫永安宫，南北两宫诸事和掖庭、永巷日常诸琐事，自采女窦妤被封贵人后，太后早就撒手不再管了，一应事项都是妤贵人处置。于是房儒第二天朝食后来到章德殿后院内的东阁殿内，将平洪殿失火的事禀报了妤贵人。
御龙池边暖房内有一个菊园，窦氏姊妹进入章德殿后，窦洇好种花草，掖庭便从上林苑搬来几十盆菊花，这些就成了姊妹二人的心爱之物。赏花之余，亲手采撷菊花阴干后，与楚地盐茶拌在一起揉成，是汉宫重要的冬季饮品。此时的暖房内，窦妤正与妹妹窦姻蹲在假山边，对着几盆残菊伤神。
秋已走，菊花残。初冬时节，暖房内那纯洁的白色，绚丽的黄色，无暇的粉色和奔放的紫色，五彩缤纷的菊花，幽香缕缕，此时花已凋零，沁香远去，只落下一地残英。
窦姻蹲在花盆前在抽抽搭搭地抹眼泪，窦妤心里好笑。这死丫头天生懂音律，多愁善感，这秋去冬来她又受不了了。但阿妹在伤心呢，她也装着秀目含珠，温言安慰妹妹，口中轻呤道，“冬天就要来了，花仙子要先归去的。没有菊花凋零，何来迎春怒放？冬既来之，春天便已不远，百花含苞待春时，妹妹何必神伤？”
“姊姊的话固然对，可冬雪严寒逼人，吾就是难受啊！”窦姻伤心欲绝。
真是个长不大的孩子，可窦妤嘴上却道，“吾知女弟不忍，便有一诗为香魂送行罢。诗云：御苑延龄客，寒风落几枝？孤芳霜雪隐，岁后是春时……”（注：此诗作者乃班超后人，网友幽葟影所作）
房儒来到时正赶上姊妹二人伤神，他一时进退两难。他虽仅食六百石，但贵为掖庭令，位高权重，一生心血都付注汉宫。中兴以来，因光武帝减损内宫，南北两宫的宫人最少时只有数百人，现在也不过千人。但多少鲜花一样的妙龄女子怀揣绮丽梦想进入汉宫，多数人如这秋菊一样在无休无止的季节轮转中凋零，昭化易逝，只能饮恨出宫嫁人。
此刻看着一对玉人身着大红狐皮暖袍，鸾篦绾髻，珠珥在耳，妹妹分外伤怀，姊姊睿智点拨，房儒不敢打扰，便静立在假山后等待，陪着两位贵人感怀伤晚。
“大人请了！”不想妤贵人已经发现身后的房儒，便丢下哭得稀里哗拉的妹妹，转过身躬身向房儒颔首道。
“老奴打扰贵人了……”房儒尖着嗓子细声细气地说完，便赶紧躬身施礼。
妤贵人秀髻高悬，上坠簪珥钿花，再度颔首还礼，“大人定是有话要说！”
房儒不敢耽搁，便躬身道，“禀报贵人，平洪殿咋失小火事儿，老奴已经查明，系宫人楚猗灭灯时不小心点着窗幔引起。现此女已下诏狱，火虽扑灭，却险酿大祸，按律当赐死……”
“赐死？不小心？既是不小心，何必赐死？”贵人闻言，回首看着假山下在正在颤抖的残花半晌无语。咋夜房儒已经禀报她，但未说要赐死宫人。当时她就要房儒对南北两宫各殿勘查一遍，从严管治火种，妥备缸沙、池水。此时她沉吟一会，才回过头来看着房儒道，“暂勿施刑，先带吾去看看罢！”
平洪殿在章德殿西北，相离不过二百丈远。房儒在前面引路，妤贵人仅带着贴身婢女木蓉，跟着房儒踏雪出了章德殿北苑门，顺着御道穿越高高的掖庭巷道，来到平洪殿大院内。她先去看望了申贵人，两人客套了一番，申贵人战战兢兢，只想脱清自己干系，从此至终未敢往火灾上扯。
她又看望了陈美人、李美人，二女自然也不多话。
妤贵人安慰了申贵人和两个美人后，又来到北门阙外门亭。由于平洪殿北门与北宫的玄武门遥遥相对，因此北门亭虽是一座亭，但也是一座宫殿式的小建筑。北门是平洪殿的后门，平常都是太监、侍婢等下人走的多，北门亭正堂便是从北门来平洪殿的客人等待传唤之所，一般申贵人和两个美人家人进宫，都要在此等候通报。
北门亭一排高大的北窗和室内的窗幔已经被烧坏，室内也一地狼籍，焦糊味仍很呛人，掖庭正在组织匠人、太监整理、抢修。妤贵人来到前，房儒已经令他们暂时都撤了出去。但妤贵人到北门亭看了一圈，心里就渐渐有主张了。
北门亭四面都有七八扇大窗子，窗上覆缣布窗幔。四面墙壁上都有四盏壁灯，晚上点上，深夜时每面墙上要吹灭两盏，天亮时再全部吹灭。楚猗便是平洪殿秉灯宫人，这北门亭开关窗子不归她管，可点灯、吹灯属细活，自然全由她干。
当天夜里北风劲吹，位于北宫最北边的平洪殿自然首当其冲。北门亭窗子太监都已一一关好，但北墙有一面大窗子上透光的双层缣布已经老化，故而被大风生生撕裂，大风吹进室内卷起窗幔，正在灭灯的楚猗措手不及，窗幔一下被点燃。
别忘了宫内窗幔可全都是丝织物，大火瞬间便烧起，楚猗能逃得一死且未被烧伤已纯属万幸，这丫头遇上这场意外真是太冤枉了。况且别人不知的是，楚猗从梯上跌落时，还利落地扯落着火窗幔，否则火烧上去点着木壁、斗拱，北门阁必焚毁不保。
看完北门亭后，妤贵人下令暂时停止修缮。房儒不解，也不敢问。她也一句话不说，一直回到章德殿东苑殿。房儒只好又跟到了章德殿，妤贵人这才面含不悦对房儒道，“大人明知错不在宫人，宫人有轻罪却又有大功，偏要按律枉杀，何哉？勿要为难宫人了，汝放心，吾会先禀太后，后再放人！”
放人？房儒汗毛倒竖。
这可是火灾，宫人犯大错，按律必须处死。平洪殿失火虽是小火，可差点烧毁北亭阁，总得有人出来顶罪，否则他这个掖廷令如何向少府交待？他不过是按程序来禀报一下而已。早知道如此，他就向少府丁鸿大人通禀一声，然后处死宫人将尸首扔到城外荒处完事，上上下下也有了交待。
房儒以前没注意平洪殿这个宫人，这楚猗长得实在不错，冰肌玉肤，面庞细腻如瓷，身长七尺二三寸，亭亭玉立的样儿。下掖廷诏狱后已经受了一次大刑，手脚或都快废了，这要放出来有朝一日被皇帝相中发达了，那还了得？掖庭诏狱一班太监、宫人、嬷嬷岂不都要遭殃，还能有活路么？
可妤贵人说完，再未理会房儒怎么想，便启驾离开章德殿，专门去永安宫禀报太后去了。房儒只能提心吊胆地返回掖庭署，静候消息。这要是往常，处死不听话的宫人再报其畏罪自杀，然后拉到城南郊外的樊濯聚埋了一了百了，这种事掖庭没少干。掖庭、永巷宫人近千，每年死几个人实在是常事。
可妤贵人年虽少，却气度雍容，清晰睿智，待人和气，对下人尤其礼遇。按说妤贵人能进宫，房儒是出了大力的，他敬仰大鸿胪窦固大人，可此时他就是没有胆量杵着妤贵人的意愿办事。
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第四章 窦氏封后
太后感染风寒，近来虽好了些，但仍病体不支。今天不放心她的那些蚕宝宝，便强撑着带着夕照、秦娥去了濯龙园织室理蚕去了。
此刻永安宫华灯初上，昏黄的灯光让人有些恍惚，妤贵人扶着侍女木蓉的胳膊，穿过中和殿后门，顺豪华廊道走进幽暗的永安宫深处，一直来到西苑殿前。
发生在这里的贞节案仍令她心惊肉跳，进宫后之初住在永安宫和芳林池时，那一幕幕犹在咋天。当时她经常与采女、宫人清扫两侧便道边的落叶，现在却走在只有皇家才能走的廊道上，这让妤贵人有一股恍如隔世之感。
内侍通报完毕，宫人清菱将妤贵人迎进西苑殿外殿。妤贵人抬眸迎上萱贵人，萱贵人正依偎坐榻上，身上只着青布棉衣，发髻散乱。
“妹妹坐罢，你来的匆忙，吾不出门，又刚小睡起来，故未收拾颜面，妹妹见笑了。”萱贵人笑得恬静，伸手指指旁边的座榻，示意妤贵人坐下。
二人寒喧毕，妤贵人静静坐下，看向萱贵人挺起的肚子，似乎已能看见孩童在内伸展腰肢的景象，面上不禁带出一丝微笑，心里洋溢一丝温馨、一丝羡慕、一丝好奇，贵人腹中毕竟怀的是陛下的龙种啊。
萱贵人看着妤贵人，语气温柔，“妹妹晋升贵人，吾还不曾亲往庆贺，说来都怪吾这身子不争气。月份大了，便总是劳乏的很，总睡不够，妹妹莫怪咯。”
妤贵人分明看得，萱贵人提及此处眼眉间杂着即将成为母亲的幸福，面旁闪烁着动人的羞怯。
她接着萱贵人的话头，赶紧深深颔首，请求恕罪，“说起来惶恐，早该来看望贵人，多向姊姊讨教。只是宫内杂事太多，吾又不会管事，怕来了便要禀报连累了姊姊。”
萱贵人定定的看她半晌，她笑得有些勉强，“妹妹越发容貌清丽，又善理事，难怪深得圣上喜爱。吾听内侍说，平洪殿大火后，贵人曾冒雪亲去平洪殿勘查，是么？”
妤贵人一怔，回味着她的话，心中大惊，忙起身鞠躬致礼，“吾听说平洪殿起火，深感皆妾无德方才有此大祸，请贵人从严发落。”
萱贵人酸酸一笑，“妹妹言重了，你吾服侍陛下，原无大小先后之分，何谈发落呢。贵人既管宫内诸事，繁杂劳役，太不容易，是有功何谈罪？”
“贵人虽如此说，吾还是惶恐。”窦贵人怀疑她的大度，唯恐是计，只小心翼翼回答。
“吾可不是说笑，这全部是真心话。”说到这里萱贵人回视身边宫娥。
众人明了，轻声摒退殿外，萱贵人又接着道，“前番悬书一事，闹得沸沸扬扬，妹妹受委屈了。委屈便委屈罢，证得清白亦好，恳请妹妹莫要心存芥蒂。不知平洪殿失火事，妹妹要如何处置？”
妤贵人不想说悬书事，便带着焦急的神态道，“吾正为此事而来，吾去看了一眼平洪殿北亭阁，宫人确是冤枉的，是北风吹破窗子才延至帷幔，引起大火。”
萱贵人道，“太后最讨厌玩忽职守者，宫人大错在身，申贵人驭下不严，均难辞其咎。妹妹如要给宫人说情，太后和皇上处怕都是要恼的。况且宫内起火，从来不是小事，妹妹一定要想清楚了，再禀报太后。”
妤贵人道，“谢姊姊提醒，只是吾实在不忍连累无辜。北宫起火首先错在吾管治不严，太后如要追责，吾甘愿受罚！”
萱贵人闻言，半晌无言。
二人又说了一会话，妤贵人便告辞走出大殿。到院中长长地吁了一口气，越发坚定了自己的决心。木蓉见她面色苍白凝重，急忙上前搀扶住她。
萱贵人的话言犹在耳，处置了宫人一了百了，如果非要禀报太后，太后追究起来，自己或受牵连。走到中和殿前乘辇车驰上廊道之时，她将想明白了一切！
当天晚上太后归永安宫后，萱贵人便有意无意地向长乐少府夕照说起了此事，“窦贵人分明为收拢人心，这是要护着申贵人，且替犯错宫人说情，岂不要乱了宫里规矩？”
“宫人或无意，可错摆在哪，申贵人驭下不严，太后定然也要斥责的。此事便等窦贵人报太后罢！”夕照也有同感。
永平年间，大臣犯错，皇上都要亲自枚挞，宫人犯错，太后则必重罚。
果然，妤贵人第二日又专程禀报了太后。当她跪在中和殿堂下说完，太后果然十分恼怒，她严厉斥责了妤贵人，严令加强管束宫人。
但令妤贵人感到欣慰的是，太后却没有马上下令处死犯错宫人。
其实，此时太后也在思忖着。南北两宫城建筑均为高台木质大殿，最怕失火，平洪殿起火是大事。儿子刘炟整天与她顶着干，现在儿子宠幸窦贵人，她也想教训一下刘炟，于是便下令司空府专门派出掾吏勘查平洪殿，据罪处置！
于是，本来一桩并未引起大祸的北宫门阁失火案，差一点又要弄成什么内廷大案。一时间两宫人心惶惶，宫人内侍无不战战兢兢。
司空第五伦只得派出专人勘查了平洪殿北门亭，勘查的结果与窦贵人分析的一模一样。第五伦亲自向太后禀报，太后恍然大悟，非但未恼，相反还嘉勉了窦贵人。并迅速下令放了楚猗，对窦贵人自然也高看了一眼。
本来，窦贵人保了宫人，是帮了申贵人一个大忙，申贵人也专门到章德殿东苑殿向妤贵人表示了感谢。但当楚猗被放出后，胆小怕事的申贵人却死活不愿要她了，妤贵人见状，干脆又将楚猗要到章德殿，做自己的贴身侍婢。
楚猗已经不能行走，掖庭诏狱的嬷嬷和女宫们对长相好的有罪宫女下手一向狠辣，她双手和双腿浮肿，屁股受到重笞便只能趴在榻上，本以为自己已经必死，抬进章德殿西苑殿内时，哭得稀里哗啦、芳容惨淡，楚楚可怜，挣扎着便拜谢贵人。
妤贵人看着比她还大一两岁的楚猗，却一点不领情，“汝少装可怜，毛手毛脚的，失火烧了北门亭，本应是死罪。今太后既饶汝不死，然还是要罚的。便在北苑养伤罢，伤好后吾再琢磨如何罚，而且要重罚！”
此事不仅楚猗感激涕零，整个掖庭、永巷的宫人、太监们无不归心。太后也因此高看了窦贵人一眼，朝中各衙门也都对窦贵人刮目相看。只有夕照心里十分不悦，画虎不成反类犬，自己聪明一世糊涂一时，是给自己帮了个倒忙。
长秋宫一直虚位以待，经过北门亭失火案后，此时妤贵人与萱贵人并列，成为朝中瞩目的两个人选。宗正、少府等衙门一齐上疏，奏立萱贵人入主长秋宫。这是皇帝家事，太傅、三公却对立长秋宫一事缄口不言，立后大事一时成了朝野焦点。
对有司的奏章刘炟一直不为所动，其实他心意已决。阴历二月下旬，令众臣大感意外的是，刘炟前往永安宫禀报马后，却是欲立刚刚进宫的妤贵人为皇后。
太后知道宗正、少府等衙门都奏立萱贵人入主长秋宫，太傅、三公、九卿无人反对，她本以为此事已经不需多费周折。可谁料想儿子自己提出要立窦贵人为皇后，令她大惊之余，不免再一次倍感寒心！
但太后想起先皇宾天之时仍念念不忘北击匈奴，“灭北匈奴者，必窦氏后人也！”知子莫若母，刘炟生性软弱，并非开疆拓土中兴之主，只能做一个安身立命的守成之君。因此，立窦氏为后既可令聪敏的窦贵人襄助儿子，又可以保住窦氏外戚地位，完成先帝北击匈奴的宿愿！
可窦氏成为贵戚，在她百年后，可以预料的是马氏势必沦落。想到先父当年遭谗蒙冤，马氏曾经的仓皇岁月，不禁令她不寒而栗。夕照、秦娥二人，也力劝太后立萱贵人为后，太后一时犹豫不决，难以决断！
窦贵人闻知皇帝欲立自己为后，曾当着梁贵人、申贵人的面，多次请辞，并恳请立宋贵人为后。这本来是二人演的戏，但她说多了，刘炟便烦了。
太后迟迟不做决断，刘炟感到压力山大。那天晚上二更天，他离开宣明殿御书房，回到章德殿感觉一点睡意没有，便未进寝宫却带着郑众走进后院，直接驾临东阁殿。
这段时间，窦贵人恳求刘炟晚上都是让梁贵人侍寝。楚猗身体康复后，便成了她的近侍。楚猗与窦贵人同岁，天渐渐冷了，这两天楚猗都会先用自己的身子给窦贵人暖衾。
这天晚上，窦贵人坐在堂中案后，左手拿着一个手炉在把