然。
马防陇右大捷受诏回京师后，因军功位在三公之下，九卿之前，一时间追随者者如潮。马防、马光兄弟二人，逾越规制在雒阳西城上西门内大建豪宅大院，穷奢极欲，与北宫殿宇隔墙相望，盛极一时。马氏兄弟更易奢侈散财，对门客族人动辄赏十万钱以上，富可敌国，朝中众臣趋之若鹜。
此时天下各郡国二千石重臣均以交结马氏兄弟为荣，车马云集，华盖如云，一时成为雒阳西城一景，令马太后深恶痛绝。
第五伦的奏章之意，以刘炟之智细想一下如何会看不出来？
天下交替大旱，按下葫芦浮起瓢，去年秋天关西的三辅大旱，幸好京兆尹郑众率右左冯翊、右扶风应对有方，赈灾有力，总算挵过去了。西南诸夷反，高原羌人反，西域汉军大败，一时间大有天下大乱之势……
内外交困，刘炟本已焦心如焚。马防、马光又太不争气了，这才几天便让第五伦抓住了把柄。难怪太后反对封赏马氏外戚，现在的刘炟对几位舅舅真是失望至极！
刘炟静坐良久，他令郑众将第五伦的奏章束之高阁，但内心对这个仁者愈加看重，他决心重用第五伦，将仁政进行到底！
先帝是一代明君，但严刑峻法，弄得怨声载道。太后秉持先帝旧政，通过管束马氏继续严压世族，他便要反其道而行之，广施仁政，象祖父光武大帝一样，以柔治天下。早在今年阴历正月十七日，他在明堂祭祀先祖后，又上灵台观察天象，当天便宣布大赦天下。
现在，封赏马氏外戚，重赏诸王、公主、贵戚，便是重树仁政、纠正父皇苛政印象的突破口。第五伦所奏施仁政，为官要宽仁待民，刘炟大为赞赏，可他矛头冲着马氏，又实在不是时候。“迂儒空谈，十分可恨！”刘炟心中忿忿地想道。
他又从郑众儿摆在御案头的一堆奏章上拿起治河谒者邓训的奏章，“陛下，自永平十二年先帝定下治沱（注：即今滹沱河）、石（注：即石臼河）二河策，数年以降，朝廷年费数亿，然岁岁无成，去年秋讯太原郡亡数千人，损失难以计数。臣经勘查计算以为，欲从都虑至羊肠仓通漕，实难做到。宜当当废止通漕之策，改由牛驴车载，年可省亿钱支出，年可恤民力过万人。”
王景治河水（注：即黄河）功成后，先帝便决心治理沱河、石臼河，想从都虑至羊肠仓通漕运。可开山挖河工程巨大，数年过去，民年死数千人，通漕却仍遥遥无期。去年五月，刘炟经与太傅、三公会商后，决定派中郎将郑训为谒者，前往太原主持这一工程。近一年来，邓训经过考察测量，确定此工程难以完成，便据实禀报，建议停止这一劳命伤财的庞大工程。
这可是牵一发而动全身、关系朝政稳定的大事，毕竟是先帝定下的国策，先帝尸骨未寒儿子便改弦更张，他首先要经过太后这一关，其次是太傅、三公，这让他有强烈的畏难的情绪。新君即位之初，他还不能随心所欲施展自己的抱负，这让他心里十分不甘。
去年为罢屯兵、迎回戊已校尉和闭关，已经和太后、太傅、三公发生了激烈争论，当时朝堂上战火销烟浓烈，令刘炟每想起来便感到心悸。
他还要再想想，与往常一样，他令郑众拿着这两卷简册，起身习惯性地走向寝宫。他与他的父皇汉明帝刘庄不一样的是，刘庄一生严禁后宫干政，而刘炟只要遇到大事、难事，他带着心事返回寝宫，温柔似水的萱贵人总是能在温言婉语间，不显山不露水地给他排解心事，这也是他宠爱、时时刻刻黏着萱贵人的重要原因。
现在，他已经向寝宫内走了几步，寝宫门前躬身低首立着的两个小太监已经向皇帝施礼，刘炟却停下了脚步，并轻声道，“叫连珠！”
连珠便在寝宫门内候着呢，闻言伸出可爱的小脑袋往外瞅了一眼，又拿着皇帝的银狐直裾大氅走出门轻轻披到刘炟肩上，并一一细心地扎好前钮扣，嘴里还提醒道，“皇上，已经亥时一刻……”
她的言下之意是时间已经太晚了，可此时太监已经打开通向后院的雕花朱红木门，心事重重的刘炟未理会她的唠叨，而是顶着寒风、顺着檐下廊道径直向后殿走去。连珠只得裹紧自己身上的狐领短袍，小跑着紧紧跟上。
两个小太监挑着红色牛角楦灯笼走在前面引路，近侍郑众怀抱着两个重臣的奏章，跟着连珠腚后，一起陪着走进后院。
“真冷哪！”刚走出章德殿进入后院，被寒风一吹，连珠便打了个哆嗦，将小脑袋深深缩进银狐毛领内。她只有十五岁，伴君如伴虎，书衡被处死后，她战战兢兢，谨言慎行，再不敢乱说一句话。
章德殿前殿是刘炟的寝宫、正堂、御书房、画苑、书圃、琴房，后院东阁和西阁两座后殿则由贵人居住。先帝当年刚继位时，专宠马贵人，便令马贵人居章德殿西阁后殿，后来马贵人被册封为皇后。
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第二章 清算旧政
萱贵人住进永安宫中养胎待产后，西阁后殿便由小梁贵人梁璧姊妹二人居住，而东阁后殿则由大窦贵人窦妤、窦姻姊妹居住。
章德殿后院很大，东阁、西阁两座后殿东西相对，体量比章德大殿稍小，院中有御龙池，池畔有梧桐十余株，树下有花圃，春夏秋三季繁花似锦，鸟语花香。现在花儿都进了暖房，池周边树木落叶，花儿凋零，假山孤零零地矗立着，在寒风中瑟瑟发抖。
章德殿后殿同时还有琴苑、画苑、书苑，大院北门边还有北苑门亭，院北门外便是碧波荡漾的天渊池，风景俱佳。与父王汉明帝刘庄一样，刘炟也是大儒，他也懂音律、喜绘画，尤其酷爱书法，因此现在的章德殿飘逸着儒雅气氛，与其名相得益彰。
御龙池与天渊池相连，天渊池挺大，细长型，一直通到北宫皇城墙外。北宫内天渊池的东侧还有一处殿宇群，那便是皇后所居的北宫永安宫，俗称北宫内的“长秋宫”，与皇帝所居的章德殿隔天渊池相望，既有富丽堂皇的空中廊道相通，天渊池边又有花团绵簇、翠竹环绕的御道相连。
当天晚上，刘炟进入章德殿后院的西阁殿内时，璧贵人正在堂下秉烛读书。烛下美人，诗情画意。刘炟心绪被扯动，他摆摆手，不让门前太监和厅堂内的夏莲、项燕子两个侍女出声，蹑着脚走到案后一把将璧贵人抱在怀中。
刘炟带进来一股强劲的寒风，夏莲、项燕子被冻得哆嗦了一下，可璧贵人却心无旁骛，只到被人家掳到怀中才吓了一跳，看清是皇上，便羞红着脸娇声道，“奴奴叩见皇上！”
夏莲、项燕子这才带着众婢赶紧跪迎，“奴婢叩见皇上！”
璧贵人满腹经书，气质超群，可谓一肚子锦绣文章，在她的身边刘炟觉得自己身心清爽，如沐春风。看着怀中千娇百媚的玉人，刘炟情难自抑，便抱起璧贵人进入西阁寝室，小心翼翼地放到大榻上，便一口吻上一对香唇。
侍婢早已暖好衾被，锦帐高悬，香炉内幽香缕缕，火盆内炭火湛蓝，温暖如春。二人宽衣解带，共沐爱河，恩爱和好。
事毕，刘炟拥着璧贵人坐在绣榻上再一次对着两份奏章想开心事，当刘炟想听听她的意见时，璧贵人款款道，“皇上，太后有旨，后宫不得干政。然皇上既然问了，妾便不能不说。妾以为邓大人此议是正道，沱、石二河既不能治，何苦要逆势而为？”
刘炟怀抱着可人的玉人儿，“毕竟是先帝旧政哪，朕颇感为难……”
璧贵人知道刘炟心里真正想的是什么，她亲吻着刘炟的嘴唇，当刘炟想俘获香舌时，她却攸地逃脱了，然后调皮地粲然一笑道，“皇上，先帝乃千古明君，如知不可为亦会停止修河，皇上不必为难。至于司空之言，不过见仁见智罢了。”
她并没有说下去，但刘炟已经听懂了。梁璧的祖父梁统当年是光武一朝少有的律法大家，从河西来到雒阳后，曾力主以前汉《二年律》为国之律条，因而深受光武大帝信任。作为梁统之孙，梁璧当然对司空第五伦的言论不屑一顾。
亥时二刻，连珠又站在门外催道，“禀报皇上、贵人，已经亥时尽矣！”
刘炟微蹙眉头，无奈地对梁璧一笑。这是汉宫规矩，是当年光武大帝时代定下的，亥时末（注：也就是夜里十一点）皇帝必须安眠。他起身又俯首亲吻了璧贵人可爱的小嘴，这才走出西阁，牵着连珠的小手返回前殿自己的寝宫。
窦氏、梁氏两对姊妹花儿同时住进章德殿，但此时刘炟专宠妤贵人、璧贵人，心里哪能还装得下别人？可他性格温仁，窦洇、梁婉毕竟也住在章德殿院中的二阁中，于是刘炟偶尔也会临幸她们。只是这天晚上他本应留宿璧贵人处，可他心事太重了，临幸了璧贵人却又自己一个人独眠寝宫！
第二天在宣明殿内，尚书令郑弘几次提起第五伦和邓训的奏章，刘炟都故意搪塞过去。到了晚上戌时整，心机如山的司空第五伦终于沉不住气了，他梗着脖子辩道，“陛下，老臣以为……”
“吾知司空大人想说什么——”未等第五伦说完，刘炟便揉揉太阳穴，一句话堵了回去，“请太傅、三公归府歇息，朕再思虑一番，此事明日再定！”
经过这一段时间的历练，现在的刘炟已经渐渐掌握了朝政的主动权，也慢慢有了对付这几个朽木一般的老学究的办法。
回到章德殿，连珠和妤贵人已经排好晚膳，刘炟却只令妤贵人陪膳。二人进膳毕，连珠烤茶，妤贵人便陪着刘炟至御书房内阅奏章。见刘炟对着案上摊着的第五伦的奏章蹙眉沉思，窦妤便看了一遍，主动进言道，“妾以为司空所言，对也不对！”
刘炟将她抱于怀中坐于膝上，“卿试一言，何谓对，何又谓不对？”
窦妤听凭刘炟在自己身上探索，她指着册书道，“酷秦亡国，苛莽自灭，前车之鉴，妾以为不可不察也。先帝以律治国，严刑峻法，多兴大狱，使政令清明，百官仓皇。先帝宾天后，太后又继行旧政，贵戚、诸侯仓皇，无敢逾规者。此时皇上以宽仁为怀，则必能天下归心，此所谓对也……”
“说得好……”刘炟对她的话深以为然。就在此时，连珠烤好茶用漆盘端着两个于阗脂玉雕花耳杯进来，见妤贵人坐在皇帝怀里，二人显然不是抱着这么简单，不禁又想退出，小脸早绯红一遍。窦妤也羞涩欲挣脱，可刘炟紧紧箍着她的细腰，向连珠招招手。
连珠只好将茶奉上，赶紧逃了出去，刘炟道，“汝接着说……”
窦妤只好低首道，“司空反对封赏马氏外戚，妾以为气度小了些。”
“何谓气度小？”刘炟问，“吾二位舅舅虽有大功，可确实为人嚣张，骄奢过甚，令朝中众臣、列侯、世家不满。太后气愤，吾也觉得不妥！”
窦妤道，“皇上，岂不闻《诗》云‘鹤鸣于九皋，声闻于野’？城门校尉陇右大捷，一战而镇服羌人，其功绩朝中无人可及，理当封爵享富贵。”说着，她叹息一声道，“先皇当年虽说过‘灭匈奴者，窦氏也’，窦氏、班氏世谊深重，可大鸿胪年迈，吾诸兄尚年幼，孟坚叔一介文人，不过六百石校书郎。只有仲升叔以千石之身，孤撑西域半壁。皇上新继大统，眼前惟舅氏贵戚最可信赖啊！”
窦妤发自肺腑的一通解说，令刘炟豁然开朗。以第五伦、马严为首的一班重臣曾在夏季时掀起一场针对窦氏的围剿，分明是欲置窦氏于死地啊，可窦妤的眼界、气度和见识，令刘炟欣喜不已，也钦佩至极。
他热血上涌，抱起怀中的玉人便回到寝宫，待到天地阴阳融为一体之时，刘炟吻着心爱的女人叹道，“封赏马氏，虽令太后不再干政，可也令窦氏受了委屈，朕实属无奈……”
窦妤紧紧搂着刘炟瘦弱、滑腻的躯体，娇喘吁吁地道，“为完成先帝铲灭匈奴宏愿，为陛下建立千秋功业，窦氏眼下便受点委屈也值得！”
刘炟也紧紧地搂住她的香肩，吻着她的脖颈、耳垂，“对，是眼下，他日朕定加倍补偿窦氏……”
天明后朝食后，刘炟神清气爽地来到宣明殿，让郑众找出第五伦的奏章，提起朱笔，批了一个大大的“可”字。于是，陈留令刘豫、冠军令驷协二吏，则被下了雒阳诏狱。刘豫、驷协可是陈留太守马严的左膀右臂，他这是旁敲侧击，令马严收敛行为，不要妄生事端！
接着，他又在中郎将、谒者邓训的奏章上批了“可”字，见太傅、三公与尚书台众官并无异议，为确保稳妥，他又极为慎重地对司空第五伦道，“着司空府速派使者，前往沱、石二河查验，限三月底前完成，如确难以完成，速据实禀报！”
“老臣遵令！”
至此，刘炟开始在全国各郡国放手推行宽厚仁政，其父王实施的严刑峻法、打压世族外戚、严治诸王谋反案等一系列举措全部纠正。一时间宽仁之风吹遍全国，受诸王案牵连被下狱的千余人，得已一一返回故里。
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第三章 救婢立威
刘炟宠幸璧贵人，愈来愈离不开她。但与璧贵人比较，妤贵人更加落落大方，气度雍荣，八面玲珑，一时成为后宫典范。萱贵人在永安宫产子，现在后宫事都靠妤贵人做主，所幸的是妤贵人极有见识，不仅掖廷令、永巷令归心，大事都来到章德殿东阁殿向妤贵人请示。
后宫一时间井井有条，诸事顺畅，省了太后不少心。但正所谓树欲静而风不止，窦氏、梁氏女受宠，自然就会有人让后宫不太平。
太后居住在北宫外的永安宫内，因此每逢宫内有大事，妤贵人必亲来永安宫禀报，对太后恭顺孝敬，自不待说，对萱贵人也是谦逊有礼，以姊姊相待。
阴历十月二十七日，雒阳夜刮大风，还飘起一场小雪，这天晚间北宫平洪殿院内的北门起了一场小火。掖庭令房儒当夜便查清了，原来是秉灯宫娥楚猗吹灯时恰巧风吹起帷幔被点着了，火虽然被掖廷太监、北宫侍卫及时扑灭，但平洪殿的北门外阙楼下的门亭险些被烧毁。
刘炟继位后，平洪殿正殿一直是申贵人居住，陈美人、李美人带着她们的儿子刘伉、刘全分别住在两个偏殿。汉宫都是木构建筑，因此对火种管束甚严，所谓过火无小事，一般都是按律处死。只是宫人楚猗实在冤枉得很，失火后被掖廷拿住，命运堪虞。
申贵人与世无争，性格本来就弱，楚猗只是她的秉灯侍婢，当天夜火起时她被吓坏了，什么也顾不上了，生怕事牵扯到她身上，因此根本不敢替侍婢说话。而陈美人、李美人本就地位低贱，自然更不敢多嘴，只能紧紧地搂住她们的宝贝儿子，三人眼睁睁地听凭楚猗被掖庭带走，下了掖庭诏狱。不待禀报太后，或就会被狱中那些变态的太监、嬷嬷们活活折磨死。
北宫是帝后、嫔妃和诸皇子所居，也是皇帝署理国事的地方，起火更不是小事。平洪殿内又住着三个嫔妃和小皇子们，此事瞬间令整个汉宫瞩目。因长秋宫无主，申贵人、梁贵人、蕊贵人管不了事，过去管事的萱贵人又在永安宫养胎待产，按后宫制度，掖庭令房儒本应将缘由禀报太后的。
但是太后居离宫永安宫，南北两宫