“你是哪个教官训练出来的学生？一点军人仪表也没有，给我当马夫我都不要！”
“兄弟虽然不是军校生，上海抗战前也在88师士官队受训半年，教官就是李啸天将军，也是经他手提拔的军官，上海撤退后流落到苏北，你是老几？就看我这不是那不是的，你还能比李将军高明！”上尉被天保气势镇住了，嘴巴还硬，人也站起来了。
天保道：“这么说，你是李将军学生，有个名字没有？我在同谁说话呀！”
上尉已然心虚，便自报家门：“351旅702团第九连连长王德贵。”说着就自己动手整军容。
“李啸天将军是个极重义气的人，你既是他的学生，也该讲义气呀！”
“那当然，不讲义气不是人嘛，半个月前我还去给李将军和七小姐上过坟哩。”
天保又问：“你可听说李支队王家店结义？莫大队长是李将军结拜兄弟，莫太太受这种欺侮，还是李将军学生纵容部下所为，叫他的亡灵怎么安生？”
徐姗姗听到这里，胆也壮了，跳下骡背，带点委屈神气说：“是啊，没想到李大哥学生会欺侮我。”
天保说：“好了，王连长，放莫太太走，打仗是李品仙同韩德勤之间的事，你们这些下级官犯不着为大老爷们伤朋友和气，给他个瞒上不瞒下。”
上尉犹豫一阵，说：“要论面子放人，只有魏大队长跟关天保，别的人……”
“哪个魏大队长，你又怎么知道关天保？”
“我说的是魏祥，当过李啸天勤务兵和副官，是关天保封他的区大队长，今年春上我见过他，他小子没能耐，关天保一走，他的队伍就越弄越小，听说现在跟一些杂八队在仪征乡下由关天保训练他们，说早些，他是接我的手当李啸天勤务兵的，他跟我讲过王家店结义，他最佩服关天保，说别的人我也记不住，关天保这个人，在东战场我就知道，是抗日英雄，可惜没见过。”
天保哈哈大笑：“还这么个连环套关系！”说罢取出他的几件臂章，符号递过去，“你看我是谁？”
上尉看了那些证件，赶快立正敬礼：“职下不知是你老驾到，包涵些个！听魏祥讲过，你老是李将军最知已的朋友，也算是我的老长官。
天保这才朝徐姗姗点点头：“四嫂受惊了！我就是天保，都是朋友，拿点见面礼吧。”
“谢天保兄弟！”徐姗姗拿出一包大洋，“请天保兄弟代我送他们一点茶资吧。”
天保把钱交给上尉，上尉点头哈腰称谢，然后领上他的兵下山南去。不一会莫大队反扑回来，老远就听莫德成那高桑音喊：“丢那妈！打来打去，把老子婆娘也打丢了。哪个先见我太太，我赏他八百大洋！”
“这赏我领了，四哥！”
“天保！”莫德成一马当先冲上山来，“是你救了姗姗，虽是巧遇，总是自家兄弟可信啦。”
“此处停不得！”天保迎着莫德成说，“对方兵力过大，再被围住可出不去了。”
莫大队向北撤去。他们有700余人，抗日也还起过些作用，这一仗打掉了四成，还剩400多人，莫德成要一位连长带队，他夫妇俩陪天保走在后面叙谈叙谈。徐姗姗不时偷看天保一眼，心里在说，小苏这家伙挑女婿是内行……
天保与莫德成边走边谈，莫德成说起他这“寇”在路东也无法“流”了，现在就绕道去路西定远城，邱光说过，会给他安排适当位置，天保邀请道：“算了，四哥，别去桂军了，把你队伍带到三哥一起去，加入皖东民军，你做个团长或副指挥都行，我还是参谋长，李支队失败，我们三位营长都在，继续干下去吧。”
“这个……”莫德成沉吟一阵说：“邱光还叫我邀请你哩，他从多方证实你并未加并入共产党，准备聘你去替他管作战，实授陆军上校。”
天保笑道：“我不是广西人，怎能入桂系。”
“广西军可不是江苏帮，外省的军官多哩。”
“四哥，桂、韩混战，祸国殃民，你应当跳出这个漩窝，我们还是一起走吧，脱离派系，坚持抗日。”
“情况我统晓得，天保。梅大队和滨淮大队究竟什么面貌，邱光派人监视两个多月，没发现与共方有联系，才放了心，可是梅老头早年是左派国民党，很容易同八路军搅到一起去，要我当八路，老实讲，我还不想去。”
天保听了这番话才知道邱光监视过这两个大队，不过他查不出名堂来，这两个大队目前不与八路军接触，新四军实力表上，也没他们名号，山东八路军最近找祝娟接头，她拒绝承认与共方有关系，所以外界是查不出什么的，天保没说这些，却道：“明白了，四哥现在口袋满了，所以特别怕共产。其实公有制社会，只是人们理想，在当前，没有正确的金钱观，还会坑害自己，盛云清……”
莫德成打断他说：“莫讲那些，我有我的计划。我不当财主，不盘剥他人，管他公有私有，整不到我头上。”
“现在还要抗战呐！”
“王八蛋才不抗战！”
“这你就自相矛盾了！你已经投入一个军阀集团，不仅不能好好抗日，还会与人民为敌的。”
“王八蛋才与人民为敌，我的枪口只对着东洋仔。”
天保耐心说服道：“到时候就不由你喽。还记得石五哥的话吗？‘想救国就别沾老爷们，沾老爷们就别想救国！’什么道理呢？那些集团、那些老爷们已经退化的朽了，在他们骨子里，抗日是国家的、是大家的事情，不是他们自己的根本利益所在，他们抗日，也就三分钟热情，危机稍微平稳，就会借抗日争自己的地盘，抬高自己的身价。抗日，他们是靠不住的。”
“等他们把利益都补全了，嘿嘿！”
“他们的利益能满足的了吗？旧的利益还没吃够，新的利益又出现了，天下利益那么多，那项利益不比抗日重要？那满清吃了200年都不够，还带着洋人一块吃呢。”
“现在国军有210个步兵师、11个骑兵师，另加38个独立旅和大量兵种部队，都是你所谓‘老爷们’控制的军队，不靠他们抗日，靠谁？你不是说‘不是中国人不行，而是中国管事的人不行吗？’那我们升上去了，不就行了！”
“那我们也会成为新军阀，我可不能倒退！想想那些老爷们就够了，最好听的话是他们说的，最自私的事也是他们做的，都是人格分裂者。我劝你也不要倒退。”
“你真糊涂！吃了这么多的亏，怎么还这么学生气？真让人替你着急。你说‘你爱国，国不爱你’，现在广西军在皖执政，给你官你却不坐，你这是叶公好龙，自己不爱自己，‘百无一用是书生’，可惜了你一身本事。”
“你退步了！”
“你危险了！”莫德成担忧了：“你这样下去，搞不好会成为共产党的。”
“共产党有什么不好？大敌当前，人家新四军下山抗日，你们广西军倒好，人强马壮，却自相残杀。”
“嗨，人打江山狗坐店！当年国民党多么革命？推翻满清，打倒军阀，北伐统一全国，都是惊天动地的大事业，现在又怎么样呢？你信我的，正所谓‘十官九恶’，任何党派得了天下，都会成为老爷们的，到时候看你怎么办？那时你也老了，看还革谁的命？”
“那是50年后的事情，我是说现在……”
“现在你就是一个书呆子。”
说着来到一座大村，莫德成让副官安排队伍住下，办酒招待天保。他俩也不说了，越谈距离越远，他们在村头上下马，各自盘算着怎样说服对方。
两对野鸭子从村庄一侧掠过。
徐姗姗又偷看天保一眼。
郑大队开罢行军动员大会，已是黄昏时分。
这个新成立的独立大队，共756人，编五个连，一个25人的小政工队，都住在一个大镇上，这大镇在高邮湖西35华里，这地方是富庶之区，教育发达，全大队兵员中，高小毕业以上程度的约占七成半。
散会以后，大队政委二哥张道之先生和大队长三哥郑斌，陪天保检查部队准备工作，边走边谈，三人都很高兴。张道之34岁，身量偏高，体型略胖，气宇轩昂，处处像个大知识分子，他也是个货真价实的知识界人士，东京“帝大”毕业的日本通。郑斌刚30岁，中等身材小团脸，当过多年军官，还是一副白白净净利书生相。道之先生原是李支队的民政长，性情随和，爱同天说笑，他说：
“天保，你大舅子真不是东西，对你同祝娟来个弹打鸳鸯散，这回你们团聚了，就用他的法子整他。”
“他是个伪丈夫加坏人，刘颖已经同他离婚了。”天保也同张道之说笑，“刘颖蛮好，现在叫嫂子就别扭了，叫她嫁给你，就成了嫂子万岁啰！”
三人都哈哈一笑，郑斌说：“天保，你虽然碰了些钉子，到底从陈大老板那块学了些真本事。我接连拉队伍失败，搞得倾家荡产，所幸者你三嫂爱我如昨，穷而不怨，还给我生个了胖伢子，刚满百日，哈哈！”
“三哥爱国精神，我一向敬佩。”天保道，“陈毅同志教育人方法挺高明，他最后一次同我谈话，叫我用唐僧八十一难和我历次失败作比较，没讲政治概念，我倒一下子省悟过来了，我倒霉都倒在易怒上了。就说丁家镇突围，我如果处于冷静状态，出街后还可以挽回败局。”
张郑二人同时哦的一声，齐说：“是的，是的。”
他们走到大街一端，政工队已经列队恭候了。队长是女的，20来岁，挺漂亮，操一口扬州话，代表全队要求三位领导讲话，天保和郑斌都有事，道之先生便被众星拱月似的拱入院内，不一会先生那口南京话便传到院外来。
“同志们！本大队是白手起家，一甫开张，便很兴旺，将来是大有希望的。现在是初创期，等郭部长给我们带些骨干来，尽快建立人民军队各种制度。你们都是青年学生，加入八路军行列，是光荣的……”
天保对郑斌说：“张二哥平素马马哈哈的，所以叫无恒先生，干革命他可不马虎。”
郑斌道：“是啊，不是他，我也拉不起队伍来。”
原来这个郑大队才成立八天，起因又在道之先生身上。还是在徐州会战后期，张道之跑到鲁西南找到八路军，就在115师344旅政委黄克诚处做高级翻译。1938年底，黄克诚派几个人南下了解情况，张道之写封信，托他们找找郑斌，希望郑斌拉队伍投八路去。信使找到郑斌，已是今年清明节前了，此时郑斌已是九起九落，穷得家徒四壁，再拉队伍已很难了。他第九次拉队伍是今年旧历年关，仅百余人，下江南投新四军，行至江边被游杂武装打散。也就在这次，郑斌无意中找到张道之儿子，孩子叫张开德，母亲早被敌机炸死，他奶奶哭瞎了双眼，又没有生活来源，只好由9岁的孙子牵着要饭。虽然这孩子不到10岁，是全家讨饭的顶梁柱，后来奶奶冻饿而亡，孩子也天天挨饿，却内疚了很长时间，无奈流落在仪征乡下，出雇给人家牧牛。郑斌给张道之回了信，讲了自己处境和小开德之发现，张道之收到回信后，大病了一场。
30余日后，张道之房东家的一头母牛，因所生小牛被人牵走，母牛倍受母子生离死别的痛苦，彻夜号啕大叫，一声接一声，一声比一声凄惨，像是人在哭诉。是夜，张道之一宿未眠，他痛妻母惨遭死，又思子心切，第二天便请假南下看儿子。黄克诚考虑到部队流动性大，索性写封信介绍张道之去陈毅处工作，九天前张道之来到郑家，他是穿了八路军干部服，骑着大马，公开来的，晚上多喝了几杯，道之先生便把信给郑看了，信不长：“……介绍张道之同志来新四军工作，该同志1938年4月参加本军，任高级翻译，团级待遇。一年来，张道之同志工作认真负责，有诸多突出贡献，是个好同志……”
尽管道之先生并未说明自己是不是共产党员，信上那四个“同志”似已表明他政治面貌，郑斌又邀他一同拉队，说八路军影响早已传到这里，用八路军旗号，准能成功，道之先生起头倒是踌躇了一阵子，随后也就欣然赞助了。他在八路军里也学了些人民军队基本知识，便开大会，发表演讲，号召青年参军，吁请各界同胞献金、献枪，两日之内就有了这支队伍，郑斌是大队长，他是政委。
梅老与郭渭川是沿大运河两岸收拢小游击队的。在高邮湖东收拢了300余人，都是地下党组建的，因为已经暴露，便拉到湖西岸来。到了湖西岸才知道有这么个郑大队，梅、郭二人昨天赶到这里，了解一下情况，当即给天保去了鸡毛信，郭渭川今天下午去湖边带那批游击队，预定明早赶到这里，一同去苏家圩。
天保在途中未能说服莫德成，还是分道扬镳了，赶到郑家匆匆吃了晚饭就参加动员行军大会，现在他同郑赋到街外来了，天保看了几个警哨位，对郑斌说：“要防止33师干鬼，你的队伍只是一群刚穿上军衣的小青年。”
郑斌道：“沈青皮同我是世交，难道……”
天保打断地说：“那些关系，屁用没有，苏祝周还是我大舅子呢！”
两人又回到街里，约张道之一起，召排以上干部开会，部署应变措施，规定了撤退路线和掩护方法，带干部看地形，区分任务，一直忙到晚10点整，天保回到住处，梅老同小开德说这说那的，一老一小，都很高兴，孩子刚满10周岁，聪明又俊秀，梅老准备带他回梅家上学，以填补因小保子参军而造成的家庭寂寞，道之先生也同意了，他爱儿子，当了政委就顾不上管孩子了。天保进屋，李长山领孩子去前屋休息，梅老叮嘱道：
“97旅近在眼前，警觉些，睡觉也要睁一只眼。”
“你老放心，别管出了什么事，咱们也能行动得了。”李长山应着，领上小开德走了。
天保坐下喝茶：“你老为华中革命大计奔走不息，将来淮南斗争史上，你的勋劳也应占有合理篇什。”
梅才只是淡淡一笑：“我并未想到要在什么史上写我老梅一笔，只想在有生之年为国家多做点实事，其实我的作用有限，主要功劳是你那位郭叔，我同陈司令讲好了，请老郭做淮河支队政委。”
“让张二哥做敌军工作吧，现职与他专长不合。”
“你这位张二哥……”梅老点上一支烟，抽一口，叹口气，“简真是宝贝嘛！”
“他在李支队时威望就很高。”天保一向尊敬张二哥，“在八路军工作到现在，政治上就无长进？”
“他在八路军是高级翻译，处处受优待，自己要求自己不严，宝贝脾气也没改造好。”梅老怨气地说：“就说这个郑大队，办得多毛糙，此地是韩军势力中心，这点力量打八路军旗号，等于晒肉招狗。我同老郭赶来，批评他们不应该一起手就闹得这么红，改旗号也不可能了。他这个政委更是胡闹，他根本不是共产党员。”
天保吃一大惊：“什么！他未入党？”
“今天上午老郭同他谈话。我也在场，他如实说了他尚未加入组织，一念之差，骑虎难下。他说了准备把队伍拉到扬州以东交给叶飞，请叶飞另派政委，他去向陈毅做检讨，然后还当翻译，老郭同他熟，狠评评他一顿。可事已如此，当下最要紧的是挽救这支队伍。”
“我的张二哥呀！只有他才能做出这种荒唐事，哎！”
“其人也欤！真可谓可恼又可爱，好人，就是马里马虎，办事毛手毛脚。”
谈一阵，休息，天保也跑乏了，他用练武内功调息功法，极快静下