李？的骑兵见河岸有火，纵马赶到岸边，大喊：“你们想劫走天子吗？”
董承命人用绵被为幔，弓箭手在后射住阵脚，天子公卿先行渡河，其余人一概不问。人们争相上船，董承挥剑乱斫，船舱里落了许多手指头。
天子进入李乐扎在河对岸大阳县境内的营寨。河内太守张杨让人送来了米粮，河东太守王邑又送来绵帛。休整了几日之后，天子终于坐上一辆牛车，幸安邑。
诏下：拜胡才为征东将军，张杨为安国将军，王邑为列侯，韩暹为征西将军，李乐为征北将军，与杨奉、董承共辅国政。其他将领见朝廷如此大加封拜，纷纷来要官做，天子无可奈何，只得胡乱加封。大汉拜官封爵，制度极严，必须铸造金属印玺，只有在紧急状况下，如临阵拜将，铸印不及，才用刀在金属印坯上刻字，名曰：“急就章”。现在，连刻印都来不及了，拿了铁锥在印坯上画几个字就算了，这些强盗出身的将领看见印上有字，也就心满意足了。
天子的朝廷更是可笑，连门都没有，几间破旧民房，用篱笆草草围上，士兵们没有看过天子上朝，每天都伏在篱笆上看天子与公卿议事。他们觉得公卿们对天子行的礼、天子和公卿们的语言，都那么斯文奇怪，不禁哈哈大笑。将领们更是放肆，每天拿了酒肉，到天子门前大呼小叫，让侍中请天子出来同乐。侍中不为通报，他们就骂骂咧咧，拳脚相加。他们不敢对天子怎样，却敢将宫女们拖到营中陪酒。这一带又闹了饥荒，粮食日益紧张，天子只能将就着过了。
本年十月，朝廷拜曹操为兖州牧。刺史改为州牧，是由实力决定的。此时，他已经击破吕布，重新巩固了兖州。
本年正月，曹操在定陶打败吕布后，于闰五月进击盘踞在钜野的吕布部将薛兰和李封。吕布前来援救，不胜而逃，曹操斩杀二将，进军乘氏。这时，徐州牧陶谦病死，曹操打算先取徐州，回头再收拾吕布。荀？不同意：“今已破薛兰、李封，如分兵东击陈宫，陈宫必不敢西顾，这样，就有时间收割麦子。有了粮食，可一举而破吕布。等破了吕布，再南结扬州刺史刘繇，共讨袁术，兵临淮、泗。如果舍吕布而东进徐州，必须留兵兖州，留多了兵不够用，留少了又挡不住吕布的寇暴，则兖州危急，万一徐州失利，将军何处可归？”
曹操听从了建议，一边迅速收麦，一边设下埋伏，击溃来犯的陈宫和吕布，并纵兵大追。吕布在兖州站不住脚了，东奔刘备。张邈让弟弟张超率家族守住雍丘，自己随吕布而去。
陶谦于本年年初病故，临死前，对别驾麋竺说：“非刘备不能安此州。”于是陶谦一断气，麋竺就率人迎立刘备。刘备假惺惺地推让，说袁公路就在寿春，可以请他来任州牧。麋竺说：“公路骄豪，非治乱之主。今欲与使君合步骑十万，上可匡主济民，下可割地守境。”孔融也对刘备说：“袁公路岂是忧国忘家的人吗？冢中枯骨，何足介意，今日之事，全凭民意，天予你而不取，悔不可追。”
其实刘备的推辞，就是要探测一下徐州的民意，因为袁公路对自己来说，确是强敌。现在，刘备接过了印绶。
吕布见到刘备，主动套近乎：“我和卿同是边郡之人，算是同乡。我见关东兵起，想杀董卓，可我杀了董卓，出奔关东，没有一人愿意收留我，都想谋我的性命，这是为什么？”他又请刘备到营中吃饭，让自己的老婆出来拜见刘备，并介绍说这是我的义弟。刘备见他如此粗疏，言语无常，只得与他客客气气，心里却十分讨厌他。
曹操就任兖州牧之后，进围雍丘。张超指望好友臧洪来救，可臧洪又是袁绍的人，时任东郡太守。张超跑到袁绍那里哭求救兵，袁绍不给。臧洪又要求自带所部兵马赶往雍丘，袁绍不许。十二月，雍丘溃败，张超自杀，张邈的三族被曹操夷灭。张邈去袁术处求救，途中被部下所杀。
臧洪悔恨不已，他是个讲义气的人，于是拥兵而叛。袁绍爱惜他是个好汉，让他的同乡陈琳写信劝说，他回了封信把陈琳嘲弄了一通。袁绍点起大兵，把臧洪围了个水泄不通。城内饿得吃起了老鼠，最后的日子来到了，臧洪把家中所有的米都分给了吏民，又杀了爱妾给将士们吃，所以，城陷之时，无一人投降。袁绍对臧洪说：“臧洪，干嘛这样！这下该服气了吧？”
袁绍的好言相劝，又招来臧洪的一顿臭骂，无非说他是大汉的叛臣。袁绍长叹一声，让人杀了臧洪。忽然，坐中一个人愤然而起，愿与臧洪同死。此人是臧洪的好友陈容，他也骂了一通袁绍，然后说：“仁义岂是常有的东西，蹈之则为君子，背之则为小人。今愿与臧洪同日死，不与将军同日生！”袁绍也如了他的愿望。
袁绍大营中，人人相觑，有个人小声地说：“为何一天之内，杀了两位烈士？”
次年正月，改元建安（196）。
南匈奴于扶罗单于死，子呼厨泉立。
由于粮食紧张，董承、张杨想护卫天子回洛阳，杨奉与李乐不同意，发生了内讧。韩暹进攻董承，董承逃奔野王。胡才又想进攻韩暹，天子让人制止了。
张杨去年曾到安邑见过驾，劝天子回洛阳，杨奉等人就阻挠不让。现在既已开战，张杨就让董承先去修缮洛阳的宫殿。太仆赵岐也住在洛阳，他约了袁绍、公孙瓒和袁术于去年秋天来洛阳议和，他们满口答应，可事后全部违约，赵太仆为此生了场大病。现在，他见天子还都非常高兴，主动去荆州说服了刘表，刘表让他带来了大量的兵士和物资修宫勤王。
五月，天子命杨奉、李乐、韩暹派兵护送还都，杨奉等奉诏而行。六月，抵达闻喜县，半路上，张杨送来了粮食。到了洛阳郊外，又等了几天，直到七月一日甲子，这是个吉利的日子，天子的车驾还幸旧都。宫殿尚未修好，先住入故大长秋赵忠的宅第。八月八日辛丑，幸南宫杨安殿，这是张杨为表彰自己的功劳而命名的。
张杨对大家说：“天子君临天下了，朝廷自有公卿大臣，下臣当外出护卫京师。”他退至野王，杨奉也屯驻梁县，韩暹与董承负责宿卫。十日癸卯，拜张杨为大司马、杨奉为车骑将军、韩暹为大将军、领司隶校尉。
洛阳，荒芜不堪，废池乔木，断壁残垣。粮食仍是异常紧张，百官露宿野餐，甚至采食野菜。西北军的兵士仍在抢劫、烧杀。
天子颠沛之际，袁绍、袁术、曹操三人都反应冷淡，可还都之后，三人的态度就各不相同了。
袁绍在去年天子到达安邑时，就受到谋臣沮授的建议：“西迎大驾，都于邺下，挟天子以令诸侯，畜士马以讨不庭。”也就是说，把天子挟持到袁绍的大本营――冀州邺城。但另两个谋臣郭图、淳于琼却认为，把天子弄来之后，起码在礼节上动不动就要请示天子，听天子的话则无权，不听又有违命之嫌，况且汉室已行将灭亡，没有什么号召力了。可沮授仍认为：“今迎朝廷，于义为得，于时为宜，如不早定，必有先下手为强的人。”袁绍不听他的话。
袁绍有自己的打算，他现在无心顾及天子，他最大的心病是北方的公孙瓒。
三年前，公孙瓒统一了幽州。他一步步地搞垮他的主人幽州牧刘虞。刘虞一直告诫他不要和袁绍闹摩擦，他不听。于是，刘虞开始控制他的兵源和军粮。公孙瓒一面不断地上奏朝廷，说刘虞的不是；一面纵兵抄掠，又在蓟城东南构筑军事要塞。刘虞忍不住，亲率大军十万讨伐。可他不习行阵，进攻要塞之前竟告诫军士只许杀公孙瓒一人，不得烧杀平民。当他的军队包围了公孙瓒的要塞时，公孙瓒的主力恰恰不在营中。可公孙瓒利用了刘虞的弱点，以数百名敢死队员纵火突围，收兵回攻。刘虞兵溃，北奔居庸。公孙瓒一口气追到居庸，打了三天杀入城中，逮捕了刘虞及其妻子儿女，回到蓟城。这时，朝廷的钦差刚巧从长安到达，传达了朝廷对他们的宣慰；增加刘虞的封地，拜公孙瓒为前将军、封易侯。公孙瓒向钦差诬蔑刘虞与袁绍勾结，打算自立为天子，钦差不信。公孙瓒便胁迫钦差监斩，在蓟城市中心杀了刘虞一家，把人头让钦差带回长安。半路上，刘虞的部下把人头劫走归葬。
刘虞派往长安的信使田畴回到蓟城，闻讯痛哭，他亲祭刘虞的坟墓，在墓前宣读朝廷的回信，然后烧毁。公孙瓒将田畴捉来：“为什么不把朝廷的公文交给我？”
“汉室衰颓，人怀异心，只有刘公不失忠节。公文中的内容，没有将军一句好话。将军杀无罪之君，仇守义之臣，恐怕燕、赵之士宁愿蹈东海而死，也不愿跟着将军了。”
公孙瓒听了也心寒，放了田畴。田畴回到故乡无终县，与宗族扫地为盟：“君仇不报，誓不为人！”言毕，隐入徐无山之中。几年之后，他的居住地聚集了五千多户人家。田畴与大家商议之后，自定法律，建立了一个和平的、民主议会制的自治政权，连乌桓、鲜卑的一些部落也来归附。
这一切，都是初平四年年底的事。
兴平二年（195）年底，袁绍有了一个对公孙瓒发动大规模进攻的机会。此时，刘虞的从事鲜于辅和乌桓司马阎柔率领州兵，联合胡骑数万，声称为刘虞报仇，攻打渔阳太守邹丹的潞县，斩首四千多级。他们请袁绍派刘虞之子刘和出兵，袁绍还派出了麴义。鲜于辅等联合乌桓峭王、鲜卑骑兵南迎刘和以及袁绍的援兵，合兵十万，在鲍丘大败公孙瓒，斩首两万多级。一下子，代郡、广阳、上谷、右北平的吏民纷纷杀了公孙瓒所设的官员，起而响应。公孙瓒的军队屡屡败退。
公孙瓒干脆在易城构筑了一座旷古未有的综合工事――易京楼，主楼高十丈，周围的堑壕深五六丈。楼上作为他和妻妾的住处，男人七岁以上不得入内，铸铁为门，饮食、用品、公文皆用吊篮传递，不会宾客，不见将士，有事就让楼上的女人扯开嗓子喊。大家都被他这种疯狂的举动搞得困惑不解，问他为何如此。公孙瓒写了几根竹简用篮子吊下来：“我昔驱畔胡于塞表（孝灵皇帝中平五年事），扫黄巾于孟津（初平二年事），当此之时，谓天下指麾可定。至于今日，兵革方始，观此，非我所决，不如休兵力耕，以救凶年。《兵法》：‘百楼不攻’，今吾诸营楼橹数十重，积谷三百万斛，食尽此谷，足以待天下之事矣！”
公孙瓒划地为牢，诸将见大势已去，纷纷离去。其实，公孙瓒此举完全出于他的一个爱好，他喜欢听儿歌，又觉得儿歌出自天真，应是天意。近来，他听到一首易城儿歌唱道：“燕南垂，赵北际，中央不合大如砺，惟有此中可避世。”从而突发奇想，遂有此举。
袁绍听说大喜过望，他积极备战，力争一举攻下幽州，解除后方隐患。
袁术一是忙着夺徐州，二是忙着做皇帝。
建安元年六月，袁术与刘备展开了争夺徐州的战役。刘备让司马张飞守下邳，自守盱眙、淮阴，与袁术相持。袁术说动了吕布袭击下邳。正好张飞在城中虐待陶谦故将，中郎将许耽开城响应，张飞败走，刘备的太太和子女被吕布俘获。刘备回军下邳，又被吕布击溃。刘备只得将残兵走广陵，与袁术交锋，又被打得大败。刘备走投无路，向义兄吕布投降，吕布此时正在生袁术的气，因为袁术答应给他的军粮没有兑现，他仍让刘备做空头的豫州刺史，屯兵小沛，合兵击走了袁术。本月，吕布自称徐州牧。这下，对曹操来说，讨吕布与攻徐州就是一回事了。
袁术等不及了，他感到身体也不太好，可皇帝仍没有做成。于是他请了个谶纬专家为他寻找做皇帝的根据。在那个时代，做皇帝除了现实的条件成熟之外，还需要有对天意的解释，才能具备号召力以取得民心。大汉帝国的臣民们有一个坚定不移的信仰：千秋万世的天子都由五个家族轮流做，而轮流的次序就是五行。他们的搭配是：伏羲（木）、神农（火）、黄帝（土）、少昊（金）、颛顼（水）。五行的关系有顺逆两种，木生火、火生土、土生金、金生水、水生木，这是一个循环相生的承继关系；木克土、土克水、水克火、火克金、金克木，这是一个循环相克的消灭关系。战国之际把五行又称作五德，他们认为周王朝属于火德，因而靠着武力夺得天下，开始实践一种新制度的秦始皇帝采用了相克学说解释他的帝国，下令秦帝国属于水德，水是黑色的、冷的，所以秦国应该以严酷的法律治理天下，以黑色为最高贵的色彩。大汉孝武皇帝也有这种相克的信仰，他宣布大汉为土德，土是黄色的、温的，所以大汉帝国以信义道德治理天下，以黄色为最高贵的色彩。但是后来，温和的儒家学者认为，一切凭借武力建立的帝国都是不合法的，帝国之间的传递，在天意的角度看，都是道德的传递，道德的属性不同，但都是以和平继承的方式传递的。经过他们的严密考证，发现周王朝应该是木德，由于秦帝国推行暴政且又短命，因而周王朝的嫡传应是大汉帝国。这样，按照相生的学说，大汉应是火德。这个新说法虽是个概念游戏，但对后来的历史产生了不可动摇的影响，那就是，皇帝轮流做是合法的，一种德行衰亡了，应该有新的德行替代它，但是，五行相生的次序却不能改变。这就规定了任何皇帝都不能改变政治制度和文化道德理想。而这个制度和理想，事实上就是秦、汉帝国四百多年营建起来的日趋完善的统一大帝国。
光武皇帝光复大汉之后，就采用了新的学说，宣布大汉为火德。火是红色的、热的，它是人类文明的能源，所以大汉以文明和礼乐治理天下，以赤色为最高贵的色彩。按照这个逻辑，时下的群雄们如果想做皇帝，必须找到两个证据，一是证明自己是黄帝的后裔，二是证明自己身上有土德的象征。
袁术是黄帝的后裔，这一点很好证明，因为袁氏祖先是古代陈国的贵族，陈国贵族是虞舜的后裔，而虞舜又是黄帝的后裔。后一点有些麻烦，谶纬专家灵机一动，说时下流行的谣言是：“代汉者当途高”，意即有一个站在路上的大高个子应当代替大汉皇帝，袁术个头还算高，更为巧妙的是他的字里有一个“路”字，这下全解决了。袁术很高兴，他又让人去将孙文台的太太拘捕起来，直到她交出了传国玉玺。然后，大会群臣，商议称帝之事。
令他十分沮丧的是，没有一个部下同意他的主张，主簿阎象说：当初三分天下，周文王已有其二，尚且臣事殷纣。将军比周文王差远了，而汉室比殷纣又好多了。更可恨的是，孙策在江东还写了封信讥讽他一通，并从此脱离了他的指挥。
曹操正驻兵许县，他马上听从了荀？的建议，谋划迎奉天子。他派扬武将军曹洪率兵去洛阳，可遭到董承的阻击。愁苦之际，洛阳的议郎董昭看清了形势，他觉得西北军本来就不齐心，其中杨奉的兵最多，但在关东没有根基，最希望外援。于是，他以曹操的名义写信告知杨奉，表示愿与他共辅汉室。杨奉得书，对大家说，兖州军在许县，有兵有粮，国家可以依赖。这时，董承与韩暹闹了矛盾，也秘密遣人请曹操出兵洛阳。
建安元年八月十八日辛亥，曹操进入洛阳，奏韩暹、张杨有罪，诛其同党尚书冯硕等三人。天子以韩、张有护驾之功，诏一切勿问。以曹操领司隶校尉