颜青竹拍拍她，“别难过了，既然是老天爷的安排，咱们就接受吧。如今救得她身，也不知救不救得她命。”
阿媛也叹口气，“不知她受了多少折磨，看到饭菜也没什么胃口，又不多说一句话。等她睡一觉，明日我再问问吧。”
夫妻二人聊得几句，终是疲惫，相拥睡下。
第二日，颜青竹吃过早饭，去了伞坊。
阿媛见阿芹那处没动静，想她可能还没醒，便留了些粥菜在厨房，又忙着做糕。
等糕都上笼了，阿芹还没出来，阿媛有些担心，便端着粥菜上楼了。
推门而入，见阿芹正搭着被子靠在床头，眼睛无神地看着紧闭的窗户，听到声响，才慢慢转过头来看阿媛。
“饿了吧？先喝些稀粥，再去楼下洗漱，先穿我的旧衣服，改日再去做几件新的给你。”阿媛坐到床前，柔声道。
阿芹木然地点点头，接过阿媛递来的粥，一勺一勺喝了起来。粥的温度正好，阿芹吃得很快，显然比昨日的胃口好得多。
她咽下最后一口粥，用仍旧嘶哑的声音开口道：“阿媛，你知道吗？自从去了那里，我几乎没怎么吃过饭，每次只敢吃一点点……我怕老鸨让人给我下药，迷了我。我宁愿他们拿鞭子打我，可他们用那种小针刺我，疼得能让人晕过去，却不会有疤痕。”
阿媛知道她必然吃尽苦头，如今肯说出来，倒是好事。
“阿媛，我错了……我当初应该听你的话……嫁个良人。哪怕瘸的傻的，好歹不会把我卖了。如今我不仅害了我自己，还害了你……我在那里的时候是不是就该一头撞死了，如今出来也是害人。”阿芹的声音哽咽着，眼睛颤动，却流不出一滴泪来，她猛然闭上眼，觉得眼睛生疼。
她闭着眼，接着道：“添祥蓄了胡子，又晒黑，果然那位相公就不喜他了，寻了新欢。娘子让我们都赎身出来，我们本都找好了新地方，新主家，一起再做仆人。可添祥……阿媛，你说得对……赌，是有瘾的。”
阿媛知道阿芹必是被添祥卖的，可具体为着什么，她还是不清楚，如今听阿芹这么讲，似乎猜到什么，忙问：“他又欠下赌债？”
阿芹点点头，冷笑道：“是啊，从几两到几十两……他总说能翻本的……”
她睁开眼，眼中只有愤怒后悔，不再有对这个男子的丝丝眷念。
阿媛叹口气，又对她笑道：“你现在莫想太多了，把身体快些养好。”
阿芹点了点头。
接下来的几日，阿芹身体每日都有好转，还力所能及地要给阿媛帮忙。说是既然被他们夫妻买回来了，就是他们家的下人，让阿媛别把她再当姐妹看待。
阿媛却有些不忍，只让她多休息，虽说花了大价钱，但她却不可能真的把阿芹当了下人。
时间过去半月，已是深秋，阿芹饮食恢复，凹陷的脸颊慢慢鼓了起来，只是却仿佛心病难愈，不仅不爱出门，没事爱发呆，除了那日早晨与阿媛多说了一些，往后偶尔才与阿媛说两句话，此外就是不停地干活，平日里沉默得让人不觉得家里多了一个人。
这日晚间，阿芹又主动收拾了厨房，替阿媛与颜青竹烧好了热水，然后与阿媛道了声先睡，这才上楼歇下了。
夫妻二人洗漱后也歇下。阿媛摸了摸每天都被阿芹擦一遍，光滑得闪亮的床头，叹息一声道：“阿芹这么下去可不是办法。她每天这样，一来麻痹自己忘却过往，二来觉得亏欠我们。”
颜青竹也甚是无奈，这个阿芹每天与他们同吃同住，晚上倒好，各不打扰，白天在饭桌上一句话都没有，仿佛旁边立着一个木头人，颇有些尴尬。
“过段时间就好了吧。”颜青竹安慰道，其实心里也没底，多少人受了打击，就此一蹶不振的。
“其实我想了一个法子，就是不知道行不行。”阿媛试探道。
“什么办法？”颜青竹好奇。
阿媛道：“我想……可不可以让阿芹去南安村，与石婶子住一处？石婶子每天乐呵呵的，能逗人笑。阿芹还可以学下织布和绣花，这对乡下女孩子来说是最有谈资的手艺，阿芹她虽是眼下这样，可将来怎么也要嫁人的，总像下人一般跟着我们可不太好，若有一门正经手艺，总是能嫁得稍好一些。”
“这倒是个不错的主意。”颜青竹心中也明了，阿芹现在的状况，要嫁给镇上人家，恐怕有些难度，又道，“石婶子暂时不愿搬来与我们同住，她一个人生活，我也时常担心的，若是阿芹替我们陪着她，倒让我放心一些。”
二人商定下来，第二日便问了阿芹的意愿，阿芹呐呐地应了声好。
阿媛不知道她是不是真的愿意，可为着她好，还是决定送她过去。
石寡妇那边，颜青竹自然也先去打过招呼了。
这日，阿媛与阿芹一起在屋里替她收拾行李，阿媛放了几件新做的冬衣在里面。
临着要上船走了，阿芹却蓦地流下泪来，问阿媛是不是嫌弃她了。
阿媛急忙与她解释，连颜青竹也过来宽慰她，阿芹这才释然了。
大抵被抛弃过的人，心里总是敏感一些。
这日将阿芹送过去，回来后阿媛心里又有些空落落的，一直问颜青竹，自己是不是做错了，万一阿芹去了村里不习惯怎么办？
颜青竹安慰她，说若是阿芹真的不习惯便再把她接回来。
因着阿芹的事情，接连半个月小夫妻俩都被她感染得有些郁郁，难得这一日，颜青竹回来倒说了个好消息。——瑜枫书院今年中举的人数，比之往年又增加了，晚上将燃烟火庆贺。当然，这个仪式与他们二人无关，颜青竹开心的是，他看好的那位朋友也中举了！
其实，这个消息在桂花飘香的时节已经传来，不过两人因着不愿把阿芹一个人扔在家里，这段时日除了做工，买材料，基本是难得出门一趟，得到这个消息，倒是迟了。
如今省府那边的鹿鸣宴都已结束，举子们纷纷归来，颜青竹想来刘靖升也应该回来了，便向阿媛提议，请刘靖升来家里吃顿饭。
阿媛自是应下。
这日，颜青竹去书院，果见刘靖升已回来了，只是并没有想象中的春风得意，可能烟火宴会过去后，举子们并不敢懈怠，还要准备来年春闱。
颜青竹回家，与阿媛说了请客的时间，又说刘靖升提议要带一个朋友过来，需多备些饭菜。
带一个人？阿媛一时有些愣怔，要说谁与刘靖升最要好，那必然是宋明礼了，带其他人过来，他们也不认识……可他应该不至于要带这个人来吧？
又想，连刘靖升都得以高中，宋明礼这个久负盛名的大秀才，应该也是中了。若两个举人一起来家里，阿媛倒也不介意，毕竟传出去是好事，再也没得什么泼皮敢来闹事了，总不能去得罪举人老爷的朋友吧。
思及此处，便觉得自己已做好了心理准备，就算真是宋明礼，也没什么可尴尬的。如此，便没向颜青竹再多问。
事实证明，阿媛完全是想多了。
这日下午，颜青竹未再去百工村，而是在家中帮忙准备饭菜。
晚饭时分，刘靖升如约而至，面含笑意，身旁还跟着一个衣着富贵，相貌俊朗的同龄年轻男子。
这个男子阿媛与颜青竹都从未见过，刘靖升介绍，男子是来自南境交罗国的富商，名叫巴瓦蓬。
阿媛好奇起来，这个男子虽也皮肤黝黑，但五官轮廓却明显具备中土人的特点，穿着也是中土人的装束。不觉得是南境人，至多就是个晒黑的中土人士。
又想，时下朝廷虽设海禁，但也有不少商人偷渡贩卖，像洛央便是被人口贩子偷渡贩卖过来的。但这些毕竟是违法的勾当，商人们完事后通常都比较低调，能像巴瓦蓬这般大模大样到别人家中做客的，想必颇有能耐。
而刘靖升把巴瓦蓬介绍给他们，莫非是将有生意上的往来？
思及此处，想到眼下正当拮据，若能有富商往来，必为良助，阿媛心中甚喜，对刘靖升颇为感激。
入席时，颜青竹让阿媛一道坐下。时下本就没有男女不同席的桎梏，只有穷酸的人家反倒讲究这些。刘靖升是读书人，巴瓦蓬看起来也斯文，这回并不是铺头那种口沫横飞的糙汉子，颜青竹自是放心阿媛与他们同桌的。
席间相谈甚欢，巴瓦蓬的中土话说得十分流利，叫阿媛与颜青竹不禁侧目。
巴瓦蓬瞧出他们的疑惑，便主动谈笑解惑。原来他父亲本是中土人，后来迁徙到了南境，娶了当地女子，定居下来，他自小接受中土文化，往来两地生意亦有数年。
自前朝末年战乱到如今太平盛世，其间有无数中土人迁徙到南境落地生根，二人听得巴瓦蓬的身世，再看其长相，这才恍然大悟。
吃喝一阵，兴致正盛，刘靖升却无意间看到了墙上那幅《竹林抚琴图》，便又走过去细看，面上一脸探究。
巴瓦蓬性格直爽，打趣道：“刘兄先前夸赞弟妹的厨艺，如今又迷上人家的古董，看来，该当设法长住于此，方能近水楼台先得月，常享美食与雅趣。”
颜青竹闻言笑道：“这倒不是什么古董，是一个老伯送我们的画作，从前在乡下没用处，如今把它装裱起来挂到这里，倒是应景。”
“一个老伯？”刘靖升皱眉眯眼地转过头来。
阿媛与颜青竹都不懂赏画，只能凭心意觉得好不好看，如今见刘靖升这般模样，心想他这么问必是觉得这画是上品，又好奇什么样的老伯能画出这等画作。
颜青竹便将与老伯相识，请他作画，拿他的画套印在伞上卖了大价钱的整个经过讲了一遍。
刘靖升一时瞪大了眼睛，拉着颜青竹走到画前，激动道：“刚才我还看着，想着这幅画是不是赝品，如今听你这么讲，我敢肯定这幅画十有**是曹秦盟的真迹！这老头的怪脾气，跟传闻中不差分毫啊！而且，近来确有传言，说曹秦萌来了汐州。”
颜青竹与阿媛都一时愣怔，半晌，颜青竹道：“老伯是姓曹，但我未问过他的名号。之前看到画上印有‘秦萌之印’四字，心想或许就是他的字号一类，没想到还真是呀。”
颜青竹喝了酒，一时反应慢了，阿媛倒是清醒得很，一下就猜出这个曹秦盟不是普通人。她当初从画上看到印章，便觉得熟悉，如今想来，或许是在梅吟诗社时听娘子们谈起过。
刘靖升看着颜青竹还没意识到重点，不禁哈哈大笑起来，“颜兄弟，你可知道，这幅画若真是曹秦盟的真迹，它的价值可能比你这栋楼还贵！”
颜青竹与阿媛都有些不可置信，倒是一旁的巴瓦蓬道：“颜兄弟有这等机缘，值得庆贺，曹秦盟可是当世读书人最为推崇的大儒，而且他的画作和刻章都是难寻的珍品。”
见巴瓦蓬也这么说，阿媛与颜青竹倒是转而深信不疑了。
颜青竹欣喜过后，忽而又不在意地笑笑，向刘靖升与巴瓦蓬道：“数月前，我曾拿这幅画去装裱，当时店家便有些古怪，后来却仍旧只收了我三十文钱。可见这幅画从我这里拿出去，人家都当做赝品了，刘兄若是有兴趣，便拿去珍藏。老伯从前还给我画过一些套印的花样，二位要是喜欢，我便给你们找出来。”
刘靖升听他的语气不似作假或讨好，猛地拍了一下颜青竹的肩膀，不可置信地笑了起来，“颜兄弟，你喝多了吧？我可是要当真的！”
巴瓦蓬也爽朗一笑，“颜兄弟待朋友情真意切，不过君子不夺人所好。”说罢走到颜青竹面前，也拍了下他的肩膀，“画作事小，我也不是那般附庸风雅之人，但颜兄弟这个朋友，我可是交定了！”
说罢，三人皆默契地笑了起来。
三人微醺，笑声没了控制，越发响亮。阿媛怕他们扰了邻居，便提醒了一句。三人方又回到桌上。
酒过三巡，杯盘狼藉，三个男人都有了更深的醉意。
明月中天，也差不多到了兴尽之刻。
阿媛想到颜青竹明日还要开工，而刘靖升与巴瓦蓬没带小厮在身旁，若是踉踉跄跄地回去，镇上河道多，怕是会有危险。
于是，她便将桌上的酒撤去，到厨房打算煮醒酒汤。
颜青竹平常不喝酒，家里并没有专门煮醒酒汤的材料，阿媛在厨房翻找一阵，寻得一些蜂蜜和藿香叶，是她做糕时用到过的材料。
便用藿香叶煮了汁，过滤后调入蜂蜜，但觉气味芳香，倒比药汁更易入口。
再说厅堂中，三个男人还在谈笑，只因醉了太久，身上有些乏力，说话声音便低了下去。刘靖升喝得最多，此时起身，跌跌撞撞去了茅厕小解。出来时，神情清明了一些，不由想到刚才谈论曹秦盟的事，心头复又注满了苦水。刚才强颜欢笑，借酒浇愁，如今独自一人，那种难受的感觉，又上心头。
刘靖升蓦地叹口气，耳边是厅堂里颜青竹与巴瓦蓬交谈的声音，眼前是厨房的油灯明明灭灭，一个忙碌的身影跳动在墙壁上。刘靖升回想往事，觉得当下这种心情或许能与她说一说，便借着酒劲鬼使神差般踏进了厨房。
☆、第61章 61
阿媛盛好汤； 见刘靖升走进来，看他神情倦怠； 以为他醉得厉害； 竟走错了地方； 便顺手端了一碗醒酒汤给他。
刘靖升一饮而尽，似乎喝的是什么汤药； 满脸苦涩； 看着阿媛欲语还休。
“是加了藿香； 你喝不惯吧？”阿媛笑道； “你还是快回厅堂吧； 他们在桌上等你呢。”
刘靖升放下碗，苦笑一声； “我没有走错地方； 我就是有些心事； 憋得难受，想和弟妹你说一说……是我唐突了，对不住。”说罢； 他自己也觉得走进厨房有些莫名其妙； 一拍脑门； 醒了醒酒； 转身出去。
“等等。”阿媛叫住他； 正色道，“你说吧。”
其实，早在席间； 她就发现刘靖升有些不对劲，却一直努力掩饰。他虽看起来嬉皮笑脸，没有普通读书人的庄重儒雅，其实倒是真正光风霁月的一个人，若他要有什么对自己说，那便让他说出来，又有何妨？
刘靖升转过头，有些感激的点点头，他靠到墙上，让委顿的身体有了支撑。
“我虽中举，成绩却差不多是末位，我家祖辈经商，其实若不是家中对我有所要求，我自己本不打算走科举之路。而他……寒窗苦读，翘首以待……为何上天让我中了，却不让他中？我不中，正好叫家中知道，我并不是这块材料，而他……为何落了这般下场？”
刘靖升断断续续地说着，阿媛听得一头雾水，可只过了一瞬，她便反应过来。
“你说的他……是指谁？”
刘靖升的眼睛有些红，他伸手搓了搓自己的脸，好叫自己不那么狼狈。
“是明礼。”刘靖升终于吐出三个字。
阿媛叹息一声，又忙道：“你……真是个重情重义的人。其实，他没有考中，便是命数，与你无关的，你不必这般忧心，就算你未中，也不定他就能中了，这又不是交换。或许上天想对他多加磨砺，三年之后，他必能一展才华。”
刘靖升笑了，嘴边却似涌出万般凄楚，“三年又三年……他已经被革去功名，还能等到这些三年吗？”
“你说什么？！”阿媛险些以为自己听错了。
刘靖升被她这一句问得伤怀，眼中竟悬了些泪珠。
“明明从那份观风题就能看出，朝廷必会整改税制的，明礼他也十分了然这点。他一向对曹秦盟推崇备至，如果他按原来的理解来写，以他的文采，必然能拔得头筹，胜过这次的解元！”刘靖升抹了把忍不住掉下的眼泪，像个孩子一�