戏子颤抖着跪下，满面惶恐。
他捏起她的下巴，强迫她抬起头来，想象这副惊惧匍匐的表情若是出现在那个女人脸上，该多令他欲脉贲张。手下加力，看她吃痛流出泪水却不能言语，愈加快感癫狂。
他勾起嘴角，将她的脸扯到自己两腿之间，“你知道如何能令我满意，对吗？”
寄虹回到霍记，满腹心事地等到晚上，一见严冰过来，赶忙把贡瓷之事说与他听。不料刚说了个开头，他便说：“我已经知道了。”蹙眉望着她，“这件事不太妙，我怀疑是叶墨故意刁难。”
作者有话要说： 文中的《渔樵记》唱词是参考了元杂剧《朱太守风雪渔樵记》、新编剧《马前泼水》和《风雪渔樵记》中的唱词，为了适合剧情，有改动。
☆、贡瓷的猫腻
这日午后，严冰到得县衙，并未见到叶墨派人传话，却看见曹县令难得地捧着一本书，那副认真诵读的模样只怕比当年赶考有过之而无不及。严冰不远不近地瞥见封面一角，不由哂笑，原来是之前他送给曹县令的叶墨诗集，那时不以为意，这会如获至宝了。
见风转舵的本事，倒是无人能出其右。
严冰挂念着寄虹，本想静悄悄地离开，被曹县令唤住，问叶墨有否召他商议瓷务，他只简单地回答“没有”，并未提及寄虹的事。
曹县令一下一下捋着山羊胡，皱眉自语，“叶郎中奉旨办差，事务繁忙，若因一些小事家事分心，误了朝廷的大事，怎生使得？”边说边拿眼角觑着严冰。
严冰听出他在暗示焦泰一案，却只当不懂，安静垂手侍立。
曹县令心中来气，觉得这小子下完套挖完坑却开始装缩头乌龟了，把书一合，长篇大论地训话，无非叫他审时度势，严冰赔笑聆听，关键处却不服软。忍得一时，只要案卷进京入了刑部，料想叶墨也鞭长莫及了。
这一通训诫直到衙役换班，看看天色是打道回府的时辰，叶墨却登门了。
曹县令急忙整冠相迎，叶墨满面春风缓缓行来，严冰偷眼旁观，虽然在某些事上他没有经验，都能看出钦差是过于“春风”了些。
官场讲究四平八稳，非是紧急，没有向晚商谈正事的，但叶墨偏偏谈的就是最正经的公务。他将督造贡瓷的文书图册交予曹县令，公事公办地传达了朝廷的敕令，说：“太后是最讲究皇家颜面的，办得好，曹公平步青云也未可知，但若失了面子——”
他眼风一扫，曹县令顿觉最后那拖长的尾音像钢锯一般锯过他的脖颈。
叶墨呵呵一笑，“——你丢的可就不仅仅是面子了。”
曹县令慌忙将烫手的文书图册塞给严冰，“严主簿，叶郎中的话你都听明白了？太后的差事切切不可掉以轻心。”四两拨千斤便把这副重担卸给严冰了。
严冰淡然应诺，从容告退。出门时察觉叶墨的视线追着他，似乎正中下怀又颇有兴味。
那种感觉……十分怪异，并不像单单只为焦泰一事。严冰慢慢地向外走，渐渐回味出，叶墨的眼神，像是豺狼剿杀猎物前的戏弄。
屋中，叶墨垂了眼皮，极斯文地啜一口茶，不咸不淡地说：“曹公很擅长打太极啊。”
曹县令忙忙解释，“为太后做事，下官敢不鞠躬尽瘁，只不过瓷务一向是督陶署办理，为求尽善尽美，下官情愿屈身佐之，还望叶郎中美言一二。”六品的官说大不大，但钦差可是能直达圣听的，不夸张地说，生杀予夺都是这位小爷一句话的事，哪敢不小心伺候。
叶墨淡淡扫他一眼，“本官深知，身在官场常常身不由己，但亡羊补牢，总胜过见棺落泪，你说是吗？曹公是聪明人，莫要把‘屈身佐之’做成‘为虎成伥’啊。”说罢拂袖而去。
曹县令越想越觉心惊肉跳，暗忖：他口中的“虎”莫非指的是严冰或霍记？不由抹一把冷汗，立刻写信一封，唤来驿马，“八百里加急，明日务必送至太守府上。”
严冰没有乘车，安步往霍记去，顺便理一理思路。走不多时，听见身后车辘声响，他向道旁避了避，马车行过，却停在身边，窗帘一挑，露出叶墨似笑非笑的脸。
“严主簿要去陶瓷街吗？载你一程？”言语听来热络，神情却疏离倨傲。
严冰抬头，正迎上叶墨探查的目光。
对曹县令来说，叶墨威大如天，但严冰生于二品之家，幼年家中来往尽是朱袍官宦，他自己入仕之初便是六品，眼前一个青袍怎会放在心上。
四目直视，两人皆不避不闪，看到对方眼底的深海暗流，刹那间翻起千层浪，却又倏忽不见。
严冰无声无调地回答：“谢了，不用。”比高冷的话，懒宝少爷压他十丈八。
叶墨抿一抿唇，便坐回车内，脸上仍挂着冷冰冰的笑意。
严冰看马车离去的方向，像是往焦宅而去。焦泰虽入狱，但叶氏仍在宅中。
等马车驶远，他才继续前行。天色已经大暗，陶瓷街的商户落闩歇灯，霍记依然大门敞开，灯火明亮，显然是寄虹在等他。
一股暖意涌上心头，他快步入内，随手掩上房门。
不远处的阴影里，一个身着佣仆衣裳的人看得真切，转身飞奔起来，转过几条街，跑到一户宅院门前，拍了拍门。大门处挂着灯笼，却没有点亮，上头模模糊糊的一个“焦”字，在半空里孤零零地晃荡。
下人已得叶墨的指示，开门将那人领到后院，窗上映出一男一女两个人影，那人听见男声不紧不慢地说：“……不用着急，自有人替我办妥。”
女声低低地说了句什么，男声道：“多坐几日又何妨？不叫他死便是了。”
女声还要再说，被下人的敲门声打断。房门打开，出来的正是叶墨。他问跟踪严冰的那人，“他是不是去的霍记？”
那人说是，把看到的情形详细描述一遍，叶墨听到“关门后再未出来”，神色陡然冷了几分。
然而严冰并非叶墨所想那般。此时他正在关起门来的霍记后宅，将文书图册铺在寄虹面前。
寄虹翻阅完毕，轻松笑道：“我还当贡瓷如何难制，不过是寻常样式，至多精细些罢了，怎么说是刁难？”
“十万之数，少说也要两三个月，他只给一个月时间，简直是‘借刀杀人’之举。”严冰冷哼道：“居上者不喜某个属下，又挑不出什么毛病时，便布置一个绝不可能完成的任务，这是官场里常用的伎俩。”
寄虹知道严冰担任官窑督窑官期间，必定操办过多次贡瓷事宜，他既然说需要两三个月，自是没错的，但她也已反复算过几遍，“霍家一窑最多时能出四五千件瓷器，一个月两三万不成问题，再联合几家大窑厂，十万虽多，并不算十分勉强，哪里就是‘绝不可能完成的任务’了？”
“不是这样简单。”他耐心地解释，“你是按照装填量最多的叠烧法计算，但此法只适用于碗碟类，瓶坛等不可叠烧，加之贡瓷要求完美无瑕，所有瓷器必须装入匣钵烧制，如此一来，每窑的装填量便大大减少。”
他向寄虹大略估算了窑室容量与不同种类贡瓷所占的体积，将算盘移到面前，拨动五颗珠子，接着说：“况且，贡瓷的验收十分严苛，普通民用过得去的瓷器在贡瓷就是下品，通过率相当低，一窑出品八成以上都算废品。”拨回四颗珠子，算盘上只留下孤零零的一颗。
寄虹看得明白，愕然道：“那岂不是说，即便霍家这样的大窑厂，一个月也烧不出五千件合格的贡瓷？”
严冰笼统地点点头，“这还是最好的情况。”他没说出的是，若叶墨存心刁难，只需在验收一关上动动手脚，一窑所出上万件瓷器很可能尽数作废。
寄虹尚未想到这层，无意识地把算盘珠子拨来拨去，喃喃自语，“五千……那至少需要二十家……”
严冰冷静地说：“但你是知道的，规模与霍家相当的大窑厂，数遍整个青坪都找不出十家。”
仿佛一盆冷水兜头泼下。果然是她把人心想得太过良善了，叶墨与她扯不清的旧怨新仇，哪里就能化干戈为玉帛呢？
乍看上去唾手可成之事，剖析开来竟如许复杂艰难，当真如严冰所说，是“绝不可能完成的任务”。
脑中如蜂乱舞，哄乱之中，叶墨那句“降罪下来，他受当其冲”却分外鲜明。这是威胁，但并非危言耸听。她很明白身为督陶官的严冰在整件事中扮演何种角色，成，则仅是无足轻重的执行者，败，却会被推做替罪羊。他与她曾经经历过的倾覆，将会再一次上演。
但是现在她和之前不同了。她有霍记，有窑厂，有青坪几百家瓷商，她已经站得足够高，她可以、也必须完成，没有绝不可能，只有在所不惜。
绝不会让严冰再一次成为权势角力的牺牲品。
☆、一席敌众口
严冰见寄虹出神地望着图册，许久不言，不禁后悔自己言语太过，正要劝慰，她抬起头来，眸光微微发亮，“严冰，我方才重又算过，大窑厂虽不多，但青坪有很多中小窑厂，加入瓷会的都有一百多家，如果每家能领一千，加起来便十分可观了。你认为是否可行？”
原来她不是沮丧自伤，而是在筹划方案。来时的路上，他已深思熟虑，她的想法正与他不谋而合。且她能在短短时间内打破旧观念、迅速重理思路，令他愈加赞赏。微笑道：“这应该是唯一的解决之道。但烧造贡瓷费力费时费钱又无好处，很难得到积极响应。”
“按章程，朝廷应该拨款贴补承造窑厂吧？”
严冰摇头苦笑，“即便太平年景，造办资银时常一年半载之后才到位，先头都是窑厂垫付工料。何况如今战火连绵，朝廷连饷银都拿不出了，贴补就更不必想了。”
寄虹怔怔无语。朝廷要十万新瓷，窑厂便得烧出百万之多，折成银子至少七八万两。这七八万两，能养活几千户百姓，能让上万名士兵吃饱穿暖上阵杀敌，能打造好几艘巨型战舰，焉知不能阻得叛军长驱南下。
宫门里那个女人将新瓷换去旧瓷之时，可曾在乎九州上多少如画江山尽付硝烟。
她不胜唏嘘，“战士军前半死生，美人帐下犹歌舞。”
两人相顾无声，皆从对方眸中看到怆然及隐忧。谁愿生逢乱世，谁又知多久之后青坪便会成为下一个白岭。
命如蝼蚁的他们，不过是微末浮萍，只能随波沉浮而已。
而眼前这波大浪，没得选择，虽险恶亦要迎难而上。严冰说：“要征得整个瓷会的支持会遇到相当大的阻力，不如由我出面，扮一扮黑脸？”
若严冰以官府的牌子立威，自然顺畅许多，但寄虹却知，如此一来他在瓷行中积累的声望便会骤降，刚刚在青坪站稳脚跟的他决不可腹背树敌，是故黑脸必须由她来唱。便佯做撒娇道：“我好不容易做了会长，你就让我过一把瘾嘛。”
严冰岂能看不穿她的心思，心下感动，柔声道：“量力而为，万事有我。”
寄虹这个会长，尚未来得及“新官上任三把火”，头一桩便遇上这么大的事，说是“百年不遇”也不为过——自青坪有瓷以来，从未有过需几百户瓷商一齐行动的大事。她深知自己根基未稳，瓷会中仍有不少不服之人，若是冒冒失失地召开瓷商大会，必然铩羽而归，思虑再三，决定“擒贼先擒王”，若大窑厂能够谈妥，小窑厂自然望风来投。
翌日她便在山海居定下一个雅间，邀请十几位在瓷行中名头响亮的大商。座中虽站队不同，但酒宴之上谈些轶闻趣事，笑语欢声，倒也和睦。
菜过五味，寄虹停箸，环视一周，缓缓说道：“今日请各位前来，实是有桩大事向各位请教。”
众人心知肚明不会仅仅吃饭而已，都笑着等她开口。然而等寄虹将贡瓷的事详细说罢，一个个便都没了笑模样，纷纷放下筷子，正坐敛容，对着山珍海味默哀。
寄虹早有心理准备，面上不带一丁点愠色，“我刚听说此事时，也是头痛得紧，心道青坪哪能担此重任啊！回头一想，着实可笑。咱们青坪有大窑大商，有诸位前辈同行，样样不比白岭差，借此贡瓷之务，正是诸位引领青坪后来居上的良机啊！”
众人对她明里暗里的意思毫不动心，名声自是爱的，但在商言商，金钱才是最爱。
一位窑主愤愤道：“不是我们不愿担责，现在北方打得一塌糊涂，都有难民逃到青坪来要饭了，朝廷还有闲心造碗造碟造花瓶？”
方掌柜颇有同仇敌忾之意，“京城里的那些大官，不想法子打胜仗，赈灾民，整天贪图享乐，搜刮民脂民膏，昨个加税，今个造瓷，填不完的窟窿，供不尽的爷啊！”越说越气愤，浑然忘记身在何处，冲口悲叹，“简直是亡——”
“方掌柜！”寄虹一声断喝。
方掌柜一惊，猛然醒过神来，大是骇然，硬生生把“亡国之兆”吞了回去。
寄虹语重心长道：“朝廷的做法非我等小民可以妄议，但若青坪抗旨不遵，焉知朝廷不会将我等与叛党同罪论处？”
这话说到点子上了。以袁掌柜为首的中立派交换眼神，他们既不那么愤慨，更不愿因此获罪。
袁掌柜道：“霍会长，请问一句，朝廷会否下拨造办资银？”
众人闻言，都齐刷刷看向寄虹。
一句话打中死穴，她觉得太阳穴霍霍地跳疼，故作轻松道：“历年都会下拨，但因章程繁多，这一两个月恐怕不能及时到位，估计——”
有人“咣”地把饭碗撂在桌上，“明说了吧，就是要我们干白工啊！烧造贡瓷就要推掉其它订单，一来一去好几万两银子！”
此言宛如水入沸油，众人顿时炸开了锅，“这么大的赔项哪家背得起啊！”
“不能接，万万不能接！”
“奶奶的，这是要逼上梁山哪！”……
窑厂的汉子总有几个粗豪些的，吹胡子瞪眼，吵嚷起来一副掀桌的气势。一堆男人里头的寄虹显得分外不起眼，但她稳坐如山，但凭心里浊浪滔天，面上丝毫不怯。
乱哄哄一片中，她深吸口气，提高声量，“诸位稍安勿躁，十万件瓷器若是让一两家来背，太不公道，我头一个不答应！”
话语铿锵，登时镇住喧喧众口，大家互看一眼，陆续坐下。
寄虹又换上笑容，“一桶水一个人提嫌重，两个人担不就轻松得多？瓷会里大小商家众多，大窑多担些，小窑少担些，每家分三五千，并不影响其它订单，又都能具功请赏，岂不两全其美？”
方掌柜虽对朝廷心有不满，但见势头不对，便出言相帮，“不错，要说三五千的一窑就能出了。”
有人跟着点头称是。
一人哂道：“老方，你糊涂了？这是贡瓷！十里头有一能过关就谢天谢地了！还一窑，五窑能不能出三五千都说不准呢！”
立刻有人露出畏难之色。
寄虹忙道：“验收之事我自会向——”
“哼！”吕坷傲慢地用筷子点着寄虹，“我早就说过，会长这个位子天经地义是男人的，叫女人干就是晦气！一点利没捞着，先给揽了这么一个糟心糟肺的买卖。”
寄虹冷笑，“你在说太后的懿旨叫你糟心糟肺吗？”
同样的话，严冰说出来他就冷汗，寄虹说出来他就一脸痞相，“少给我扣高帽！霍记不是深受太后赏识吗，你怎么不把这‘后来居上’的买卖一兜子包了？合着轻轻松松出风头的事就你上，千辛万苦不讨好的事就大家来？当我们垫脚石啊？”
众人望向寄虹的目光就变了味道。
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