城的另一边，焦家瓷庄里，焦泰与刘五正闭门密语。
“焦会长，彩虹瓷坊的生意好得吓死人哪，听说一天就赚了一千多两。”刘五卖力地挑事。
焦泰淡淡地说：“生意这么好，不去恭喜一下不成体统啊！”
刘五心领神会，“有您这句话，剩下的就交给我吧！”
彩虹瓷坊的招牌很快打响，瓷商陆续登门，薄胎青瓷确实新颖，半个月下来净入将近三万，即便青坪最红火的焦家瓷庄也难望其项背。寄虹乐观地盘算，努一把力月底拿出十万也不是不可能。
似乎老天都要助她一臂之力，寄虹多次求见都被拒之门外的马采办居然主动上门，将军队的瓷器订单全数交给彩虹瓷坊。寄虹殷勤接待，马采办的态度缓和许多，爽快地谈妥价钱与交期，意味深长地笑，“霍掌柜有眼力，背靠大树好乘凉啊！”
马采办突然回心转意，话里又半藏机锋，令寄虹百思不解。不过这笔大单确实是雪中送炭，在账本上记下“一万”的时候，小小的脸都要装不下大大的笑容了。
然而笑容只维持了一天。
次日清晨伙计刚抬起门闩，门板便被人从外头大力推开，差点把伙计推一跟头。进来的几人膀阔腰圆，满身横肉，一脸凶相，腰里别着根棍子，标准的打手装扮。
寄虹心里突突直跳，然而看看瘪着嘴直往后退的几名伙计，作为掌柜她必须撑得住场面。
“几位要买什么？”语气平平常常，这份波澜不惊立刻让伙计挺了挺胸脯。
“随便看看。”为首那人使个眼色，手下熟门熟路地分散在店中各处，晃着腿，叉着腰，鼓着腮帮子，一副没事也要找点茬的模样。
为首的摸着腰里的棍子，斜靠在柜台，搓着下巴嗬嗬地笑，“掌柜的是个小姑娘，新鲜。”
寄虹不出声，也不退后。
一个声音在门口响起，“怎么个新鲜法？到衙门里说说？”
寄虹一听见这个声音，瞬间松了口气。
☆、乞丐兄弟团
严冰跨过门槛时，与寄虹有短暂的对视，他看出她的如释重负，然而与之前被沙坤挟持时不同，她没有求救，没有流露出丝毫恐惧，只是把已然挺直的脊背挺得更直。
她总有一种出乎他意料的力量。
严冰挡在她面前，视线落在为首那人脸上，一言未发，便有一股威压之势。
那人却故意往上贴，皮笑肉不笑地说：“官爷，买东西犯法吗？”
十年不洗澡的臭气钻进严冰的鼻子，他皱了皱眉，本能地想要推开，手抬到一半，忽见他目光闪了一下，不由心中一动，手便拐了个弯，顺势拿过一个香炉。
“店里没有你配得上的东西，只有这个，给你上坟兴许用得着。”严冰把香炉隔在他和“臭虫”之间，神色更添几分狠厉。
“这个早了，过一百年再说。麻烦让让，老子瞅个更可口的。”“臭虫”说着又向前一步，几乎把香炉顶上严冰肋骨。
连寄虹都闻到那熏天的臭气，她知道严冰素有洁癖，然而此时他几乎与“臭虫”面贴面了，却纹丝不动，不仅没有闪避，也没有将他推开。
她有点明白了，这些人是来碰瓷的。
这时例行巡检的沙坤和小和尚到了，沙坤一看两人一触即发的架势，不由分说就擒住“臭虫”的手腕。严冰一个“不”字都没喊完，臭虫就被掀倒在地，他噎了一下，后面的话便堵回去了。
沙坤看出臭虫是个练家子，怎地如此轻易便得手？一怔尚未回神，臭虫已经在地上撒泼打滚嚎丧哭命，“青天大老爷为民做主啊，小人被土匪打残了哇哇呀……”手下立刻围拢，怒斥的，请命的，假哭的，喊人的，瓷坊顿时闹了个姹紫嫣红。
沙坤冷笑一声，“叫爷爷看看有多残！”抬腿要踢，臭虫“哇啊”一声抱住严冰的大腿，“打人啦——打人啦——青天大老爷救命啊！”
门外围了不少看热闹的人，交头接耳指指戳戳，这会不是一脚解恩仇的时候，严冰忍着踩死臭虫的冲动，横臂挡开沙坤，目光朝小和尚示意一下。
沙坤即刻明白过来，武力只会把事情越闹越大，冲小和尚歪歪头，“去看看，哪残修哪。”
这一屋子人，小和尚出面最不丢份。他嬉皮笑脸地蹲在臭虫面前，状似亲密地拉住他的爪子，从严冰腿上扒拉下来。“大哥，既然残了，小弟赔你一条蹄子怎么样？我们窑厂捏的泥真真的，猪蹄狼爪随你挑。”
门外一阵哄笑。
臭虫一点不寒碜，瞪着无比真诚的两只眼，“泥爪子不用了，管顿饭就行。”
寄虹疑惑地望望严冰，这场闹剧如此简单就结束了？
当然不可能。
很快，寄虹便明白所谓“管顿饭”是什么意思了。臭虫用麻绳吊着胳膊，带着一帮手下，顿顿来蹭饭，从早上瓷坊开门，坐到日落西山。哪个客人看见这堆丧门鬼都不会再跨入瓷坊一步，偶有愣头愣脑的进来，便被几道杀人般的目光逼得落荒而逃。
彩虹瓷坊的生意一落千丈。
寄虹等人一时束手无策。几个人在窑厂的库房里一边帮工一边商量，照沙坤的意思，“一人一刀，宰了干净！”他把手里的瓷瓶当成匕首虚劈了一下。
“小心点！那可值二十文钱呢！”伍薇踹他一脚，训斥说：“你前脚进屋，不等下刀，后头就有人按脖子了！”
沙坤放轻手脚把瓷瓶裹上草蔑，递给严冰，“我能看不出这是个套？也就过过嘴瘾，要不早下手了。”
寄虹在旁拿笔记数，愤愤道：“姓焦的怎么就不敢明刀明枪来一场，三天两头玩阴的。”
小和尚眼珠转了两圈，飞快把猪血、刘五、臭虫和焦泰连成了串。
严冰数完一垛瓷瓶的数量，说：“不然我随便寻个由头先把他们抓起来，过了月底……”
“不行！焦泰准有后招，谁出手谁就落套了，我不能叫你拿前程冒险。”
严冰望了寄虹一眼，在她心中，他是大于彩虹瓷坊的，这层认知让他莫名其妙整个人都轻飘起来。
寄虹以为他这个目光是要汇报结果，“数完了吗？多少个？”
”……”严冰空白了一瞬，“我……正在数。”方才轻飘的时候，脑中的数字轻轻飘走了。
伍薇高深莫测地笑了一下，“大冬天的，怎么一股子春。色撩人的气儿。”
严冰脑子卡了一下壳，刚数完的数又随着春风飘走了。
清点完毕，寄虹颇感欣慰，“马采办的货已经做出八成了。”
严冰提醒，“离交货期没剩几天了，还是要赶一赶，军队的单子宜早不宜迟。”
寄虹疑惑地看着他，“你怎么知道？”
严冰神态自然地负手而行，“听姚晟说的。”
想起马采办云遮雾绕的话，寄虹信他才怪。
小和尚跟着沙坤走在最后，“老大，你想不想收拾那只臭虫？”
沙坤胡撸一下他的黑毛，“这次洒猪血可不行啰。”
小和尚眼角闪着狡诈的光，“混街头的人自然用混街头的办法。”
小和尚不来硬的，跟踪臭虫几天，确定幕后那个人确实是焦泰，就叼着根草晃悠回以前的乞丐窝，气定神闲睡了一夜，次日早晨带着乞丐兄弟团往焦家瓷庄去了。
焦泰刚起床，听到报信连忙赶往瓷庄，到店门口一看这阵势，顿觉头皮一炸。两伙乞丐站在店门两侧，一左一右，隔空对骂，声音洪亮得能去喊船号子，比牛羊集市还鲜活生动。
歪在墙角晒太阳的小和尚瞧见正主来了，起身拍拍屁股，胳膊肘戳戳前头骂阵的兄弟，“腾个地，本将军亲自出马啦。”
他往前一站，运足丹田之气，“姓焦的，让你生闺女没有肚脐眼！”
围观人群哄堂大笑。
对面的瘦猴接得顺溜，“名泰的，让你生儿子没有鸡眼！”
焦泰的一张白脸像被烧烂了的窑膛。
小和尚“呸”地吐口唾沫，后头的兵卒跟得了将令似的，一时呸呸不停，瓷庄门口的地面都变麻子脸了。他和瘦猴仍在花样翻新，“姓焦的，叫你这辈子吃鸡翅都被骨头噎！”
“名泰的，叫你这辈子啃骨头都被鸡翅扎！”
焦泰一张脸已经从窑膛退化到白泥，心头的火能把这坨泥烧成瓷，咬牙切齿闯进两军，一手一个拎起小和尚和瘦猴，“小崽子！活腻歪了？想尝尝蹲大牢的滋味？”
混迹街头的小和尚什么人没见过，才不怕这个色厉内荏的，脸冲着瘦猴，手指着焦泰，“听见没？叫你蹲大牢喂耗子！”
“说你呢，叫你蹲大牢啃小强！”
焦泰真心感觉他被糊了一嘴小强。刚要抬手给他们点颜色瞧瞧，冷不丁一口唾沫不偏不倚落到他手背上，随后万沫齐发，把他从头到脚招呼个遍。
等伙计奋力将他从两军混战中抢出来，焦泰已然与丐帮弟子差不了多少了。他重重一脚踹上门，“叫耗子精来拿人！”
耗子精从白岭归来没多少时日，这趟私差办得顺利，从焦泰那儿拿到不少好处，转手却都赔进赌场。说也奇怪，原先赌三局赢一局的他，近日连赌连输，催债的成日堵门，正一筹莫展的时候，焦家伙计上门了。“财神爷”召唤，耗子精立马带人雄赳赳气昂昂地赚赌资来了。
焦家瓷庄门外，小和尚和瘦猴的骂战正酣，耗子精分开人群，短棍戳戳小和尚，装腔作势地耍威风，“毁谤焦掌柜，论罪当杖责八十！但念你们年幼，供出幕后主使便可将功折罪。”
小和尚的表情极其无辜，“毁什么焦掌柜？没有哇！我在骂他，他天天到我窝里蹭饭。”他指指瘦猴。
“放屁！他姓焦！你名泰？”
“对啊！”小和尚语气无比真诚，“他叫香蕉，我叫馒头。”
在人群的爆笑声中，焦家瓷庄内的桌椅爆裂了。
耗子精横眉立目，懒得废话，命捕快抓人。小和尚身子一缩便从大掌下滑脱，顺势往地上一倒，哇哇大哭，其余的小乞丐齐刷刷躺下，哭爹喊娘。要论撒泼耍赖的工夫，小和尚是臭虫的鼻祖，真真能把人哭得心肝都颤三颤。
围观人群有看不过去的，出声讨伐，“对孩子下手都这么狠，土匪！”“小孩子吵架就要坐牢？”“有缉捕文书么？捕头一家说了算？”……
耗子精眼见围观者越聚越多，大有汤汤欲沸之势，在钱程和前程之间摇摆片刻，脚底抹油了。
令他庆幸的是，这日赌场的打手罕见地没有上门追命。他心情轻松地进屋时，莫名打了个喷嚏，不禁摸摸鼻子，坏了，准是赌场想起他了，寻思着干点什么营生捞一笔外快也好。
确实有人谈起他，但并非赌场。
自严冰至青坪以来，姚晟是头回登门拜访。严冰亲手为他斟一盏茶，是从白岭带来的银毫。
严冰轻轻晃着茶盏，眉目低垂，“隔年陈茶，又无高山融雪，略失山水清韵，莫要介意。”
世事如山峦，高低莫测，姚晟几多感慨。品一口故地茶香，豁达淡笑，“上回喝到银毫还是在白岭，你邀包掌柜与我登山赏景，这许多年，翻翻转转，终又相逢。我不擅品茶，但浅见以为，处处皆山水，陈茶清水，愈见其醇。”
严冰眸中微动，缓缓舒展眉头，颔首道：“有理，青坪别有动人之处。”
姚晟想问动人的是山水还是某个人？但觉此刻不是玩笑之时，便转入正题，将赌场从耗子精那里探得的消息讲给严冰，见他并未露出意外的神情，姚晟问：“你早就知道耗子精收了焦泰的钱？”
“这并不难猜，牢里的事太蹊跷。”探查耗子精暴富的根源与时机，便是为了验证他的猜测。
姚晟一凛，“你怀疑……霍老掌柜不是病死，而是被人害死？”
“是病死没错，但在那种只手遮天的地方，病，也有千万种。”他偏着头，似乎穿过虚掩的门望见不知名的所在，旧伤隐隐作痛，不知是肩膀还是心房。
姚晟叹气，“可暗狱里的事，我们拿不到证据。”他很想为寄云做些什么，但无从下手，深感无力。
严冰笑了，说出的话却冷意横生，“对付法外之徒，只需以刀对刀。”
☆、月黑风高夜
乞丐兄弟团花样层出不穷，闹得轰轰烈烈，已经成为青坪一景，吸引不少忠实观众定时守候在焦家瓷庄，还有人叫好赏钱。
前头的笑骂隔着两重院落飘入后院两人的耳中，刘五瞧焦泰的神色像是被人左右开弓扇了几巴掌，“焦会长，您听听那帮小杂种的烂舌头，不给点教训不知道老天爷姓什么！”
焦泰把银票甩到他面前，“把你的人撤回来，做桩大的，看霍家能猖狂多久！”
刘五一看银票上的数，眼睛就亮了，心知这趟差事要下大力气，“要动这个吗？”他比了个“刀”的手势。
焦泰斯斯文文地说：“我是生意人，怎能动不动就拿刀动枪的呢？”
刘五心里冷笑，面上俯首帖耳，“那您的意思是……”
“借，刀。”
霍家与焦家这场地痞对流氓的战斗以小和尚胜利告终，臭虫悄无声息地消失，小和尚载誉归来。寄虹给乞丐兄弟团每人十两银子的犒劳，小和尚严肃地摇头，“说好一两银子的，多了他们心就野了。”数够银子便走了。
被臭虫搅闹几日，瓷坊的生意一蹶不振。伙计愁眉苦脸，寄虹却乐呵呵对大家说：“头几天忙得脚不沾地，正好趁这个机会歇息歇息，都早些回去吧！”又对寄云说：“姐，你也回吧，今日的账目我来算。”
阖上门，寄虹靠在门板上，笑容渐渐黯下去。
还差六万多银子，但只剩十天了。
默立片刻，她上到阁楼，独自挑灯记账。寄云习惯在阁楼上算账点钱，她便入乡随俗吧。
一整日只有三笔生意，无甚可记，逐页翻看之前的账目，试图给穷途末路的当下理出个头绪。视线停留在几日前的一笔出项上，她拧起眉头。
“吱呀”一声，楼下店门响动。因严冰常在打烊后不期而至，寄虹并未上闩，听到脚步声匆匆上楼，她笑盈盈提着灯笼走到楼梯口。
“你来了？”
“又在熬夜算账？”
两人同时出声，听到对方的声音同时愣住。寄虹将灯笼提得高些，台阶上扬起的那张不自然的笑脸分明是姚晟。
她尴尬万分，“你……你今日不是休息么？怎么这会来了？”
姚晟似乎比她更手足无措，“我、我……以为……咳，没什么。”
各怀心思的两人此时有同一种感触：幸好方才没喊出名字。像两根门柱似的杵了一会，姚晟没话找话地问：“在理账么？”
寄虹像是找着了台阶，“你来得正好，有笔账我不大明白。”
两人进屋，她指着账本上一笔只标注“马”字的两千两出项问：“我记不得了，这是付的哪笔款项？马记是哪户商家？”
姚晟笑道：“这是马采办的回扣，照行里的规矩不走钱庄，是我私下送银票上门的。寄云……哦，赵夫人定是想着你我都清楚，便没详尽记录……”他见寄虹脸色越来越沉，便打住话头，“是否有何不妥？”
“我早就想问你来着，马采办为何独独挑中彩虹瓷坊？”
姚晟愕然，“严文书从中牵线一事，掌柜不知么？”忽见寄虹一脸怒气，他才发觉自己说漏了嘴，忙劝解道：“做生意就是广交天下友，严文书也是出于好意。”
“好意？”寄虹重重拍了下账本，“两千两银子的回扣！这等阴一面阳一面的生意，霍记从来不做！”
姚晟熟谙与官府打交道的规矩，不给油水是万难入采办的�