能待在第九名的位置上，眼睁睁地看着他们的竞争对手在冠军联赛的赛场上驰骋。”
“同样地，按照这个公式来计算，斯托克城俱乐部本赛季的投入，足以让球队在英超联赛获得至少前八的席位。当然，我和我的同事们都不会仅仅满足于一个前八的席位，或者一张联盟杯的入场券。之后的几年里俱乐部会持续加大投入，第六、第五、第四……甚至是联赛冠军，都不会再是梦想。”
“当然，归根究底，足球是一项竞技体育运动，真正为俱乐部赢得荣誉的。是场上奔跑的十一名球员。我和我的团队能够做的。是为俱乐部扫清摆在我们与你之间的障碍。接下来的事情。就是要靠你来完成了。”
约翰尼稍稍俯下身子，诚恳地注视着加雷斯…贝尔，一字一句地说道。
“所有的这些公式、数字和账本，都只不过是我们接近你的方式。你才是把皮球踢进球门的那个人，你才是带我们举起冠军奖杯的那个人。”
“斯托克城需要一个让他们顶礼膜拜的国王。”
“斯托克城……需要加雷斯…贝尔。”
虽然嘴上没什么直接表示，但每个人都能从贝尔青涩的脸庞上看到那一抹无法抹去的激动神色，他是真的被约翰尼极具煽动性的演讲打动了。而且，更重要的是。在整个谈话过程中，约翰尼都保持着严肃职业的状态，表情和语气都极为认真，一点也不像是在跟一个还未满十八岁，无法承担完全法律责任的小孩子谈话，这种充分表现出平等与尊重的对话方式无疑是令处在这个尴尬年龄段的加雷斯…贝尔非常受用的——虽然已经有多家俱乐部对他释出了兴趣，但那些代表俱乐部进行私下会面的中间人都不怎么在意贝尔自己的想法与要求。在他们看来，只要能征得贝尔父母的同意，满足其经纪人开出的条件，并与南安普顿就转会费用达成一致。这笔转会交易就是板上钉钉的事了。
在来到不列颠尼亚合金球场前，加雷斯…贝尔对斯托克城队没有什么太过深刻的印象。对他来说。这只不过是一次例行的私密会面而已，位于首都伦敦白鹿巷的那支球队，才是他真正心仪的对象。但在这次跟约翰尼…施瓦茨的会面之后，加雷斯…贝尔似乎已经能在脑海中勾勒出自己身穿红蓝色间条衫，为这支球队建功立业，捧起埃斯普雷奖杯asprey cup的画面了。
“我很乐意。”贝尔舔了舔发干的上嘴唇，声音变得有些干涩，“如果有机会的话，我会很乐意为斯托克城效力。”
“这就是我想听到的话。”约翰尼有力地拍拍贝尔的上臂，开心地笑了起来，“好了，现在，请尽情欣赏陶工们的演出吧。”
“我们现在……还落后着吗？”贝尔眯起眼，仔细地打量着球场上方的电子屏幕，在看清楚屏幕上的数字后，他颇有些惊讶地低声叫了起来。
“没错，零比一，不过这只是暂时的。”
约翰尼俯下身子，看起来信心十足地轻声说道。
“我向你保证，你将要加入的，将会是一家有资格参加联盟杯的精英俱乐部。”
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“斯托克城的球员、教练团队，特别是他们的董事会主席约翰尼…施瓦茨先生，都对俱乐部冲击联盟杯的前景持乐观态度。引用施瓦茨先生的话，‘像斯托克城这样历史悠久的俱乐部理应获得欧洲级别的名誉与比赛机会，那些勤勉而优秀，为俱乐部奋斗了整整八个月的小伙子们也理应得到奖赏’……”
解说台上的莫特森瞟了一眼现场新闻编导递来的资料，摇了摇头，说道。
“不过，从斯托克城现在的比赛状态来看，他们想要拿到第七名的位置还有些困难。比赛已经进行到了上半场伤停补时阶段，两队的比分依然是零比一，而总的射门数则达到了令人吃惊的二比十四。在过去的十五分钟里，纽卡斯尔联队获得了一个任意球、两个角球以及四次射门机会，而顶级联赛经验缺乏的斯托克城则除了被动防守之外别无他法。”
就像莫特森说的那样，场上的斯托克城球员看起来并没有什么斗志，懒散、迷茫、手足无措，是用来形容他们的最好词汇。格伦…惠兰连续三脚传球失误、邓普西整个上半场被断球六次，以及圣克鲁兹没有寻得哪怕一次打门的残酷事实让不列颠合金球场的气氛变得冷清了许多。观众们不再能听到比赛开始时震耳欲聋的欢呼声、昂扬激烈的定音鼓声逐渐停止，就连那首被陶工球迷奉为圣经福音的delilah，也都已经在观众席上消失很久了。
“博尔顿进球了。”
托尼…斯科尔斯把他的手机递到约翰尼眼前。双手因为懊丧和紧张的情绪而开始微微颤抖起来。
“现在的实时积分榜上。他们已经是第七了。领先我们一分。我们必须得扳回一球，不，至少两球，因为即使打平斯托克城也只能排第八，我们的净胜球数没他们多……”
“嘿，托尼……托尼”
看到托尼…斯科尔斯的焦急模样，约翰尼不由地轻叹了一口气。他转过身来，双手扶住对方的肩膀。一字一句地说道。
“别紧张，你相信我，斯托克城一定能拿到前七的。”
“你为什么这么肯定？”
“因为我相信每一个叫托尼的人。”约翰尼指指脚下火柴盒大小的教练席，风趣地说道。
“相信托尼的能力是一回事，比赛最后能不能赢是另外一回事。”托尼…斯科尔斯挥舞着手臂，神情显得有些激动，“这个世界上有很多伟大的教练，但这些人却无一例外都有过输掉重要比赛的惨痛经历，我……”
“你得先冷静下来，托尼。”约翰尼抿嘴笑了笑。用绝对平静的口吻劝说道，“比赛还有至少五十分钟才结束。在这期间，我们能做的，只有祈祷，和相信。”
说到这里，约翰尼竖起食指，止住了托尼…斯科尔斯的话头。
“嘿，听我的话，到吧台那儿去给自己弄杯龙舌兰，一口喝下去。你会感觉好很多的。”
“好吧，好吧，我听你的，龙舌兰。”托尼…斯科尔斯拖长声调，试探性地问道，“不过，半场休息的时候……”
“我说过了，我不会去的。”约翰尼摊开手，做了一个爱莫能助的表情。
“very well then。”托尼…斯科尔斯不情不愿地转过身子，嘟囔着走开了，“如果斯托克城输了的话，赞助合同的事儿可就麻烦了……”
“我以为伦敦政经学院的毕业生遇到事情会更镇静一些的。”艾利西亚悄悄把身子靠了过来，不以为然地挑挑眉毛，低声说道。不知道为什么，从一开始，女孩对这个修长瘦削的男人就一点儿好感也没有。
“托尼这个赛季为斯托克城做了很多，他只是不希望看到他的努力因为一场比赛化为泡影而已。”
“那你又为什么如此笃定呢，施瓦茨先生？”艾利西亚稍稍张开双手，指着球场，对约翰尼俏皮地眨了眨眼，“这可是一笔价值近亿美元的大生意呢。”
“经营体育俱乐部是一项长期工程，你明白的。”约翰尼斟酌着词句，沉吟道，“短时间的爆发并不能代表什么，即使斯托克城这次能够闯进联盟杯，我也不认为我们能在这种欧洲级别的比赛上取得什么像样的成绩。更重要的是……我知道打造一支欧洲级别的球队需要多少钱，老实说，有smm、金星音乐和升阳映画的事情摆在前面，现在我的银行账户里已经没有太多剩余资金可以投到俱乐部运营上了。”
“嗯哼。”艾利西亚轻轻点了点头，对于约翰尼的资金情况，她自然是比任何人都要清楚。smm在欧洲地区的扩张、金星音乐新厂牌的建立以及升阳映画三个拍摄计划的同时启动迅速抽干了他原本还算充裕的现金池。现在的约翰尼不可能像切尔西的阿布拉莫维奇那样豪掷千金，以迅速提升球队的竞争力，一千万欧元已经是他能提供的最大限额了。而在通货膨胀日益严重的足球世界里，一千万欧元只不过是杯水车薪罢了。
“所以你打算放弃这个赛季，等夏天引援期结束之后再作打算？”
“当然不是，我们已经走到这一步了，再说放弃不就太可惜了吗？”约翰尼耸耸肩，颇有些神秘地一笑，“我只是不惧怕失败而已，如果失败能够让斯托克城找出本身的弊病，那也未尝不是一件好事。”
“你在考验普利斯。”思维敏锐的艾利西亚很快便领会到了约翰尼话语中的隐义。
“没错。”约翰尼诚实地点点头，“俱乐部想要发展，必须得有一个足够出色的领头羊。不管是橄榄球、棒球、篮球还是足球。这个道理都是相通的。”
“但这可不是你的作风。”艾利西亚像是想起了什么似的。有些无奈地轻舒一口气。“你从来就狠不下心去炒掉那些跟你亲近的人。”
“那是以前。”约翰尼撇撇嘴，“虽然我跟托尼相处得还不错，但不管怎么说，我和他之间最主要的还是商业层面上的合作关系——他向我提供成绩，我向他提供合同，就是这么简单。如果他的成绩达不到我的预期，那么这份合同自然随时都可以终止。”
“很高兴你能有这样的想法。”艾利西亚双颊间浮现出了一丝欣慰的笑意，现在站在自己面前的这个约翰尼…施瓦茨。已经逐渐摆脱之间那种过度依托于私人关系的感性经营方式，开始变成一个真正有判断力、决策力与行动力的理智领导者了。
“不过……”艾利西亚转了转眼珠，话锋一转，“必须得承认，你不是对所有人都持相同态度的。”
“什么意思？”约翰尼疑惑地眯起了眼。
“总有些人你不会以正常的合作关系来看待……”艾利西亚犹疑了一会儿，最终还是轻声吐出了后半句话，“比如smm的斯万内普尔小姐，你最近对她的关注可一点儿也不少。”
“坎蒂丝……坎蒂丝是个很有潜力的女孩儿，她有机会成为smm下一位世界前五十大超模，我自然得多留意她的发展动向。”约翰尼有些尴尬地清了清嗓子。“再说了……我为什么非得炒掉她？”
“我可从来没这么说过。”艾利西亚辩解道。
“好吧。”约翰尼抿抿嘴，偏了偏脑袋。“不过你是这么暗示的。”
“那只能说明你还听不懂我的暗示。”艾利西亚瞥了对方一眼，呼出的气息里不管怎么听都带着一股无奈的意味，她伸出手，把约翰尼偏向自己的脸庞拨到了一边，“还是快看看你的球队吧，上半场已经结束了，你有什么想法？”
艾利西亚话音刚落，跑到中圈线附近的当值主裁判李…梅森lee mason便平举右手，吹出了一长两短的尖锐哨声，示意半场比赛结束。正在后场倒脚的斯托克城球员停止了动作，安迪…格里芬拾起皮球，夹在腋下，拍拍门将托马斯…索伦森的肩膀，低着头朝场边缓缓走去。而场地另一边的纽卡斯尔联队球员则看起来要轻松许多，达米恩…达夫正亲热地攀着马丁斯的肩膀，兴致勃勃地说着些什么，迈克尔…欧文甚至还走到靠近客场观众席的位置，朝前来助阵的喜鹊球迷挥手致意。
“就像我说的一样，这场比赛是属于托尼的，比赛的胜负走向都由他自己一个人决定。”
说到这里，约翰尼向下垂了垂眼帘，迅速在人群中锁定了托尼…普利斯的身影。这个身穿灰色西装，略微有些秃顶的中年男人双手插兜，独自走在整个斯托克城教练团队的前头，向主队更衣室大步迈进。
似乎是感受到了约翰尼的注视，托尼…普利斯忽然抬起脑袋，朝位于他头顶的vip包厢瞟了一眼。在片刻的思考过后，普利斯冲包厢的反光玻璃外墙微微点头致意，并把左手从裤兜里抽出，放在胸前，竖起了大拇指。
即使隔着五百码的距离，约翰尼也能感受到这个威尔士男人举手投足之间散发出的自信气息。
这可和两人上次在伦敦加尔文窗边餐厅会面时的那股茫然与颓唐截然不同。
“well； well； well。”
约翰尼深吸一口气，表情开始变得微妙了起来。
“下半场的比赛，看起来将会变得非常有趣。”（。。）
ps：nbsp；感谢波尔金同学的月票、打赏和评价票，如无意外，明天还会有一次更新~像我承诺的那样，足球内容不会太多的，至多还有一章就过去了，接下来都是电视剧、音乐和时尚行业的剧情：
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第二百一十五章 The Titans（）
ps：nbsp；很抱歉各位，最近一个月学校事情太多，各种录音、演出和作业忙得抽不出身，向各位赔个不是……足球的情节就算暂时告一段落啦，接下来是久违了的斯威夫特小姐的出场时间～感谢波尔金同学的月票、评价票和打赏，感谢移山道君同学的打赏和alpha童鞋的评价票～：
职业竞技体育无疑是人类历史上最具影响力的娱乐活动，一场至多一百二十分钟的比赛有时甚至就能决定整个国家的经济与政治前景。 以世界杯为例，这项四年一度的世界级足球赛事每一届都能够直接吸引超过三亿美元的赞助商合同、七亿美元的转播合同，以及七点五亿美元的旅游收入，并间接刺激基础建设、博彩、酒店、与饮食等相关行业的发展。世界杯能为举办国带来的巨额收益以及正面宣传效应，是任何政治、经济乃至宗教活动都无法比拟的。
而竞技体育之所以能够保持如此巨大的吸引力，动辄间牵动亿万人的心灵，除了代表人类最高水准的身体对抗与其所被赋予的特殊象征意义之外，比赛场上随时存在的不确定性也是一个非常重要的因素。不管一支球队多么强大，都有被竞争对手击败的可能性。如何在领先的情况下保持优势，如何在胶着之中打破僵局，如何在落后的情况下反败为胜，这三种均势博弈，是职业体育比赛进行过程中最妙趣横生、最具观赏性的部分。
前世，约翰尼…姜的父亲丹尼尔是一个极其狂热的橄榄球爱好者，洛杉矶没有一支职业大联盟球队的事实并不能影响他对这项国民运动的兴趣。除了秋季的每个周末到洛杉矶纪念球场见证南加州大学特洛伊人队在ncaa的赛场上驰骋披靡之外。他还会搂着尚且年幼的约翰尼。左手一瓶冰镇百威淡啤bud light。右手一盒适宜父子同享的咸爆米花或者布法罗鸡翅，坐在家里宽敞的沙发上观看nfl的实况转播。即使是现在，约翰尼都还能记起每次主队达阵时父亲那振奋高亢的欢呼声，以及总是会挂在他嘴边的橙红色布法罗酱汁。
作为在非大联盟城市生活的球迷，丹尼尔可以随意选择自己支持的球队，由于姜家族一百来年前初到美国时曾定居纽约，直到二十年之前才搬到圣莫妮卡，丹尼尔自然而然地选择了支持来自纽约的球队。不过。令他为之疯狂的，并不是纽约巨人队，也不是纽约喷气机队，因为对于丹尼尔来说，这些来自大城市的球队都‘像娘娘腔似的，只顾赚钱，没有任何硬汉气质’。那个来自民风粗犷的上纽约州，培养出吉姆…凯利jim kelly、瑟曼…托马斯thurman thomas和安德烈…里德andre reed等绝世英才，连续赢得四次大联盟冠军，每一场比赛都全力以赴。像发狂的奔牛一般把所有对手碾至粉碎的布法罗野牛队bu