“他们来了，小姐，”他说，“就像我先前保证的那样。”
我提起钱袋的带子，放进他的手掌里，但等他收拢手指时，我又飞快地抽走了钱袋。
“你确定是他么？”我问。
“就是他，小姐。他用的名字是‘杰拉德·毛尔斯’。他们说他想从一个老太太手里骗钱，但还没脱身就被逮住了。”
“然后就被判了死刑。”
“没错，小姐；那些村民判了他死刑。”
我短促地笑了一声，回头看去，发现押送犯人的队伍已经来到了山脚下，正朝着绞架前进。我为拉多克的堕落摇起头来：或许为了这个世界着想，我还是让他死掉的好。毕竟就是他曾经想杀死我和我母亲。
韦瑟罗尔先生在我离开前说的那句话再次浮现于我的脑海。“如果你找到他的话，帮我个忙，别把他带到这儿来。”
我当时用锐利的眼神看着他。“这又是为什么呢，韦瑟罗尔先生？”
“噢，有两个理由。首先，因为这儿是我们的藏身处，我不想让那个唯利是图的卑鄙小人知道这地方，以免泄密。”
“那第二个理由呢？”
他不安地动了动，然后伸出手，挠了挠他的断腿——这已经成了他的习惯动作了。“另一个理由是，我想过很多关于拉多克先生的事。这么说吧，或许多得接近病态了。而且我觉得这是他的错，”他指了指自己的腿，“而且也是因为，你知道的，他想杀你和朱莉，这件事我一直没能彻底释怀。”
我清了清嗓子。“韦瑟罗尔先生，你和我母亲之间有过些什么吗？”
他笑了笑，摸了摸鼻子。“小埃莉斯，绅士是不会泄密的，这你应该清楚。”
但他说得对。这个人袭击过我们。我当然会把他救下绞架，但这是因为我有事要问他。可在那之后呢？我真的打算复仇么？
仍在宣称自己无辜的拉多克被人拽向山顶，一群女子以杂乱的队列跟随在后。冬日青灰色的天空勾勒出山顶那座绞架的轮廓。
“她们在干嘛？”我问伯纳德。
“她们是不育的已婚女人，小姐。她们觉得摸一摸死刑犯的手能帮助她们怀孕。”
“你们真够迷信的，伯纳德。”
“这不是迷信，因为这些都是真的，小姐。”
我看着他，突然很好奇他脑子里都在想些什么。为什么伯纳德这样的人到现在还仿佛活在中世纪？
“小姐，您是想救毛尔斯先生吗？”他问我。
“的确如此。”
“噢，那您最好动作快点，他们已经开始了。”
什么？我在马鞍里转过身，恰好看到其中一个身穿皮革短上衣的人扯开凳子，拉多克的身体落了下去，绞索也随之收紧。
“上帝啊。”我感叹了一句，随后俯下身，驾着马朝绞架飞驰而去，我的头发在身后飘荡。
拉多克在绞索上奋力挣扎。
“驾！”我催促着我的马儿，“快啊，挠挠！”我朝着绞架接近的同时，拉多克悬空的双腿也踢打不止。我拔出剑来。
我放下缰绳，在马鞍上站直身子，此时距离绞架只有几码的距离。我把剑从右手交到左手，将武器横在身前，紧接着甩出右臂。我的身体向右倾斜到危险的程度。
他双腿的踢打停止了。
我挥出短剑，割断了绳索，与此同时用右臂抱住拉多克不断抽搐的身体，把他放在挠挠的脖颈部位。我暗自祈祷它能承受突如其来的重量：有了上帝保佑，或许再加上一点点的运气，我们也许就能顺利离开。
加把劲，挠挠。
但我太高估挠挠了：它四腿一软，我们便一同摔倒在地。
我立刻起身拔剑。有个愤怒的村民——因为我夺走了他今天的消遣——离开爬上山顶的人群，朝我冲来。但我站定在原地，旋身踢出一脚，目的是让他失去意识而非伤害他，让他就这么倒进人群里。他们显然都重新考虑了阻止我的后果，决定站在原地，低声嘟哝，那些女人也对我指指点点，说着“嘿，你不能这样”之类的话，又怂恿她们的男人做点什么。所有人都看向了那位神父，可他却只是露出担忧的表情。
我身边的挠挠挣扎着站了起来。拉多克也爬起身来，接着拔腿就跑。但他仍旧戴着头罩，并且满心恐慌，于是他跑错了方向，又回到了绞架那边。他的双手仍被绑着，切断的绞索在他后背晃来晃去。
“当心！”我对他大喊道。但他咚地一声撞上了绞架台，然后痛呼着倒在地上，咳嗽起来，显然受了伤。
我整理好长袍，把长剑收回鞘里，然后转身牵过挠挠的缰绳。接着我看到有个年轻农夫走到了人群的前方。
“你，”我说，“你看起来很有力气。你可以帮我抬个人。请把这个快要失去意识的男人抬到马背上。”
“嘿，你不能——”附近有个上了年纪的女人说。但我的剑下一秒就对准了她的喉咙。她蔑视地低下头，看了看那把剑。“你们这些人觉得自己可以为所欲为，对吧？”她用讽刺的口气说。
“我为所欲为？那就告诉我，是哪位执法人员宣判这个人的死刑的。算你们走运，我不打算把这件事报告给宪兵。”
他们露出羞愧的表情：有几个人清了清嗓子，我用剑对着的那个女人转开了目光。
“好了，”我说，“我只需要有个人帮我把他抬上马。”
那个年轻农夫照我说的做了。
等确认拉多克躺稳以后，我跨上马背，然后转身对上帮了我的那个小伙子的目光，冲他眨了眨眼。然后我就骑着马离开了。
我向前跑了好几英里。路上有很多行人，大多是想赶在天黑前回家，但他们对我视若无睹。或许他们断定我是个艰苦持家的妻子，正载着她喝醉的丈夫从酒馆回家。如果他们是这么认为的，好吧，在和拉多克有关的事上，我的确算是吃了很多苦。
架在我面前的那句身体发出一阵咯咯声，于是我下了马，把我的囚犯放在地上，伸手去拿水瓶，然后蹲坐在他身边。他的体臭侵袭着我的鼻孔。
“又见面了，”我对着睁开眼睛，茫然地打量我的他说，“我是埃莉斯·德·拉·塞尔。”
他呻吟起来。
拉多克试图用手肘撑起身体，但他就像猫仔那样无力，蹲坐着的我可以只用一只手的指尖按住他，用另一只手按着自己的剑柄。
有那么一瞬间，他可怜巴巴地蠕动着身子，看起来就像个大孩子在闹脾气，而不是在尝试挣脱。
最后他放弃了挣扎，恶狠狠地看着我。“听着，你到底想怎样？”他用自尊受创的语气说，“我是说，你显然不想杀我，要不你早就动手了……”
他想到了另一件事。“噢不。你救我该不会是为了享受亲手杀我的乐趣吧？我是说，这样太残忍，也太不正常了。你不会这么做的，对吧？”
“不，”我说，“我不会的。暂时不会。”
“那你究竟想怎样？”
“我想知道1775年的时候，是谁掏钱让你刺杀我和我母亲。”
他难以置信地哼了一声。“如果我告诉你，你就会杀了我。”
“你可以这么考虑：如果你不告诉我，我就会杀了你。”
他把头转向一旁。“那如果我不知道呢？”
“噢，那我就会折磨你，直到你告诉我为止。”
“但我完全可以随便说个名字，骗你放走我。”
“如果我发现你骗了我，我就会再来找你，而且我找到了你两次，拉多克先生，我会找到你第三次，有必要的话，还会有第四第五次。你永远也摆脱不了我，除非你的回答让我满意。”
“天哪，”他说，“我究竟做了什么，值得你这么大费周章？”
“你想杀我和我母亲。”
“噢，没错，”他承认，“但我没有得手，不是吗？”
“是谁雇的你？”
“我不知道。”
我抬起一条膝盖，拔出剑来，贴在他的脸上，剑尖靠在他的眼球下方。
“除非雇你的是个鬼魂，否则你肯定知道你的雇主是谁。好了，是谁雇的你？”
他的眼球飞快地转动，仿佛在试图盯着剑尖。“我发誓，”他还想哄骗我，“我发誓，我真的不知道。”
我把短剑往前略微一推。
“是个男人！”他尖叫起来，“巴黎的一间咖啡馆里的男人。”
“哪间咖啡馆？”
“普罗柯布咖啡馆。”
“他的名字是？”
“他没告诉我。”
我用剑划过他的右脸颊，留下了一道伤口。他尖叫起来，虽然我的内心有些退缩，但我努力让自己面无表情——甚至带着一丝残忍——让人看起来就相信，我是那种不折手段的人。尽管我的心里涌出了不祥的预感，让我觉得这场长达十多年的追捕恐怕要不了了之了。
“我发誓。我发誓。我不认识他。他没告诉我名字，我也没问。我收了一半的钱做定金，跟他约好等活儿完成再拿另一半。不过当然了，我没有回去。”
我沮丧地意识到，他说的是实话：十四年前，有个无名氏雇了另一个无名氏做这份工作。故事到此为止。
我还剩下一招没用上，于是我站起身，手里的剑仍然对着他的眼睛。“那么接下来，我要做的就只剩下为你当时的行为复仇了。”
他瞪大了眼睛。“噢，上帝啊，你要杀了我。”
“是的。”我说。
“我可以去查，”他连忙说，“我可以去查那个男人的身份。让我帮你去找他吧。”
我仔细地打量着他，仿佛在权衡着什么，虽然事实上，我一点也不想杀他。至少不是以这种方式。我没这么冷酷。
最后我说：“我会绕你一命，好让你遵守自己的承诺。但要记住，拉多克，我希望你六个月内给我回音——六个月。你可以在拉·塞尔家位于巴黎的宅邸找到我。无论有没有收获，你都必须来见我，否则在你的余生里，我随时都可能从阴影里突然出现，割断你的喉咙。我说得够清楚了么？”
我把剑收回鞘里，骑上挠挠。“往那个方向走两英里，你会看到一座镇子，”我说着，指了指，“六个月之内再见，拉多克。”
我骑着马离开。等到离开拉多克的视线范围，我才垂下双肩。
这场追捕的确不了了之了。经过了这一切，我发现自己离真相仍然那么遥远。
我还会再见到拉多克么？我很怀疑。我不确定自己那句话是不是空洞的威胁，但我清楚一个道理：就像人生中的很多事那样，这件事也是说起来容易，做起来难。
1789年5月4日
我早早起床，穿戴整齐，然后走去拿放在小屋正门边的行李箱。我本想悄悄里溜出去，但等我来到门廊里，却发现所有人都到齐了：列文夫人和雅克；海伦和韦瑟罗尔先生。韦瑟罗尔先生伸出手来。我看着他。
“你的短剑，”他说，“你可以把它留下。我会帮你保养的。”
“可这么一来，我就没有……”
他伸出手，取来了另一把武器。他撑着拐杖，把剑递给了我。
“一把弯刀。”我说着，打量起刀刃来。
“的确，”韦瑟罗尔先生说，“一把优秀的搏斗用武器。轻巧易用，非常适合接近战。”
“它很精美。”我说。
“说得太对了。如果你能好好爱惜这把刀，它的精美就能保持下去。还有，别给它取名字，听到没？”
“我保证，”我说着踮起脚尖，亲了亲他，“谢谢你，韦瑟罗尔先生。”
他脸红了。“要知道，你现在是个大人了，埃莉斯。而且你还救过我的命。你可以不用再叫我韦瑟罗尔先生了。你可以叫我弗雷迪。”
“你对我来说永远都是韦瑟罗尔先生。”
“噢，见鬼，随你的便吧。”他装作恼火的样子，趁机转过身，擦掉眼角的一滴眼泪。
我亲吻了列文夫人，感谢她为我做过的一切。她握住我的双臂，仿佛要用那双闪现泪光的双眼打量我。“我曾要求你从伦敦回来的时候有所转变，而你的表现让我引以为傲。你离开时是个愤世嫉俗的女孩，回来时却是个成熟的女人。你是王家学校的骄傲。”
我拨开雅克伸出的手，拥抱和亲吻了他，让他脸色发红。我瞥了眼海伦，立刻意识到他和她显然互有好感。
“他是个可爱的小伙子。”我亲了亲海伦，同时在她耳边悄声道，“我敢打赌：如果下次回来的时候，你们还没在一起，我就吃了我的帽子。”
说到这个，我戴上了帽子，拿起行李箱。雅克走上前来，想要帮我提箱子，但我阻止了他。“非常感谢你，雅克，但我希望自己去马车那边。”
我也正是这么做的。我拿上我的行李箱，来到靠近王家学校大门的那条大路。校舍耸立在山坡上，注视着我：我曾经觉得那目光里满是恶意，但如今，我看到的只有宽慰和保护——而我即将离开这样的视线。
当然了，王家学校和我家的距离并不远。我才在车里没坐多久，马车就驶上了我家庄园前的那条林荫车道。在我的视野里，那座庄园仿佛一座耸立着角楼和塔楼的城堡，正俯瞰着朝四面八方绵延而去的花园。
奥利维尔在门口迎接我，等到进入庄园之后，仆人们也纷纷向我打招呼，其中几个是我非常熟悉的——包括贾丝汀，光是看到她，我那些关于母亲的回忆就像潮水般涌现——还有几个对我来说也很陌生。我把行李箱放进房间，然后开始游览整个宅邸。我在上学时当然也回来过，所以这算不上什么久违的返乡。不过感觉上真的很像。这么多年来，我第一次爬上楼梯，来到母亲的房间，走进她的卧室。
这些房间有人打理，但那些陈设全都保持原样，这让我有种她从未离开的错觉，而且那种感觉非常强烈，几乎压倒了我。我觉得她仿佛随时都会走进房间，看到坐在她床尾的我，然后在我身边坐下，搂住我的肩膀对我说：“我真为你骄傲，埃莉斯。我和你父亲都是。”
我在那张床上又多坐了一会儿，感受着她虚无的手臂搂着我的肩膀。我突然觉得脸颊微微发痒，这才意识到那是眼泪。
1789年5月5日
在凡尔赛的麦努斯…普莱西斯公馆的庭院里，国王宣布了三级会议的开始。这是自1614年以来，三个社会阶级——教士、贵族和平民——的代表第一次正式会面，偌大的穹顶会议室座无虚席，一排又一排满怀期待的法国人希望国王能提出些建议——任何建议——好挽救他早已深陷泥潭的王国。某些能够指明前进方向的建议。
国王演讲的时候，我就坐在我父亲身边。在会议开始前，我们两个还对国王怀有信心，但这种感觉很快消散无踪。因为在我们敬爱的领袖滔滔不绝的发言里，没有任何有价值的内容，也没有给饱受压迫的第三阶级——也就是平民阶级——带来任何安慰。
坐在我们对面的是乌鸦们。拉弗雷尼埃先生，勒·佩尔蒂埃和西维尔，以及莱维斯克夫人，他们脸色阴沉，与他们黑色的衣着正相配。当我落座的时候，我对上他们的目光，短促而恭敬地鞠了一躬，用假笑掩藏自己的真实感受。他们也带着假笑点头回应，而我能感觉到他们看着我，评估着我。
我装作察看脚边的东西，同时悄悄借着卷发的遮掩窥视他们。莱维斯克夫人对西维尔低声说了句什么。西维尔点头回应。
等这段无聊的演说结束，三个阶级立刻开始了互相指责。父亲和我离开了麦努斯…普莱西斯旅馆，示意车夫驾着马车自行返回，然后沿着巴黎大道前进了一段路，接着转上一条通向我们家庄园后草坪的小路。
我们在路上闲聊起来。他问起了我在王家学校的最后一年，但我努力把他的注意力转到了不那么危险、也不必用谎言掩饰的话题上，因此没过多久，我们就开始缅怀母亲生前的种种，以及阿尔诺刚来我们家时的情景。接着，等我们远离人群以后——一边是开阔的田野，另一边是俯瞰我们的王宫——他提到了我没能向阿尔诺宣扬骑士团理念的事实。
“您是说给他洗脑吧。”我答道。
父亲叹了口气。他还戴着他最爱的那顶黑色海狸皮帽，此时他取下帽子，先是挠了挠下面的假发——这让他很是恼火——随