“你傻了吗？当然是在床上学外语！”
“……给我闭嘴。”
“你确定这手铐是假的？”
“我确定，但是现在时候未到，巴尔托。耐心点儿，而且能不能给我闭上你的嘴！”
“我已经尽量耐心了。周围那帮法国杂种说什么呢？”
“回去告诉你。”
幸亏巴尔托洛梅奥听不懂，埃齐奥心想。他听到的可全都是对他朋友的冷嘲热讽：“意大利狗”“向胜利者屈服吧”“看，那个衰到家的败犬”什么的……
好在这场煎熬不算太久。他们很快到了通往将军房间的楼梯口，德·瓦卢瓦在军官的陪同之下就站在前面，旁边是作为人质的潘塔希拉。潘塔希拉被反绑双手，脚上扣着脚镣。一看到她，巴尔托洛梅奥就抑制不住怒气吼了起来。埃齐奥只得踢了他一脚。
德·瓦卢瓦举起了他的手。“不要动手动脚嘛，小队长，但是我欣赏你的热情。”他转而朝向巴尔托洛梅奥，“啊！我亲爱的将军，看来你想明白了呢。”
“给我闭嘴！”巴尔托洛梅奥咆哮道，“第一，把我老婆放了；第二，叫你的人把手给我松开！”
“拜托，”德·瓦卢瓦耸了耸肩，“你真是个毫无教养的家伙，看来你从生下来就丝毫没有为自己的姓氏争光的自觉呢。”
埃齐奥本来准备给出信号的，但是巴尔托洛梅奥突然开始反唇相讥：“我能配得上我的姓氏，不像你这个衣冠禽兽！”
此言一出，周围顿时陷入了死一般的寂静。
“你……你居然敢！”德·瓦卢瓦的脸顿时就青了起来。
“你觉得当个指挥官就能让你更高贵？真正的贵族精神是和自己的军队并肩作战，不是像你这样，靠绑架女人来逃避上战场！”
“你这种野蛮人……永远都不会懂！”德·瓦卢瓦恶狠狠地掏出了一支手枪，径直指向了潘塔希拉的脑袋。
千钧一发之际，埃齐奥立刻向天开了一枪。与此同时，忍耐多时的巴尔托洛梅奥猛地握紧了拳头，手铐应声掉了下来。
一场混战就这么打响了。埃齐奥的佣兵们迅速掏出了武器，转过身来便恶狠狠地扑向了惊愕的法军。巴尔托洛梅奥也从左边的“看守”背后拔出了比安卡，随后便冲上了楼梯。
可惜德·瓦卢瓦的反应更快。他拽着潘塔希拉退回了他的房间，然后砰地关上了房门。
“埃齐奥！”巴尔托洛梅奥连忙转向了挚友，“你得救救我老婆，只有你能办到。这地方关得就像保险箱一样结实。”
埃齐奥点点头，给了朋友一个安心的微笑。他开始检查这栋建筑，司令部不算大，但称得上是法国工兵团的杰作，可谓固若金汤。除非从房顶过去，否则没法发动袭击。一般不会有人想到爬房顶，所以埃齐奥觉得房顶可能是唯一的弱点所在。
埃齐奥一跃而起跳上楼梯，下面的混战吸引了所有人的注意力，所以他开始尽可能寻找能攀爬的地方。有一群法国人注意到了埃齐奥，举着剑想要追上他。但是很快巴尔托洛梅奥也跳了上来，夹在他和法国人之间，狠狠地挥起了比安卡。
德·瓦卢瓦的屋墙设计得貌似牢不可破，但是埃齐奥还是在角落和缝隙之中找到了一条路，三两下就跳到了屋顶上。屋顶是木制的，平平整整，上面铺了一层瓦片，还有五个法国人在屋顶看守。看到埃齐奥上来，他们拦上前来询问口令，但埃齐奥答不出来，于是他们拎着戟就冲了上去。“还好他们拿的不是火枪。”埃齐奥心想。他抢先掏出了手枪，先发制人地打死了一个卫兵，随后拔出剑与剩下的四个人战到了一起。他们将埃齐奥团团围住，向他疯狂地发动攻击。有一个人挥剑划开了埃齐奥的袖子，顿时在他的胳膊肘上留下了一道浅伤。埃齐奥连忙一挥护腕，当的一声隔开了那把剑。于是靠着一柄剑和一副护腕，埃齐奥沉着地在四个人的围攻下不落下风。虽然以一敌多大大影响了埃齐奥剑术的发挥，但是巴尔托洛梅奥叫他带回妻子的请求回响在他耳边，激励他沉着应战。
他必须沉着！
随着战局的发展，埃齐奥逐渐取得了优势。他一低头闪过两人瞄准头部的挥砍，左手护腕接住了另一个的一击，随后一剑荡开最后一击。这一招给埃齐奥争取到了专心对付一个卫兵的时间，他致命的一记重击落在了那卫兵的下巴上——放倒一个，还剩三个！埃齐奥跨前一步接近了最近的那个人，冲到他怀里不给他任何挥剑的空间，然后伸出袖剑便刺入他的肚子。还剩两个！以一敌二的话，对于埃齐奥来说简直就是家常便饭，何况法国卫兵的剑术实在是差得相当远。三下五除二，埃齐奥便解决了那两名卫兵。虽然之后他倚着剑喘了好一会儿，但地上的五具尸体证明，他才是真正的赢家。
屋顶中间是一个方形的大洞，埃齐奥把手枪上膛之后小心翼翼地走了过去。不出他所料，那下面是个天井，既没装修过也没种什么花草，连桌椅都没有一张，只有两三个石凳围在一个没水的喷水池边上。
埃齐奥探出头来想仔细查看一番，却冷不防从远处传来了一声枪响。子弹擦过埃齐奥的左耳，迫使他退了回去。他不知道德·瓦卢瓦有几把手枪，如果只有一把，那他大约要十秒钟来重新上膛。他想起了自己的十字弩，但是好像派不上什么用场。埃齐奥带着五发毒箭，但是他得在近距离发射，绝对不能让潘塔希拉冒什么风险。
“不许过来！”德·瓦卢瓦在下面大叫道，“如果你往前一步，我就杀了她！”
埃齐奥在边上往天井下面瞄，但是视野被屋顶给挡住了。他并不能看见德·瓦卢瓦在哪，但是他能感觉到德·瓦卢瓦声音里面的惊慌。
“你，你是什么人？”法国将军颤抖着喊道，“谁派你来的？罗德里格吗？告诉他，这都是凯撒的计划！”
“如果你还想完整地回到勃艮第，那就乖乖交代！”
“如果我都说出来，你就放我走？”
“那要看你的表现。现在走到我能看到的地方，不许伤害那个女人！”埃齐奥命令道。
就在他的脚下，德·瓦卢瓦战战兢兢地从柱廊中间走了出来，来到了喷水池边上。潘塔希拉还是被反绑着双手，德·瓦卢瓦用一根拴马绳套在她脖子上，就这么拽着她。埃齐奥能看见潘塔希拉眼中的泪花，但她只是一言不发地跟着那个法国混蛋，努力地昂着头。她高傲的姿态狠狠打击了德·瓦卢瓦，如果潘塔希拉的气节能做成武器，那大概埃齐奥的全套装备都怕是抵不上她的锋利了。
他后面是不是躲着不少人？埃齐奥满腹狐疑。虽然将军的声音好像说明他已经没法掌控局面，几近崩溃。
“凯撒一直在努力贿赂枢机主教投靠他这边。只要他成功把罗马从意大利的其他地方孤立出来，我就能开拔进入首都，攻陷梵蒂冈，顺道解决所有和大将军作对的人……”
德·瓦卢瓦疯狂地挥动着双臂。在他转身的时候，埃齐奥看到他的腰带上还别着两把手枪。加上他手上的那把，这家伙总共带了三把手枪。
“这不是我的主意！”德·瓦卢瓦继续嚷嚷道，“我才不屑于做这种参谋工作！”他的话里又带上了一丝自负。
“看来我给他的机会太多了”，埃齐奥心想。他纵身一跃跳下天井，像豹子一样敏捷地落到德·瓦卢瓦面前。
“别！别！别过来！”德·瓦卢瓦尖叫道，“否则我就——”
“你要是动她一根汗毛，我就叫楼上的弓兵把你射成刺猬，”埃齐奥威胁着说道，故意做出他在房顶上还安排了一支部队的样子，“所以说，高贵的将军先生，你现在是不是有什么想说的呢？”
“因为我是瓦卢瓦家族的人，凯撒答应把意大利交给我统治，我对此是享有权利的！”
埃齐奥差点儿笑出声来。照着他的智商，巴尔托洛梅奥说他是猪脑子都算是给面子了。但是不管怎么说，潘塔希拉还在他手上，所以埃齐奥不得不警惕他能干出什么来。
“那好。现在把她放了。”
“你让我先出去，我再放人。”
“不行。”
“我在路易国王那里说话很有分量。在法国，你想要什么我就能给你什么。你，你想要封爵吗？”
“那种头衔我不缺。现在听我的，不然你别想活着离开。”
“博基亚家族想要干大逆不道的事，”德·瓦卢瓦还试着哄骗埃齐奥，“而我要纠正这一切！只有高贵的血统才有权力掌权，而不是他们那些家伙！”他停了一下，“你不是他们那种野蛮人，对吧？”
“只要我还活着一天，意大利就不能交给不守和平、不守公义的家伙来统治。你不行，凯撒也不行，教皇也不行。”埃齐奥慢悠悠地走上前来。
强烈的恐惧让法国将军像生了根一样寸步难移，枪指潘塔希拉太阳穴的那只手不住地颤抖着，却迟迟不敢按下扳机。看来这里只有他一个人，或者他的侍从听到动静都躲起来了？这时，屋外忽然传来了一声沉重有力的撞击声，看来巴尔托洛梅奥已经扫清了敌人，现在开始撞门了。
“求求你……”将军再也顾不上什么礼仪不礼仪的了，“要，要不我就会杀了她！”他抬眼看着屋顶，企图找到弓兵的位置——当然，他怎么也找不到埃齐奥的疑兵。埃齐奥说出弓兵来吓他的时候，都怕他想起弓兵这个职业已经几乎被现代兵种取代的事实。
埃齐奥又上前一步。
“你要什么我都给你！钱，这儿有的是钱！这，这是准备给我的人的，但是，但是你可以全拿去！你……你……你要我干什么，我全照办！”德·瓦卢瓦已经是在赤裸裸的乞命了，这可悲的样子让埃齐奥简直有点儿同情他，就这种货色还想当意大利的皇帝！？
这种蠢货简直不值得自己动手。
埃齐奥已经走到了他面前，两人仅有一步之遥。埃齐奥慢慢地抓过将军手里的枪，又一把抢过了他的绳子——这个可怜虫的手已经完全使不出力气了。潘塔希拉得救了，她抽噎着、一瘸一拐地退到后面，死死盯着那个将军。
“我……我只是想要别人尊敬我……”将军嗫嚅着。
“尊敬是自己争取的，不是继承来的！”埃齐奥凌厉地盯着这个可怜虫，“你用钱，用暴力，用什么手段都得不到！所谓的‘只要他们怕，恨就恨去吧’完全是句蠢话，当年那个罗马的凯撒是这么想的，现在这个独夫民贼凯撒也是这么想的，但是他们的结果呢？然而你这家伙，居然敢替这个浑蛋卖命！”
“我是向路易十二效忠的！”德·瓦卢瓦已经完全没了斗志，“但是你也许说对了。我知道错了，”他的眼睛里透出了希望，“请再给我点儿时间吧……”
埃齐奥叹了口气。“行了吧，你难道觉得自己还有时间？”
他举起了剑，德·瓦卢瓦好像也明白了什么。他终于拿出了自己最后的一点儿尊严，低头跪了下来。
“愿你安息。”埃齐奥说道。
随着一声巨响，德·瓦卢瓦住所的大门被撞碎了，浑身浴血但是毫发无伤的巴尔托洛梅奥站在门口，身后是他的士兵们。他从门口飞奔进来紧紧抱住自己的妻子，甚至没顾得上摘下她脖子上的绳索。他激动得手抖个不停，最终还是埃齐奥替他解开了那道套锁。巴尔托洛梅奥两下便砸碎了潘塔希拉的脚镣，冷静一下之后给她松了绑。
“潘塔希拉！我的爱人！心肝！天呐！你以后可不能再这么离开我了！没有了你，我就像丢了魂一样啊！”
“你可没丢魂，你不是把我救出来了吗？”
“啊。哈哈。”巴尔托洛梅奥有点不好意思。“不是……是，是——是埃齐奥！主意是他——”
“夫人，很高兴你没事。”埃齐奥插嘴说道。
“亲爱的埃齐奥，我怎么感谢你的救命之恩呢？”
“没什么，我只不过是帮你丈夫执行了他的绝妙计划罢了。”
巴尔托洛梅奥半是疑惑，半是感激地看着埃齐奥。
“我的白马王子！”潘塔希拉说着拥抱了巴尔托洛梅奥，“我的大英雄！”
巴尔托洛梅奥的脸刷的一下便红了，他给埃齐奥使了个眼色：“嗯，如果说我是你的王子，那我最好能配得上这个头衔。说实话，这不是我一个人的主意，你懂的。”
“谢谢你。”在他们转身离开的时候，潘塔希拉走到埃齐奥耳边轻声说。
四十一
几天之后，巴尔托洛梅奥俘虏了德·瓦卢瓦的残兵败将。埃齐奥提议在台伯河岛的兄弟会据点举行一次集会，路上他遇到了拉·博尔佩。
“现在罗马城里局势如何？”埃齐奥首先问道。
“形势一片大好，埃齐奥。法国军队溃败之后凯撒失去了一座靠山，你妹妹克劳迪娅告诉我们说，西班牙和神圣罗马帝国的特使赶着回国了，我的人也收拾掉了那个‘百眼组织’。”
“但是还有事情要忙呢。”
他们到达集会地时，其他人已经全部到场了。内室的中央摆着一堆燃烧着的火床，兄弟会的成员正围在四周。
简单寒暄之后众人落座，马基雅维利站起来用阿拉伯语吟诵道：
“‘万事皆虚，万事皆允。’”
“信条的智慧存在其中。”
“吾等行于黑暗，只为服务光明。吾等即为刺客。”
之后，埃齐奥站起身来，对他的妹妹说道：“克劳迪娅，我们奉献生命捍卫自由。马里奥·奥迪托雷，还有他的兄弟、我们的父亲乔瓦尼，都曾经站在这样的火焰旁，举行同样的仪式。现在，我向你宣布，你有权选择加入我们。”
他伸出一只手，克劳迪娅将手放在了他的手上。
马基雅维利从火堆中拿出一根烙铁，烙铁末端有两个相对的C字形圆弧，可以靠握把活动。
“万事皆虚，万事皆允。”他庄严地说道。其他人，包括巴尔托洛梅奥、拉·博尔佩和埃齐奥，也跟着背诵道。
就像安东尼奥·德·马吉亚尼斯对埃齐奥做过的一样，马基雅维利把烙铁套在了克劳迪娅的环指上，合拢了两半。她的手指上永远留下了一个戒指一样的印记。
克劳迪娅痛得弓起了身子，但是她强忍住没有叫出声来。马基雅维利松开了烙铁，放到一边。
“欢迎加入我们的组织，欢迎加入兄弟会。”他严肃地对克劳迪娅说。
“兄弟会？那么姐妹会呢？”她忍不住当了回好奇宝宝。于是巴尔托洛梅奥强忍住笑，递给她一小瓶药膏，并帮她抹在了烫伤的印记上。
“唔，也可以这么叫嘛。”马基雅维利笑着说。
所有注视着马基雅维利的目光现在转向了埃齐奥。
“我们在很多事情上出现过分歧——”
“尼科洛——”埃齐奥说道，但是马基雅维利示意他保持安静。
“但是自从在西斯廷教堂穹顶下发生的事情以来，甚至比这更早，你一次又一次地证明了你就是组织需要的人。你担起了对抗圣殿骑士团的重任，让我们的旌旗高高飘扬。在蒙特里久尼，我们曾经分崩离析，是你将兄弟会重新团结到一起。”他环顾了下四周，然后庄重地说道，“朋友们，我想，是时候将埃齐奥一直担任的称号正式授予他了！”马基雅维利站起了身子，“朋友，从今以后，你将是兄弟会的导师！守护我们的兄弟会，以及我们的秘密！”
埃齐奥因为突如其来的惊喜而感到天旋地转，而他脑子里时常保持警戒的那部分几乎要跳出来了。最后，他上前一步，庄严地重复了兄弟会信条的核心：“当他人为道德和法律所牵绊，吾等必须坚持目标，时刻铭记——万事皆允，万事皆虚；万事皆虚，万事皆允。”
其他人跟着埃齐奥重复了起来。
“现在进行下一项，”马基雅维利说，“是时候让我们的新成员来一次信仰之跃了。”
他们离开庇护所，来到了科斯梅丁的圣玛利亚教堂，然后爬上教堂钟楼。在巴尔托洛梅奥和拉·博尔佩的悉心教导下，克劳迪娅勇敢地纵身一跃。旭日东升，空中克劳迪娅身上飘扬的银白色衣服被�