秦景阳原本就总是被怀疑要谋权篡位，以襄王如今的人望、能力与手段，与六年前又是大不相同，仅仅是将他拴在漠北，已经不能再打消皇帝的顾虑了。而自己虽然说是和楚家断了关系，但这份血缘毕竟是切实存在的，若是秦煜阳百年之后，楚敬宗当真铁了心想做国丈，那么在朝中里应外合，迎襄王回朝也不是不可能的事情。
你想做国丈，那我就给你个更加稳妥的国丈做做——楚清音猜测，这大概就是皇帝的想法。一边是已经断了父女名义、彼此关系冷淡、嫁给亲王的次女，一边是依旧在楚家名下、自己打小宠爱、入主东宫的幼女，楚敬宗会选那一边，自然就一目了然了。
“罢了，左右木已成舟，咱们再在这里对此品头论足，也无法改变任何事情。”楚汐音叹了口气，“你嫁给襄王，总归是要比去往宫中好的。你也知道，我从前与他接触不多，郡王又对他多有偏见，故而我对他的印象也不大好。不过今日一见，倒也是个知冷知热的，对你也称得起上心。漠北虽然偏僻了些，又有战乱，可毕竟是他的地盘，内里又铁板一块，总比在京中受那割人不流血的软刀子强。”
“可不是嘛。”楚清音笑道，一边不忘了再帮自家王爷在大姐面前再刷点印象分，“他这人看上去不太好相与，实际上处得久了，也就知道他的好了。当初在上屏江遇见河盗，我们两个与其他人失散，想办法回去时，一路上可都是他在照顾着我……”
楚敬宗给楚汐音寄去的信中，有关这一段的自然说得语焉不详，所以荥阳王妃连楚四再次陷害自己妹妹这一节都不清楚。听了楚清音从头至尾的讲述，她不禁又是气愤又是后怕，恨声道：“楚沅音真是心肠歹毒！你救了她母亲，她居然还有脸反过来害你，简直忘恩负义，恬不知耻！既然司隶校尉的人跟着去了，圣上自然也会对这些事情有所了解吧？居然还真由着这样一个女人做了自己的儿媳妇？”
他娘和他老婆……也都是一脉相传的深井冰吧，楚清音暗想。当然这话是不能随便说的，于是她只是一笔带过地说了一句：“或许在圣上心中，拉拢住父亲是最重要的事情，在这件事面前，其余小节都可以忽略不计了吧。只是……可怜了太子。”
想起那个鬼精灵的秦曦，楚清音也唯有在心中剩下一声叹息。其实从之前送回秦景阳所赠钱袋的这一举动来看，太子已是和他们生分了的，加上一个楚沅音，实际上也不会有太大分别。也罢，这叔侄俩今后走到对立面的几率可不小，若是将感情投资得太多，到时候反倒会更加困扰。
“不过听你这样说，襄王倒真是个值得托付终身的。如此便好。得一真心人，白首不相离，这话说起来简单，却是多少人求都求不到的。”楚汐音握住她的手，“如今你已寻到了良人，待到澄明的终身大事再一解决，我便再没有什么好惦念的了。至于京中那些人……”她抿了抿唇，微微摇头，“只愿父亲仕途顺利，其余的，便随他们去吧。”
楚汐音毕竟是长女，和楚敬宗的父女之情也算深厚，当年还未荣登三公之列、只是个京兆尹的楚敬宗为了给这个女儿求一段好姻缘，也是狠狠下了一番血本的。包括楚澄明，虽然是庶子，却因为是长男，故而楚敬宗一样没有亏待了他。虽说丞相大人做事肯定有为自己利益考量的成分在里面，但是眼下这两人生活顺遂，他的功劳也是不可否认的。所以，对于父亲偏心得厉害的这件事，两人虽然为楚清音抱不平，却也不好直接对楚敬宗的错处说三道四。
楚清音自己对楚敬宗没什么感情，甚至有些鄙视，但她并不会要求大哥大姐也和自己一样同仇敌忾。况且子不言父过的思想也根植于古代人的孝道信念当中，她也不好任意打破。
“大姐，你放心，我和景阳一定会好好的。”因此，她只是反握住楚汐音的手，看着她的眼睛，一字字郑重道。“就如你说的那般，皇后的地位虽然尊贵，但那层华丽的外表下面又掩盖了多少血泪？金玉其外，败絮其中罢了。莫不如在边关，无拘无束自由自在，宁**头，不做凤尾。至于大哥，”她话锋一转，弯了弯唇角，“他可是也早已红鸾星动了呢。”
“你能这么想便是最……什么？”楚汐音正连连点头，听见她最后一句话却是戛然收声，片刻后惊喜地拔高了音调，紧接着便是一串连珠炮似的发问“澄明有喜欢的姑娘了？是哪一家的？谈婚论嫁了吗？你见过没有？觉得怎么样？”
“这人你也认识，等过几天自己去相看一下不就行了？别把人家吓到了就是。她啊，便是那苏家的……”
姐妹两个又说了一会儿话，客院那边负责照顾云潇云棠两兄妹的嬷嬷来了，说是两位小主人想娘亲了。毕竟是长途跋涉、舟车劳顿，楚清音见楚汐音面上也透出些倦容，也就没多留她，送人出了院子。
送走荥阳王妃不多时，秦景阳也回来了。进屋第一句便问：“你知道秦曦与楚沅音的事情了？”
“大姐刚和我说过。”楚清音回答，耸了耸肩膀，“为了将我那便宜老爹套牢在自己这边，你哥哥也真是蛮拼的。还特地拦着不让消息传到漠北来，是怕你听了之后多心么？左右纸包不住火，他还能瞒一辈子不成？”
秦景阳抿了抿唇：“皇兄所想的，大概是拖得一时是一时吧。”虽说这话题是他先挑起来的，但男人的心情显然算不得愉快。秦煜阳这么做，就代表着在秦景阳已经许诺永不入京之后，他依旧怀疑弟弟有朝一日会觊觎侄子的皇位。尽管多年来，类似的不信任的表现已经多到数不胜数，但在经历过那样的分别之后，却还是迎来了如此的一个结果，这显然令襄王十分耿耿于怀。
楚清音看出了他的消沉，安慰道：“皇帝是什么想法，我们也无法左右，做好自己的事情便是。他至少还有要向你隐瞒这个消息的心思，总比毫不忌讳你是否知道的态度好。事态已然至此，再做多想也是无济于事，就让一切顺其自然吧。”
“好。”听了她的话，秦景阳神情中的阴霾总算散去了些。他走过来，低下头，轻轻在楚清音唇上一碰。“清音，多谢你。”
“谢我做什么？”楚清音笑道，“咱们俩坐在同一条船上，一生俱生一死俱死，比普通的夫妻关系更加紧密。你的事情就是我的事情，就算无法从实际上替你排忧解难，至少说些好听的话让你别那么难过，我还是义不容辞的。不过……”她神色一敛，严肃起来看向秦景阳，“我并不是要挑拨你们兄弟、叔侄之间的关系，只是如果真的到了那样一天的话……可以退让的底线究竟在哪里，你一定要把握住。”
“嗯，我明白。”
远道而来的贵客受到了漠北众人的热烈欢迎。秦玉昭与楚澄明一见如故，听说这位小舅子曾在南梁与北周的其他边境处为官，荥阳郡王表现出了极大的兴趣，大有秉烛长谈、尽兴方休的架势。楚汐音则和苏婧柔迅速发展成了好闺蜜，两人出双入对，凑在一起有说不完的话，这一点让骨子里是现代人、始终在某些兴趣与观念上不能与旁人合拍的楚清音望洋兴叹。
至于孩子们，秦家的龙凤胎与苏家的双胞胎早就打成一片，苏骐上次挨了顿棍子，很快又好了伤疤忘了疼，朝两个弟弟妹妹大肆渲染自己随着沐家伯父（其实是姑姑）出去探查铁勒人动向的英勇事迹，惹得秦云潇和秦云棠心里长草，还没三块豆腐块高，便也想体验一把策马奔腾的感觉。拗不过两张包子脸一起卖萌，最终襄王殿下只得从马场挑了两匹开春才出生、性情温顺的小马，并且让张述带着几名王府侍卫亲自看护。虽说最终也只是骑在马上让人牵着朝前走而已，但两个小家伙还是心满意足。
眨眼间除夕夜便到了。各家都是人丁单薄，索性就都聚在了都护府衙，在一起热热闹闹地过个年。眼瞧着今年的人数比往常多了一倍，张老夫人一个高兴宣布重出江湖，亲自下厨献艺。刘氏与徐氏自然也是要帮忙的，苏婧柔也能打打下手，至于楚清音……作为三十年的单身人士，她倒是真的会做菜，但自从上次的鹌鹑事件之后，三位夫人已经认定了襄王妃是十指不沾阳春水的娇小姐，所以也就善解人意地告诉她：你等着吃就行了。
“你败坏了我的名声！”愤愤不平地抱怨着，楚清音将核桃仁塞进嘴里，“这下好了，她们都认定我四体不勤五谷不分，明明是你的错，偏偏却要我来背黑锅！”
“好好好，是我的错。”秦景阳任劳任怨地替她敲开核桃，在两人的面前，碎壳已经堆起了一座小山。“一会儿还要吃饭，你要不要先停停？”
“反正等一会儿开饭时，咱们两个就又互换了。”楚清音幸灾乐祸地看着他，“到时候我带着你空空如也的肚子去大吃大喝，你就看着满桌佳肴流口水吧！”
秦景阳：“……”
当然，“塞满自己的肚子，让秦景阳无处可吃”，这只是楚清音的玩笑罢了。不过她确实觉得自己最近的食量像过山车一样来回起伏，有时候一天都懒得吃东西，有时候却是手上没拿着什么糕点果脯的就会心慌。起初她以为是自己的原因，但后来发现当两人互换身体过后，襄王也会出现类似的症状。
是不是在家里待得太久，整天只关心三餐吃什么，所以吃出副作用了？她曾一度这么怀疑，也挑了匹温顺的良种马来骑，偶尔也和苏婧柔一起在马场附近的空地上兜兜风，感觉自己就像是前世开了高档跑车的土豪一样。这样来了几次，食量虽然依旧不可控，但好歹不像从前那样波动剧烈了。
她正胡思乱想着，张氏等人已经从厨房回来了。虽说没有京城贵族的那些繁琐刻板的规矩，但三将门好歹也是钟鸣鼎食之家，年夜饭的丰盛程度自然远非寻常小门小户可比。几位夫人也只是各自做了一道拿手菜而已，其余还是要由府上的厨子们搞定。而在这段时间之内，众人便聚在一处谈笑，待一会儿时辰到了先去祭祀祖先，回来正好吃年夜饭。
原本一切都计划得好好的，但是……
“报——！”一名传令兵高喊着自大门处飞奔而来，在堂下单膝下跪抱拳，大声道：“禀报镇北王、大将军，西北方向有狼烟升起，铁勒人来袭了！”
这一句话刹那间打破了安详与宁静。所有人的神情都变得凝重起来。此时两人已经互换，秦景阳下意识要站起身，却被楚清音在下面不动声色地按住，自己则开口问道：“信号是怎样的？可能判断是哪个边镇传来的警报？”
西北传信不易，因此早在当年划立沧北都护府时，高皇帝便斥用巨资，在七个边镇与乌垒城的沿路上都布置了哨塔，一旦敌人来犯，战事告急之处便点起狼烟，由哨塔依次将消息传回乌垒城，算是在古代能达到的最快的传讯方式。后来在火药被进一步改良利用之后，哨塔的作用被进一步改良，除去传统的通报敌情有无的作用之外，也可通过焰火的间隔与长短传达一些煎药的讯息。
“禀镇北王，讯号是从东南传来，大概是长野、平兰两镇其中的一个。”那传令兵回答，“讯号是两短一长。”
两短一长，说明对方是小股游骑，并非大军来犯。秦景阳闻言心下稍安，但很快又绷紧了起来。虽说按照先前得到的情报计算，铁勒人应是最早在二月初时才能卷土重来，但既然情况有异，那便不能掉以轻心，必须严肃对待。
“我马上点兵，去东南走一趟。”沐铁衣起身道。她走出两步，却又突然停住，神情变得难看起来。
“铁衣，你最近不是……旧伤复发了么？”张氏是明白自己女儿的难处的，当即便担心地开口。即使是从心里将自己当成了男人，但大姨妈却并不会因为个人的意志而转移，该来还是会来的。从前能出阵的只有沐铁衣一人，强撑着也是要去的，但如今却不同了。老夫人有些歉意地看了楚清音一眼，终究是没有主动开口。
“铁衣你留下，本王去吧。”看见沐铁衣的脸色与这母女俩的眼神互动，楚清音便大致猜到是怎么回事了，当即便道。张氏并不知道她和秦景阳的秘密，在这个时候依赖于襄王也是理所当然的。
“我随王爷同去。”程徽见状，也起身道。虽说很想陪着青蘅一起过年，但是事急从权，楚清音身边没个人看着可不行，他是必须要去的。他带着遗憾看了沐铁衣一眼，却在对方的目光投来时立刻变作了安抚的神情，低声道：“白天便是王爷了，不用担心。”
事情已然敲定，秦景阳自然不会再阻拦，他拉了一下楚清音的衣袖，示意她弯下腰来。“你多加小心。”他飞快地嘱咐道，“凡是遇到无法决定的事情，多询问程徽的意见。不要有太大的负担，一切有我。”
“放心吧，好歹我也是你们三个一起教出来的高材生。”楚清音握了握他的手，“况且晚上也只是在营中待着，不会发生什么事情的。”
出了这档子事，年夜饭自然也是没法平平静静地吃了。楚清音与程徽要回去襄王府收拾行装，秦景阳当然也没法继续安稳地坐在这里，便寻思着与两人一同走一趟，顺便再对楚清音耳提面命一番。
他回过神来，却见那二人已经向外面走去，连忙喊道：“等等！”说着便起身要追上去。不料，许是一下子站起来得太猛了，秦景阳竟是感到一阵眩晕，连眼前都跟着发黑起来。脚下一个趔趄，好险扶住了桌子边，不然怕是要直接栽倒下去。
“阿清！”坐在他身边的楚汐音最先发现了“妹妹”的异状，赶紧上前扶住秦景阳，“你怎么了？要不要紧？”
“没事……好像只是起身得快了些，有些头晕。”秦景阳搪塞道。他心中也在纳罕，楚清音的身体素质虽然算不得优等，但也不至于如此弱不禁风，她这每天一日三餐吃的东西都补充到哪儿去了？
他只是随口一答，不料楚汐音闻言，竟像是想到了什么一般，微微惊喜地睁大了双眼；但转瞬间她的神情又化为担忧，不动声色地瞥了站在门口、朝着这边看来的楚清音一眼，嘴上说道：“是临近过年，忙活得累了吧？不然今日你不必跟着大伙一同守岁了，早些回去歇息吧。”说着又向楚清音道，“你们先走吧！阿清有我照顾着。”
“……”秦景阳刚要再追上去，冷不防袖子被大姐在下面偷偷扯了一把。他疑惑地看过去，楚汐音没有说话，只是飞快地朝他摇了摇头。
“郡王妃，”剩下的这些人中，张氏最先反应了过来，“王妃她，莫不是……”
楚汐音向她点了点头。“张老夫人，可否先借一间客院，再请位郎中过来？”
“当然，当然。”得到她的肯定答复，张氏也是面露喜色，连连应道。她又偏过头去与徐氏说了两句话，徐氏也用又惊又喜的目光看了一眼秦景阳，站起来笑着道：“郡王妃，随着我来吧。”
“有劳。”楚汐音致谢。说罢，便像是扶着易碎品一样搀起秦景阳，跟在张氏后面，迈着小步朝后堂走去。
“……阿姐，这到底是要做什么？”三个女人似是在短时间内达成了某种莫名其妙的共识，而作为当事人，秦景阳却还是一头雾水。乖乖被带到了客房，他终于忍不住心中疑惑，出言问道，“为什么要拦�
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