是日方用过中饭，府里来了几个从前的年老家人，各自提了些冬菜、火腿之类，孝敬贾政。贾政感于他们不忘旧主，亲自出来陪着说话，款以新茗。因说起京中情形，贾政想起一事，向宝玉叹道：“你回来这些日子，也该是回去的时候了，总不成大年节下，留下你媳妇孤身一个在京城里过年。原说进则仕，退则农，只待安定下来，就接你们回来长住的，如今看来竟不能够，从前常说‘坐吃山空’，眼下山果然空了。我不过是这样，‘譬如朝露，去日苦多’，只好苟延残喘，老于是乡，过一日算一日的罢了。你们却还年轻，往后几十年光景，再不谋个妥善营生，将来如何是好？”
宝玉哪有良策，只得垂着头听父亲训话，半日不则一声。座间有个买办名唤钱华的，因老家在金陵，便也随了贾政、王夫人一道回来，如今虽已不在府上听差，却时常往来，帮着采办些单棉油米之类。听见他父子议事，宝玉不能回话，便得了一个主意，献计笑道：“二爷自打落地起，便是衣来伸手饭来张口惯了的，如今忽然教他做营生，仓促里那里想得出来？我这里倒有一个绝好的主意，说出来凭老爷、二爷裁度——我听二爷说来时搭了一条商船，从京里贩些古董瓷器来卖，又从这边进些绣品花木回去，如此一来一往，便是几百两银子的进项。我想京城同这里分明都是家，二爷也不必认真当作买卖，只一年一回来往走动，趁便儿办些货品，如此也探了亲，也学了生意，岂非两全之计？”
贾政也是不善谋划之人，听他说得头头是道，众人又都七嘴八舌的附和，心下便有些活动起来，低头沉吟。钱华便又极力的撺掇，说些如何办货、如何搭船等事。贾政越加动摇，便回头问宝玉意下如何。宝玉全无主张，想起从前薛蟠惧祸离家时，也做过一回生意，虽有些小惊吓，倒没什么大妨碍，便说听凭父亲作主。贾政又寻思了几日，除此更无别计可行，便又重重托了钱华，帮着折卖了几亩田地，凑本钱与宝玉买了许多花木、香料、绸缎之类，装箱送上船，挥泪叮咛而别。
宝玉登了船，一路顺风顺水，朝行夜泊，不一月来至瓜州地界。船主因说有位亲友住在此地，多年不见，想告假半日前去探访，宝玉自然答应。那人遂泊舟渚上，又向宝玉道：“这瓜州的风土人情，比苏杭另有一种好处，公子独坐舟中无聊，何不往岸上逛逛去？”
宝玉抬头四望，但见纤云四卷，清风徐来，天气甚是晴好，便含笑答应，步上岸来。只见人烟熙攘，车马撺簇，果然是个繁华所在，除却两边布庄盐店，药铺食寮外，又有许多杂耍、戏法、卖金刚不坏药丸的，又是相面、测字、起六壬课的，百味杂陈，好不拥挤热闹。
一路顺脚走来，忽见一座三面出廊飞檐斗角的两层酒楼，雕梁画栋，黑地金匾，额上写着“醉玉楼”三个大字，匾下悬着一副对联，写道是：
“千金散尽求一醉，万卷读通焚四书。”
宝玉念了两遍，一时引动兴致，且也正觉口渴，遂牵衣上来，只见许多华服峨巾的食客，正在窗边挥豁谈笑，说些市井新闻，便也向临窗择了一张雕花酸枝木椅子坐下，要了一壶龙井，两碟点心，一边看街市上风景，且听那些人谈论。
只听那些人先说些秦淮风月，扬州瘦马，渐至本地风光，议起青楼中的一件异事来，坐在首位的一个老者道：“提起这位花魁姑娘，真是前所未闻世所罕见的一个奇人，那相貌是不用说的了，既然封作翠玉楼的头号花魁，自然是羞花闭月有一无二的；最难得还是满腹好学问，据人说来，出口成章，提笔能画，就是中举的才子也不及他。远的不说，只这篇《十独吟》，古往今来可有第二人能比么？”宝玉听得心痒起来，不禁移座揖问道：“这位老先生请了，适才听你说起脂粉界的一位奇人，十分景仰。却不知何谓《十独吟》，能否细说一二？”
老者笑道：“是本地翠玉楼里花魁姑娘做的诗，取古人中十位特立独行、不同寻常之奇女子，或咏或赞，或叹或怜，吟成十律，所以总题为《十独吟》。自从见世以来，传遍江南地北，才子文士，无不成诵。凡人若想上他门去拜访，必得先熟读了这十首诗，还要说出个子午卯丑，见解独到才能得见，所以《十独吟》竟成考题，仕子无不熟诵深究，竟比考科举的还用心。”宝玉听了这样新闻，哪有不心奇的，便又向那老者索诗来看，那人笑道：“我腰里无金，腹中无墨，既没那些闲钱去孝敬翠玉楼，也没那样高才去亲近花魁姑娘，没的随身携着那些诗做
什么？”
宝玉正觉叹息，小二上来献酒，闻言道：“我们柜里却抄着一份，这位公子若要看时，倒可借你一阅。可只是咱们账房先生抄录的，比不得能上翠玉楼，与那花魁姑娘对坐谈笑，当面讨得宝墨者。我见公子的形貌谈吐，也像是个读书识字的，或者能有些见识，博得花魁姑娘青睐也未可知。”座中人听了，也都鼓噪撺掇道：“你就取来，让这位公子看了，也为我等分解一回，日后好向那翠玉楼里学舌去。”
小二转去一回，果然向柜上取了一叠纸来，双手递与宝玉。宝玉原想一个风尘女子能写得什么好诗，不过文墨略通而已，市井之人少无知识，便传得神神鬼鬼起来。又猜这“醉玉楼”与“翠玉楼”有些首尾，小二的话八成便是做熟的腔调，演就的圈套，意在招揽客人上门。心下寻思，一边拿诗来看，只见上面浓墨隶书，录着十首七律，头一行写道：
浣花溪畔校书门，金井银台碧玉盆。
只看了这句，心里便是一惊，暗道：“这写的是薛涛了，开篇甚是不俗。不料瓦舍勾栏，竟有如许佳人，想必根基不浅，保不定是个宦门之后，遭了劫方沦落风尘的。正是李师、苏小一流人物。”遂又向下看到：
春色依稀谁折月，余香缥缈我招魂。
宝玉看了这两句，不禁拍案叫绝，赞道：“好一句‘余香缥缈我招魂’，古来咏题浣花笺之句甚多，无有比此更见空灵俊逸者。”不禁肃然起敬，再不敢以寻常绿窗风月、脂粉文章视之，遂正襟危坐，捧而诵之：
裁云作水临芳影，碾玉为笺写泪痕。
枝叶栖迎南北鸟，往来风雨送黄昏。
宝玉看罢，只觉心惊意动，一边默默记诵，一边暗暗纳罕：此为《十独吟》第一首，用韵恰好合着当年大观园起海棠社时所限“门、盆、魂、痕、昏”五韵，必非巧合，莫非是知情人所为？抑或不得入社而心生仰慕者吟之？然则府中诸佳丽，惟有林、薛二人方有此笔力，如今林妹妹已登仙阙，宝姐姐尚在都中，更有什么人有此咏絮高才？百般揣测不来。便连蠢物也在旁胡思乱想，暗自猜疑，遂也抄录了一份《十独吟》珍存，且供看官一玩：
十独吟之二
合欢床上半清秋，剑履成尘万事休。
叠字小名空盼盼，断诗残梦枉悠悠。
无情最恨骚人笔，绝粒何如齐伯侯。
瑶瑟十年停唱和，春风不到燕子楼。
三
未嫁曾为陈侯女，添妆呼作息夫人。
一朝国破关谁氏，两度梅开总赖春。
湘竹洒泪惜浅淡，桃花不语枉逡巡。
楚王错爱难为谢，惟有无言情更真。
四
昭阳殿上辞华辇，长信宫中停管弦。
成帝轻才偏重色，燕妃擅宠遂专怜。
偶吟秋扇成佳谶，谢却春风灰绮年。
相思却如天上月，年年夜夜盼团圆。
五
红袖香销已化尘，沈园人老忆前身。
春波蹙作伤心绿，枯酒添来昨夜瞋。
花谢徒劳空念念，莺飞何处唤真真。
壁间犹有钗头凤，对此焉能不沾巾。
六
凤仪亭上凯歌频，慧眼偏逢乱世春。
偶借浮云遮碧月，思将玉貌报王恩。
歌裙翻覆戏孺子，舞扇招摇斩逆臣。
非是云长不好色，怕输曹计为防身。
七
一曲霓裳动帝京，蛾眉能使山河倾。
懒添蜡炬木鱼冷，打碎钗盒誓约轻。
七尺摧花休怨我，三军驻马谁怜卿。
多情莫教坡头过，夜夜霖铃听雨声。
八
楚囚儿女莫轻嗟，天下量才分半些。
薄命生来移御苑，多情得罪赐梅花。
妆成色丽春秋晚，摇笔云飞日月斜。
纵使一言能定国，何如生在左邻家。
九
一叶报秋泪模糊，百金难买锦屏虚。
儿童争唱章台柳，旧院空遗夫子书。
虽羡韩诗好笔墨，岂如许剑救穷途。
别离莫怨沙吒利，最是舍人意踟蹰。
十
束发抛家参玉横，欲将红袖掩青灯。
桃花飞作离人泪，柳叶吹寒箫管声。
槛外何曾有净地，座中自是百金轻。
生涯漂泊谁知己，留得诗名无限情。
宝玉一气读完，惊为天书，暗想：这笔力直可媲美当年林妹妹《五美吟》，没有几年深功夫是做不出来的，作诗人岂是野草闲花之辈？遂向那老者道：“不知怎样才可以见到这位花魁姑娘？”老者冷笑道：“小哥好大的口气。须知这位姑娘等闲不见人的，任你富比石崇，也还要才如子建，方可以当面领一杯茶，对两首诗；若是个无才的，纵然千金万金捧去，连面儿也不得见，不过隔着帘子听支曲儿罢了。”宝玉罕然道：“他既是个娼优，难道竟可以闭门拒客的么？”
老者笑道：“他虽然入了妓籍，性子却极是古怪，连鸨儿也拗不过他。说来也奇，他越是这般拿捏，满城的才子富绅反倒越是巴结，银子堆山填海，一毫儿也不知心疼。纵然见不得面，就隔帘听他说两句话儿，弹首曲子，已经志得意满，四处夸耀不了，倒好像金殿面圣的一般。”宝玉听了，心中一动，愣愣的出神。
那些酒客催促道：“你且别只管发问，到底这诗里写了些什么，也与我等掰解掰解。”宝玉遂一一指与众人道：“这里十位古人，乃是十位古往今来身世奇特遭际不凡之奇女子，上自贵妃、女宰，下至侍婢、歌妓，皆曾经得意后遭离难之人，可见诗人是经过些浮沉显达而终于式微的，尤其起笔之薛涛、压卷之鱼璇玑，一则出身阀阅而沦落风尘，另则曾经出家复还俗为妓，当是诗人自喻。究竟不知那姑娘是何来历，多大年纪，相貌又是怎样？既有这样高才，何以又入了这个行当？”
老者笑道：“说起这姑娘的身世来历，真正好写一部传奇了。据说是妓家从海里打捞上来救了性命的，问时，那姑娘说是全家遇了盗匪，都死光了，所以投海自尽。鸨儿见姑娘长得端正，便留下他来，每日好酒好菜温言软语的劝解，到底劝得他下了海，却自己立了一个规矩：只肯与客人谈诗唱曲，不许近身。又把来客分为有钱的、有才的、有缘的三种，门槛儿是鸨儿说了算，门帘儿却是自己作主。”
宝玉益发动奇，忙问：“不知什么是有钱、有才、有缘，又怎么是门槛儿、门帘儿？”
老者笑道：“有钱的自不必说，谁见过不拿银子就往行户里取乐的？翠玉楼自然也不例外，有了银子，哄得鸨儿眉花眼笑，自然容你越过‘门槛儿’去，听这花魁姑娘唱支曲儿，说两句话儿；但那姑娘虽是唱曲，却不许人容易见面儿，常将一挂垂珠帘子挡在前面，隔着帘儿奉茶待客；若是那人谈吐不俗，投了他的眼，又对得上他的诗的，才许入帘对谈，这叫‘门帘儿’，须得是个有才的，说得姑娘自己点了头儿，才请进客人来呢；至于梳拢，那更得才貌相当、性情相投，是谓‘有缘的’。这两三年下来，终究也没几个能见着真佛儿面的，那相貌也就没人说得清楚，只传得天仙神女一般，说是才韵色艺俱佳，月里嫦娥下凡也没有他标致；至于入幕之宾，更是闻所未闻，倒惹得多少王孙公子引颈浩叹，便如害相思病的一般。老朽的邻居有位富户，家里开着十几间铺子，也算本地属一属二的门第了，花了多少银子，说了多少好话，也才隔着帘子同那姑娘对谈过几句，说是苏州口音里又杂着些京腔儿，想来不是本地人。年纪约在二十上下，说来也不算很年轻，却这般红起来，可不是怪事？”
宝玉听了，心中益发认定是故人，便欲往翠玉楼一探究竟。依着那老者指点一路行来，果然看见一座粉妆楼院，门上堆红倚翠的挂着许多漆纱灯笼，拥着十来个浓妆艳抹环肥燕瘦的女子在那里揽客，一时不敢上前。正在踟蹰，那些姐儿早已看见来了个光头净面的公子，便都围上前来拉扯。宝玉唬得忙撤出身来向旁疾走，一气走到个偏僻狭长的巷里，正欲觅路离去时，忽听墙院里传出一两声拨弦之声，接着有人曼声唱道：“浣花溪畔校书门，金井银台碧玉盆。”正是那《十独吟之题薛涛》，这才知道自己竟走到翠玉楼后巷来，想来唱曲的便是众人所说的那位花魁了。听其声清越宛转，入耳十分熟悉，不禁心魂俱荡，泪流满面，暗想那样一个冰清玉洁之人，谁料得竟然如此命运不济，沦落风尘，便如一块美玉掉在污泥中一般，岂不可伤？我固是世人扰扰之人，他又何尝得享槛外风清？复听至“枝叶栖迎南北鸟，往来风雨送黄昏”一句，越觉凄伤不忍闻，便欲扬声呼唤。欲知后事，且看下回。
☆、第十九回 亦真亦假悬崖撒手 非雾非花陌路逢亲
话说宝玉在翠玉楼后巷听了花魁唱曲，知是故人，便要打门求见，忽又思及伊人性情乖僻，素来高傲自持，必不愿今日沉溷之态落在自己眼中，遂起“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”之叹，沉吟半晌，终觉见也无益，徒增伤悲，遂痴痴的听了一回，从薛涛、关盼盼、唐琬一直听到鱼璇玑，心里头倒像是跟着那十个女子从生到死活过一遍，由那些人，便又想及黛玉、晴雯、香菱、金钏、乃至元春、迎春、秦可卿、尤三姐等一干人来，想到富贵荣华，无非烟云，绮年玉貌，终归尘土，不禁忽忽如有所失，心里空空荡荡，竟不知所为何来，今向何去，怏怏的垂头去了。
回至江边时，只见烟水苍茫，青碧连天，一艘艘旗旌如林，却不见自己的那只船。先还只道走错了路，便又来回看了两遍，果然不见，这方着慌起来，忙到处问人时，多说不知道，好容易问着一个紫脸膛瓦刀脸的半老渔公，扎着裤角在那里潲网，便又上前说了始末。那艄公一长一短的问明了是怎样怎样一只船，如何如何一个人，将腿一拍道：“果然不错。起先我见那船停在这里，一个胖子先上了岸，接着公子也上去了，不一时，胖子急匆匆的回来，立逼着扯起帆来便叫开船。我看他神色张皇，便有些疑惑。据公子说来，竟是遇见拐子了，特地骗公子上了岸，他们好趁机逃走，倒不知丢了什么没有？”
宝玉听了，又惊又急，几乎哭将出来，顿足道：“我全副身家都在船上了，这可怎么是好？”忙拿出钱来求艄公替他追去，许他只要追得上，情愿拿出一半货物相谢。那艄公笑道：“别说那是只快船，我这打渔的舢板追不上，便是也有快船，这会儿没风没浪，那船少说已经开出两个时辰，总有五六十里地了，却往那里寻去？”宝玉跌坐在地，半晌作声不得。那艄公见他可怜，又道：“如今并无别策，公子不如往官府里报个案，添了失单，若是天可怜见，或者将来还寻得到。”又与宝玉指了官府所在。
宝玉无法，只得依着指点往衙门报了官，不过走个过场，白劳动半日腿