，也不知是怕，竟然一转身投了水，及打捞上来，已是断气了。蔷哥儿哭得死去活来，直要与赖二抵命。如今那边闹得家反宅乱的，就只瞒着老太太一个人。”王夫人诧异道：“竟有这等事？那赖大两口儿知道有这样事，岂有不恼的？”
赵姨娘道：“怎么不恼。赖管家如今一得了闲就往那府里坐着说长说短，同珍大爷一说就是半日。那赖小姐听说了这件故事，如今哭着闹着只要退婚，赖管家倒也肯，只是赖大娘不舍得。说来也是，他原是咱家几辈子的奴才，为的是上头开恩，脱了赖尚荣的奴籍，又替他捐了前程，许他做了官，得了体面，如今更又做起亲戚来了。这原是他们几辈子修来的福份，岂肯轻易断了去呢？这也难怪蔷哥儿不愿意，正经公侯府里的公子哥儿，怎么倒娶奴才闺女做正房呢。”
王夫人道：“女家的出身原不必太过理论。况且那赖尚荣既脱了奴籍，做了官，他女孩儿便算不得出身低微。那女孩儿我也见过的，说话行事都还大方得体，若论持家有计算，比三丫头不差什么，依我看，倒是蔷哥儿未必配得起他呢。”赵姨娘原为的是讨好，听了王夫人这话，忙改口道：“太太说得是。探丫头在府里，谁不当是正经主子待？这都仗的是太太疼他，所以如此。”王夫人道：“这是他自己行事尊重，所以如此，倒不全为我疼他。”看见赵姨娘满脸飞红，不好再说，又问，“那赖大要退婚，珍大爷怎么说？”
赵姨娘道：“珍大爷怕驳了老太太的面子，如今正两边说和呢。所以我说，戏子自古没好人，这儿女亲事，自然该由大人作主，哪能由得小孩子自己的性子呢？他们才长了多大，见了多少世面，自然是看见风流妖调的才爱，知道什么是好？如今宝玉闹成这样，老太太只管护着，太太竟要拿定主意，万不能由他自便的才是。还有一句话要提醒太太，虽说宝玉和林姑娘不比那旁支左派小门小户的，也要提防着些，倘若错了一招半步，那时“
说着，贾母房中的丫鬟来请王夫人过去商议。赵姨娘忙住了嘴，殷殷勤勤的同着彩云给王夫人穿衣裳，找帕子，伏侍着出了门，想想无事，又往潇湘馆来给黛玉请安，打听动静。
这里王夫人来到贾母上房，只见凤姐早已来此等候，仍是为了宝玉、黛玉之事。贾母叹道：“这里头《满床笏》还没下场，宝玉倒唱起《单刀会》来了。他自幼胆小怯事，倒亏得有胆子往北静府里闯这一遭，可见是痴心孩子。如今硬是不应他的意，强扭了他，更不知又做出何事来？只是林姑娘的庚贴昨儿已经赶着送去了北府，如今又去讨回，如何说话？倒要想个妥当计较。”
王夫人忙道：“庚帖过了门，林家的姑娘便是水家的人了，岂有索回之礼？两府联姻之事，亲戚中已经多有知道的，早传得沸沸扬扬，如今一旦退婚，还不定议论出什么好的来呢。况且娘娘原有口谕，取中宝姑娘在先，难道咱们也退回薛家的不成？可叫亲戚脸上怎么过得去呢？”
贾母低头叹道：“我也正为此做难。宝姑娘也是好的，别说退了他在娘娘面前不好回话，便是我也舍不得。无奈宝玉心里只有他林妹妹一个人，你们也都是知道的，前年为紫鹃一句顽话闹成什么样，难道你们都没看见的不成？这回索性闹进王府里去，再不应他，怕他不闹上金銮殿上去，或是做出别的什么事来，我和你岂不白操了一世的心？”说着又垂下泪来。王夫人便也哭了。
凤姐见他们这样，少不得凑近来献计道：“老太太若定是舍不得林妹妹，我倒有一个主意，不知老太太、太太觉着怎样？”贾母忙道：“你有什么主意，快说出来，大家商议。”凤姐笑道：“其实也不是我的主意，倒是北府里提亲许的两头坐大的话儿，给我提了个醒儿。北府里可以两头大，咱们自然也可以照猫画虎。只等娘娘回来，老太太、太太进宫讨一道懿旨，把宝姑娘、林姑娘两个一同许了宝兄弟，再拿懿旨去回北府王爷，说虽然咱们许婚在先，无奈娘娘有命，不好驳回，那时再要退亲，便不算无礼。如此，既顺了娘娘的意，又堵了众人的嘴，王爷的面上也过得去，又完了宝兄弟的心愿，解了老太太、太太的愁烦，岂不皆大欢喜？”
贾母听了，果然欢喜，笑道：“你这个主意好。亏你从何处想来？倒不知姨太太肯不肯，再则也要宝姑娘、林姑娘两个愿意才好。”凤姐笑道：“这个更不要老祖宗操心，林妹妹早认了姑妈做干妈了，他和宝姑娘又和睦，比亲姐妹还融洽呢，巴不得一世不分开的才好。我虽不知书，也知道个娥皇、女英的典故，如今两个妹妹正是一对儿花开并蒂，又是一个叫宝、一个名玉，就像天生注定，合该嫁了咱们宝玉似的，何不一双两好，鼎足而三？”贾母更加欢喜，道：“到底是你说得明白。果然这样，就更好了。倒是暂把这件事搁下，等娘娘回京来再议。”
王夫人听见，便又想起一事，因说：“正要回老太太，我明儿要往庙里上香去，不知老太太有事吩咐没。”贾母道：“我前夜做了一梦，梦见咱们娘娘来看我，嘱咐了好些话，心里正有些纳闷，要与你说，又怕你多心，既是明日往庙里去，正好替我在佛前多上炷香，祷告祷告。
王夫人心中一动，原来他正为连夜梦见元妃哭泣，所以才起意往清虚观求签，听贾母如此说，不觉心中惊动，强笑道：“这都是因为娘娘不在京，老太太未免挂念，日有所思，夜有所梦，其实娘娘有皇上的恩泽庇护，那里要我们操心呢。”又陪着说了一回话，方散了。欲知端详，且听下回分解。
☆、第九回 泰安寺扳倒平安使 水月庵掀翻风月案
话说王夫人因夜里辗转难安，竟得了一梦，看见贾元春怀中抱着个襁褓中婴儿，满面泪痕地向自己辞行，口里说：“女儿一心要好，奈何福寿皆有定数，谁意竟遭此不虞之祸。如今我要往警幻仙子处销号去了，从此幽明异路，与母亲再无相见之日，故来拜别。还望母亲珍重身体，勿以女儿为念，须以女儿为诫：休再一味攀高求全，从此退步抽身，看开一些，还可保的数年安居。若不然，则大祸就要临头了。倘若儿身还在时，还可设法为爹娘筹措转寰，趋吉避凶，如今天伦永隔，再不能略尽孝心了。”说着，哭拜下去。
王夫人唬得心惊神动，忙欲拉住细问时，却扑了一个空，方知是梦，心中坠坠难安。如今又听贾母说也梦见元春，便更加不自在。及回来与贾政说了，贾政只劝道：“这是你日夜思念女儿之故，其实那里会有什么缘故呢？”王夫人素知贾政最厌这些虚妄之谈，故也不肯再说。
次日起来，王夫人自去庙里进香，贾政洗漱了冠戴入朝。谁知来至礼部厅上，头一件议的便是平安州贼逆案。原来皇上一行因往铁网山春围，行经平安州界时，竟遇着山匪劫路，虽然贼逆乌合之众，不堪一击，不消一时半刻已被官兵击毙大半，其余擒的擒，散的散，也都溃不成军。然而官兵中却也未免有死伤，更兼马匹受惊，四散奔逃，元妃乘的那辆车竟然滚落下山，一缕芳魂缥渺，就此香消云散。皇上抚尸哭了一回，当下也无心再行，遂留下亲兵数十人料理后事，解木造棺，与元妃装殓，自己竟引马回缰，返驾还京来了，预计不过三两日即可回宫。
众人议了一回迎驾慰君诸事，又向贾政道扰。那贾政听了消息，早已三魂轰去两魄，那里还知回应，出来宫门，三番四次不能上马，只得命人打了轿子来，一路哭回府来。在门前下轿，即命家人撤灯除红，挂起云幡，自己也顾不得通传，径往贾母上房里来，进了门，哭倒在地，跪陈元妃之事。贾母听了，大惊痛呼：“我家完了！”向后倒仰过去。凤姐、鸳鸯等人围着叫唤，慌着拿药油来擦，王夫人早哭得神昏智乱，厥过去几回，玉钏、彩云也都哭着劝抚。贾政自悔说得冒撞，惊动了母亲，这时却也都顾不上了，只伏地大哭而已。一时贾赦、贾珍、邢夫人、尤氏等也都闻讯走来，皆哭得声咽喉嘶，泪如雨下。
登时间，宁荣二府从里至外，通挂起素灯笼来，经幡纸缯，幕帷帐幔，装饰得雪洞银窟一般。未曾迎棺，且先安灵，因大观园为省亲而建，灵堂便设在大观楼，当中供着宫中画师为元妃传的影，与寻常画像不同，却画作宫中行乐图一般，绫裱牙轴，装点了许多花卉楼台，当中一人祥云环护，正大华容，却非凤冠霞帔，只打扮作女史模样，凤目含情，玉容宛在，与元春真人一般大小，身后立着许多侍女，皆是宫妆艳服，珠璎蔽面，有捧如意的，有捧巾栉的，有捧书册的，有执扇的，形容各异。贾母、王夫人等见了，不免又大哭起来。遂定含芳阁为坐息处，南边三间小花厅专门预备宫中使用，大开正门给人客出入，园中诸人只走南角门，留西角门专备和尚、道士走动；又召清虚观、铁槛寺、水月庵、地藏庵等僧尼轮班诵经，安设插屏隔断园中道路。
未得商议停当，便有王子腾处及保宁侯府上送吊银来的，接着各公侯伯府，世交故旧，也有送水陆道场的，也有送三牲祭礼的，也有送酒的，也有送戏的，往来络绎不绝。贾政、贾珍、贾琏、凤姐、尤氏等只得止住悲声，出来应酬管待，又要打发贾蓉、贾芷、贾蓝、贾菱等人起身往平安州方向迎候元妃灵柩，往来报讯；又要计议发引问吊、停灵起坛诸多事务，打赏各府来人；又要请太医为贾母、王夫人、黛玉等诊治；又要叫裁缝、扎花的、金银匠来裁衣裳、扎彩棚、打金银器，管待酒饭；又要分派家人各司各职，某人管厨房，某人管孝帐，某人管器皿，某人管香油蜡烛，某人专管陪侍往来吊客，某人灵前递香化纸，某人只在门前打云板又因府里前些日子打发了许多家人出去，一时人不凑手，遂将宁国府的拨了一半过来。那些人从前秦氏丧事上，原领教过凤姐手段的，倒也不敢躲懒推脱遂都一一安排妥定，幸喜不曾有失。
一时大明宫掌宫内监戴权送祭银来，贾政面南磕头，接了，又将戴权请至内室奉茶，细问娘娘罹难详情。戴权道：“连我竟也不能深知去年秋天平安州节度还上书说：该地民风淳朴，崇佛尚礼，本地乡绅盐商各自捐银若干，兴建佛寺及皇家行宫。皇上大喜，亲笔题名泰安寺，又命将修建驿宫之商人姓名、出银数目，俱缮单呈送，议叙加级，赏了许多冠戴，虽是虚职，也是五六品的头衔。今年春围时，皇上忽然想起这件事来，说折子上说这行宫修建得如何辉煌阔大，佛寺又怎样有神迹，究竟不曾亲去过一回，不如这便顺路随喜一番。便欲往驿宫停留数日，谁料竟闹出这件事故来。如今那些贼众已交大理寺逐个审讯，才知道原本都是些普通百姓，为的是税重难负，逼得没了活路，才落草做起这些勾当来。究竟这平安州节度也不是什么尚佛好礼之人，不过为的是变弄名目，勒索银钱罢了。他既吞了那些地霸买官的钱，又怕事情败露，便又假立名目，要从百姓身上榨出钱来盖塔遮羞，交不出银子的便捉了来当苦力。那些人正当壮年，多半又是没家没业的光棍儿，被逼急了，焉有不反的。便纠集起来，竟自一呼百应，做了盗贼。从前也还规矩，谁知为首的一个前年又走了，剩下的不成气候，便又窝里反，不问皂白，逢车必劫，竟惹出这场大事来。如今这些匪众已交大理寺审理，皇上额外开恩，只将几个头目枭首示众，余者或充发，或流放，大多仍遣回原籍务农去了。虽走了几个起事的，如今皇上已发下海捕文书，四处剿拿，料想总归拿得到。”
贾政听了，不免称诵一番“天鉴如临，明洞万里”等语，因送戴权出去，又将贾琏唤来，交与他上赐之银，暂且开发缎帛彩缯、牲醴纸马之用。
贾琏拿了这银进来，先拣搭丧棚、放焰火、灯彩香花、金银山等几件大的开发了，其余仍不知何出，因与赖二计议道：“酒席那笔，不拘那里，你且先替我垫上，有了银子再还你。”赖二笑道：“二爷说那里话？我的难道不是爷赏的，何谈借不借的。只是我究竟也没多少，若只是百二十两，少不得求亲靠友还可挪凑些，如今两府里接连几日的酒筵开费，没有三百两容易下不来，我便满身的铁，能打几斤钉儿？”贾琏笑道：“你别哄我，这些年你赚的存的比哪个不多，细论起来，连我也未必比得了。别说一二百两，便是一二千也难不倒你。如今且不论这些，你有多少借多少，能着这些银子花去吧。实在凑不出，也只好席面上省些，眼下且顾不得脸面体统。”
凤姐在里头听见，忙命人叫进贾琏来道：“你这样东借一笔西挪一桩的也不成话，银子花了不少，面上不好看，还要落人褒贬，到时候老太太、太太说，那年蓉哥儿媳妇殁了，还有那许多排场呢，如今娘娘薨了，倒只管节省，岂有不恼的？不说没钱，倒说咱们不会办事，上头不满意，下面也看笑话，以后还想在两府里争面子么？”
贾琏焦燥道：“有钱谁不会做面子？这会子不是挪不出银子来吗？账上本来就有限，统共那几千两银子，前些日老爷捐资又一骨脑儿挪了去，如今竟再要一些儿也没了。幸好买棺下葬这些不需自家出钱，不然只怕连口像样的棺材也打不出，那才叫饥荒呢。搁在从前，还好向鸳鸯挪借些老太太的东西来救急，偏又被大太太知道了，不咸不淡扔了那几句话，如今鸳鸯见了我，正眼儿也不瞧，难道还会借当给我吗？”
凤姐道：“我说你没才干，难道必定只有老太太的东西才可当？甄家几箱子东西运来，难道不是你收着？便拿几样去当，也没人知道。”贾琏道：“只怕往后来要时，对出来倒难为情。”凤姐冷笑道：“谁来要？谁对得出来？甄家两位大姑娘如今躲着娘家尚来不及倘若信得过时，东西也不搁在咱家了；三姑娘被司家退了婚，如今正寻死觅活的闹不清，倒好意思来要东西的不成？只有一位哥儿，听说又跟咱们家宝玉是一个性子，除了调脂弄粉，在丫头堆里胡闹，再没一点正经主意的，况且又跟他老子娘一同在牢里，未必放得出来，便出来时，也不难应付；除非他老子娘亲自登门来要且别说甄家已经定了罪，再难翻身的了，就真有那一天，也未必好意思当面儿一件一件清对的，就少了几件，也没人知道。倒是咱们自己家保不定有人记着这笔账，那也不用怕，到时候只要一笔一笔的回明了，知道是花在公家的事上，谁还会逼你赔出来的不成？”
贾琏被一语提醒了，大喜道：“这倒是个正经主意。就有什么事，也只好到时候再理论。眼下且顾不得那些。就只怕在京中不便出手，若是惹出事来，倒是得不偿失的。”凤姐道：“谁叫你在京里出手，不是成心点眼药儿？我教你一个法儿：太太陪房周瑞家的女婿，叫作冷子兴的，是京城里有名的古董商，前些年为着一桩什么事惹了官司，被判了个递解回乡，还是我保他出来，才得以无事。如今你只叫他进来，不拘什么挑些去，拿到南边，远远的出脱给那些深宅大院、富豪巨贾，再没人知道的。何等爽利便宜？”贾琏听了喜道：“原来你背着我做下这许多事，竟瞒得我一丝儿也不知道这且不去说他，你既与他有这项好处，他自然不好意思推诿我们的，我这就叫进他来商议。”说着拔脚要走。
凤姐却又叫住道