他们并不需要进行农业耕种来增加食物供应。虽然他们也在小块土地上种植二叶草或洋莓属植物，但仅此而已。除了狩猎、捕鱼，人们从事的主要职业是木工。他们用木板造房，雕刻巨大的图腾柱，以单板做箱子的四周并雕花和装饰，造独木舟和木头面具。以及家具和各种器具。他们不用斧铭等金属工具，就可放倒大杉，劈成木板；他们不使用任何滑轮工具，仅通过水路，就可把它们运回村里，建起许多宽大的家庭住房。他们的设计精巧；计算巧妙。他们能准确地将圆木劈成木板，立起巨大的树干作为房柱和屋梁，懂得如何通过斜面打眼连接木板，所以表面不留接缝痕迹，用单棵杉树制成的独木舟能航行于广漠的大海之上，且可载50到60人。他们的艺术狂放雄浑而又具异域情调，完全可与任何一个原始民族所取得的成就媲美。
上世纪后半叶，西北海岸的文化业已毁灭。因此，作为一种功能文明，我们所掌握的第一手资料，只限于一代人以前被人描述过的那些部落，我们了解甚详的，只有温哥华岛的夸库特耳文化。所以，有关这一文化的描述，大部分是对夸库特耳文化的描述，并由从其他部落获悉的构成相对的细节，和曾经参与现已消失了的那种文明的老人回忆来给予补充。
除西南普韦布洛人外，西北海岸的部落和大多数美洲印第安人一样，皆属酒神型。他们的宗教仪式，所欲求的最终目的乃是迷狂。领舞人，至少在表演的高潮，要失去自我的正常控制，进入心醉神迷的另一生存状态。他将口吐白沫，全身剧烈而变态地颤抖，做出种种正常情况下令人恐惧的举动。有些跳舞人让陪伴以四根绳子捆上，以防他们在疯狂中造成不可挽回的损失。他们在舞蹈歌曲中，把这种疯狂颂扬为超自然的奇物：
哦，真正的超自然的朋友
泯灭人类理性的精灵礼物，
正使人们害怕发抖。
哦，真正的超自然的朋友。
毁灭人类理智的神明之礼。
使人们四处奔逃，抛居别屋。
同时，跳舞人手抓通红的煤块狂呼乱舞。毫不在乎地表演种种动作。他把一些放入嘴里，另一些则扔向周围聚集的人群，烧伤他们，并点着他们的杉树皮外套。熊舞人开始舞蹈时，人们便同声合唱：
这个伟大的超自然物愤怒透项。
他将以双臂挟持人们使之痛苦铭心。
吞食他们的皮肤，骨头，用牙齿，
咬碎骨头和肉，让人胆战心惊。
所有在表演中出了差错的跳舞人，必须象死去一样一直躺在地上，熊扮演者就扑到他们身上，将其撕成碎片。有时，这是假的，但根据传统教义，对于某些错误，处罚决不减轻。在盛大的仪式上，熊扮演者身着黑色熊皮；即使在不重要的时候，也在胳膊上套着带爪前腿熊皮表演。他们绕着火堆而舞，以爪抓地，模仿熊的愤怒之情，与此同时，人们唱着熊舞人之歌：
我们如何才可摆脱
那在世界各地周游的熊？
让我们悄悄地，
在地下匍匐。
用肮脏的秽物，
把我们的背部盖住，
那来自世界北部，
令人恐怖的大熊，
也许不会发现我们。
西北海岸这些舞蹈是宗教会团的表演，而个人是通过超自然的保护人而加入这些团体的。领会超自然神明的经验与幻象经验紧密相关，幻象经验在北美许多地区，往往是给予祈祷人以隔离斋戒、自我折磨、终生有益于他的守护神的经验。在西北海岸，个人领会神明已成家常便饭，它仅仅是一种表达加入某个令人神往的秘密会团的权利的方法。但与幻象成为空洞形式相对应，人们把重点放在神赐的迷狂上——这种迷狂对于拥有超自然力权利的人来讲是义不容辞的。据说，夸库特耳青年将要成为某一宗教会团成员时，会被神灵掠走，搁置于森林之中隔离而居，受着超自然物的控制。他开始禁食，以使自己形容憔悴，自我预备归回时必须作出的疯狂表演。整个冬季仪式，即那盛大的夸库特耳系列的宗教仪式，被用以“驯服”那个浑身带着“毁灭人类理性之力”而归的新成员，这对把他带回到世俗生活水平中是必要的。
食人舞者的入会礼，尤其适于表达西北海岸文化的酒神要旨。在夸库特耳中，食人会团的地位超越了其他任何社团。在冬季舞会上，其成员被授与最高荣誉的地位。他们未开始动嘴吃饭时，所有他人不得抢先入席。使食人者与所有其他宗教会团成员相区别的是他渴望人肉的热情。他扑向旁观者，从他们胳膊上咬下一口肉来。他的舞蹈就是疯狂地一心迷恋“食物”——一具备好的由一妇女双手捧在他前面的尸体。在重大场合，食人者便吃掉为此目的而杀死的奴隶尸体。
夸库特耳的食人俗与大洋洲许多部落以食人为乐或非洲许多部落以人肉为主食的风俗相比，相距太远。夸库特耳人吃食人肉觉得有一种难以缓解的矛盾心理。当食人者在他将吃的人肉面前摇摇晃晃起舞时，合唱队唱起了他的歌：
我将马上进入吃食人肉的时刻，
我的脸色如同死鬼一般的苍白，
我将吃下的一切，来自世界北极
给我人肉的食人者。
食人者从旁观者胳膊上咬下的皮肉，每口都记数于心，尔后他服下催吐剂，直到排空为止。他常常根本就没有吞下人肉。
从活人胳膊上咬下的肉，被视为污秽之物，而比此更为严重的污秽物是备好的死尸和为食人礼而杀死的奴隶肉体。在这污秽之事以后的四个月，食人者是一种禁忌。食人者单独呆在自己的小小的卧室里，一个熊舞演员在门口看守。进食用特有的餐具，禁忌期满，餐具就被毁掉。他饮酒总是拘泥礼仪，不喝则已，喝则每次四口，而嘴唇从不碰到杯子。他必须使用汲管和头状物工具。在一个较短时间内，严禁他食用热食。隔离结束后，他再回到人群之中，还要佯装忘记了一切日常生活方式。必须接受走路、讲话、吃东西的训练。因为他被认为与这种生活已隔绝，因此这种生活方式对他也已陌生了。即使他的四个月隔离结束之后，他仍然是神圣不可侵犯的。一年中他可以不接近妻子、不赌博，不干任何事情。根据传统，他保持四年的孤独。夸库特耳对吃人肉的矛盾心理，为他们把基于可怕和禁忌之中的酒神式美德用一种适当的方式表现了出来。
当新的食人者在森林被隔离的期间，他从树上取下设放妥当的尸体。在曝晒下，皮肤干枯了，他特地把它准备成他在舞蹈中的“食物”。在隔离行将结束之际，其部落便着手筹办为他加入食人会团最主要的入会礼，即冬季舞礼。依照他们仪式的特权，部落中的人们使自己神圣起来。他们在人群中呼唤冬季舞礼的精灵；那些有权利这样呼唤的人则表演各自超自然的迷狂舞。竭尽全力和小心翼翼，对仪式很有必要，因为他们的神力必须大到足以召回与传授神力的超自然物住在一起的食人者，但在最初，所有的努力都是狂费心机的。
最后，整个食人会团用他们混和起的疯狂激起新入礼者的心灵，人们突然听到他在屋顶上的呼唤。他得意忘形，推开房顶木板，纵身跳入人群之中。人们试图围住他，但徒劳无功。他绕着火堆奔跑，然而通过一道秘门，再次消失，仅留下他佩戴过的神圣的拇树枝条。所有会团成员紧跟其后，冲向森林，不久，他又出现了。他要如此这般消失3次，到第4次，一位老人走到前面，也就是所谓的“诱饵”。食人者冲向诱饵，抓住他的胳膊就咬。这时人们当场将他抓住，带回到将举行仪式的房子。他失去了理智，撕咬他抓住的人。他们来到仪式房时，他拒绝进门。最后，与他一道入会的、履行搬运备好的尸体的妇女，带着尸体，裸露赤身出现在他面前。她面对食人者，边退边舞诱他进屋。但他仍无动于衷，最终，他再次爬到屋顶，从已掀开的屋顶上，跳下房里。他疯狂地跳舞，无法自持，而且在夸库特耳人把它与疯狂联系在一起的特有的战栗中，所有的肌肉皆痉挛抖动。
在食人者心醉神迷的期间，伴尸舞反复出现。或许，冬季仪式最明显的酒神式技术是在他4个月的禁忌中最终驯服食人者和看门人。根据他们文化中所流行的观念，它以最极端的方式表现了存在于恐惧和禁忌中的超自然力。
仪式由四个承继了驯服食人者的超自然力的祭司主持。新会员完全得意发狂。当陪伴人试图抓住他的时候，他疯狂地四下乱跑。他因狂乱过度而不能跳舞。经过不同的驱邪仪式，他们力图“接近”这个处于迷乱的新会员。起初，他们试图用火驱邪术，把燃着的杉树皮在他头上晃动，直到他倒地。然后他们又用水驱邪术，按仪式方式，将烧热的石头放在水箱里使水加热，再把水仪式性地置于新会员头上。接着，他们利用杉树皮做成人体，代表疯狂中的食人者，放到火中焚烧。
但是，最终的驱邪术是使用经血。在西北海岸，人们认为经血污秽的程度，是世界上最厉害的。月经期，妇女被隔离，她们的出现会使任何萨满习俗失灵。她们不能横跨溪流，接近大海，以防惹怒鲑鱼。尽管有萨满的治疗，但死亡的发生经常毫无怀疑地认定是由于杉树皮房上经血的作崇。因此为食人者而进行的最后驱邪术，是祭司拿起沾有4位地位最高妇女经血的杉树皮，熏烤食人者的面孔。在驱邪术的作用下，食人者舞姿渐变得清醒，跳完第4次舞蹈后，他被驯服并安静下来，疯狂也从他身上消失尽净。
西北海岸部落的酒神式倾向，如同入会礼与仪式舞一样，也强烈地表现在他们的经济生活、战争、哀悼等方面。他们与日神式普韦布洛人相对，在这一点上，他们与北美大多数其他土著倒十分接近。另一方面，他们特有的文化模式，是由他们的特殊的财富观念和财富支配观念所错综交织而成。
西北海岸的部落拥有巨大的财物，而且这些财物严格地被人们所占有。在相传动产的意义上，它们是财产；但对他们说来，相传动产又是社会的坚实基础。那里有两类财产。陆地和海洋由亲属团体共同所有并传给所有成员。那里没有耕作的土地，但亲属团体拥有着狩猎地域甚至是野生浆果和野草的地域，而且任何人不得非法侵占家庭财产。捕鱼区域也严格地属于家庭所有。一个地方性团体常常须千里迢迢，到那些狭长的海岸地带掘蛤，而他们村子附近的海岸则可能为另一血缘占有。作为财富，这些地方被占时间太长，以致于村址已经改换，但蛤床的所有权却无变化。不仅海岸，而且即使是深海区域也是严格的财产。属于某一家族捕捞大比目鱼的水域，由可视的双重陆标界定。河流也被分成各自所占的部份，以便在春汛捕捞烛鱼时，不同家族从远道而来在自己河面上打鱼。
但是，还有一种价值更大的不同方式占有的财富。无论夸库特耳主要所有权自我表现被贯彻的多么深远，它都不是对生活手段的占有权。那些最被珍重的东西是对物质财富和超越物质财富的种种特权。其中许多特权属于物质方面，如名为房基的东西和掌礼官头上的匙状羽饰，但更多的是非物质的财产，名号、神话、歌曲和富人极力夸耀自己的特权。虽然这些特权保持在血缘家族之内，但它们并不被共同支配，而由那个单独地排他性地行使它们转让的权利的个人暂时所有。
最大的，也是其它所有特权基础的特权是贵族头衔。每个家族，各种宗教会团，都有一系列根据个人继承权利和经济能力而承受的种种名誉称号。这些头衔赋予他们在该部落中的高贵地位。它们被当作个人名号而使用，它们是那些根据传统自创世之初就不加增减的名姓，当一人承受了这样一个称号，他也亲自承受了他那一生所享有这个名号的祖宗的伟大和崇高；如果他把称号传给子孙，那么自己也就必然放弃他使用这个名号的一切权利。
接受称号不单靠血统。第一，这些头衔是长子的权利，较年幼的儿子则无此资格。他们是受蔑视的平民。第二，获取头衔的权利必须以巨大的财富分配为标记。妇女热心的职业不是家务琐事，而是编织大量的席子、篮子和杉树皮毯，并将它们装入由男人为同一目的而制作的贵重的箱子里以供备用。男人则聚积独木舟，以及他们作为货币使用的贝壳或齿状物。高贵的男人拥有或在利息上占优势的大量财物，这些财物如同银行票据一样代代相传，使特权的承受合法化。
这些财物是以高利率的收集而经营的复杂货币系统。借贷年息高达百分之百已属常态。财富依个人在利息上一争高下的财物总额来计算。没有海洋食物的丰富并容易获取的客观基础；没有不断从大海捞出增加储量的货币贝壳，而且，“铜器”，那种具有巨大价值的虚构单位未被人们使用，那么，高利贷就不可能。这些蚀刻了的土产铜板价值与万条或更多的杉树毛毯相等。当然，它们本来的价值很小，之所以被看重，乃取决于最后易手时为它们所支付的价格总额。此外，在任何重大交易中，回付的总数从不是个人的事情。发起人是整个地方团体的挂名首脑，在部落间的交易中，他们也是全部落的挂名首脑，临时支配着他们的团体内所有个人的财产。
每一个具有潜在重要性的个人，不论是男人还是女人，都象小孩一样进入这一经济竞争。在婴儿时，他就被授予了仅代表他出生地的称号。当他到了可承受更为重要的称号时，本族长者们便给他一批毯子进行分配；在接受该称号以后，他就把这批财产分配到他亲属中。那些收到这个孩子礼物的人必须立即回付且伴以高额利息。无论什么时候，一个接受了孩子财物的首领，在即将举行的公开交易中分配财物时，他要分配给这个孩子3倍于已收到的财物。那年终了，这孩子又不得不以百分之百的利息偿还早先给他提供资金的人，剩余部分则留在自己名下，这些资产与最初的毯子本钱等价。他用两三年的时间分配它们，并收利息，直到他能够支付他的第一次传统赠财宴称号为止。一切停当时，他所有的亲属聚汇一处，部落的所有长者也尽皆到场。所有人到齐后，在首领和部落老人们面前，他的父亲赋予他一个标志他在部落中地位的称号。
从此，孩于在部落有头衔的男人中占有了一个传统的位置。打那以后，他在自己设置或参加的赠财宴上，他可以获得越来越高贵的种种称号。任何要人改变称号犹如蛇蜕皮。称号表示他的家族关系、他的财富、他在部落组织中的身份地位。无论赠财宴是一次婚礼，或孙子的成年礼，还是部落间对敌对首领挑战，主人都要利用这些机会宣布新称号和特权，既可以是自己接受，也可以是继承人接受。
在夸库特耳人中，婚姻在取得这种身份资格方面具有着重要作用。位于夸库特耳北边的西北海岸的其他部落是母系氏族制度，虽然男性是实际生活的凭靠，但地位继承仍限于女性。相反，夸库特耳人最初就限于在本地生活，男人在父亲村里安家立业。他们没有完全放弃他们这一古老的社会基础，即使对它也进行了重大的改造。但他们也做出了妥协。多数特权渐由婚姻转让，也就是把自己的特权转让给女婿。但特权仅由女婿掌管，并不成为他的私人财富。他实际上是为他的亲属尤其是为封赠人女儿的孩子们代管这些特权而已。这样，母系继承有了保证，虽说母系团体已不复存在。
孩子出生或成年时，授给女婿特权和财产，回付女婿家庭作为男方付给新娘的费用而支出的财物。换言之，妻