「桥本小姐……」
「有关新DC的资讯，今后将无法再提供了。请贵公司根据现有的提案书和估价单，来应付接下来的可行性研究。届时，我也将以一位负责人的身分对贵公司——」
「别说了，桥本小姐。我都知道。」
按捺不住的工兵，一把抓住对方的手。
实在是看不下去了。透过手心，一股自责的情绪切实地传来。那模特儿人偶般的脸庞依旧没有任何表情变化。然而工兵却很清楚，她如今的内心十分痈苦，整个人被夹在对公司的忠诚，以及资讯系统部门负责人的坚持之间。
两人今天会在这里见面，想必是她迫不得已的选择吧。泄漏Almada的存在，对她同样也是一大风险。尽管维持着一道中立的底线，她最终还是主动联络自己，透露了一个早有内定结果的舞台，其背后的一内幕。这位顽固的负责人，她的决定和道德感，令工兵不得不为之感激。
「对不起。」
桥本的声音显得沙哑。她再次用更微弱的声音说了一声：「对不起。」
「没有关系。」
工兵绷紧嘴角。他早已做好了心理淮备。
「只要我们能赢，那就没问题了。」
桥本闻言抬起脸来。
没错，只要赢过对方就行。这阵子以来，自己已经了受够这种挨打的局面。若是在电影里，如今也该通过剧情中盘，差不多要开始反击了吧。至今为止，都是被看不见的对手所偷袭。然而这一次不同。既然已经知晓Almada的存在，就应该有反制的办法才对。
工兵的体内深处，一股岩浆般的热情涌上全身。
Almada Initiative，是你们逼我认真起来的。
「等一切都结束后……我们再光明正大地来到这间店畅饮吧。」
——偶尔也让我请客一次，可以吗？
桥本放松表情这么说道。脸上看似带着些许的笑意。
*
整理一下状况。
隔天来到公司后，工兵便启动Exccl，将想到的各类资讯记录下来。
Almada Initiative如今正对业平产业进行驻点业务谘询，美其名为分析进行中的专案和提案。
但对方的真正目的却是抢夺优良案件。和Riddle Trill时一样，在解读过现行供应商的提案和组态资讯后，便拟定反制的提案。从内部遭受攻击的现行业者完全不是对手，所有底牌完全曝光，整个一败涂地。
而他们这一次盯上了新DC建构案。建构成本两千万圆，月费一百五十万的优良案件。
关于该案件，目前已经被列为可行性研究的对象。可行性研究……查过辞典后才知道，这是针对事业和专案的实施是否恰当的一种调查。其活动是为了找出达成目的的最适当方式，手段则包括采用替代方案或终止事业。如今的Almada，恐怕正在全力清查骏河系统的估价单、提案书和现有的运用资料吧。名义上是和其他解决方案作比较及讨论，但实际却是为了收集用于攻击的材料。待淮备充分后，就会举行现况访谈，当着客户的面让骏河系统的信用扫地。紧接着实施再度评选，而熟悉案件要点的Almada，将凭藉最完美的提案来赢得专案——
……太惊人了。
看了自己所写下的内容，工兵不禁这么呻吟道。
与以往见过的任何经营手法都完全不同。一种彻底排除不确定要素的战法。
真是可怕的敌人。当然，也是因为有切斯特·罗兹这位业界的VIP，才能顺利施展这样的手法。但就目前看来，实在没有其他的客户攻略法能够出其右。
（要是我们也采用相同的方法……）
才刚冒出这个念头，工兵随即摇头否定。不行，像这种需要极端细腻操作的手法，我们社长岂能做得来。若换成那只光头章鱼的话——
「PhiladelphiaExperiment？听起来怎么像某种超自然现象？」
或者……
「太麻烦了，我们就照您说的价格包下那个案子啦！哇哈哈！」
肯定会出现上述的情况。
嗯——
工兵靠在椅背，抱起双臂陷入沉思。
既然没有进攻的手段，目前就只能防备对方的攻势了。该如何撑过名为现况访谈的审问会，看来还是先从防御上拟定对策比较好。
防御……防御吗……
很陌生的领域呢。毕竟以往都是一面倒的采取进攻策略，轮到自己被盯上的时候，一时间竟想不出什么好办法。整个脑袋进入休眠模式，思考处于停止状态。
「你怎么一副苦瓜脸的样子呢，工兵？」
回过头，海鸥赫然就站在座位后方，蓝色围裙上抱着好几件邮件包裹。或许是刚刚从寒冷的外头走进室内，她的脸颊有些红润。黑头发配上透红的白皙皮肤……喔喔，简直就是女神啊。
「海鸥，请跟我结婚吧！」
「外面好冷喔——早知道就带一条围巾了。」
……好无情的打发方式。
真是太冷淡了。
还没去NBL常驻前，在一次两人的独处中，她明明说了：「就随你高兴吧（爱心）！」
「我好像没有租上爱心吧？当初本来打算说得更委炳一点的。」
「你怎么知道我在想什么？」
「我没说过吗？我以前做过心理治疗的工作。」
「你这个人真的无所不包呢！不对，就算是心理谘商师，也看不出别人想什么吧？」
讲完例行的吐槽后，工兵叹出一口气：
「唉……总觉得很难想像，海鸥你坠入爱河后会是什么模样。无论是谁向你求爱，总是三言两语地就被打发了。」
「嗯——不能这么说呢。某些场合下，我也会有那种飘然的感觉喔。」
哦。
「请务必仔仔细细地告诉我。」
「嗯，那是在二OXX年的阿富汗。一次爆炸的时候，某个ISAF的士兵挺身保护当时担任战地记者的我。在他满身鲜血地要求『如果能够平安生还，要不要一起到我的国家来』的瞬间，真的有种心动的感觉。」
「场面未免也太浩大了吧！」
完全模仿不来—大概需要好莱坞等级的剧本吧。
「算了，先不提这个。」
海鸥微微倾头：
「你看起来很伤脑筋的样子，是遇到什么问题了吗？处理客诉？」
「不……」
犹豫该如何说明的工兵，最后选择将事情始末全盘托出。Almada的存在，与业平的接触，以及对骏河系统的业绩造成威胁的现况。
「……事情就是这个样子。所以我正在想办法，看能不能突破这个困境，却迟迟想不出什么好点子来。」
「你和藤崎先生谈过了吗？」
「本来是这么打算的，不过他好像被其他案件的问题绑住了。」
「怎么说……每当这种紧急的时候，那个人总是不在呢，」
——该说是运气不好还是怎样。
海鸥翘起上唇，抱起双臂说道：
「那么，要不要和立华商量一下？」
「嗯……商量到最后，大概会变成在讨论路由和连接埠收容的问题吧。」
「梢呢？」
「好像回老家去了。」
「吐长呢？」
「你想毁了这个案子吗？」
工兵和海鸥两人都「嗯——」地低吟着。
不行吗……唔，原以为无所不能的海鸥，应该可以在这种时候立刻想出解决办法的。
「我基本上只是个助理，遇到公司的业务问题还是会交给正式员工——」
「拜托，请不要再若无其事地说出我的心声了。真的好可怕。」
……不过，她说得没错，自己的确是找错人商量了。将非事务性的工作推给一个助理，正是所谓的牛头不对马嘴吧。
工兵叹出一口气。兢在完全不晓得该怎么做之际，海鸥忽然开口提议：
「嗯——不然先转换一下心情之后再来想对策如何？让脑袋放空之后，说不定就会冒出什么不错的想法来。」
「转换心情……吗？」
「例如卡拉0K之类的。」
「啊——原来如此，海鸥你愿意陪我唱歌？」
「…………」
「不愿意可以直说啊。唔，单人包厢的话，唱到最后反而会很空虚吧。电子游乐场……输掉的话只会让压力更大，再加上又没有闲钱去喝酒。」
「这个嘛——」
海鸥微微倾头思考。隔了一会，她开口道：
「那么，要不要去健身房呢？」
「健身房？」
「运动健身房。」
有加入健保的运动设施。
工兵第一次知道有这种东西的存在。包括骏河系统在内的中小IT企业，全都加入了业界的健康保险工会。而在医疗保险、健康诊断、全身健康检查……等等的诸多福利中，就提供了运动健身房这一项。
「大约花费八百圆到一千圆左右，就可以使用一整天喔。里面有各种运动器材和游泳池，训练课程也挺好玩的喔。」
工兵恍然大悟，动手搜寻公司附近的设施，果然发现水道桥的一家运动俱乐部。由于工作结束后再前往，时间上太过勉强，于是他选在隔天星期六……也就是今天一大早前来造访。
所携带的物品为室内运动鞋、上下两件式的运动服和毛巾。这些都是在海鸥昨天的推荐下，于神保钉的Victoria购买的。有生以来第一次到运动健身房，实在令人紧张。望了一眼东京巨蛋和摩天轮后，工兵来到柜台前，向身穿红衬衫的女性表明自己是初次使用。
「请问您要包月，还是依次付费？」
「依次付费。」
自己一个月里应该不至于过来好几次吧。毕竟来这里是为了抒解压力，最好还是不要陷入那种常来的情况。
柜台处的女性动作熟练地拿出卡片，接着指向设置于墙壁旁的售票机。若是单次使用的话，似乎要在那里购买门票。
「各种训练器材的使用方式，一旁的说明牌上都有记载。若有不懂的地方，欢迎询问我们的工作人员。」
嗯嗯。
领完置物柜钥匙，工兵在更衣室里换上运动服。待一手拎着运动鞋来到运动器材区后，眼前是宛如美国电影中所见到的光景。一名绑头带的男性正在举哑铃，软垫上的女性们则是在做伸展运动。更有戴着眼镜，一副知识分子模样的客人，正一边看书一边踩着脚踏车机。
（……喔喔喔。）
名流，这是社会名流区。
在好奇心的驱使下，工兵漫步在各类运动器材之间。该选哪一种好呢？高拉滑轮机、二头肌推举机、坐姿大腿推蹬机。
…………
还是先做这个好了。
墙壁旁有着一排看似将输送带裁短之后的机器。说明牌上的名称是跑步机。说到健身房里的机器，最先想到的应该就是这个了。
使用方式为……输入运动时间后按开始，接着就是调整速度了。
开始运动。
时速四公里、六公里、八公里……十公里的话太吃力，稍微降低一些好了。哇啊，这个还满可怕的！停下脚步，就彷佛会掉下去，跑得太快又好像会撞上前方。唔唔唔，尽管心知肚明，但非得要保持一定的速度才行吗？
呼——呼——呼——
过了十分钟，身体开始变暖。皮肤渗出汗水，心跳加快。一开始觉得很痛苦，但随即呼吸便适应了。或许是运动量和身体的齿轮契合的缘故，取而代之的是一股难以言喻的高昂感涌上来。
微血管扩张，血液流动速度变快。机器面板上的跑步公里数正以零点一为单位跳动中。零点七公里、零点八公里、零点九公里，一公里！呀呼——真是爽快！
工兵试着将速度调高一阶。唔，很好很好，来了。High Speed樱扳！倾斜度再高一点，上坡模式。让心脏爆掉的斜坡来啦——！
呼——哈——呼——！
啊啊，啊啊，脑袋变得愈来愈空白。海鸥说得没错，这是最适合调适心情的方法了。将业平和Almada的事情全部抛开，让心灵得到净化。
没错，包括那个切斯特·罗兹和次郎丸也是——
「咦？这不是樱坂先生吗？」
怱然间被人叫到名字。
一旁的跑步机，有个窈窕的身影正在跳动。对方快速地摆动双腿，一面带着急促的呼吸望向这边。用发夹固定住前垂浏海的鲍伯短发，充满活力的大眼睛和细长的四肢。绝对不会看错的，那就是目前阻挡在骏河系统前方的最大敌人——
「次……次郎丸小姐？」
「是的！」
身穿一件运动背心的女孩子，很有精神地这么回答。
「真巧呢！因为使用这个地方的人不多，所以我偶尔会过来运动喔！樱坂先生你常来吗？」
「啊，不……我是第一次。」
「第一次？真是太巧了！同为应届毕业生，我们之间果然很有缘分！」
「啥……哈哈……大概吧。」
冲击使得脑袋一时间转不过来。不知道是不是看错了，次郎丸的情绪好像也比平时高涨了三成。这就是所谓的Runrier's High吗？话说回来，这女孩未免也太热情了吧。在言行举止上。
「啊？速度满快的呢。时远十二公里吗？唔唔唔，绝不能认输。那么我也来加速好了！」
说着说着马上行动？
伴随着刺耳的马达声，一旁的跑步机开始加快速度。
不过，我也不会乖乖投降的。技术不如人，业务也抢不过，要是在假日的休闲活动中还输给对方，自己身为男性的自尊心就会荡然无存了。岂止是调适心情，根本就陷入万劫不复的境地。因此无论怎么样都不能落后。
工兵默默地调高速度，让双脚摆动的频率超越次郎丸，但却立刻被追上。更进一步再加速，次郎丸也加速，樱坂又加速，次郎丸再加速！
…………
不知跑了多久时间，机器忽然间停了下来。
不，并非停止，而是减速了。画面上跳出Cool down的字样。「运动完毕后进行缓和运动，可去除体内的乳酸和疲劳物质」……啊啊，原来是预设的运动时间结束了。工兵整个人向前倾，抓住前方的握把…开始降低跑步的速度。当此同时。一旁的次郎丸也进入了Cool down阶段。
开始喘口气的瞬间，全身猛然冒出了汗水。心跳的间隔十分诡异，喉咙深处至胸部一带可以感到一阵闷痛。
呼——呼——呼——
耳边的喘气声究竟是自己，还是次郎丸发出的？甚至连双方谁胜谁负都变得不清不楚。最后设定的时速是几公里了？接近二十公里吗？不，或许已经超过了吧。
「樱……樱坂先生还真有一套呢。」
次郎丸露出生硬的笑容来。
「向来没有几个人可以跟得上我的速度……你平时有做些什么运动呢？」
「唔，不过是出于兴趣，偶尔玩玩单板滑雪或是室内足球之类的。」
「是这样吗？我高中的时候是田径社，稍微参加过全国大赛罢了。」
稍微？一点也不是好吗？你还好意思跟业余的单板滑雪和室内足球相提并论？
仰望着天花板，工兵终于察觉到一件事。
……我知道了。这女孩的谦虚，和其他人根本不在同一级别。不知是她本来就对自己要求太高，还是给予自己的评价太低了。像菜鸟和累赘这类发言，若有人轻易当真，就会尝到苦果的。
相较于虚脱的工兵，次郎丸则是双眼发亮地靠了过来。
「对了……接下来比些什么呢？就这么结束的话，心里总觉得不服气，好想再一决胜负呢。是脚踏车机？还是挑战攀岩机呢？不然实际比赛跑步也是可以喔！」
而且还这么好胜！
见对方气喘吁吁地逼近，工兵努力说服她：
「总……总之……要不要先休息一下？次郎丸小姐你也是，俗话说得好，凡事过量反而会对身体有害喔。」
「有害……吗？」
「是的。」
「不过，平常我跑步完后，还会去游个一公里左右。」
这女孩太可怕了！她是铁人吗？
「唔，那个，既然要比赛的话，还是等双方都处于最佳状态时比较好吧？相较于疲惫的时候继续比赛，这么做更能分出彼此的实力。」
或许是工兵的拼死说服奏效了，次郎丸终于不情不愿地让步。
「是吗……既然樱坂先生都这么说——」说着，她整个人跟着放松双肩。
「那么，我们就到对面的椅子上休息吧。我先去喝个水。」
工兵急忙用抹布擦拭机器上的汗水，然后擦掉预约牌上的名字，前往饮水台。待补充完水分后回来一看，次郎丸已经坐在中央的长椅上，一手还拿着装有运动饮料的保�