然是个别人，多数人以社稷为重，力主固守辽西。兵部尚书崔景荣说：“今辽左唯有辽西一块土耳，若不并力固守，何以遏其长驱！”《明熹宗实录》，卷3。他已看出，辽西不守，后金铁骑就会长驱深入。河南道御史张捷慷慨陈词：要“刻刻以失辽东为恨，着着以守河西为主！”《明熹宗实录》，卷4。
固守辽西，广宁是关键。就全辽而论，辽阳、广宁、开原三大镇雄踞鼎峙，明代称为“形胜之区”《全辽志》，卷1，《图志考》。。辽阳居辽河之东，地处辽东腹心，位置最要。北为开原镇，明视为“河东根本”《明史熊廷弼传》，卷259。，设总兵守。广宁地处辽河西，与辽阳隔水相望。清代地理学家顾祖禹作了这样的描述：广宁“西卫渝关（即山海关），东翼辽镇（即辽阳），凭依山海，隔绝戎奚，地大物博，屹然要会。……昔之议边事者每曰：备镇静，则寇不能北来；驻三岔，则寇不能东渡。”顾祖禹：《读史方舆纪要》，卷37。朝鲜麟坪大君途经广宁时说：全城“周遭亚于辽阳”，医巫山“雄峙城北，以御大漠”。［朝鲜］麟坪大君：《松溪集》，卷6，《燕途纪行》。因为广宁处于河东与河西之间的冲要之区，早在明洪武初，即于辽、金时的广宁府旧址筑城，周长九里余，高三丈，池深一丈五尺，宽二丈。洪武二十三年（1390年）建广宁卫，置总兵官抚镇《全辽志》，卷1，《沿革》、《图考》。。自此，广宁成为辽西一大重镇。到明朝中后期，城内常驻官军一万零四百余人，如加上它所辖台堡守军，则达一万四千四百余人《全辽志》，卷2，《边防》。。明失去开原与辽阳，广宁愈发显得重要，而且由于它与新占据辽沈后的金仅一水之隔，双方的争战已不可免，仅是时间问题。明朝已经意识到，“辽沈既失，便当守三岔河、广宁，次方守山海、蓟昌”，分出轻重缓急《明熹宗实录》，卷4。，故议守以广宁为重。刚代替崔景荣任兵部尚书的王象乾对此作了清楚地分析：
第三部分明廷决策守辽西（2）
臣惟今日天下大事：京师，堂奥也；蓟（州）、密（云），垣墉也；山海、居庸，门户也；广宁、宣、云，藩篱也。今逆奴眈眈，逼我藩篱。河西所恃，以隔虏马者止三岔河一衣带水耳。三岔之西，旧有沙堤，增筑高厚，酌量地形远近，可堡者堡，可台者台，多置火器以防贼西渡。三岔之北，沿堤有河路一道，及时挑浚，务增深广，虽不御大虏，但使虏骑迟渡一时，则我军亦得收敛，防御早一时之备。……广宁，全辽根本，当设重兵，简练教阅，精其技击，时其□饷，又必以辽阳为鉴。《明熹宗实录》，卷5。
王象乾的分析与具体措施，大体符合实际情况。其他大小臣僚交章陈述，所见略同。这样，固守广宁以保辽西的方针得以确立起来。为应付紧迫的局势，便把广宁放在最优先的地位，凡现有兵马钱粮“俱宜先尽广宁，防河守城，着着料理”。《明熹宗实录》，卷4。与此同时，选将命官，改善和加强军队的指挥系统。
辽阳失守时，朝廷即以薛国用代为经略，他却抱病不视事，便提升王化贞为巡抚，负责广宁等地的防务。王化贞原任户部主事，历任宁前道右参议，分守广宁。此时，急需一位能统筹全局的封疆大吏担负起关外的全部防务之责。可是，廷臣们谁也不敢担此重任。有人忽然想起了解任在家的熊廷弼，认为他是最合适的人选，说他熟练边事，才略胆识无出其右者。的确，熊廷弼从万历三十六年（1608年）首次巡按辽东，数年间，曾使风纪大振，一扫将吏的贪赃骄奢之风。萨尔浒之战以后，代杨镐经略辽东，“守辽一年，奴酋未得大志”。《明熹宗实录》，卷3。不久，被人攻击，辞职回乡。直到辽阳、沈阳等重镇要塞接连失陷，廷臣们才重新记起这位差不多已被遗忘的杰出军事统帅。山西道御史江秉谦盛赞熊廷弼的才能，说：“其才识胆略有大过人者，使得安其位而展其雄抱，当不致败坏若此！”《明熹宗实录》，卷3。阁臣刘一燝也感叹：“假使熊廷弼在辽东，当不会到这步田地！”《明史熊廷弼传》，卷259。熹宗颇有所悔，说：“熊廷弼守辽一载，未有大失，换过袁应泰，一败涂地！当时倡议何人，扶同何官，竟将祖宗百战封疆袖手送贼！”王在晋：《三朝辽事实录》，卷4。他指示吏部查议排挤熊廷弼的缘由及参与人员，同时起用他为兵部右侍郎，差人赶到他的家乡江夏（武昌）传达旨意，限令水程五十日到京。熊廷弼接旨后，想到以前诸多伤心事，婉辞而不赴命。
熹宗十分焦急，再降旨，赞扬他过去保辽有功，说自己因误听“流言”，而大臣们又不为他“剖分”明白，故轻率准你辞职回家，很快他就感到后悔。现在，真相全部查清，给你恢复名誉，并决定起用你，继续为国效力。最后，他恳切地说：“尔当念皇祖环召之恩，今朕冲年，遘兹外患，勉为朕一出，筹画安攘，其即日叱驭前来，庶见君臣始终大义。”《明熹宗实录》，卷3。熹宗温语中带着命令，优勉中包含着恳求，“甚有哀切之词”谷应泰：《明史纪事本末补遗》，卷2，《熊王功罪》。。之后，这位年轻的皇帝还不放心，连连责令吏部和地方官催促熊廷弼接受朝廷任命，巴不得他马上到京！这个好声色之乐的皇帝，此刻竟为“辽事”的紧迫而心惊肉跳，不时地“焚香吁天”护佑，把一切希望都寄托在熊廷弼和与他同时起用的王在晋、张鹤鸣等人身上，甚至把他们的名字和水路行程日期都写在宫中屏风上，时时顾念王在晋：《三朝辽事实录》，卷4。。朝廷信使一次又一次疾驰在千里驿道上，传诏勒限，州司临门，急于星火，催逼上道。
熊廷弼接到熹宗的手诏，禁不住流下眼泪。他在皇帝的感召下，终以国家安危为急务，毅然奉诏，离开遥远的江南水乡，于五月下旬到京关于熊廷弼到京日期，各书记载不一，如《明史》记为六月，《明史纪事本末补遗》记为七月，而《明熹宗实录》与《三朝辽事实录》均记为五月，今从此说。。次日，嘉宗立即召见，在场的还有比他先到三天的王在晋。一见面，熹宗就说：“朕昨见两侍郎至，非常高兴！”谈话中，对他俩慰勉鼓励一番王在晋：《三朝辽事实录》，卷4。。几天后，他亲自处分以前曾诬陷并逼使熊廷弼解职回籍的科臣姚宗文，御史冯三元、张修德，刑科都给事中魏应嘉等人。姚宗文的罪状是，“阴险倾陷，实为祸始”，原拟逮捕，处分时姑从轻，革职为民。其余三人“扶同排挤，致误封疆”，均降三级，调离京城，放外任《明熹宗实录》，卷5。。熹宗这样做，一方面是给熊廷弼看的，鼓励他与朝廷同心同德，矢志用事；一方面也是给群臣看的，表示他秉公执法，也是告诫他们谨慎从事，不得随意妄行。
熊廷弼两次经略辽东，对那里的情况了若指掌，到京才几天，他就制定了一项固守辽西、渐图恢复的战略防御计划，即著名的“三方布置策”。六月一日，正式向朝廷提出。其三方布置是：一、以广宁为主，重点设防，沿三岔河两岸，部署马步大军，造成有利的军事态势，以迎击后金主力；二、在天津、登州、莱州各置舟师策应，从海上进行牵制，并乘虚进入辽南沿海地区，击其侧背，动摇其人心，迫使后金回师内顾，从而收复辽阳；三、以山海关为适中之地，屯重兵，设经略，节制三方，以一事权。待各镇兵马大集，登莱策应齐备，然后三方并举，实行战略反攻。其后，他又提出：“三方建置，须联络朝鲜。”使其出师，连营于鸭绿江上，以助明兵声势，明再派一使臣驻义州，负责联络，与登、莱互通声息见《明熹宗实录》，卷6，谷应泰：《明史纪事本末补遗》，卷2，《明史熊廷弼传》，卷259。。这就使“三方布置”更臻于完备、周密。
第三部分明廷决策守辽西（3）
坚守防御，是熊廷弼的一贯战略思想。他早年经略辽东时，就建言“防边以守为上，缮垣建堡”《明史熊廷弼传》，卷259。。万历四十七年，再次经略辽东，承抚顺、开原、铁岭失守之后，后金势力方张，明军气馁，民心慌乱。他说：“顾以此时漫谈进剿之事，何敢草草？似又不如分布险要，以守为稳着。何也？守所以为战也。”陈子龙：《明经世文编》，卷480，《敬陈战守大略疏》。他力主对后金采取守势，整顿防务，很快稳定了辽东的局势。这次的“三方布置”集中反映了他主守的战略思想。此时又承沈阳、辽阳重镇失守之后，局势远比开、铁之失更为严重。他针对后金与明朝一盛一衰的实际情况，坚持积极防御。后金长于骑射，而短于攻坚，他的坚守防御的战略，可逼使后金无法发挥其优势，后来，袁崇焕实行“凭坚城用大炮”一策都吸收了这一战略的积极因素。
熊廷弼的“三方布置策”为熹宗和阁臣们所接受。他本人被任命为兵部尚书兼都察院右副都御史，驻守山海关，经略辽东等处军务；提升王化贞为都察院右佥都御史，巡抚广宁事务，莅治广宁，受经略节制。根据熊廷弼的推荐，任命陶朗先为都察院右佥都御史，巡抚登莱等处军务，以辽东人刘国缙为登莱招练副使、佟卜年为登莱监军佥事。被逮罪臣高出与胡嘉栋也经保荐释放出狱，戴罪立功。举凡熊廷弼所需文臣武将，都依他的推荐而逐一任命。为适应战争需要，朝廷还简派张鹤鸣任兵部尚书管左侍郎事，命王象乾出镇蓟辽，抚绥蒙古；王在晋为户、兵、工三部总理，负责兵饷器械。
选将命官完毕，即着手筹集兵员。熊廷弼请兵二十万。自从辽沈失守，朝廷实行全国总动员，规定每省不拘定数，大约以招募五千人为率《明熹宗实录》，卷4。，陆续调发辽西，加上原有旧兵，总三方布置兵力共二十六万，包括蓟辽总督添加的新兵，已近三十万，其中广宁地区驻军十二万王在晋：《三朝辽事实录》，卷5、卷6。关于广宁兵力，《明史熊廷弼传》载14万，亦有13万之说。据王在晋统计，合新旧兵名额确为14万。但据赉赏实际人数为12万有奇，此即为实有兵力。王本人亲督其事，故此说可信。。通过各个方面的动员，援辽大军已超过熊廷弼拟定的数额。
关于兵饷，是用兵的一大关键，从总动员时就加紧筹饷。明朝财政已经相当困难，国库空虚，财无所出，决定加派地亩银，并将两淮、两浙岁入八十二万四千零六十余两由各边镇“自运自催”解用《明熹宗实录》，卷4。。其他诸如马匹、刍粮、兵器、甲杖，所需之数，均照熊廷弼所请给发。再有硝黄火药，解至广宁的达二十一万四千六十斤王在晋：《三朝辽事实录》，卷6。。原先“议兵三十万，议饷千余万”，基本上达到了预定计划。这比辽阳之役“议兵十八万，议饷八百万”还要多出很多《明熹宗实录》，卷19。。可见，熹宗和他的廷臣们不惜“极天下之力，以充辽饷！”王一元：《辽左见闻录》。而对熊廷弼的信任与支持可谓无以复加。难怪王在晋讥讪说：“彼时经臣（指熊廷弼）如骄子，无求不遂！”王在晋：《三朝辽事实录》，卷5。
天启元年七月五日，熊廷弼离京前夕，熹宗下达谕旨：赐敕书一道、尚方剑一口，凡将士不用命者副总兵以下先斩后奏。六日，熊廷弼戎装出发。临行，又赏大红麒麟一品服、纻丝四表里、银五十两，随行将官也赏纻丝一表里、银二十两，标下各军每人赏银二两。熹宗命在京城外赐宴饯行，让文武大臣陪饯。宴罢，另简选京营兵五千、马六千匹，护送熊廷弼出关，以壮其行《明史熊廷弼传》，卷259。。熹宗给予熊廷弼以特殊的荣宠，把千百万之财泻于一隅之地，表明辽西的得失实系大明江山的安危，想借他全力固守。
第三部分西平堡血战（1）
后金铁骑以连续作战的方式，快速而突然的进攻，短促而猛烈的袭击，一举夺沈阳，再举下辽阳，其势如锐不可当的狂飙，所经之处，席卷而下。努尔哈赤战略上的进攻战，战术上的速决战这一用兵特点，从萨尔浒战场到开铁之役，进而发展到辽沈大战，都一再地表现出来，并节节获胜。但他攻下辽阳后，却不满足已取得的胜利，当八旗将士满怀欢喜以为从此可以休止攻战时，他又把目光转向辽河西岸的广宁镇，并为夺取这座重镇而迅速进行准备。
就在攻下辽阳的第九天，即三月二十七日，努尔哈赤派遣十子德格类和侄儿债桑弧率领八旗的八个大臣及由各牛录抽出的一千兵，前往辽河，武装侦察该河浮桥，同时安抚所得到的汉人《满文老档太祖朝》，卷20。又《清太祖武皇帝实录》载发兵日期为三月二十九日。。辽河流经海州城（辽宁海城市）西七十里，在此已形成三岔河，过河西北行百余里，可直通广宁。明时，视此河为广宁“天险”，联系河东与河西的一条交通要道。每年以“苇缆大船三十只为桥，便民往来”。冬季冰坚，“仍打芦苇搭造浮桥，以济不通”。明专委派一员指挥或千户、百户官员“把截，讥察非常”。《全辽志山川》，卷1。努尔哈赤派兵侦察，显然，他打算从这里渡河，袭取广宁。这支部队至海州驻扎，另派部分骑兵驰往三岔河，察看浮桥及明军动静。第二天，他们回来报告说：桥已被拆毁，河两岸与河面上也没有一条木船《清太祖武皇帝实录》，卷3。。渡河无桥，又无船，这给后金骑兵造成了困难，努尔哈赤不能不谨慎从事。
努尔哈赤“惯使奸细”《明熹宗实录》，卷2。，每于发动进攻前，就派出大批“奸细”潜入该地，侦察明军虚实和兵力部署，有的甚至打入明军内部，“用间”策反，做内应。沈阳、辽阳迅速被打破，“奸细”发挥了相当大的作用，连明朝皇帝和阁臣们也惊叹：“辽失全以内应”《明熹宗实录》，卷4。！为了攻取广宁，努尔哈赤一面“沿边各置守望河上，时遣游兵”，监视明军动静《明熹宗实录》，卷5。；一面秘密派遣大量“奸细”想方设法窃取明朝军事情报。辽阳有一个“原任通判黄衣者”，广宁人，他曾助后金破辽阳。现在，又受命潜入广宁，“为奴游说”，被明军发觉，逮捕处死《明熹宗实录》，卷4。。差不多同时，在北京逮捕了为后金传送情报的刘保父子。他们与李永芳建立了关系，每月向后金提供明廷内部的邸报，得报酬银一百两。后金奸细无孔不入的活动，使明前线与内地防不胜防，大有草木皆兵之感。兵部惊呼：“广宁奸细无处不有，内地奸细无处不有！”熹宗指令兵部派一名高级官员到关外传达他的谕旨，兵部唯恐被奸细窃去，一再说服皇帝不便派人王在晋：《三朝辽事实录》，卷7。。
到了五月，后金汉将李永芳等已集舟师，将从黄泥洼进攻广宁《明熹宗实录》，卷5。。六月间，明朝又获悉，后金已于张义站集结兵力，马上发起攻势。消息是从扣押在后金的一个蒙古王公宰赛那里传出去的。他的使者先告诉给蒙古的一个首领炒花，此人与明朝交好，故得此重要情报，立即透露给明广宁巡抚王化贞《明熹宗实录》，卷6。，而明兵也看到“奴已跃兵河上”，他们惊恐万状，“广宁昼夜传烽，上下官�