刘太后道完谢，按照往年的规矩，接下来就该任中正宣诏唱赞道：“皇太后赐宴。文武百僚、待制、三司副使以上赐宴于勤政门北两廊；诸军将领就席于勤政门南两廊；宰臣、枢密使以下至龙图阁直学士，赐宴于中书；留后、观察使、刺史，赐宴于客省厅；节度使、都指挥使，赐宴于幕次；乐班、歌班、禁军士卒，赐宴于崇政门。”可是，今日的任中正，却没有这样唱赞，而群臣听到的，亦是皇太后的口谕。只听皇太后娓娓说道：“官银用膳，源于两汉，流及隋、唐，至我大宋天朝，此不良之风尤烈。然而，此风延至今日，却有人大声疾呼：此风当休矣！这位敢于对朝廷大声疾呼者，不是别人，而是新到任不久的秘阁校理范仲淹！”话说至此，她举目向群臣中瞭望：“范仲淹来了么？”
排在群臣最后一排的范仲淹闻太后呼唤，慌忙出班跪地：“微臣范仲淹，谨聆皇太后吩咐！”
斯时，只听“刷”的一声，群臣同时勾首，几百双眼睛一齐投向了范仲淹。不少人心想：这个小小的秘阁校理，真是吃饱了撑的，活得不耐烦了！然而，就在范仲淹几乎为不友好目光所淹没之时，就听皇太后又说道：“范卿仲淹！汝上的那份折子，吾从头到尾，通览了三四遍，开始很反感，但渐渐，渐渐，为汝的一片至诚感动了。汝说得太好了：‘罢赐宴以盈库虚，兼正吏员之风’。今日就从本太后开始，长宁节罢赐百官宴，将节俭下来的银两，充盈国库之虚！”
说到这里，她注目仁宗皇帝问道：“皇帝以为此议如何？”
仁宗皇帝亦看过范仲淹的奏疏。初认为范仲淹是狗拿耗子，多管闲事；继而又为范仲淹忧心——忧心皇太后震怒，治范仲淹大罪。但他持此疏奏去见母后时，却见母后不仅全无怪罪之意，反而对范仲淹赞许有加。同时向他陈明了长宁节罢赐百官宴的想法。故此，他今闻太后问，便毅然朗声回道：“母后所言极是。有道是：上梁不正下梁斜。今后杜绝官银用膳，应首先从皇宫开始！”
皇太后又将目光转向文武百僚问：“诸位爱卿以为如何？”
文武百官避开皇太后的目光，面面相觑，无人言语。
见此，皇太后乃笑道：“无言便是默允。那就这样定了：长宁节罢百官宴；但邻国来使之宴，仍沿旧例！”
言毕，她即刻起驾去了长庆殿，在那里她召见了前来祝贺长宁节的各国使节，并于长庆殿后的贵宾楼设宴招待各国来宾……
召见各国的来宾之后，刘太后回到了宝慈殿。一进殿门，就见迎面的桌案上，十分醒目陈摆着杨紫嫣送来的大花篮。大花篮里的邢窑白细瓷盘儿里，齐整地摆放着六颗美轮美奂的鲜桃，硕大的桃子红白相洇，玲珑剔透，仿佛用手指尖儿一点，就会鲜汁流滴似的。在大殿左右的侧壁上，不知何时又新挂上了当代名画家的两幅水彩画，一幅是《八仙女献寿图》，一幅是《寿星图》。两幅画左右相对，相互辉映，它们同杨太妃的花篮一起，为刘太后的六十华诞增光添彩，亦为宝慈殿带来了浓烈的祝寿氛围。
宝慈殿是皇太后在后宫览奏、问政、召见朝臣的便殿，因它的东庑乃皇太后的寝宫，亦可以说它是皇太后的寝殿。除五日一上朝之外，宝慈殿便成了皇太后长居之所。因此，自打她回到宝慈殿那刻起，这里亦就成了皇太后接受内宫皇眷拜贺的场所。她是事先发话不收寿礼的。但是，清官不打送礼者。她怎能将纷至沓来的贺客逐出门去？故而，当殿内只剩下杨太妃的时候，御膳房的长寿面才姗姗来迟地送上来。
拎膳盆儿送寿面者，是保圣宫宫女尤凤仙的弟弟——一个瘦瘦身材叫尤七儿的小厨子。尤七儿一进殿门就是一副身心交瘁的样儿——他将膳盆儿递至尝食太监常生手里，竟至疲倦得哆嗦着手指，靠着门柱儿，呼呼地喘吁起来。
常生打开膳盆儿，将一碗雪白细丝儿的长寿面端在手间搅匀了，用筷子挑出一挑儿吃到肚里，怔眼儿愣神儿地体味一霎儿，这才放心地将长寿面放在了皇太后面前。
刘太后接过筷子，笑望着坐在膳案侧手的杨太妃：“今儿个，姐可要先食了啊？”
“当然。”杨紫嫣亦报之一笑，“今日姐姐是寿星，当然应该先食。”
刘太后端起釉花细瓷儿碗，先用筷子搅了搅，然后用筷子挑起一缕面条儿，正欲往嘴里放，就听有人惊呼：“吃不得！皇太后吃不得！”
这近乎声嘶力竭的喊叫，骇煞了整个殿堂。不论站着的宫女，还是坐着的杨太妃、刘太后，都禁不住脑袋一嗡，身子亦猛然抖瑟了一下。由于这呼叫太突然，众人亦一时难断这喊声出自谁人之口，但待人们循声望去，见惊呼者竟是送膳的小厨子尤七儿时，便更是疑窦丛生了。皇太后不愧是久经风浪之人。此刻，她依然平静地问尤七儿：“此乃御膳房特为吾做的长寿面，汝为何大呼吃不得？”
这时人们才注意到，尤七儿瘦弱的身子筛糠似的瑟抖不止，那双难脱孩子气的眼睛里正透出惊惧不安的光芒。“那里面有……有毒！”尤七儿由于过分心悸，说话亦支吾结巴起来。
一语既出，满堂皆惊！不论宫女、太监，还是皇太妃杨紫嫣，无不愕讶得目瞪口呆。他们于恐惧中，将目光投向刘太后，仿佛要从刘娥的表情上判断事情的真伪。
显然，刘太后亦在极力镇静着自己。她见众人均将目光移向她，便权作不觉地将眼睛转向了品食太监常生。只见这时的常生已经闭着眼睛软瘫了下来，便问：“汝觉得怎样？是不是很痛苦？”常生捂肚子体味了一会儿，不论腹内还是四肢，浑身上下并没有不舒服的地方。便抖抖肩，挺挺胸，似乎要用自己的行动，戳穿尤七儿的谎言似的说：“奴才觉得……好像并没有中毒！”
刘太后又转问尤七儿：“汝慢慢说，到底怎么回事？”
“有……有人下毒，是我亲眼所见！”尤七儿唯唯诺诺道。
“下毒者是谁？”皇太后不转眸子地凝视着尤七儿。
“下毒者是……是……”尤七儿想到昨夜的一幕幕，又犹豫起来。
从表情里，刘娥看出尤七儿还有后顾之忧，便将殿内的太监宫女全支了出去，顿时，偌大的殿堂之内，除了皇太妃，就剩下了她和尤七儿。刘太后这才又说道：“汝不用怕！有本太后为汝做主，谁敢把汝怎样？说吧，下毒者到底是谁？”
“是御膳房庖厨伍大成！”尤七儿终于说出这个名字。
“伍大成！”皇太后心颤了一下。此人是御膳房最好的面食庖厨。亦是她钦点此人为其做长寿面的庖厨。难道此人……于是，她又满怀狐疑地问尤七儿：“汝看清楚了？”
“奴才看……看清楚了！”尤七儿的口吻十分肯定。
“伍大成是本太后信得过的面食庖厨，汝道他在寿面里下毒，有何根据？”
“是奴才亲眼所见！”尤七儿的口气，斩钉截铁一般，“昨日傍午，奴才在酒肆里偷听了伍大成同一个官人的谈话，便料定他们欲加害的目标，可能就是我们尤家的大恩人刘太后，就多了一个心眼儿，夜里就一直盯着他……”
“汝盯着谁？”刘娥故作没听明白地问。
“当然是伍大成！……”
“汝方才说，在一家酒肆偷听了伍大成同一位官人的谈话——吾欲知汝是怎样听的？那官人是何方人氏？他们都说了些什么？”
尤七儿怔神儿想了想：“昨儿白天，奴才跟伍大成一起轮休，就想到舅舅家的酒肆帮忙。临傍午时分，就见一个王府虞候模样的官人，身后跟着布衣打扮的伍大成，鬼鬼祟祟地迈进了酒肆。当时奴才正在灶房里洗菜，隔门缝儿看到了伍大成，甚感奇怪，心想：伍大成作为堂堂御厨，什么酒未喝过？什么佳肴未尝过？好容易轮到了一天休歇，不留在双亲床前尽孝，偏跑到酒肆干什么？正是伍大成这种有悖常理常情的行动，引起奴才的关注。一听那虞候模样的官人进门就先讨要方便说话的单间，就越发觉得他们此来不是为了喝酒吃饭，而是要寻一僻静之所，悄悄儿地要密谋什么事儿。于是，舅舅前脚给他们送上酒菜，奴才后脚就潜入他们的隔壁，窃听起了他们的动静。但他们说话的声音极小，即便奴才将耳朵贴在墙缝儿上，亦只能断断续续、零零星星地听些片言只语。而且，光听那虞候模样的官人嘀嘀咕咕地说个不休，半天亦很难听到一句伍大成的插话。从说话内容和口气分析，那官人似在出大价钱收买伍大成，伍大成似以为风险太大，不肯答应。所以，尽管对方一再提升价码，伍大成还是瞻前顾后，忧心忡忡，不敢说一句痛快话。忽然，就听那虞候有些不悦地提高了声音：‘有句俗话：舍不得孩子，套不住狼。汝这样畏首畏尾，怕这怕那，又想吃又怕烫，不像一个能干大事业的男人！人常说，量小非君子，无毒不丈夫。人生一世，草木一春。转眼百年即过。大丈夫若没有点狠劲，没有点冒险精神，平平庸庸，碌碌终生，那还有什么意思？况且，明日就是三月三日长宁节，这件事对汝而言，简直易如反掌，并无风险可言。事成之后，不仅保汝妻妾成群，荣华富贵一生，亦保汝的几个儿子，个个都有一份美差。这样的好事便宜事，汝到哪儿去找啊！还有一句至理名言：机不可失，时不再来。汝若放弃了这次机会，我敢保证不会再有第二次。到那时，汝再吃后悔药，怕是亦来不及了！’”说到这里，尤七儿停了停，又接着道，“那虞候模样的官人说到这里，好长时间没再言语。大概是在察言观色等伍大成的回答吧？然而，奴才等了半天，亦没有听见伍大成的回应。倒是听到一声门响一阵脚步声，伍大成冷不丁到茅房去了。等他从茅房回来，胆子似乎大了起来。就听他好似有些生气地说道：‘要人干这等将脑袋别在裤带上的活儿，不能光拿空话漂亮话哄人，您就是说得天花乱坠，还不就是让人耳朵舒服舒服？’
“这时就听那虞候喷地一笑道：‘原来汝担心这个呀！请放宽心，一俟双方敲定了，我保证天不过午，就让汝看到白花花的上好银子。’
“奴才偷听到这里，知道伍大成已经被那虞候模样的官人收买了，至于收买他干什么？伍大成是大内御厨，他能干的事情自然与饮食攸关，与三月三日皇太后的六十大寿攸关。于是，奴才想到了皇太后的长寿面，想到伍大成可能要在长寿面上动手脚。于是，奴才吓出一身冷汗，还欲再多听一些情况。但隔壁的谈话声更小了，小到几乎难以分辨。但奴才仍贴在那里听着，直至听到舅舅响亮的送客声，奴才才悄然提前回宫，并自此刻起，一直留神暗盯着伍大成的行动。
“三月二日午夜，奴才正装作假寐，就听窸窸窣窣一阵儿响动，便偷眼儿一看，果见伍大成轻手轻脚地穿好衣服，蹑足潜声地踱出了卧室。于是，奴才便亦悄悄穿好衣裳，跟了出来。见伍大成蹽开脚步直奔御膳房，奴才亦神不知鬼不觉地潜入了御膳房，奴才见伍大成进了和面间，心想：今日狗日的老狐狸再鬼，亦鬼不过我捉狐狸的尤七儿。于是，奴才摸黑儿走进了隔壁的房间，将一只眼睛紧贴在房门上的一个洞口儿上，透过洞口，仔细观察着烛光里的伍大成的一举一动。事实果然不出奴才所料，伍大成还真是偷着来和面的。只见伍大成将半瓢尚好的精白面粉倒进小瓷盆儿里，随后拿起一只舀水的舀子，可是，伍大成还没将舀子伸进缸里，就又鬼鬼祟祟地将舀子放了下来。伍大成的这一举动，将奴才吓了一跳——我疑心伍大成发现了我，便慌忙将贴在壁洞上的一只眼睛移开了。但当奴才再次将一只眼睛对准墙上那洞口时，就见伍大成正将一包白色粉末样的东西往白面粉里掺。这时，奴才脑际的第一个反应是伍大成要下毒；而投毒要加害的对象，正是奴才一辈子要感恩戴德的皇太后。这一陡然而至的心理反应，强烈得如同山崩地裂，奴才当时惊骇得就像一具僵尸，身不由己地猛蹦了一下。正是这猛烈的一蹦，致使奴才的一只胳膊撞落了一只水碗——只听“叭”的一声，水碗碎了；奴才胸间的那颗心，亦仿佛伴着这声碗碎的脆响，暂时停止了跳动。奴才怕伍大成听到发现了，便屏吸闭气于漆黑的夜色中，大气都不敢出一下。可是，片刻之后，奴才身后忽然划出一道亮光，就见伍大成秉烛而入，不温不火地将奴才拽到和面房里，尚未问话，就先将门窗堵了个严严实实，然后才转回来凶相毕现地问：‘方才，汝看到了什么？’
“奴才摇首：‘什么亦没看见。’
“叭！叭！两记凶狠的耳光扇在奴才的脸上：‘小杂种！居然敢暗中窥视老子的行动？’
“‘汝不能这么黑心肠！’奴才突然壮起胆子道，‘皇太后没错待我等，汝不该……’
“猝然之间，一把匕首顶住了奴才的喉咙：‘好一个小杂种！汝不是看到老子下毒了么？今日这毒，老子还是不下了。’伍大成边说边将那包毒药塞进奴才手里，接着道，‘来吧，小杂种！老子叫汝亲自下毒，明日亲自送面给那个老妖婆，叫汝眼睁睁看着那老妖婆死掉！’
“奴才挣扎着不肯。但奴才身单力薄，哪里是伍大成的对手——伍大成就像鹰捉小鸡似的，不仅强迫奴才将一包毒药倒进了面盆儿，还反拧着奴才的一只手，在面盆儿里掺和了掺和。之后，伍大成将奴才反绑起来，边和面边说：‘怎么着，不想承认投毒是不是？常言说得好：不怕不认罪，就怕证据对。汝三更半夜，偷偷钻到我和面房里投毒，又被我当场抓了个正着。这叫人证物证俱全，汝就是浑身是嘴，哪个还信汝的鬼话？’
“在伍大成长时间的折磨与威逼利诱下，奴才亦渐渐感到即使跳进黄河，亦难洗净印在身上的投毒嫌疑，便答应了对方将事情摆平的条件：三缄其口，以保自身……”
尤七儿话道至此，已是泪流满面，渐至泣不成声了。刘太后安慰他几句之后问：“既然汝已经屈服了伍大成的压力，可后来，在吾端起那碗寿面，将要入腹的时候，汝怎么又大喊吃不得呢？”
尤七儿擦把泪水回道：“奴才手拎膳盒儿一踏进宝慈殿，潜于奴才灵魂深处的那点良知，便由深及浅地渐现了。当常生端起长寿面尝用时，奴才的心仿若刀绞一般，就差点没有喊出来。当皇太后去端那碗长寿面时，奴才耳边便马上回响起了姐姐的声音：‘小弟当记牢了：今生今世什么都可以忘，就是莫忘了皇太后的大恩大德；没有皇太后搭救，姐姐早做了荒坟野鬼；没有皇太后的恻隐与怜悯，小弟恐怕还在沿街乞讨呢。姐姐的话又使奴才联想起皇太后诸多好处，使奴才意识到国家、百姓和朝廷都不能没有皇太后。我尤七儿宁愿点天灯、下油锅，死上十次百次，亦要保证皇太后不遭暗算。于是，奴才就……”
尤七儿痛哭流涕，又说不下去了。皇太后望着尤七儿可怜巴巴的瘦小身躯，不禁想起三年前的一桩往事——
一日，刘娥的銮驾正在大街上经过，忽然从大街旁的一个巷子里，飞跑出一个披头散发、满面血迹的少女。少女的身后，几个拎鞭子的打手尾追不舍。少女疯了似的冲出巷口，径直朝她的舆辇奔去。口里还声嘶力竭地高呼：“皇太后救我！皇太后救我！”
护驾的捧日营将士，岂容不明身份者靠近皇太后，便横身举槊挡住了少女