刘太后无奈地摇摇头：“姐真拿汝没办法！”
这时，就见湖畔船坞方向疯跑过一个内侍。内侍喘吁吁攀上映霞亭跪禀道：“启禀皇太后、皇太妃：皇帝口谕，皇太后、皇太妃所乘的画舫已经备好了，敬请皇太后、皇太妃前往登舟。”
这时，杨太妃亦正好趁坡儿下驴，慌忙吩咐小太监道：“汝去禀告皇帝：就说我们这就前去！”
内侍应声跑了回去。刘太后和杨太妃相拥相扶着走下亭台，信步朝翠绿湖畔的船坞走去……
翠绿湖的万顷碧水，在春日阳光的辉映下，波光闪闪，烁金耀银。一叶画舫在数只扁舟的护卫下，在湖心打着旋儿——左转了又向右转，旋来转去，就是不肯破水前进。这时，并肩坐于甲板之上的刘太后和杨太妃，竞相拊掌爽朗大笑，阵阵笑声竟至使她们笑出了眼泪。在笑声中，为画舫摇橹的仁宗皇帝更加面红耳赤，手忙脚乱。他手里的两只桨尽管上下翻飞交替忙活着，而他身下的画舫还是不给面子——他越是奋力划桨，那画舫越是左旋右转不肯前进。于是，通天冠下那张稚嫩的面容上，汗水在两颊上形成了潺潺小溪；特意更换的紧身窄袍，亦在不经意间濡湿了后背与前胸。见此情形，在周匝护卫着的几只太监船，竞相靠近过来，两个身轻如燕绰号猴子的年轻太监，欲纵身跃至画舫，前来代替皇帝为皇太后和皇太妃划桨，却被太后用手势挡了回去。但有两只靠近了的太监扁舟，仍是不肯离开。他们生怕画舫有个闪失，危及了皇上、皇太后和皇太妃的安全。刘太后见此，霎时面呈不悦。她站直身子向太监们乘坐的小船挥了挥手：“汝等统统退至五十步开外！”
见两只太监船离远了，皇太后这才正色对仁宗道：“皇儿将至大婚之年了。连一只小小画舫都端正不了航向，将来何以驾御大宋这只大船？”这话声音虽不算高，却异常有分量，直说得赵祯满面羞愧，顿陷窘迫与难堪之中。
这时，坐在皇帝对面的张雪娟，向坐在前甲板上的刘太后送去一个带有乞请意味的目光。见刘太后一时没有反应，认为是默允了，便慌忙起身欲接皇帝左手间的一只橹，助皇帝一臂之力。孰料，她不动皇太后不动，她刚欲动，皇太后便对她向下压了压右手，示意她稳坐下来。她不明白皇太后何以如此？但皇太后的懿旨谁敢违拗？她虽不大情愿，亦只能乖乖地坐下身来。
今日之御花园春游泛舟，虽是杨太妃棋盘上的一颗棋子，具体操持者却是雪娟——她先哄高兴了杨太妃，让杨太妃向资善堂的老师为皇帝请假，又仰仗杨太妃的金面，请刘太后高抬贵手，莫拒绝了皇帝的从游。可是，她作为促成这件事的功臣，并未受到刘太后的赞赏，相反，一上画舫刘太后便拒绝她和皇帝合作摇橹，非让皇帝独自摇橹泛舟于湖上，致使画舫旋转不前，将皇帝陷于欲罢不能欲前不得的尴尬境地。她知道这是皇太后故意给皇上出难题，自己却又难以相帮，只能无限同情地注目着皇帝的窘迫与尴尬。但恰在这时，汗流浃背的仁宗向她投来了求援的目光。她将如何是好？帮忙？皇太后不允；不帮？皇帝的眼神偏是那样的无奈与急切。情急之下，她灵机一动，居然在皇太后的炯炯目光下，悄无声地向赵祯比划着正确的摇橹动作。于是，赵祯霎时心领神会，茅塞顿开。他按雪娟比划的样儿连试了几下，画舫居然前进了一截儿。于是，赵祯备受鼓舞，他挥汗紧摇一阵儿，画舫居然顺波逐流地快了起来。
见此情形，杨太妃暗自高兴。此前，她曾数次带赵祯和张雪娟来这里泛舟。亲眼目睹了雪娟手把手地教赵祯划桨。她亦曾稳坐画舫，亲身体验过这一对少男靓女两桨左右配合的划船速度。正基于此，她今日才邀了义姐来这里泛舟，意欲通过泛舟，画龙点睛，指出雪娟对于皇儿的不可或缺。令她难以预料的是，赵祯心神一紧张，划桨的动作全变了形，致使画舫寸步不进。她当时正想命雪娟接桨相助，却被义姐占了先机——阻止了雪娟。她心想：这样更好——雪娟不出山，船儿就寸步难行。亦叫义姐切身体会一次雪娟对皇儿的重要性。后见雪娟稍加指点，画舫就前进起来。她便悄悄抻了一下义姐的衣襟儿，然后向赵祯送去得意的一瞥：“看，诚如先帝离不开姐姐一样，我们的皇儿亦的确须有这么个拐棍儿！”言毕，她鼓掌为赵祯加起油来。
皇太后刘娥，听出了义妹的弦外之音。但她佯作不解地望了望杨太妃，然后注视着雪娟道：“汝可帮帮皇帝。”
雪娟闻言心头怔了一下。她游游移移地去接皇帝手中的双桨，却吃不准这桨怎么个摇法，仁宗将一只桨递给她，说：“我俩一起摇，好让母后和母妃痛痛快快地享受天伦之乐！”
雪娟领悟了皇帝的美意。她接过右桨，就和着皇帝的节奏，一下一下地划着。画舫亦一窜一窜地疾速前进着。但她此时的心里仍是怯生生的，两眼一直不敢正视刘太后……
就在皇帝、雪娟奉陪皇太后、皇太妃泛舟御花园翠绿湖的时候，位于皇宫西南角独秀峰山巅的密林里，透出一只千里眼的“镜头”。这“镜头”径直对准皇宫大内，偷偷窥视着位于后宫中央的乾宁宫。
乾宁宫是当今宋天子赵祯的宫殿。山巅千里眼的镜头居然在光天化日之下直指皇宫的心脏乾宁宫，足见窥视者的胆大妄为与险恶用心，是一般叛臣逆子难以匹敌的。那么这位赤裸裸窥视乾宁宫的人是谁呢？此人便是西南第一名山——道教发祥地之一的青城山上清宫道长，号称白眉仙姑的清宁法师。
清宁自宋辽签订《澶渊之盟》以后，十几年来绝少往返京师。一者她认为大宋江山气数未尽，逆天道而行之，不会有理想结果；二者她知道二十八太保和她的胞弟韩钦若，为自保均采用了韬晦之术，即使她前来鼓动唆使，亦断然不会随她冒险。但是，不欲来她今日还是来了。起因在于她近期得了一场大病，险些丢了性命。从而动摇了自信人生二百岁的信念，认识到人生易老，岁月不饶人，先前那种矢志修炼，洁心向道，报仇雪恨，百年不晚的观念与想法，都是错误的，不现实的。于是，她回到了现实当中——恍然明白自己已是年近古稀之人。古稀之人垂垂老矣。若不抓紧时间报仇雪恨了却心愿，岂不辜负了她六岁上山入道的初衷？怎对得起含冤九泉的父母英灵？于是，她带着四名女弟子，晓行夜宿，匆匆地下山北上，直抵东京汴梁。她此次再入京师，抱定了孤注一掷的决心——要么报仇，要么身死；报仇不成，她宁愿从容赴死。
此前，为了替父母及全家报仇，她在牺牲自己的青春之后，还继而断送了女徒弟道真的青春。为了利用和控制二十八太保，她居然将纯真美丽的道真留在了九姑山庄，做了赵元俨的掌中玩偶，乃至终为赵元俨所毒害。同样是为了报仇，她曾与李顺暗中联手会盟，但在李顺陷于官军之手以后，她为了保全自己，居然镖杀了盟友李顺。对于道真和李顺之死，她后悔至极，一向将此看成是她六十八年生命史上的污迹，并以此为鉴。她拿定主意：此次进京，一定要保护好四个徒弟，决不能像对待道真和李顺那样，为了达到报仇目的，便忽略和忘却了道义和亲情。
白眉仙姑到东京以后，径直找到了胞弟韩钦若。是时，多半生在朝为官的韩钦若，亦已到了致仕之年。他和胞姐一样，亦感到所剩时日不多了，若再不动手，便永远没了机会。此前，他以为真宗驾崩是一次机会。便和荆王赵元俨暗中联手，制造了朝廷将以八皇叔赵元俨为天下兵马大元帅的谣言。妄图以先声压人的庞大舆论攻势，胁迫朝廷就范，从而将虚张的声势变作既定事实。孰料，刘娥不吃这一套，依然我行我素，几年下来倒把大宋的江山治理得美若锦绣，固若金汤，最后竟连荆王常常拿来当枪使的曹利用，亦被贬出京师做了襄阳驿野鬼。在这般情势下，他和赵元俨都又进入了韬晦期，但在此节骨眼儿上，他的胞姐白眉道长杀上门来了。
清宁道长此来，已没了前几次的稳健与沉着。看做派，不似一个颇有城府的古稀老妇，倒像个风风火火的毛头莽汉。一谈到报仇雪恨，全然是一副鱼死网破的拼搏架势。姐弟一踏进那间密室，清宁便情绪冲动地对胞弟讲：“人生能有几次搏？何况，汝我姐弟，都是往古稀年纪走的人了。这就是说，鱼死网破的最后一搏，只能选在今天！今天不行，明天不在。到那时，汝我姐弟便只能抱悔此生了！”
韩钦若被姐姐拿话一激，劲头亦就来了。当夜，他秘密造访了荆王府，同赵元俨进行了磋商。次日深夜，清宁素衣白袍，再配上她一头华发和两道雪白的眉毛，飘然降于荆王府的后花园，仍在十几年前他们晤面的那间假山下的地下室里，她同赵元俨密谋了许久。
“越是一片歌舞升平，越是容易失去警惕。”这是清宁说服赵元俨的主要论点，“处处莺歌燕舞之日，正是我等大有作为之时。王爷您就请好得了：刘娥一死，小皇帝一亡，您的六王子赵祜就必然顺理成章地即皇帝位，到那时，您就是天经地义的太上皇，大宋的江山不就是您的了？……”
二十八太保毕生垂涎的，是面南登基做皇帝。但造化总不眷顾他，致使他不得不把皇帝梦幻化成太上皇梦。今闻他是天经地义的太上皇，精神立马就来了，便将此前他同韩钦若多次密谋的“韬晦术”亦抛至脑后去了。于是，一个分两步走的暗杀计划，便在这间地下密室里出笼了：一、利用三月三日长宁节，在刘娥的寿面里投毒，先杀死皇太后刘娥；二、利用小皇帝赵祯大婚，白眉仙姑率四名女徒乘夜深人静，悄悄逼近乾宁宫行刺，杀死小皇帝赵祯。为了便于清宁侦察乾宁宫的建筑格局和防务部署，赵元俨还将真宗皇帝赐予他的“千里眼”转赠给了白眉道姑……
白眉道姑手里的“千里眼”，继续在乾宁宫的周匝窥视着。在“千里眼”的镜头里，她可以清楚看到宫门口宫女的出入，宫院内持械太监的游走，甚至连乾宁宫围墙上防贼逾越的铁蒺藜，亦能看得一清二楚。她这是第五次侦察皇宫了。第一、二次，她带领四个女徒，化装绕皇城一周，侦察皇城守卫的情状，在森严的防卫中寻找可供逾越的空虚所在。第三、四、五次，都是她单独窥视乾宁宫，为谨慎起见，她计划从四个方向侦察乾宁宫的虚实。今天是她选定的第三个方位，明天还有最后一次。
“千里眼”由远及近。当清宁拟收镜头的时候，无意间发现了翠绿湖上的几只小舟。起初，她没看出泛舟者的身份。但她仔细观看了几叶扁舟在湖面上的阵形，脑际才忽然一闪：莫非居中那只画舫甲板上坐定的是刘娥和杨紫嫣？莫非那黄裳齐整，文质彬彬，气度非凡，不时翻动着手间橹板的就是她梦里寻他千百度的小皇帝赵祯。
“真是冤家路窄啊！”她暗忖道，“想是此子命该死于我手。不然，平白无故，他缘何自现于镜头？……”
她这样暗忖着观察着，直至将翠绿湖上的那只画舫，目送到湖中央的湖心阁靠岸……
4会庆殿皇太后罢宴 御厨房伍庖厨害主
三月三日长宁节。
长宁节乃仁宗皇帝为母后的诞辰特设的节日。每至这天，不仅宋皇赵祯率文武百官为皇太后上寿于会庆殿，就连北邻的大辽，南邻的暹罗、安南等国，亦均遣使前来为皇太后祝寿。皇太后作为回答，长宁节这天的中午，照例要赐宴文武百官以及外国使节。
今年的三月三，是皇太后的六十大寿。大寿之年的长宁节，要比往年办得更排场些。这是皇帝的心愿，亦是满朝文武的乞求。然而，长宁节未至，皇帝和皇太后分别接到了秘阁校理范仲淹的奏折。范仲淹在上呈皇上的奏疏中说：“天子有事亲之道，无为臣之礼；有南面之位，无北面之仪。若奉亲于内而行家人之礼可也。每长宁节与百官同列面北向皇太后跪拜上寿，亏君体，损主威，不可法后世……”
范仲淹的呈皇帝疏是由晏殊当面转交仁宗皇帝的。赵祯览后大为不悦。他三下五除二，哗哗啦啦将奏疏揉成一团烂纸，往废纸篓里一掷：“这个范秘阁，是不是管得太多太宽了？”
范仲淹上呈皇太后的那份折子，亦是由晏殊代呈的。他疏中说：“宫中一桌宴，百姓三年粮。当前官场腐败之一种，乃巨大的公膳开销。我天朝的公膳，可分五类：一曰朝廷赐宴。长宁节皇太后赐百官及使节宴，即此一例也；二曰堂膳，即吏员之无偿中膳；三曰官吏迎来送往之宴聚；四曰常例之宴饮；五曰吏员之膳食津贴。此五种膳宴之费用，年耗白银当以百万计。故微臣乞请皇太后，罢赐宴以盈库虚，兼正吏员之风……”
皇太后还没览完奏疏，已于眉宇间皱出一个疙瘩。长宁节在即，皇帝及后宫上下都在积极为她的诞辰做着准备；邻国的使节亦将不日抵京，范仲淹在这个时候却呈上了这么一个折子，这不是诚心让她难堪么？但她还是耐着性子看完了折子，然后面对折子思虑良久，方将奏疏递给侍在左右的任中正道：“汝速将此折送皇帝一览！”
三月三日这天，自黎明始，整个皇宫便都笼罩于欢乐庆典的氛围中去了。斗大的金色“寿”字，贴满门框的寿联，一排排高高挂起的椭圆形寿灯，还有那幅风靡天下的《仙女献寿图》，几乎将皇宫内所有的楼阁殿宇，甚至御花园的任何一个不起眼的路旁亭榭，都装点得喜气洋洋，分外娇娆。至于作为寿堂之用的会庆殿，更是张灯结彩，花团锦簇，金“寿”迎门，一派喜庆气氛。一百人的乐班，排列于殿堂之右；一百人的歌班，列队于殿堂之左。殿堂周匝，禁军侍立，内侍环绕，森严之中，透出隆重的喜庆。来去匆匆的礼官，无不在诚惶诚恐的缄默中等候着祝寿时刻的到来。
忽然，《隆安之乐》大作。在轰鸣的乐声中，服通天冠绛纱袍的仁宗皇帝赵祯秉圭而出，他在礼仪官的导引下，身后跟随着长长的两队文武大员，踏着《隆安之乐》的旋律，健步进殿，跪于皇太后的膝前，朗声道：“嗣皇帝儿臣赵祯，拜见皇太后陛下，祝母后与天同寿，与日月同辉！”
刘太后忙近前搀扶道：“皇帝恩孝至诚，贯于天地，垂范万方。母后不胜感慨。请皇儿与百官都平身说话吧！”
在“谢母后！”“谢皇太后！”的声浪中，皇帝率百官再拜起身。这时，礼仪使不待百官站稳脚跟，便朗声宣呼：“两廊奏乐，当今天子向皇太后敬献寿词！”
于是，婉转舒缓欢愉的乐声又起，仁宗皇帝在流水般的乐声伴奏下，朗声诵道：
巍巍太后，哺乳握发，千秋之功，冠于中华；
峨峨太后，呕心沥血，千秋大业，至荣至烈；
伟伟太后，垂帘听政，辅佐垂髫，海堰河清；
千古太后，日月之光，福如东海，寿比水长……
诵罢，仁宗皇帝再跪叩首，起伏者三。亲王公爵、群臣百官见皇帝如此，谁敢不跪？便纷纷再跪于皇太后的面前，鸡啄米似的叩着响头。
刘太后见皇帝如此诚孝，百官如此恭顺，深深为之感动。她先泪水盈眶，继而滚滚淌下。她激动不已地从高背椅里站起来，频频还礼道：“谢谢皇帝！谢谢诸位王爷宗亲！谢谢满朝文武臣子！亦谢谢天下黎庶！”
刘太后道完谢，按照往年的规