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张妈点点头，接了银子。四嫂道：“我还有句话问你，你这大姑娘许了人家没有？我看他出神光景，定是想着甚人，你可知道是那里人，甚名甚姓，家道如何，可有才貌，是怎样订约的，细细说给我听。”张妈道：“自从过了七月半，他们通不和我说甚话了，我也虚心病，没再去问他。从前刘婶子说过，他有个恩人姓文，住在吴江，是个秀才，祖父都做过官，却没提起名字。刘大叔把璇姑娘许给他做小，那姓文的留一床褥子，要了璇姑娘一个手帕去，原说半月内就来娶的，过后不见他来，刘大叔才去寻的。只不知他的穷富，那相貌据刘婶子说，与璇姑娘正好做一对儿。”四嫂道：“我便疑心大姑娘睡着那条褥子，怎这样富丽？配不上那帐子被头，原来是姓文的留的表记。他有这床褥子，家里定然豪富；又是个秀才，想必也有才学与大姑娘正好做一对；这相貌不消说是标致不过的了，怪道我的说词说不进去。如今且去与公子商议则个。”于是别了张妈，急向公子说知，公子跌脚叹气，急去通知聂元。四嫂出来，做饭吃了，来看璇姑。这日璇姑身子略好，正在勉强梳头，四嫂嘻着嘴儿道：“昨日我也吃不多酒，怎么就吃醉了？在这里不知说了许多痴话，敢怕笑坏了你们哩！”璇姑道：“酒在肚里，事在心头，那里是痴话，也没人敢笑你。”四嫂道：“只要你们不笑就是了。老实和你说罢，你就是笑我，我也要说。我是这样见识，人在世上不多的日子，每日扯开嘴只是笑，才不枉了为人一世；若是终日蹙着眉头，淹淹闷闷，便与阴山背后愁神怨鬼无二。里边大奶奶姨娘们，心里有甚烦恼就来寻着我了，我走进去，连屄带膫一阵乱嚼，把一屋子人都哈哈的笑了，大奶奶好不欢喜，说道：”李四嫂，你是真个佛见笑哩！‘大奶奶不过口头言语，被这些姨娘姐儿们一传，就传出了名，后来我走进去，不要等我开口，他们就先笑做一堆，说是’佛见笑‘来了呢！我说道：“佛见笑还不足为奇，我是石见笑哩！’大奶奶道：”怎么是石见笑？‘我说：’那佛最会笑的，你看那弥勒佛，成日扯开一张阔嘴呵呵的，是个极会讨快活的人，不消我去对着他耍子。只有那石头是个笨东西，再不会笑的，不等我开出口来，他就乱滚着笑做一堆，这不是石见笑么？‘大奶奶笑道：“好婆子，倒被你骂了去，把我们都当做顽石点头哩。”
四嫂正在随口乱嘈，只听外边有人叫唤，张老实接应出来道：“我说是谁，原来是胡朝奉。朝奉回家有四五年光景了，是几时来的，宝货可是在断桥么？”胡朝奉道：“我是本等不出来的了，被一个朋友拉出来，说我的主顾多，要领他认识认识，只得又来走一遭。下是下在断桥，却带不多货来，一来与你是老主顾，要会你一会；二来有个口信，还有些银子，要亲手交你，所以造府的。”老实道：“是甚口信，怎又有甚银子？”朝奉道：“还是十月里，在镇江饭店里遇着一个贵处人，姓刘，说是你的亲戚。”那人说到姓刘，璇姑便侧耳细听，石氏慌忙在门缝中去张看。只见那老客人在兜肚里挖出一封银子，说道：“他病在饭店里，奄奄一息，我便不认得他，他却认得我，知道我与你熟识。我要到杭州，他说有剩的几两盘费托我带来，要亲手交与你的。”老实吃了一惊，接了银子，忙问道：“他叫甚名字，与我是甚亲戚，如今病可好些？”只见那老客面上惨然不乐，答道：“不要说起，到第二日日平西时，就没了。他的名字忘记问他了，他原住在湖上，五月里才搬的，他叫你表兄。”
张老实满眼挂出泪来，璇姑也觉两眼酸酸的，汪着眼泪，这石氏如万箭攒心，一阵乱跳，早已晕死在地。璇姑吓得魂出，与四嫂连忙扶救。张妈也顾不得客人在外，飞奔进来，大家救醒。那朝奉便要出门，被老实一把捺住，说道：“这事还有可疑，正要问个明白哩。”这里璇姑劝石氏道：“也还未见的实，又没啥仔凭据，未可全信。即使果有此事，也须问明了地方及店主姓名，好去收拾骸骨，埋葬祖坟，到那时从容殉节，才是道理。”石氏只得咽住哭声，听着张老实问道：“我一个表弟姓刘，虽系出外，但他并不要到镇江去，如何朝奉说在镇江店里遇着他？就是病了，也该胡乱写个草信，怎么字也没有一个？至于行李衣物，也该拿一两件回来做个凭信，因何一件俱无？只怕还另有其人，不是我这舍亲姓刘的。”朝奉道：“你说的这位令亲就是我遇着的，是不是我却不知，我只管寄银信就是了。至于床铺等物，说也可怜，你说他还有甚么信物寄来吗？我记得是七月初头，大气虽热，他却是赤身睡在门上，连单被裤子都是没一条，如何得有寄回呢？”老实道：“他出门时带有行李，到那里必定带着，若说缺了盘费，典卖掉了，就不该剩这银子了。”朝奉道：“我也曾问过，他说是原到吴江找他一个姓文的亲戚，因那姓文的已往安庆拜什么年伯，他就慌忙赶到安庆，找着了姓文的，同着吴江两个朋友合坐一只江船下来，一路在长江安然无事，岂知船到镇江正要收口，忽起大风，打在金山脚下，船在石上撞破，一船的人都落下水去，江边许多救生船只赶去，捞了一个不识姓名的船家，合你这刘令亲，还有姓文的一个家人，其像都随流水流到大江里去了。你令亲说到那里还想着那姓文的，只顾淌泪，倒是我再三劝住了。”石氏扯着璇姑痛哭道：“姑娘，我和你一般苦命了。”璇姑收了眼泪，低低劝道：“嫂嫂不要急坏了，此信大都是假，晚间和你计较。就是真的，我和你安心就死，正好结泉下夫妻，亦不必徒作楚囚之泣。”石氏也没心肠去听下文的话，呆坐在椅上出了神去。
直到客人去了，老实哭将起来，把一封银子放在桌上，说道：“我看表弟也不像个短命的人，那知道遭此横祸。我方才细细问明，原来表弟救起来时只穿得一条裤子，因船里暑热把衣服袜子都脱掉的，鞋子也撩在江里，到岸上才买一双草鞋穿着。这银子亏得放在身边没有失落，说是还有姓文的银子在内。棺材是隔日前已托店家买就的，寄银之时已经垂毙写不动字了，那店家住在镇江西门大马头上，姓王叫做王三道。若要收拾尸棺，早晚我替你去罢，休要苦坏身子。四婶子，你替我劝劝，这也总是前世事了。”老实哭了出去，四嫂和张妈都含着眼泪劝了一会，也自去了。
石氏问璇姑道：“我想起来，这信竟是真的呢！吴江一水之地，文相公来不来俱该回家，怎就担搁到三四个月？这寄信客人怎肯把自己银钱来哄骗人家？你方才说此信是假，是怎么缘故？”政姑道：“我也因哥哥出去，杳无消耗，日日忧虑，方才一闻凶信，原是惊惶，只因没有确据，尚未深信。到后来，说出翻船之事，我便猜破九分，知道这是是假的了。”石氏道：“江中遇风翻船，这是常事，怎么就不信呢？”璇姑道：“哥哥相貌，将来正有际遇；至文相公，大耳丰颐，尤属期颐之相。况他立心仁厚，度量宽宏，仗义扶危，济人利物，论积善余庆之理，何至不保其身？即或气数不齐，断无横死之理。那恶奴见我誓死不从，自然复出奇计，先寄此信绝我之念，然后再来说诱，活我之心。那寄书之人与这银子定是恶奴所为，我和你不要被他惑了。”石氏大悟道：“姑娘所料十有八九，但你哥哥与文相公因何并没信息？你哥哥又在暗九，算命的俱说要防大病。我们毕竟向镇江店里去讨一确信才得放心。”璇姑道：“明九暗九之说最是荒唐，命理深微，又岂庸夫所测？哥哥与文相公俱有别故担搁，亦非异事。我们两个女子如何出门，舟中既为敌国，则所托何人？不是领入恶奴坑阱，即串通奸徒，弄成疑冢，我们亦无从辨识。不如专心守在此间，把这把皮刀，这条苦命，黏在一处，或者灾消福至，哥哥忽然回来，便可脱离罗网。不然则数在难逃，我和你视死如归，姑嫂二人携手于九泉之下，安心等着哥哥与文相公阳寿终时再图相会便了。”石氏此时疑团已破，便不甚悲伤，赞道：“姑娘识高心定，见理透彻，料事如神，使奴家顿开茅塞，我和你安心守去罢了。”因把银子送还，只说托张妈藏收，竟不提起易服搬棺之事。
到了次日，四嫂来打探了几回，不见动静，待到将晚时候，又踅进房来，劝石氏道：“这信不知是真是假，就是真的，也是大数，无可奈何的。大娘年纪正小，也不要去思量他了，寻点事体做做，或看看书，下下棋，分分心也好，休得苦坏了自己。大姑娘更不消悲戚，手足分上却也难怪，横竖有人照应，将来遇了贵人，寻得好对头，你嫂嫂是贤慧的，决不亏待，况住在至亲家里，邻舍又多，大家帮着还你享的富贵荣华哩！大姑娘，我带来几部书，替你们两个解解闷，闲着和你嫂嫂看看，劝劝他，我明日再来看罢。”说着重到老实房里，叮嘱了张妈，叫他管着他姑娘，又不知说了些啥话，咕咕哝哝的半歇，才转身出门去了。
这里石氏、璇姑竟把昨日客人寄银报死的事搁过一边，两人在房里也不提起。张妈留神察看，颇觉诧异，转思莫非听了李四嫂的话，就不悲伤，或是在那里看书，看出滋味，心无二用？果是如此，四嫂所说的计如今两着棋都点了眼，今夜那末着棋子不消再下了。正在胡思，只见张老实提着篮儿，买了些现成熟肉、烧鹅、薰蛋之类，右手携着酒壶，笑嘻嘻的走将进来。张妈迎着忙去接了，两人走到房里，老实向内壁努了一努嘴，张妈道：“说来也奇怪，今朝两个竟没提起一字。”老实道：“这事有转机了，我们晚上趁这酒肴，邀他俩个同吃，带点酒意，那事儿就容易动了。”张妈不答，只管翻着篮儿，忽失声道：“阿呀！你这老头儿疯了？啥事情买许多东西！”复低声道：“你当真起来了？这不过是个由头儿。你还记得并亲的那夜，你一杯，我一杯，吃得半醉，同进房来干那一生一世第一遭儿。如今没啥快活的了，就是要吃酒助助兴，只消十二文买包猪头肉，和你两人油一油也就够了，你倒要吃起和合饭来，只怕你那棉花条儿就在酒里浸了三日也不会硬朗的。”老实腻了脸，只是笑。张妈拿了酒肴，在外面桌上摆好，赶去烧饭。忽听门外有人喊叫，老实进来说：“李四嫂和你说话。”张妈丢了火钳走出来，四嫂用手一招，跨出门外，交头接耳了一会，张妈才得进来。老实根问道：“四嫂袖子里塞出来的是啥东西？”张妈不答，低着头烧火。停会饭熟，进去请了石氏、璇姑，四人坐下一同吃着，张妈开口道：“这是老头儿恐你们伤心，特地买来替你们压惊散闷，须多吃一杯儿。”璇姑等看见酒肴，因住在老实家里已是四月，油煎豆腐都没尝过，今日怎得如此破钞，不免疑惑，因推不会吃酒，把张妈拣的一块素蛋吃了。石氏亦略为领情，便起身进厨，盛了两碗饭，同璇姑吃毕，道声失陪，先进房去。外面老实夫妻居然我斟你酌，把这酒肴都收拾到五脏庙去。
酒已微醺，胡乱吃过了饭。那知张妈从不吃酒，一两杯落肚，登时面红耳热，气逆头眩，乜斜一双七八层皱纹的俏眼，向老实道：“我已是支撑不得，你去收拾厨下罢。”老实真个把盘儿碗儿杯儿箸儿壶儿瓢儿一件件收拾起来，连那桌上的蛋屑儿鹅骨头儿荷叶包儿一古恼儿丢人粪箕之内，然后到厨下洗抹干净，息火出来。石氏姑嫂早把房门关上。老实进来，张妈躺在床上鼾声如雷，老实则怕误事，忙向推醒起来，斟过一盅茶，却是冷的。张妈呷了一口，觉得酒气减了好些，听着内边房里寂无声息，灯火尚明，知道未睡。老实与张妈商量做那勾当，却自知年老，不敢轻试。张妈说出李四嫂叮嘱的话，倘或支架不住还有解药，老实方始放心。两颗红丸，各咽其一，将茶送下，于是息灯上床，爬在一头睡下。这里石氏、璇姑因老实夫妻今晚买些酒菜，早已起疑，随后李四嫂又来，鬼鬼祟祟，不知施出怎样毒计，却不道老夫妻有这等事。
璇始担惊已久，自戳颈之后，公子未尝再来，变出花样，百般引诱，都是有人贪财献勤之故，以至心犹未死。料想今夜断无他故，因把四嫂送来之书展开一看，是一部《会真记》，一部《娇红传》，一部《好逑传》，板清纸白，前首绣像十分工致，约略翻阅，却已得其大概，指着书道：“嫂嫂，四嫂拿书来，恰在客人寄银报死之后，恶奴奇计，愈觉显然。但这恶奴费尽心思，百般缠扰，如何得了？你我两个女人，就要跳出坑阱，别寻住处，却又是哥哥主意搬到这里来的，定为他们所阻。你我苦命，应绝于此。死固分内，但差哥哥与文相公均不知道。这些人混造黑白，转恐污名难受耳。”石氏道：“我看恶奴不过纨绔性成，骄奢淫佚之尤，论到底来，并非险恶。这些人在他跟前献勤，图他财帛，止道姑娘是个寻常女子，不慕财便爱貌的，生长小家，伶仃孤苦。即使姑娘绝世聪明，也还恃着顾影少年，风流才子，必有一端可以动得你心。若不是旁人撮弄，你看那夜之后，已是绝了踪迹，岂非恶奴尚有怕事之心，不比别的强暴么？姑娘拿走主意，不动声色，再付他几个决绝回音，或者恶奴心冷，我和你就灾消祸退了。”璇姑道：“我也如此想，就是那夜，他见势头不像，只管发抖，怕奴跑出去。究竟公子性儿，还是要面皮的。看那相貌，也不是下贱，若使改邪皈正，功名富贵也可操券。只是祖父挣下家财，现成享福，逸则思淫，专在粉黛丛里过活，邪气日深，正气日薄，引入旁门左道，妄想升仙，练习采补。那班妖道供养在家，怕就是祸根哩！其余的人，不是他家人小子，便是住房贫户，那个不奉承他？自幼至长，不历艰险，不闻规谏，就把良心汩没。想是他连氏祖宗及现在做尚书的造孽太重，不该有个贤子孙，这也是一定的理。但我落在坑阱之中，横竖不能跳出，若以势力相争，终于一死，不如写几句偈语夹在这书里，使他见了或者激发他羞恶之心，再不亦可以报应祸福动之，所谓疾驰之马，见石回头；方烧之炭，入水便熄。天下事，惟陷之深者，其出愈速，穷极则变，理有固然。我且试他一试。”石氏未及回言，忽地双眉直竖起来，怒容可掬，侧过耳来在那里细�