棉花使劲地擤了擤鼻涕，然后一挥手甩到门口的院子。
“你龚阿婆……那个老不死的！我对她说，你们既然相信这个东西，咋不把自己的闺女贡献上去？她说她没有闺女，还说王道士的闺女都嫁人了……我说咱土村的闺女多的是，他曹庆反正有的是钱，还怕找不到一个睡一宿的人……你猜她咋说？”母亲说得这里，突然目光炯炯地盯着女儿。
“她说人家的闺女都是黄花闺女，只有你棉花……”母亲自己接过话腔，恶狠狠地说。“我就是这个时候跳起来的，我当时恨不得撕烂她的臭嘴……我将她痛骂了一顿，这个老东西！我看她以后还好意思见到我……”
“你不用还他钱！”在片刻的沉静之后，棉花站了起来，盯着母亲说，“曹庆他爹也没让咱还钱的意思，再说，曹庆也未必……这都是王道士他们的主意。”
“我知道。如果曹庆是个穷光蛋，他们就是打破脑壳也想不出这个鬼主意来！”母亲盯着从屋里出去的女儿，“反正不管怎么说，我是不同意你去曹家的……”
这个时候，天色已经暗了下来，棉花独自来到了院子，从村口曹庆家传来的王道士充满祭祀色彩的唱腔，又一次让她相信了命运。她思忖了半天，如果不是命运那只无形的手在某个神秘的地方左右着自己，她怎么可能会沦落到如今这种地步呢而在进城之前，她以为命运掌握在自己的手上，可是自从两年前那个发生在洗浴城的不眠之夜之后，这个曾经雄心勃勃的乡下女孩就已经明白了，人生的许多事情是无法心随所愿的。如果没有那个晚上，此后的一切也许就不会发生了。
8
第二天一大早，曹庆他爹就拎着空瘪的皮包去了镇上，来到村口的时候，一眼瞥见菊花正蓬着头发从代销店里出来，手上抓着尿罐。菊花瞅了瞅他，又瞅了瞅他手上的皮包，以为他是去替儿子定置寿衣，所以没想主动跟他打招呼，就叹了一口长气来到了塘边，然后将陶罐里的尿液倒进了塘里。
到了晌午，曹庆他爹又从镇上返了回来，手上的皮包瞅上去胀鼓鼓的。菊花从代销店的窗口里探出头来，问了他一声。曹庆他爹一个劲地摇着头，声泪俱下地解释说：
“我这也是没有办法啊……我要是有一丁点办法，就不会出此下策！”
“你那包里装的是啥啊胀鼓鼓的……”
“钱，我取了整整五万块！”老人走近了过来，指着皮包说。“村里好几户困难人家多次向我和曹庆开口借过钱，他们不是穷得没办法不会开这个口……我这就给他们送去！”
“你这又是何苦呢？”菊花从店里跑出来，“凭白无故的，你给人家送钱干啥啊？你以为你给人家送钱，就能救回曹庆的命？再说，你现在都到这个节骨眼了，你老人家就是白给他们钱，他们也未必接受啊……”
“我没想过要他们还的……”老人一边搂着皮包，一边嘀咕着走了。
菊花瞅了瞅曹庆他爹突然变得佝偻的背部，又瞅了瞅店里堆得满满的发着霉味的商品，估算着对方听不见她的说话声了，老着脸说：“你还不如到我店里多买点鞭炮和香纸，提前准备着……”
曹庆他爹先到了村长家，他从皮包里抽出两卷钞票，塞在村长红通通的手里，请他主持将村子的土地庙好好修缮一番。他接着说，这些年村里死了不少年轻人，老是白头发送黑头发，就是因为无人过问的土地神在闹意见。
同样姓曹的村长论辈份还是他的侄儿，他觉得自己是这个土村里最有德行的长辈，因为儿子的一场大病，将一辈子清明透彻的脑筋搞糊涂了，最近总是干出一些病急乱投医的事情来。村长瞅了瞅手上的二叠厚厚的人民币，问曹庆他爹说，这到底是王道士的意见，还是他自己的意见？曹庆他爹马上点着头说：
“这既是王道士的意见，也是全土村人的意思！”
从村长家出来后，他就去了那些曾经向他开口借钱的困难人家。此时，这些人家的男主人都在城里打工，女人正在玉米地里干活，只有未到上学年龄的小孩呆在家里。曹庆他爹盯着那些乳臭未干的孩子想了想，然后从包里抽出二张一百元的钞票，塞在孩子的手里。
他一连去了好几家，一边走一边嘀咕着，等到他老泪纵横地从村里出来的时候，村口的代销店门口围满了买零食的孩子，他们的手上全都捏着崭新的百元大钞。
这时候，棉花她妈正捏着针线，从代销店里迎面返回来。她瞥了一眼曹庆他爹手上的皮包，又瞅了瞅他的脸，想了想，主动说：
“曹大哥，我知道你心里是咋想的……你这又是何苦呢？我想曹庆那几个钱也来得不容易……”
“呜呜呜……”曹庆他爹立马蹲下去，将头埋在重新变得空瘪的皮包上。这时候，王道士的歌声又从他家里传了出来，随后就是一串鞭炮声。棉花她妈瞥了瞥曹庆家的院子，又瞅了瞅曹庆他爹，不知道如何是好。
曹庆他爹突然站起来，眼泪汪汪地盯着棉花她娘说：“棉花她娘，你听我说……”
棉花她妈立马转身就走。
“棉花妈，你等等，你听我说！”曹庆他爹迅速跟了上去，并很快冲到她的前面将她拦住，“这两天，我一直就想上你家的门，我想跟你说清楚……”
“你不用说什么了。”棉花她妈闪过曹庆他爹的身子，从他身边擦了过去，“我知道你的心思……”
“你不知道！”老人追着她说，“我也知道你们不会同意……换了谁都不会同意，何况是你！”
”知道了就好！”棉花她妈没有停下来。
”孩子不同意，就当根本没有这个事情！”曹庆他爹压抑着声音，但说得很坚定，“就当他们在你面前放了个屁，你别记恨在心里……”
“本来就没这个事情！”棉花她娘又突然停下来，回头瞪着曹庆他爹：“到底发生了啥事情？咱们可不要屎不臭挑起来臭！”
“对对对！”曹庆他爹连忙点着头，然后掉转身，盯着代销店门口的那帮小孩子，嘀咕道：“我这是前世造了什么孽，本以为他赚了点钱，可以让我享享清福，结果他这一病，害得我断子绝孙！”
“你千万别这样说，兴许曹庆还有救……”棉花她娘的口气立马软了下来。
“我当然知道他有没有救，省城里的医生啥都跟我说了……”曹庆他爹突然对着自己的胸口使劲地捶了两下，嘴巴上吐着粗气：“我就他这么个儿子，三十出头了还是个单身汉……我没有办法向曹家老祖宗交代！”
棉花她娘一听想了想，抬头瞥了瞥曹庆家的院子，压低声音说：“我听说曹庆得的是什么艾……艾滋病，是不是真的？”
这时候，棉花突然从村子的巷口冒出来，她瞅了瞅曹庆他爹，似乎还对着他笑了笑，然后喊了母亲一声。
曹庆他爹一听棉花她妈突如其来的问话，嘴巴像傻子似的大张着，半天没有合拢。他瞥了棉花一眼，立马捏着包掉头回去了。
”咋哪？”母亲问女儿道。
“你回来！”棉花拉着母亲，悄声说：“我要洗澡！”
“你昨天不是洗了吗？”母亲掉过头瞅了瞅村口的那棵槐树。
“我想洗！”棉花坚定地说，“以后，我再也不麻烦你了……”
“我去摘槐树叶子，回头给你烧水……”母亲回头瞥了瞥，见曹庆他爹已走进了烟雾迷茫的院子。“这两天你天天洗澡，是不是身上又痒起来了……”
“你这是说啥呢！”棉花立马说，然后，深情地瞅着村口的那棵槐树：
“我今天自己去摘树叶……”
9
晚饭过后，棉花直接去了曹庆家。她红肿着眼睛，迈着回乡以来从未有过的步态，很快进了曹家的院子，等到她走进那幢村子最豪华的三层楼房时，这个返乡半年的姑娘一向苍白的脸颊突然间变得红扑扑的。
屋子里充满了鞭炮和冥纸燃烧过后形成的混合气味，正对大门的香案上插着几根正在燃烧的蜡烛，蜡油流到了桌面上，从院门口一直到堂屋，地面上到处是鞭炮燃过的碎末，堂屋的中央放着一只硕大的脚盆，里头装了半盆冷水，水里浮着一层洇湿后变黑的纸灰。
“百年容易过，青春不再来。
月到十五光明满，人到中年万事休。
人生七十古来稀，问君能有几春秋？”
王道士正在唱歌，龚阿婆站在旁边，手上捏着一对明晃晃的铜钹，他们一齐盯着棉花，神色立马变得紧张起来。王道士身材瘦削高大，身穿青色道袍，手上挥舞着一条像鞭子以的东西。由于过于慌乱，这个向来神定气闲的乡村高人，竟然一下子忘掉了唱词，结果突然张开的嘴巴里露出了因为长年吸烟而变得黑乎乎的牙床。他仰着脑袋，翻着眼睛珠子想了想，接着又唱道：
“人见白头嗔，我见白头喜；
多少少年郎，不到白头死。
一头白发催将去，万两黄金买不回！”
龚阿婆手上的一对铜钹一下子滑到了地板上，她连忙捡起了一只，另一只却滚到了棉花的脚边，她对着棉花笑了笑，却不好意思走过去。棉花弯下身将它捡起来，交到龚阿婆的手上。
然后，她径直进了曹庆的卧室，大伙都一齐盯着她，谁都没有跟进去。不到几秒钟工夫，赤脚医生曹玉全从曹庆的房里跳了出来，手里捏着一只油腻腻的温度计。
一会儿，棉花从曹庆的卧室出来了，双手习惯性地插在上衣口袋里，脸色瞅上去异常平静。她瞅了瞅曹庆他爹，然后来到老人身边，一只手放在他的肩膀上，另一只手指着贴在墙壁上的各式各样的画符，对着王道士和龚阿婆说：
“这道场不做了，我今晚上就跟曹庆哥在一起，我娘正在替我烧着水呢……你们要是不马上离开，我现在就收回刚才说过的话，你们自己看着办。”
说完，棉花一把将曹庆他爹扯到院子里，口气平和地对着他交代了一阵。老人一听，立马哭了起来，然后一路小跑，踉踉跄跄地去了村口的代销店，他从怀里抽出一大叠钞票，对着店老板菊花说：
“快给我一张红纸，越红越好……”
10
棉花返回屋里的时候，母亲正在厨房里烧着热水。母亲显然已经哭过好几回了，眼睛肿得像只烂桃子，脸上脏乎乎的，头发散乱着，灶膛里的火光映射在她的脸上，一条条泪痕像蚯蚓爬过的迹印。
晌午过后，也就是曹庆他爹满村子发钱那会儿，棉花突然提出要洗浴，然后将她扯进了屋里，接下来，女儿就把决定告诉了她。她恶狠狠地瞪着女儿，双脚跳了起来，然后疯子似的冲过去，拽着女儿的头发从堂屋打到闺房。棉花始终没有还手，直到母亲打够了并停了下来，她才抬起头，理了理乱糟糟的头发。这个时候，她突然发觉一年前染过的那一头黄发，经历回乡半年的洗浴，已基本恢复了进城之前的黑色。她的内心闪过一阵惊喜，但她没有表现在脸上，而是盯着母亲说：
“我知道这事儿给你丢脸，我原先也没想到会答应，可是我……有些事情我自己都说不清楚，希望你能理解我……”
“你给我丢的脸还少吗？你总是要我替你着想，你替我着想过吗？”母亲一直在哭，脸上糊满了鼻涕，她突然指着自己的胸口，说道：“孩子你知不知道？你这样做，是在我的心窝里捅刀子！”
“我也不想这样……”女儿盯着母亲说。
“那你又为何要做出这种决定？”母亲质问道。“我跟你说，这事儿全土村就你王棉花做得出来，换了谁都做不出来……我没有你这个女儿！”
这时候，棉花瞥了一眼立在墙根的那只浴盆。就像平时许多个夜晚一样，她又一次想起在城里呆了三个年头的洗浴生活。那些日子，她每天除了一遍遍地把自己洗得干干净净之外，还要将那些前来享受的成年男性洗得舒舒服服。她感到鼻子一酸，眼睛立马红了：
“您生了我养了我……我下辈子变牛做马再偿还您老人家！”
母亲一听，突然冲上去，举起右手又要打女儿的脸，结果一把将她揽在怀里：
“我不要你下辈子，我就要你这辈子！我不要你偿还，我只要你听话，听娘的话，别做那事儿，那全是瞎折腾瞎胡闹……咱把钱还给他曹庆！”
棉花一下子跪在地上，抱着母亲说：“妈，你女儿不是为了还绩，咱啥也不欠他的……真的，不是！我……我……”
“那你是为了啥啊孩子？你说！你说清楚，你说个理由来！娘求你，娘再也不骂你了，娘再也不打你了，娘啥都听你的，只要你不去曹庆家……娘啥都答应你，娘说话算数，娘明天就跟你进城去，再也不回土村了……”
“不……我不想离开这里！”棉花眼泪汪汪地盯着母亲，“我好不容易回来了，我下了那么大的决心才跑了回来……我棉花既然能够回来，就敢于面对一切！我再也不进城了，那不是我呆的地方，我知道我不是那个地方的人！”
“那你到底是为了啥啊孩儿？你为何这样糟蹋自己？你还是个大姑娘，你才二十出头，你还得嫁人生子，你的路还长得很……娘不骗你，你在城里的那些事情，咱村里没人知道，除了我谁都不知道，王道士龚阿婆他们也不知道……”
“知不知道无所谓！”棉花突然止住哭，站了起来，眼睛里喷着少有的光芒，“嘴巴长在人家身上，他们爱咋说就咋说。”
“你说得容易，我怎么办？”母亲指着窗户外面的祖坟山，像仇人似的厉声质问着女儿：“我怎么跟你爹交代，他要是知道你做的那些好事，躺在土里都不得安宁！”
“我……”棉花顺着母亲的手指，瞥了一眼窗外的祖坟山，它们在晌午的阳光下闪着庄严肃穆的光泽。这些年，村里越来越多的人死于不明不白的原因，类似曹庆这样，年纪轻轻就患了不治之症的，赤脚医生曹玉全总能一口气说出一串名字来。为了防止再次出现人财两空，那些没钱的人家充分吸取棉花她爹的教训，干脆呆在家里等死，连赤脚医生赊账提供的药丸都白白浪费了。半年前，棉花返乡回来的那个傍晚，她没有直接回家而是绕道去了祖坟山，她趴在父亲的坟头上一直哭到半夜。
母亲突然转向那只颜色褪尽的浴盆，然后冲了过去，一把将它抓起来，举过头顶：“老娘算是白替你忙乎了一场，满满一大棵槐树枝都让我摘完了……到头来你变本加厉，做出这等事来！”
“我爱他！”棉花立马夺过母亲手上的浴盆，大声在说：“我从小就喜欢他……”
11
母亲从厨房里站起来，瞥了一眼从曹庆家回来的女儿，有气无力地说：“我把盆子洗过了，换洗的衣服我也替你找出来了……做娘的仁至义尽了，你看着办吧……”说完，母亲从厨房里走了出来，回到自己的卧室，再也没有把门打开。
这时候，曹庆他爹小心翼翼地进了院子。棉花直瞅着他，嘴巴都张开了，就是没有喊出声来。她来到院子，将装着槐树叶的篮子交给了老人，曹庆他爹一直点着头，拎着篮子转身回去了。
晚饭之前，棉花从家里扛着木梯拎着篮子来到了村口，她看到槐树上所剩无几的几枝树叶，正零星地点缀在偌大空洞的树冠上。她盯着树上的叶子，发现每根树枝上的叶片全是对称而生，加上枝头上的那一枚