小乔亲自动手，将周瑜的书房和卧室装饰得赏心悦目。
她在周瑜书房的窗子上吊了两块玉佩，碧绿色的，风一吹就相互撞击，发出的声音极悦耳。在周瑜的书桌上摆了一个花瓶，却不插花，而是一种很常见的麻香草，细长又青绿，插在水中比在土中更鲜嫩，还散发出一股淡淡的草木清香。这些小创意并不费时费力，却给书房带来许多灵气。
小乔将晒干的花草缝在一个包裹里，放在周瑜的枕下。他一躺下，就能闻到一股花草的香味，就像被催眠一样，一觉醒来，疲劳尽去，精神好极了。
周瑜从小只想着建功立业，光宗耀祖，生活很简单，衣食住行都很随意，既不懂生活情趣，也不解风月之情。小乔则恰恰相反，一件很不起眼的小东西，被她稍加修饰，就能产生一种别致的美，令周瑜眼睛一亮，心灵一动。
小乔很会观察和发现生活中的美，一片很普通的树叶，被她一赏析，周瑜会猛然发现：原来这小小的树叶也这么美。
每到饭时，陈家小妹会把可口的饭菜送到周瑜的书房。周瑜要给陈家饭钱，想不到小乔早就给过了。小乔还给周瑜缝制了青、白两套衣服，款式很新潮，又合身。
一连数日，周瑜都像生活在梦境中，脑海里充满了甜蜜的幻想，书倒读得极少。一页还未读完，思路就被小乔的音容笑貌冲断了。
“小乔，我真不知道该怎么感谢你。”
“等你功成名就时，别忘了请我多喝几杯。”小乔又严肃起来，柔声地说：“公谨，你千万要挺住，不可以泄气，以你的性格和学识，必定会有大的作为。”
周瑜大胆地抓住她的手，目光灼热起来：“小乔，你为什么对我这样好？”
小乔脸一红，挣脱了他，表现了娇柔的女儿羞态：“你别胡思乱想啊！我对每个人都这样的。”她见周瑜一副不知所措的样子，又莞尔一笑，“你看似很聪明，有时也傻里傻气，呆头呆脑的。你读书累不累，要不要出去走走？”
“好啊！”周瑜几乎跳了起来。
“慢着，你要换件衣服，就那件我送给你的白色儒衣吧。你看你这件衣服，袖口脏兮兮的，前胸皱巴巴的，跟你出去太丢脸了。”她不由分说地把周瑜推进了卧室，等他换好衣服出来，她看了看，还不满意，“还要梳一梳头。”
“不用这么麻烦吧，不过是上街而已。”
小乔专横地把周瑜按在椅子上，解开他的头发，用自己的绿玉梳子替他梳头。周瑜象征性地反抗一下，就顺从她了，心中的甜蜜无法用言辞来形容。
“呀，你的头这么脏，几年没洗头了，快从实招来。”小乔一边梳，一边皱着眉头。周瑜从铜镜中看她那滑稽而又可爱的样子，真想转身触摸她。
“我是五天前洗的头。”
“五天没洗头了，还能说出口，真是天下第一厚脸皮。但你不用害怕，我今天不会逼着你洗的，但下不为例。”她把周瑜打扮得衣着鲜亮，风采照人，又站在几步之外看了一会儿：“马马虎虎还过得去。”
为了避人耳目，小乔穿上一套很肥大的男装。逛街回来，小乔到菜市场，买了鱼虾和青菜，回到陈家，她亲自下厨，烧一桌色香味俱佳的菜。周瑜吃起来，香味无比。这一天的日子太美好了，给个神仙也不换。
这种日子过了一个月。在此期间，每隔几天，小乔总能从家人的目光下面逃到陈家，和周瑜幽会。周瑜的情绪起伏极大。小乔来了，他就快乐似神仙，小乔一走，他就陷入相思的苦井，茶饭不思。
即使和小乔在一起的美好日子，他心中也隐藏着不安和焦虑，因为很多要做的事情都耽搁了。以前，他辛劳了一天，精疲力竭，倒在床上睡着很香。但现在，他和小乔快快乐乐地过一天，上了床就会想起该读的书没读，该写的文章没写，就睡得不香不甜。
有一天，周瑜在野外被一幕景色吸引住了：湛蓝的天空飘着洁白的云，大片大片的绿草地生机勃勃的，是那么的清新鲜美。忽然，一对放牛娃出现了，他后面跟着一个黄衫少女，二人低头私语，亲密无间，时而发出一阵清脆的笑声。
这是一对极普通的村男村女，过的是清贫而又轻松的生活。男的不是风流倜傥，没有建功立业的沉重包袱，女的容貌平平，没有妻以夫荣、母以子贵的想法。他们是低贱的人，也没有太多的礼法束缚，反倒活得逍遥快乐，想见面就见面，想说笑就说笑。这种人性的张扬和自由，一下子感染了周瑜，竟然羡慕起来。
多好啊！无忧无虑，自由自在地享受着人生、爱情和这天空、白云和草地，即使明天被乱兵杀死，又有何妨？无人会不死，多活几十年，操劳烦恼每日伴随，有何意义。一生到老，被动做人，你争我斗，诬讦诽谤，数十年转一转眼，就成荒冢枯骨，生前被功名所累，死后同样化为尘土，功名伟业又有何意义呢，倒不如逍遥人生，放旷自然，潇洒地爱一回。
啊呀！我怎么会有如此想法呢？英雄的雄心壮志在美女的柔情面前，真的这么容易就付诸东流吗？古今有多少帝王和英雄，一旦美女在怀，就从此走了下坡路。我可不能重蹈他们的覆辙。我要既得到小乔的柔情，又不能丧失雄心壮志。但我的精力是有限的啊！陪了小乔，就不能读书思考。她陪我一天，我一连几天都无心思读书。这可怎么办呢？
周瑜对此十分矛盾和自责。
舒县发生了一件大事，将周、乔两家都牵扯进去了，打断了周瑜对小乔的相思相求。
以张勋为首的地方势力，向郡守陆康发出挑战。乔公和周异都是京官，一个是陆康的恩师，一个曾是陆康的智囊，自然站在陆康这一边，反对地方割据。
刘勋苍促地接过父亲的重任，一方面要面对家族内部的挑战，一方面觉得东汉王朝还没有彻底腐朽，割据的时机还不成熟，就韬光养晦，暂时臣服于陆康。
正如周瑜所料，董卓进京后，刘勋分析了天下大势，觉得此时已非彼时，就大胆地向陆康发难。他在三千家兵的簇拥下，杀气腾腾地去府衙拜见陆康，将他一家人软禁起来。
一天夜里，刘勋命令早已卖通的守卫城门的亲兵们打开城门，两千刘家的子弟兵偷偷开进城，兵不血刃地控制了舒县，华不实糊里糊涂地成了俘虏。那天正赶上周侬不当值，才幸免于难，但他接到通知，不许出家门，否则杀无赦。
刘勋没有用血腥的手段来肃清异已，只是将他们软禁起来，并表示，不和刘勋为敌者，既往不咎，留下的仍然重用，不愿意留下的可以离开。华不实的追随者们闻知，敌意顿消。仁者无敌，公理自在人心。宽恕往往比屠杀更有利于庐江的稳定。
华不实、周异和乔公等人希望舒县的百姓能揭竿而起，结果却令他们心寒不已。舒县人非但不反抗，反而热烈欢迎刘勋进城，一见到刘家的子弟兵就面露喜色，甚至还热情地搭讪。
这是什么原因？
原来，华不实每年都向朝廷进贡大量钱粮，百姓们不堪重负，十分不满。刘勋则不主张庐江人向腐败得无可救药的朝廷进贡，用庐江人的血汗去喂养贪官们。百姓们都相信，刘勋掌权后，会免去许多赋税。
守卫舒县的兵卒皆是庐江郡人，早就对陆康和华不实等人不满了，一遇到刘家兵就主动缴械，还上前拥抱，甚至索性倒戈。
周家是舒县数一数二的保皇派，刘勋要杀一儆百，周家是首选。
周瑜顾不得父子之间的恩怨，把小乔暂抛到一边，赶回家中，只见家中一片恐慌，就连一向宁折不弯的周异也低着头，一言不发。
周异不是怕死，而是看到了朝廷民心不再而恢心。他以天下百姓为重，想不到百姓们却抛弃了他，甚至才发现自己原来是百姓的敌人。这个打击太大了。
得民心者得天下，失民心者失天下。庐江郡这么大，刘家能有多少人？周异也不得不承认，是庐江郡的百姓帮了刘勋。
有一件事情在庐江郡流传很广：永兴二年，庐江郡连续两年大旱，农粮欠收，汉桓帝骄淫穷奢，百官贪赃枉法，致使国库空虚，无粮救灾。当时的庐江郡太守范景为了升官，不顾庐江百姓的死活，仍然将本该救灾的存粮强行送往洛阳。许多灾民因阻拦运粮队而死于刀枪之下。而在那场旱灾中，刘家九万家佃户无一人饿死。百姓们都愿意租种刘家的田地，因为刘家能做到三点：丰年得以小康，平年得以温饱，灾年得以不死。这个要求并不高，，但朝廷就做不到。在那场旱灾中，刘家还拿出几万石的存粮救济附近的乡亲们，当时是写了借据，丰年时还要归还。即使如此，百姓们也是感激不尽。
周异一下子衰老了许多，天天闷在屋里，很少说话，也不赶周瑜走了，家事都交给周夫人处理，有激流勇退之意。周夫人遇事当然要找周瑜商量。周瑜成了周家的新主人，事事都要操心，暂时顾不得小乔了。
刘家兵占领舒县的第四天，周瑜就收到了刘勋的一封信，请他到府上做客。
周异闻知，一言不发，既不赞成，也不反对。周夫人不知是福是祸，也不敢表态。周侬主张周瑜投靠刘勋，他觉得这是周家翻身大好机会。
“天下大势，晦暗未明，不可轻举妄动，还要韬光养晦，做一个伺机而动的隐士吧。何况我还要将两年的周游记录整理出来，不想让琐事缠住。”
“刘勋在庐江郡的政权也不会长久吗？”
“明枪易躲，暗箭难防。以往刘勋是在暗处，面对的只有陆康，如今在明处，既要面对汉王朝的明枪，又要面对邻近豪强的暗箭，稍有一不慎，就有灭门之祸。饿死的骆驼比马大，以庐江一地之众，还不能对抗一个至今仍被天下人公认的朝廷。若是有人垂涎庐江，假借朝廷的名义来讨伐他，兵马未动，在道义上他就理亏了。”
周侬说：“你说过，董卓专权，朝野两派势如水火，根本无力顾及庐江。庐江郡兵精粮足，民心合一，环顾四方豪强，谁敢图谋呢？”
周瑜一声冷笑：“我周游天下，见过各地的精兵强将，刘家兵无法与之相比。庐江郡粮足，兵却不精。庐江人过惯了安乐日子，民风贪逸享受而少勇猛坚韧之气，又无作战经验和心理准备。秦楚之地，战乱不断，百姓生活清苦，因而民风强悍耐劳。董卓的兵马不多，但能进京掌权，对抗天下英雄，原因之一就是凉州地处边疆，士兵多是牧民，饮奶食肉，体格剽悍，性情粗犷好战。庐江兵遇到凉州兵，若不能聚集数倍于敌的兵力，必败无疑。富庶之地和贫瘠之地相争，失败的例子并不少见。民富并不一定兵强，在乱世之中，兵不强，民富焉能长久。”
接着，周瑜进一步分析了庐江郡的军事力量：“庐江富庶安宁，这说明了刘勋有治国之才，但他从未领兵打仗，还不是帅才。经过黄巾之乱的洗礼，磨练出许多帅才，如曹操、袁绍、公孙瓒、孙坚、董卓、朱隽、卢植、皇甫嵩等人，军事才能无不在刘勋之上。没有精兵和帅才，就不会有能征善战的大将。兵不精，帅不才，将不勇，庐江的强盛和安全从何谈起。”
“二弟，刘勋手下无大将，不正是你大展身手的好机会吗？”
“看似如此，其实不然。我年少无望，刘勋的门客逾千，他不可能委重任于我。兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也，故经之以五事，校之以计而索其情。即使刘勋把军队交给我，兵不精，将不勇，这仗也没法打。成大业是一个好班底齐心协力之功，非一人之力。何况我还要晨读夜思，不想马上出仕。”
周瑜婉拒了刘勋的礼遇，刘勋也不强求，并任命他的结义兄弟黄泰为舒县县令。
刘勋消除了外忧，就着手根除内患———境内的保皇派。他要把庐江变成庐江人的庐江。
他的策略极高明，他不直接打杀，而是煽动庐江人对京官们的仇恨情绪，把庐江人以往的苦难都推到他们身上。是他们把庐江人的血汗榨取出来，供洛阳的王公皇族们挥霍。这并非是捕风捉影，庐江人深有同感。
其实，陆康向朝廷进贡钱粮，本意是维护国家的稳定，造福百姓，但客观上却助长一个腐朽的王朝更加腐朽。
周家有两千多亩土地，五百多家佃户。周异夫妇极富善心，每逢灾年都自动减租，从不威逼佃户。即使如此，受到煽动的佃户们还是到周家的门口闹事。他们得到了暗示，只要周家屈服了，他们所种的土地就归自己了。对此，都是庐江人的官兵们不闻不问。
刘勋并非只针对周家。庐江郡属于保皇派的地主有百余家，都面临破产的局面，度日如年。
一天夜里，周异忽然觉得胸口一阵剧痛，没等医生进门，他就断了气。
周瑜赶到时，见父亲虽然断了气，但还睁着眼。
周瑜抱着父亲大哭：“爹，我知道你想对我说什么，你就放心走吧，我一定会光宗耀祖，重振周家昔日的辉煌。”
按习俗，周瑜至少要在家守孝三年。
陆康被罢了官，刘勋没有加害他，只是一直软禁着。
天下大乱，但毕竟还姓刘，各地豪强争权夺利，还是有许多顾虑。刘勋以一郡之地，还称不上是大割据者，更是小心，免得授人以柄，招来灭门之祸。
刘勋很想得到朝廷的正式任命。名正方能言顺，言顺方能令行。名不正，又无实力对抗大割据者，随时都有被征伐的借口。
为此，他派人入京，花重金贿赂了几个朝廷重臣，皆被拒绝。朝中大臣们相互争斗，但他们都喜欢陆康这样一心一意替朝廷效力的地方官，对拥兵自重的地方豪强十分痛恨。
就连独揽大权的董卓也是如此。他为了在洛阳站稳脚跟，竭力笼络朝中贤能之臣，对他们的意见也十分重视。
陆康被软禁的第二天，就咬破手指，给朝廷写了封血信，细述了庐江郡发生的一切，若姑息刘勋之流，各州郡一定会争相效仿，朝廷的崩溃瓦解之时，就在眼前。
陆康年年进贡大量钱粮，在朝中名望极高，朝中大臣都很同情他，一齐请求董卓，派兵平乱，维护朝廷的权威。
董卓也喜欢对朝廷忠心耿耿的人，痛恨拥兵自重的地方豪强。他又听说了刘勋与袁术的关系十分密切，更是不安。袁术和他的堂兄袁绍依仗着袁家累代高官，四世三公，门吏故人遍布天下，一直暗中和董卓作对。
董卓顾忌袁家的势力，就睁一只闭一只眼，暂时不计较。如今却听说刘勋很可能是袁家的外援，很想派兵去平叛，只是他树敌太多，实在无兵可派，就以献帝的名义下了一道圣旨，大力褒奖陆康的功绩，称他是国家栋梁，若有不测，朝廷必将深究此事。
这道圣旨先落到刘勋之手，他看了，惊愕了半晌，好久不发一言。
更令刘勋想不到的是：数日之后，他又接到了袁绍和曹操的来信，二人都警告刘勋，不要伤害朝廷重臣，除了陆康，还包括乔玄和周异等人。
这一刻，刘勋才知道了“百足之虫，死而不僵”的道理，只好派人火速求教于袁术。
袁术叫刘勋不要过于张扬，只要掌握了实权即可，不要急于谋求郡守之位，并建议他仍让陆康任太守，在他的监督下处理公务，静观时变。时局千变万化，做什么事最好是两手准备。
袁术也给陆康写了封信，要他和�