庐江，此时出兵上缭，万一孙策趁机来攻，那就危险了。刘勋觉得谋士们的判断有理，但又觉得宛城和上缭并不遥远，孙策作战勇猛，四年前以少胜多，大败陆康，刘勋至今记忆犹新，但这四年间，他屯粮练兵，自以为卓有成效，觉得庐江郡兵精粮足，城池坚固，即使孙策来了，他的留守大军也能抵挡一个月。这一个月的功夫，他足可以攻克上缭，再挥师返回，与孙策决战。
再三思虑之后，刘勋还是决定出兵上缭。临行前，他听从手下谋士之言：将乔公一家人从舒县接到宛城，和小乔住在一起。一家人中，乔公夫妇和小乔都可自由自在，行动无阻，只有大乔受到严密监控。意思很明：如果孙策真的来攻打庐江，让他投鼠忌器。
小乔和刘勋心胸坦荡，光明磊落地相知相交，竟有手足之情。她希望孙策能成大业，但又不愿意看到孙策打败刘勋。她竟然天真地想：等到孙策和周瑜占据整个江东之后，依然能和刘勋和平相处，这就两全其美了。
孙策刚到宛城下，刘勋的留守大军不识厉害，主动杀出，想趁吴军立足未稳，一举击溃。没想到，吴军身经百战，骁勇凶悍，虽是立足未稳，依然队形不乱，且阵式变化多端。相比之下，庐江兵兵不精，将不强，尽管粮草丰足，武器精良，兵力也不少，还是挡不住远途而来的吴军的狂冲猛杀，在家门口被打得大败。
在血战中，孙策身先士卒，连挑三员庐江的猛将，无人敢挡其锋。吴军气势如虹，庐江兵将则心惊胆寒，急忙向刘勋求救。刘勋闻讯，大惊失色，不敢怠慢，回援宛城。
在第二仗中，刘勋也败得很惨。他想不明白，装备精良的庐江兵，在吴军面前，为何如此不堪一击，直到想起周瑜曾经的告诫：民富并不一定兵强。庐江人偏安太久，安逸无忧的舒服日子太多了，没有经过困苦和血腥的磨励，哪里能敌得过天天在血泊里打滚的吴军。
刘勋识得孙策的厉害后，就坚守不出。
他万万没想到，他手下最得力的大将李术率领本部数千精兵，临阵倒戈，出其不意地夺了城门，放孙策的大军进城。
李术，字孟尝，庐江人，出身贫贱之家，三岁丧父，五岁亡母，被一个好心的远亲收养，从小受了很多屈辱。十二岁时，他就独自出外谋生，据说参加过黄巾军，后来又投靠朝廷的军队，立了战功，黄巾军被平定后，他得到了一个小县城的校尉之职。
然而，李术并不因此满足，而是刻苦读书，练武不缀。三年前，他投靠了刘勋。刘勋见他文武双全，精干过人，对他的奋斗历程更是钦佩不已，很快委以重任。
在孙策攻打庐江之前，李术已经是刘勋所倚重的心腹大将。刘勋待李术不薄，赏地封官，煮酒言欢，想不到在此关键时刻，他在背后插了刘勋一刀。
刘勋慌乱中反击，效果甚微。在这个危急关头，小乔不忍心离开刘勋。
“大哥，眼下如何是好啊！”
“我已经向江夏郡的黄祖求救了，只要我们杀出城外，退守流圻，等到荆州兵一到，再和孙策决一雌雄。”刘勋听着四面都是吴军的喊杀声，“小乔，你快去孙策那里去吧。看这形势，我没把握能杀出城。”
“大哥，我不走。”小乔紧紧地拉住刘勋的手。
“去找周瑜吧。”
小乔的身子一颤，眼睛湿润了，手却抓得更紧：“大哥，等你脱险了，我再去。我留下来，很可能会帮上你……”
“大人，把大乔带上，就能杀出城。”一个亲兵提醒刘勋。
刘勋看着小乔，等着她说话。
“如今形势，只有这样了。”小乔很痛快地答道。
“好。”刘勋冲着小乔，很欣慰地笑了笑，就吩咐：“把乔公乔母带到地下室，那里最安全，等到城里平静了，再把二老送给孙策。”
孙策一进城，就命令黄盖率领一队骑兵，经小巷，直插西门，堵住了刘勋的退路。刘勋杀不出去了，在混战中又不能推出大乔，害怕普通的丹阳兵将不识她，只好退守城西的金元塔。
金元塔是宛城最高的建筑，塔高二十余米，塔基有富贵人家的庭院一样大小，且离地面有两米高，南北有栅栏，东西有数十层台阶，宛如一座小城堡。刘勋十分喜欢这里，经常派人来打扫并义务修补破损之处。刘家的亲友们更把此地当成聚会之所。
吴军初入城，不识金元塔之重要，未派兵将防守，刘勋没费多大劲儿，就占据了此地。吴军猛攻，被居高临下的庐江兵杀退了。在此之前，已经有百余名百姓来此避难了，其中竟然有一半是刘勋的亲友。吴军来得太快，刘家的亲友太多，刘勋哪里来得及带他们走。
吴军英勇且训练有素，不等有大将来组织，就自动排列好队行，准备下一轮冲杀。刘勋登高下望，见此情景，又敬又惧：这真是天下最精锐的军队，难怪孙策能横扫江东。他真是治军的奇才。
吴军正欲再冲杀，猛听得对方有人高喊：“刘大人有话要对孙将军说，请暂且休战。”
吴军都以为刘勋要投降了，就一面严阵以待，一面飞马禀告孙策。孙策也这样以为，策马来到，喊刘勋出来对话。
于是，刘勋就推出了大乔。
孙策果然不敢下令强攻，又不想轻易放走刘勋，气急败坏之下，就将刘勋的所有亲朋故友都抓了，扬言，大乔若是少了一根毫毛，这些人都要陪葬，并血洗宛城。刘勋只要归顺，才是唯一出路。
双方紧张地对峙着。
就在此时，刘勋从亲友口中得知：吴军专横残暴，稍有不从和不满者，一律格杀。就连刘勋年迈的乳娘，只说了不满的话，也被杀了，还有……
刘勋和小乔都听得目瞪口呆，血往上涌。
等到天明时，周瑜赶到了。
这两年，发生了这么多事，周瑜始料不及，一时不知如何应对，但他坚信小乔对他的爱。
“小乔绝不会背叛我。”
“公谨，小乔是爱过你，爱得发疯，为了你她连死都不怕，这不假。但是，女人的心都是善变的，尤其是小乔，很轻佻的，我们的密探亲眼看她和刘勋在一起谈笑。两年了，他们……”
“伯符！你不要污辱小乔！”周瑜声音很大，把孙策吓了一跳，后面的话就咽了下去。
“公谨，我不是污辱她，只是把真相告诉你。大乔来信告诉我，刘勋并没有囚禁小乔，她想回家就回家，但为何不到我这里来呢？毕竟我是她的姐夫兼情郎的生死兄弟。”
“这……我相信……她一定有合理的理由。”
“公谨，我们兄弟刚见面，不要吵了。你说怎么办，我听你的就是了。”
周瑜单骑金元塔前，不带任何兵器，要见刘勋。
刘勋一听是周瑜出来了。
“你想救小乔，就进城来吧。”
周瑜大声说：“好，我这就进去。”
他说着，就跳下马，大步走过去。
吴军不敢向前，都回头看孙策。
由于周瑜离敌军越来越近，孙策也不敢轻举妄动，急得大叫：“公谨，快回来，快回来。”
周瑜回过头，冲着孙策笑了笑，又挥了挥手，示意孙策不要急，一副胸有成竹的样子。
我和小乔经历了生离死别，她已经把贞操给了我，绝不会再背叛我。她在刘勋府上待了两年，一定有她的理由。
七年前，我刺杀刘勋，刘勋都没有杀我，并且放小乔回到我身边。可是如今，刘勋身陷绝境，为了生存，很可能会凶恶和无耻一次，把我、小乔和大乔统统做为人质，杀了泄愤，也不无可能。
然而，我若不进城，小乔一定会伤心的，以为我不够爱她。她以为我无颜回舒县娶她，就不畏艰险，千里迢迢到寿春看我，何时把自己的生命放在心上了？如果这次刘勋杀了我，小乔一定不会独活，我们为情死在一起，值得。我不进城，小乔若有个三长两短，我一生都不会原谅自己。
孙策拉不回周瑜，只好下令吴军后退百余米，但将刘勋的百余名亲友都推到前面。
周瑜来到刘勋面前，不由得怔住了，只见他的脸苍白憔悴，满是疲倦和悲凉，昔日的清高和自信不见了，双眼布满血丝。数年来，他自以为兵强马壮，人心归附，不求称王称霸，至少能保一方平安。他和孙策一战之后，才想起周瑜八年前的话：富庶之地和贫瘠之地相争，失败的例子并不少见。民富不一定兵强，在乱世之中，兵不强，民富焉能长久。
“你真的来了，就不怕我杀了你。”
“能不杀人的时候就不杀人，能不做恶的时候就不作恶，这是你的信条。”
“此时非彼时了，狗急了会墙，何况人呢？”
周瑜表情很平静，毫无惧色：“那我有一个要求，我要和小乔死在一起。”
“你以为小乔真的会跟你去死吗？”
“一定会。”
刘勋的脸上流露出一丝苦涩的笑容，拍了拍周瑜的肩：“小乔没有看错人。”
“小乔呢？”
刘勋招了招手，示意周瑜坐下：“这两年，小乔很多时候都住在我家，你知道吗？”
“我知道。”
“你不介意吗？”
周瑜很自信地说：“不管别人怎么说，我都相信小乔对我的忠诚，也相信你是个光明磊落的大丈夫，对她一定会以礼相待。即使你深爱着她，也不会强迫她，只会把这种爱深埋在心底，一心一意地让她快乐。”
刘勋问：“为什么？”
周瑜微笑着说：“因为我若是你，也会这样做的。”
刘勋凄苦地笑了：“知我者，公谨也。这两年，小乔没有一天不想你，她没有辜负你，你也没有辜负她。”能得到这种理解，他很欣慰，却没忘了替小乔解释：“小乔是有点任性，孙策对她管得太严厉了，她受不了，就跑回来了。在家里，又受不了乔公的管教，就经常到我的府上透透气。”
周瑜没想到刘勋这样爽快。
小乔一见到周瑜，顾不得刘勋在场，就扑到他怀里，泪水长流。
“公谨，你和伯符情同手足，你的话他可能会听。”小乔来不及倾述别离之情，就说，“你救救刘大哥吧，他是天下难得的好人……”
刘勋厉声说“小乔！不要替我求情。我恩怨分明，和孙策势不两立。你不要废话了，快跟公谨走吧。”
他挥了挥手，就转过身，眼睛忍不住湿润了。
他很爱小乔，但她性格刚烈，不能强迫，他只能以礼相待。日复一日，朝夕相处，虽然没有肌肤相亲，他也感到许多欢乐。日子一久，他觉得这种关系也不错，不想去改变了。如今面对着和小乔生离死别，他的心很痛。
小乔没有走，她拉住刘勋的手，流着泪说“大哥，你不要固执了。只要你放弃前嫌，我、周瑜和孙策都是你的亲人。”
“别提孙策那个畜牲。庐江的父老乡亲们都看着我呢，我死也不会向他低头。小乔，我杀你姐姐，只是替庐江人行道，给父老乡亲一个交代。你恨我，我也要这样做，谁叫她至死也不肯离开孙策。你劝我，还不如去劝她。”
“你不放大乔走？”周瑜吃惊地问。
“这不能怪我，大乔宁可和小乔断绝姐妹关系，也不愿放弃孙策未婚妻的身份。其实，她和孙策还没有婚约。”
周瑜不解地问：“伯符做错了什么事，你们这样恨他。”
“孙策凶残暴戾，杀人如麻。他攻破庐江郡城后，坑杀的无辜降兵和百姓，数不胜数。如今又把这么多人拉到阵前，随时都可能杀死。庐江的小孩子一听孙策的名字，都不敢哭了。庐江人就是战到最后一兵一卒，也绝不会向这种恶魔屈服。”
“果真如此吗？”
“我大哥说的句句是实。”
小乔这样称呼刘勋，亲切而又自然。在刘勋府上，她和刘勋以兄妹相称，刘府上的人都很喜欢她，刘勋的三个孩子都亲切地称她“姑姑”，仆人们称她小姑奶奶。
“你那个义兄自以为天下无敌，就骄横自负，谁敢有半句怨言，一律格杀。我大哥的奶娘吴婆婆善良得简直就是活菩萨，城破之前，她说自己有病，不随我们走。我大哥觉得她是个年迈的老人，又非刘家的嫡亲，孙策不会伤害她。哪里知道，她就死在孙策的刀下。”
周瑜替孙策辩护：“一定伯符的手下人干的。伯符统领千军万马，不可能看住每一个部属。”
“是伯符亲口下令杀的吴婆婆，还有张家两百多名亲友和门客。”
周瑜看着刘勋和小乔悲愤的表情，不由得他不信。
“伯符怎么会这样呢？他以前不是这样的。”
“不信，你就到城里自己看吧。”刘勋悲愤地说，“听说在攻克会稽的东冶城时，这个恶魔也下令血洗，无辜被杀者不计其数。”
周瑜见二人说得十分悲愤，急忙转移话题。
“刘大哥仁义双全，就该替庐江的父老乡亲的生死安危着想。这几年，伯符心中只有大乔。你若杀了她，以伯符的性格，必然会血洗庐江郡。”
“庐江人可杀不可辱。”刘勋拍案而起，十足的英雄气慨，“宁可玉碎，不得瓦全，否则就会被天下英雄耻笑。”
“刘大哥，你一时冲动，就会成千上万的人头落地，这值得吗？我有一条两全之策。”
小乔急切地问：“快说。”
“识时务者为俊杰。孙策占据了曲阿、丹阳、吴郡、会稽等大片江东领士。连你都不是他的对手，望眼江东，谁还能挡住他的大军呢？既然如此，刘大哥就要想一想后路了。”
“难道让我投降孙策！那我死后如何去见惨死的乡亲父老？怎么去见我的乳娘，这万万不行。”
“不是投降孙策，而是投奔曹操。”周瑜说：“曹操英明果敢，乃一代雄才，统一北方已成定局。以您的治国之才，他一定会重用，到那时，区区的一郡之首，不在话下。”
刘勋苦笑着说：“我还能活着出城吗？孙策非要我投降不可。”
“你如果放了大乔，我在北门留一条路。据说，在流圻等地还有两万兵马，你也可以平安地带出庐江，投奔曹操就有了资本，一定会受到厚遇。”
“宁为鸡首，不为牛后。”
“天下分久必合，合久必分。自古以来，皇帝只有一人，更多想称帝，或是想长久割据一方的人，都将被消灭，威风自在一时，最终家破人亡，子孙被斩尽杀绝。而有的英雄豪杰投奔了明主，封侯拜相，一生荣华富贵，子孙满堂，名留清史，有何不好呢。曹操统一了北方，你又岂止是一郡之首。在狂风骇浪的汪洋大海中，宁可做巨船上的一片帆，也不做一叶独木小舟。这是明智之举。”
小乔抓住了刘勋的手：“大哥，你就听了吧。这么多年，你对庐江的父老乡亲算是仁至义尽了。你再死战下去，反而害了他们，于公于私都不利。”
“孙策会让我带着两万兵马出庐江。”
“我的话，孙策会听的。”
“我相信你，但我不相信孙策。”
“我和小乔，还有大乔护送你出城，你到了安全地带，再放了我们。”
刘勋走到窗前，望着天空一声长叹，思考良久，猛地转身跪在周瑜面前。
“公谨，我这是替庐江百姓们跪的。孙策凶残，杀人如麻，我有心无力，致使庐江百姓落到他手中，我真担心啊。你也是庐江人，庐江百姓对你有生养之恩，虽然逼得亡命他乡，但人不亲土还亲呢，你要多替这片�