人等提前返回西峰，照料那里的一应事务。
马正天和泡泡在这里度过了情趣盎然的初春季节。在这段日子里，马正天整日沐浴在青山绿水和清风明月中，想起风尘半生，惟一令他死心踏地的竟是他得到了泡泡。事业正处在巅峰，人生正逢好事连连时，心头挥之不去的，竟是离群索居，退隐林下。在近一个月的日子里，不太顺心的是，六两整天呕吐不止，叫来乡村郎中诊视，说是有喜了。马正天怕泡泡面子上难堪，泡泡却喜笑颜开，说夫君双喜临门，既娶新人，又添家口，可喜可贺。她每天都要亲自下厨，为六两熬小米粥喝，六两一腔感动，马正天感动之余，心里却多少有些难为情。
清明节那天，马正天率领泡泡、六两和看护祠堂的七户长工，挨个儿给祠堂列祖列宗的画像掸去灰尘，焚香设祭，场面庄严隆重，泡泡以马家媳妇的身份给祖先行了大礼。看见几十座祖先的坟头挨个儿排在山坡上，马莲河从面前流过，想起二十年前，他为了躲避战乱，将祖先骨什迁至这里，死去的先人和活着的后人一夕数惊，终于熬过了那些个慌乱的岁月。如今，活人重返西峰，死人只好永远死在这儿了。人的一生究竟胡为乎来哉，胡为乎去也，他不禁悲从心来，湮没已久的黄庭坚的《清明》诗，又浮出脑海来，他眼望高天，双手抚膺，吟道：
佳节清明桃李笑，
野田荒冢只生愁。
雷惊天地龙蛇蜇，
雨足郊原草木柔。
人乞祭余骄妾妇，
士甘焚死不公侯。
贤愚千载知谁是，
满眼蓬蒿共一丘。
泡泡瞥眼看去，马正天一脸悲伤，她也听得悲伤，如日中天的马正天到底怎么了，哦，对了，高处不胜寒，人在高处，放眼茫茫，独学无友，独行无侣，铁徒手所患正是这种病。她忽然憬悟，她所遭遇的两个男人都是当世顶尖人物，皎皎者易污，侥侥者易折，对男人来说，脆弱与强大从来都是同义词。一个女人，一个寄身奴婢伙中的下人，一生有此一桩奇遇，已属奢侈了，而她却连遇两奇，真个是天地造化了。她得尊重造化，感恩造化，对于那个男人，她已尽到一个女人的心意了，眼前的这个男人却是她生生死死的伴侣，营养他，呵护他，是自己的责任，也是自己的利益所在。但其个性倔强，又不可庭争面折，只可循循善诱。一念拿定，她回头朝马正天粲然一笑说：夫君内外兼修，格调高迈，古人说，哲夫成城，哲妇倾城，小女子自非哲妇，自然也无胆略倾城，一心信守女子无才便是德的圣训，幸而记得几句古人诗词，瞧夫君雅兴，放胆吟哦出来，聊博一笑，如何？不等马正天回话，她便将双手拢于身后，如浪漫士子一般，眼望高天，朗朗吟出一首高翥的《清明》来：马正天听了，呆了一呆，随即明白了泡泡的用意，以一个粲笑，把自己刚才的失态遮盖过去了。
事毕，再没有理由留在祠堂地了，马正天问泡泡想什么时候回西峰，泡泡说，从今往后，夫君就是我的家，一切跟着夫君脚步走。有了这句话，马正天越没有返回西峰的动力了。六两的身子已稳定下来，棉袄脱了，肚皮有些凸现，虽不明显，细瞧，还是能瞧出端倪来的。那一个午后，马正天和泡泡正躺在宽大绵软的胡床上晒太阳。在山村初春的午后，悠闲自在地晒太阳，实在是人生一大享受，西北风让北面的黄土山梁挡死了，阳光打在干燥的黄土崖壁上，再反射于人身，那个暖乎劲儿，直接可以渗入人的心坎去。两人有一搭没一搭地说着小话儿，脸上暖阳离离，全身所有的地方都被晒软了。六两近前来，忽然跪倒在两人面前，泡泡翻身滚下胡床，慌忙要扶她起来，六两不愿起来，泡泡回身以眼神询问马正天该怎么办。马正天平静地说：
“你坐这儿吧，不用劝她了。”泡泡一步一回头，返身在胡床上坐定后，马正天对六两说：“这里没有外人，有话你就说吧。”
六两说：
“奴婢感念老爷救命之恩，只想以一生作为报答。无奈，出身贫贱，不通文墨倒也罢了，做事也欠缺章法，多蒙老爷担待，从未受到责罚。近来，又承蒙二太太不弃，不惜自降身价，多方照顾，大恩大德，六两铭心不忘。今日斗胆打扰老爷二太太清修，六两不揣浅陋，觉得有一事需要禀明，还请老爷二太太勿嫌絮烦。”
马正天见六两面色凝重，知道这丫头在治家理财方面颇有见解，便坐直身子说：
“起来说吧，都是自家人，何必拘礼。”
六两并没有起身，她从容说：
“谢过老爷。六两虽是粗使丫头，家务大事本不该插嘴的。可是，六两以为，知恩不报，良心不安，知祸不言，必遭天谴。离开西峰前，六两已感觉大祸将至，屡次提醒老爷，老爷事烦，不及决断。而今，离开西峰已经一月，家里音耗皆无，不知会变成什么样子，但愿老天保佑。六两斗胆请老爷二太太速回。当此危难之机，祠堂地对咱家尤为要紧，六两愿守在这里，用心经营管护，青黄不接时，还可作为全家暂时的落脚地。万请老爷二太太首肯。”
马正天吃惊不小，既而内心恼怒万分，念她身子不便，又念她因为泡泡的横刀杀出，心中毕竟不快，当着泡泡的面，他不想再做申斥，只是冷言道：
“是不是危言耸听了？我马正天半生光明，慷慨一方，能有什么大祸？你看重祠堂地，倒是独具慧眼，你要是乐意，我给你留几个下人，祠堂地今后就交由你管了。”
六两起身，又跪下去盈盈一拜，垂泪道：
“谢老爷信任。不过，六两所言祸端将至，并非空穴来风，老爷可以不信，但至少应遣人回去看看，如果一切平安，也就放心了。”
看见马正天脸色越发难看，泡泡忙说：
“六两姐姐所说，虽非亲见，倒也不可忽视，老爷如果不愿即刻赶回西峰，派人骑快马去看看，倒是必要的。我在过门前那几天，看见知府衙门经常人来人往，个个鬼鬼祟祟，咱家又处在风口浪尖，凡事小心些，也是应当的。”
“那好吧。”泡泡答应了，马正天虽极不情愿，却也不便同时驳两人的面子。六两又是一拜，说：
“谢过老爷，谢过二太太。”
正在这时，龚七跑来报告，说是邱十八邱爷来了。马正天从来都是机敏过人的人，当下一切都明白了，他经历过无数危机，此时还是禁不住心中一颤，他望了六两一眼，六两读出了其中的深情款款，不觉眼眶湿了。泡泡和六两急忙要去屋里回避，马正天说，邱爷不是外人，一起听听也是好的。
邱十八没来过祠堂地，他是根据大致方位，一路摸索来的。因为是连夜赶路，无法向人打听，走了不少冤枉路，一百多里路程，他走了至少二百里了。不愧是脚户出身，一夜零半天，走了这么长的山路，看上去倒不怎么疲惫，只是渴坏了，一连喝了五碗热茶，说起话来，嗓子好像才利落了。饭已经安排人去做了，邱十八从褡裢中摸出还剩小半块寸厚的烙盔，张口咬出一个大豁子，笑说：饿不着咱家的。马正天连忙阻止道：兄弟，快再别吃干烙盔了，你再耐一小会儿，说话饭就来了，兄弟一路这么辛苦，让我这做大哥的，心里十分过意不去。邱十八连夜冒险赶来，一定是有要事的，可他居然不着急说，一连瞥了几眼泡泡和六两。虽然一瞥而过，瞥的很隐蔽，很不经意，还是没有逃过马正天的眼睛。他笑道：
“邱兄不辞千辛万苦，一定是有要事吧？你二嫂和六两是我专门留在这儿的，遭遇大事，让妇人吹吹枕头风儿，也许脑子还会清醒点儿。”
“哈呀，我的大掌柜，你知道出了大事，还在这儿三丈高两丈低地闲话？让兄弟说你是大将风度好呢，还是说你麻木糊涂好呢。”
“死猪不怕开水烫，这样说最好。什么大事呀，六两丫头倒是预感到了，却不知详情。”
邱十八突然脸色通红，嘴唇乱颤，他说：
“牛不从那狗日的，掌柜的哪一点对不起他了，竟然伙同别人，挖了马家的墙角。还有那个海树理，更不是东西，把掌柜的全部来往账簿、营销网络，交给了那个人面兽心的狗。。。。。。狗官！”
马正天着实吃惊不小。这时，厨房前来请示邱爷到哪用饭。邱十八烦躁地挥挥手说，火都烧到屁股门子上了，还穷讲究个什么，就在这儿边吃边说吧。马正天依然不动声色说，邱兄不用心急上火，天塌了，咱就说没天的话，茶消停喝，饭消停吃，话消停说，事消停做，有咱弟兄在。
邱十八不到一袋烟工夫，连下三大老碗臊子面，又灌下一大老碗热面汤，吃得满头大汗，眼见得精神头足了。原来，马正天离开西峰不久，第一趟盐就运回来了，二百担盐照常交给年家，五百担盐却交给了牛不从，马家只收了一百担。往常，马家都是要收五百担以上的。马家盐店伙计慌忙向海树理汇报，他却阴阳怪气说，买卖自由吗，人家想交给谁，咱管得着吗。掌柜的不在，账房又是这种态度，伙计见势不妙，趁夜去找邱十八。邱十八毫不知情，连夜去问他手下的弟兄，结果大出他的意料，有七成弟兄都把盐交给牛不从了。他们支吾说，牛爷说了，马家很快要被官府满门抄斩了，与马家有关的人都要被杀头的。邱十八跳脚大骂他们没良心，说马爷为了穷弟兄，到手的银子不要，反而为了大家冒险，你们却这样忍心出卖他。挨骂的人要不低头不语，要不强辩说，谁不怕杀头呀，朝廷大军一到，马家人有钱，或者远走天涯，或者买通官府，我们只好伸长脖子挨刀了。邱十八问哪来的朝廷大军，他们一个个说的有鼻子有眼，消息的来源却都是牛不从。邱十八是个没耐心的人，只有跳脚大骂一顿了事，他去找牛不从，几次都吃了闭门羹。他手下只剩一百名弟兄表示，生生死死要与马爷邱爷绑在一起。后来，他从乏驴那儿得知，铁徒手早给马正天设好了圈套，下嫁心爱的丫头，便是最厉害的一招。马正天果然中了美人计，不但放松了警惕，还离开了老窝，铁徒手趁机策反海树理，拉拢牛不从，迫使年家保持中立，许诺从牛不从店里划去一部分业务，马家被掐头断尾斩腰掏心，眼见得要垮了。
邱十八在说这些话时，几次提到铁徒手，几次瞥泡泡，脏话浑话快要脱口而出了，却一一硬生生地夹住，把脸都憋青了。泡泡看在眼里，等邱十八换气时，赧颜一笑说：
“邱爷要说什么话，尽管说，不妨事的。知府大人虽是我从前主子，又有恩于我，可我现在是马家人，所谓嫁出去的女，泼出去的水，对于女人，婆家才是永远的家。”在场的人都没想到她会说出这样的话来，而且，说的字正腔圆，情真意切，一听都是心里话。马正天一边听邱十八说话，一边捎眼瞥泡泡，怕她脸上不好看，听了这话，心底波澜涌上脸来，红彤彤与春阳相映生辉。六两心里是嫉恨泡泡的，当然首先是她的横刀夺爱，以目下情形看，泡泡的专宠已然成为大趋势，有这个坚硬的芥蒂存于心中，她便一个心眼认定，泡泡参与了铁徒手的阴谋，她是铁徒手放出来的一条美女蛇，把马正天咬死，把马家搞垮，她的使命才算完成。没想到，她竟说出这样的话来。凭女人天生的灵敏感觉，泡泡并非虚言。对她来说，马正天永远第一，只要泡泡能真心待主，她对她的仇怨也退居次要了。而这又带动了她心中的伤感。也就是说，如果马家不能够逃脱此劫，那么，谁的后果都是不堪设想的，如果马家侥幸脱了此难，那么，泡泡在危难面前的忠诚与坚守，反而会与马正天成为患难之交。此前，马正天因色而动，此后，又有友谊成分的加入，别的女人再想在马正天那里占得一席之地，恐怕难了。想到这层，六两顿感心灰意冷，刚才说要留在祠堂地，多少有些赌气的意思，现在，再看眼前山水环绕，想起到西峰后，将日夜旁观他人缠绵，自己独守空房的凄楚，更坚定了留下来的决心。对邱十八来说，如果不发生铁徒手整治马家这件事，马正天与哪个女人相好，与哪个女人婚媾，完全是个人的事，作为朋友只有祝愿他花好月圆了，可是，当听到泡泡竟是铁徒手套在马正天脖子上的一道绳索后，他对这个女人的厌恶和仇恨达到了极点，只是碍于马正天的情面，暂时隐忍不发。他听泡泡这样一说，厌恶和仇恨当下减轻了，但，在这个特殊时刻，想凭一句话让他相信一个人，那是完全没有可能的。马正天安慰邱十八说：
“邱兄，古人说，疾风知劲草，板荡识忠臣，你我兄弟一场，在这紧要时刻，我看见了你的心。不过，也没什么要紧，天要亡我，人力何为，天不亡我，其奈我何！我相信，咱们兄弟齐心携手，没有闯不过去的难关。”
大家决定，今晚安排妥帖祠堂地的一应事务，明天一大早，一同赶往西峰应付局面。邱十八心急，鼓动马正天连夜出发，马正天笑说，黄瓜菜已经凉了，就凉吃吧。当夜，他把七家供奉祠堂的佃户招齐，声明原来的地租不变，但，今后六两就是他们的主子，要一切听命于她。七家户主听说原定的地租不变，都很高兴，表示掌柜的不在，女掌柜就是他们的掌柜的。这些人也不知道六两究竟与掌柜的是何关系，当然不敢直呼其名，就按乡村习惯，称她为女掌柜的。其实，在马家，除了对马王氏可以这样称呼外，对别的任何一个女人都是不适合的。只是在非正式场合，也不必较真，马正天没做纠正，六两更不会主动纠正，她心里倒有一种甜丝丝的感觉。马正天一行，一路不敢怠慢，天黑前，已赶回西峰了。一进城，马正天就嗅出了于他不利的气息。他令大家散开队伍，悄悄回家。龚七已先期快马赶回家里，马正天一到，主仆老少都齐聚厢房，屋里容纳不下，许多人站在外面。马正天与马王氏坐了主座，泡泡在马正天旁边伺候，邱十八坐在马正天一侧，各路主管分别通报了近况。情形比马正天想象得严重多了，尤其海树理带走了全部账簿和盐业经销网络图，整个业务陷于瘫痪，要想恢复，又漫无头绪，直接是老虎吃天无处下爪。大家正在抓耳挠腮想办法，龚七惊慌失措闯进门来，大叫道：
“掌柜的，大事不好了，知府衙役前来拿人了！”
“拿谁？”
“拿。。。。。。。拿掌柜的。”
马正天微微一笑，当即站起身，从容说：
“大家不要惊慌，目下情况未明，我得去应官差。我不在的日子，一应事务统由二太太处分。二太太的命令就是我的命令，当此危难时刻，我不想听见谁有抗命不遵的行为发生。”
马正天的话让众人大吃一惊，个个面面相觑，喘不得气，做不得声，惟有泡泡款款起身，向大家盈盈一个万福，从容说：
“谢过老爷信任。泡泡年幼无知，乍然身荷重任，诚惶诚恐。不过，既然受命于危难之时，再推来让去，便是天大的辜负了，还请诸位鼎力协助，共渡难关。”
下面的呼应声寥落冷淡，马正天将手中抽得正旺的烟锅，梆梆几弹，凛然说：
“大家还有什么不同意见，趁我在家，及早说出来。”
“听从老爷吩咐。”马王氏冷不丁冒了这么一句，马府的几个少爷小姐纷纷应和。一应主管下人见状，忙随声附和。马正天看见发妻在关键时刻，深明大义，与自己夫唱妇随，心下喜不自胜。