就算他心里怨陈湘娟坏了他的大事，可现在他不能再怨。
陈湘娟虽不及陈湘如，可到底是陈家老夫人承认的亲事。
“二妹妹，我就要回苏州了。”
“哦。”陈湘娟冷应一声，“你要走了，与我何干？”
她的视线看着一边正与陈相贵读书的赵四公子，有时候午夜梦回，想到陈湘如与她说的话，她是有些懊悔的，可现在外头的流言那么多，除了嫁给马庆，她已别无选择。
没有人能接受自己的妻子曾经喜欢别人，还与那人闹出了风言风语的。
陈湘如曾说，马庆不是良人，可陈湘娟却不能提出退亲。
这辈子，就这样了。
更重要的是，马庆是个她能掌控的男人。
只要她撒泼胡闹，马庆就没有不怕的道理。
马庆抑下满腹的怨恨，却笑得灿烂，“二妹妹，回苏州后，我会尽快与父母解释清楚，早些过来商议亲事。”
陈湘娟心里微乐，盯着他的眼睛，这是许久以来，他第一次正视她的眼睛，她似乎看到了不一样的东西，这到底是什么呢？是喜欢，是温柔，还是痴情？
可任她如何沉陷，她还是冷静的，她是陈湘娟，她太明白自己想要什么，“想娶我？”她反问，然后笑意一敛，“那个叫春姑娘的，你打算怎么处置？”
“我……”
“马大哥，话儿我可说到前头了。二弟没有闹大，全是给我面子。”
即便陈相富早已经不理她了，可在外人面前，他们还是姐弟。
而陈湘娟也必须唤他二弟，还是很亲昵地叫出口。
“丑话说在前头，有她没我，有我没她，这春姑娘你如何处置，可得想明白了。”
马庆是与她辞行的，可陈湘娟却拿春姑娘的事咄咄逼人。
一副不依了她，她就不嫁他的模样。
陈湘娟不嫁他，自有旁人家会娶。
可他马庆呢？
原是庶子，最多只能娶个庶女，除非他一朝高中，得过进士什么的，否则很难娶到这样体面的嫡女为妻。
一扭头，陈湘娟拉赵珍儿坐在桌前，低声道：“珍儿，你明儿参加宴会的新裳做好了么？听说你和三妹妹都挑了紫色？”
马庆抱拳道：“二妹妹，我先回苏州了。”
陈湘娟大喝一声“站住”。
她追上他，低声道：“怎么？你给我的痛苦就算了，我给你摆了脸色，你就受不住了？”她得意地扬了扬头，带着两分敌意地道：“你好好儿待我，也许我能求了大姐姐，求了老夫人，想办法给你在江宁府谋个一官半职。”
马庆一听这话，想到宫里的汪总管与陈家的交情匪浅，“二妹妹，真的么？”
“就看你待我如何了？”陈湘娟近来也想得明白，她既然得不到马庆的爱，就要在未来的家里站有一席之地。
马家人口众多，她也懒得应付。
他做的那些事，一次又一次地伤她。
先是在外头与旁人好，再是当着她的面说什么喜欢陈湘如。
这恐怕没有一个女子能承受了。
他做的这些事，每一桩都如同在她心上捅了一刀。
她不会再对他好，她嫁他，也只是为了颜面，只是因为她必须嫁他，因为这是陈湘如痛苦一场让给她的。
赵珍儿轻声道：“湘娟，你又何必为难自己，大表姐都说了，要是你不中意，解除婚约就是。”
还没成亲呢，马庆就在外头有了女人。
这若成亲了，还指不定闹腾些什么来。
赵珍儿看着那边与赵四公子用心读书的陈相贵，虽说比她小，但过几年陈相贵定然是个翩翩少年郎。
只是陈相贵年纪太小，他们要成亲又不知要等多久了。
但，这是大人们商议的事。
陈家人丁单薄，陈湘如又是家里家外的忙碌，听她母亲的意思，怕是要提前完婚。
赵家没能与陈相富结亲，心头颇感遗憾，似乎有意要抢在陈相富前头成亲入府。
*
因马庆的婚事，苏州马府也掀起一场风波。
而马大管家还特意提了两年多前，马大人挪借江宁织造府一万两银子的事儿。
陈将达死了，他松了一口气，他早前从陈将达手里借了一万六千两银子也不用还了，还想借着两家联姻的事大赚一笔。
马大管家把江宁府流言细细地详述了一遍，又说了赵婆子的那些话。
马夫人听罢，啐口骂道：“庶子就是庶子，这么好的良缘，就被他自个行事不端给毁了，要不是陈家念着两家交情，换作旁人家，因他在外头养什么外宅、女人的事，怕早就要提出退亲了……”
陈家老夫人不提，是怕被人凿脊梁骨：陈家过河拆桥，需要人帮衬的时候，就让马大公子去做代理郎中，而今陈家二爷得了官职，便不把小姐许他了。
大姨娘站在一边，哪敢说半个不字，只替自己这儿子感到羞愧。
马大人失望地看了一眼，“事情闹到这地步，再无转圜了，嫡次女就嫡次女，再派人去议婚期。”他一扭头，问马大管家道：“陈大小姐十月满十六，这二小姐今年多大？”
马大管家道：“听说是四月的生辰，明年四月就满十五了。”
“也好，先议定婚期，我瞧就定在明年四五月吧，一及笄就把人娶过门。”
订亲人选换了，马大管家做不了主，只得回苏州回禀。
马夫人这回听说是娶陈二小姐，早前她是羡慕，现在却有些得意，“这回娶的是嫡次女，不好照着之前的样准备聘礼，这得减半。”
又不她亲生的，干吗要花这么多钱来办。
马大管家道：“陈家提到了两年多前，老爷挪借织造府一万两银子的事，后来是大爷从陈家借了银钱填补的亏空。”
马大人并不说话。
大姨娘心里道：你们花了银子，却不让我儿子体面成亲。
忙道：“老爷，陈家可是百余年的官宦世家，这面子上的工夫还得做足了。”
马夫人厉声道：“做足工夫，哼！后面的庶子、庶女那么多，嫁妆、聘礼的就得不少，你倒是会说，念他是庶长子，办得稍体面些就是，庶子能与嫡子比么？”
巴不得一文钱都不花才好。
马夫人借机训斥了大姨娘一通。
马庆立在一侧，大气都不敢出。
这，就是他的家。
他不喜欢自己的家。
家里有咄咄逼人的嫡母，还有从小到大都是谨小慎微的亲娘。R1152（ ）
第174章 及笄礼
他又忆起陈湘娟说的话，待无人的时候，拉了大姨娘在一边说话。
大姨娘唤声“大爷”，眼泪就滚落下来，“你在外头受委屈了……”
做了三年官，什么都没了，还得回到这家里。
马庆在外头做官那几年，大姨娘在家里也曾风光好一阵子。
“你别难受，你从江宁捎回来的银钱，我一文也没动，我还攒着。回头我都置办成聘礼，指定让你风风光光地把她迎娶过门。”
手落抚在马庆的脸颊上，大姨娘这才觉得一切都是真的，她的儿子回来的，就站在她面前。
“不，姨娘。”马庆说道，“湘娟说了，她会设法在江宁府给我谋个一官半职，到时候我与她成了亲，就带你去江宁过活，再不用看夫人的脸色了。”
“真的么？”
没有什么比谋到官职更好的理由，这样他要在江宁办差，自然得带上姨娘、妻子去任上，就可以不用留在家里了。
“我信湘娟的。”
“就算是嫡次女，也是极好的亲事，就是陈家的出身不比二奶奶差，更重要的是，陈家的嫁妆丰厚，我们的日子一定可以过是很好。”
与娶嫡长女比，还是差了啊。
大姨娘含着泪，她知道马庆的心里很难受，这都是因为她，谁让她只妾非妻呢。
*
八月初五一大早，陈家大院就忙碌开了。
东院是陈相富袭官职的酒宴，西院是陈湘娟的及笄礼。
早前马庆住的听雨苑特意收拾成了男客们说话闲聊之处。
而西院的花园也是焕然一新，花团锦簇，摆出一盆盆婀娜多姿的秋菊，白的如雪。黄的似金，还有紫的如锦，好不鲜艳夺目。
陈湘如记忆里有过的一些小姐名讳。也陆续进了西门，云聚到花园子里。
吉日一到。赵二舅与二舅母给陈湘如主持及笄礼。
两侧站满了小姐、夫人，个个笑意迎人。
“请祖母训话！”
这是及笄礼后的常规礼节，要请家中辈份最高者说话。
老夫人笑道：“从今儿起，如儿就是大人了，去年就给你办及笄礼的，晚了十个月，委屈你了。”
“不，祖母。湘如不委屈，有祖母疼爱，湘如很欢喜。”她深深一拜。
老夫人从赵婆子手里接过一只六尾凤钗，有人小声议论起来，这可宫中圣物，除了皇族王妃所有，勋贵之家的女眷拥有此物的多是宫中赏赐的。
“这是宫里的皇后娘娘赏的，皇后娘娘听说人年纪虽轻，却掌理家业，颇是赞赏。夸你是个贤惠长姐，女子典范，今儿祖母给你戴上。”
众人听了原委。有人面露羡慕，有人则跟着附和起来。
老夫人是朝廷赏赐的四品淑人，陈氏族里也来了几个体面的妇人，一是族长之妻九老太太婆媳，再是六老太爷的人，一是来凑趣，二是来看热闹。
周六夫人正笑盈盈地介绍着周家的几位小姐：“这是兴国公府的七姐儿、八姐儿、九姐儿、十姐儿。”
彼此一一见了礼，陈湘如又介绍自家姐妹与赵珍儿。
杜老爷的两个女儿也过来了，虽说杜老爷不是官身。可杜老爷的两个弟弟都是官身，而老太爷也官身。算是官家小姐。
小姐们大的十七岁，最小的也不过七八岁。同龄的几个就聚到一处说话吃茶点。
陈湘如看着花园里来往的夫人、小姐，孝期满了，怕是往后这样的日子就少不了。
正瞧得出神，周六夫人低声道：“湘如，你与我说实话，你不喜欢我家小八么？”
周八！
她依旧每月都会收到他的信，却不再看了，只是每过两月会回一封，一如既往地，那信上只得两字“安好”、“平安”、“甚好”……
周六夫人与她缓步而行，“小八知道你的孝期将满，就担心你许了别人家，早早就写信来，再三托我一定要早些上门提亲。
他回江南之时，提了多少官家小姐，可他就喜欢你了，旁人家的一个也没应。
湘如，我们皆是女子，就凭他的这份真心，你当真要拒了吗？”
陈湘如一脸茫然，她不知道。
她不信爱情，却又心存着一份期盼。
她不信男人，却想着自己许能遇到一个不俗的男子。
不盼他如何建功立业，不盼他怎般的耀眼瞩目，她只求他能真心待她。
只是，这份希望她不敢流露出来。
她怕伤害。
她怕希望越大，失望便越大。
“湘如啊，我亲来陈家与你提亲，老夫人说得你点头才能做主。
小八为你等了足足三年呀，你怎忍心拒绝？
他怕误你名节，还不许我们提前道破心仪于你的事实。
湘如……”
这声声湘如，叫到她的心上。
周六夫人是真心的，可她却没了真心。
或许她的真心早已埋葬吧，唯有深深掩藏才不会受到伤害。
陈湘如心下一动，道：“周六夫人也瞧见我们家的情形，弟弟年幼，祖母体弱，不瞒周六夫人，就算我订亲，怕是在弟弟们不能撑起家业前，我也不能出阁，不能耽误周八？”
周六夫人知道的事不少，陈湘如也不想瞒她。
对方一片真心，她也剖开自己的真心。
“湘如，你不会真等到陈二爷、陈三爷长大再成亲吧？”
“这又何尝不可呢？”她笑了，不经意地，没有以此为苦，反而笑得甜蜜动人，“我是长姐呀，倘若我抛下祖母、幼弟不管，又如何面对泉下早亡的父母双亲。掌理家业，看护幼弟。这也是我应尽的本分。”
周六夫人顿感无语，却从陈湘如脸上瞧到一份真诚。
只不知道，要是老夫人知晓陈湘如有这样的想法。又会作何感想。
就算订亲，未来几年却不会嫁给周八。
可周八已经二十一了。虽然在当朝之中算得一个少年将军，但这个年纪，早该生儿育女做父亲了。
一年年等下去，周八等得了么？
陈湘如抬头，“若是可以，请周六夫人代我劝劝周八公子，他是个好男子，只可惜与他有缘无分。我不能耽搁他，请周六夫人早日为他觅得一份良缘。”
宴会直到未时三刻，方有宾客陆续散去。
待宾客将散尽时，周六夫人又见了老夫人，满是忧色地道：“老夫人，有句话不知当说不当说，你今儿说，要大小姐点头同意，这门亲事才作数。唉，我问过她了。她竟然说就算现在订亲，为了你、为了两个弟弟，为了这个家。在弟弟们长大成人前，她不想出阁。”
老夫人怔住。
为了这个家，陈湘如已经牺牲太多。
不得已，抛头露面接掌家业。
不得已，把早前订亲的马庆让给了妹妹，只求一个成全，只因她心里亲情更为重要。
“如儿……她真是这么说的？”
周六夫人轻叹一声：“我现下也没主意了，只能写信告诉五哥、五嫂和小八，让他们自个做主吧。你是知道的。我家小八虚岁已经二十二了，耽搁不得了。”
老夫人道：“多谢周六夫人关心。”
“老夫人。我也该告辞了。”
花园里，小姐们依依不舍。
丁翠芬正拉着陈湘娟的手。小时候原就相识的，这会子竟感情正好。
“湘娟，八月二十我过生辰，你可一定要来。”
“好，我一定去。”
陈湘妮则与丁知府家的庶女好了，两个都是庶女，年纪相当，自能玩到一处，竟也是一见如故，又有邻近两县的知县夫人、小姐们，今儿也玩得尽兴。
陈湘如正与周六夫人的嫡次女在一边说话。
周九小姐道：“你可是我最佩服的女子，又能干又有本事。八月十二，我们家有赏菊宴，你可一定要来。”
陈湘如笑着：“周九小姐相邀，我一定去的。”
将客人送出西门外，看最后一辆马车消失在街道的尽头。
绿枝走过来道：“大小姐，老夫人让你去一趟上房。”
今儿闹腾了一天，老夫人累了，正半倚在偏厅的榻上，见陈湘如过来，脱去穿了三年的素裳，换上这一袭上浅粉，下嫩黄的衣裙，她的嫡长孙女也是一个娇滴滴的美人。
“祖母，今儿累坏了吧？我给你捏捏。”
老夫人半阖上双眸，她没应周家的提亲，是想着周八征战沙场，万一有个不测，就苦了陈湘如，只没想到，陈湘如拒绝周家的理由是为了这个家。
“如儿。”她悠悠轻唤，“身为女人，还得有个自己的家、有自己的儿女才行，年轻时有夫君相伴，年迈时有子孙绕膝。”
这样的人生，才是圆满的。
可女子最美好的年华都是这几年，她却要把这几年用来支撑家业，看护幼弟。
这既让老夫人感动，又让老夫人不安。
感动的是，陈湘如�
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