九十二
“宝宝”回归后的第二天深夜，“祖祖”带着它悄悄离开了那个洞穴，而且再没有返回。
一开始，人们以为老虎是正常换窝，不太在意。可又过了几个月，都没有找到虎的新家，投放的食物也一口未动，N架摄像机内，连虎踪影都不见。
这下，考察组的人感觉到问题的严重了。
年老体衰的“祖祖”哪里去了呢？它还带走了“宝宝”。小小的百山祖自然保护区，能让两只老虎深藏不露吗？用时尚话说，老虎也会从世间蒸发了吗？或许母虎把百山祖当做伤心地，带着孩子离开了。
可遍地人烟的华东地区，它根本不可能另辟领地，在这野生动物资源急剧减少的环境中，离开了自然保护区，它们哪里捕得到食物！更何况，两只老虎一旦进入人的视野，尤其凶多吉少！
整整一个冬天，考察组跋山涉水，几乎踏遍了百山祖的每一平方土地，到处搜索“祖祖”母子的踪迹。让人沮丧的是，一点迹象都没有发现。
“祖祖”带走“宝宝”的第五天，考察组接到电话，得知彭潭——这个盗猎主犯，已经病危了。公安局办案人员在电话中说，彭潭大部分时间都处于昏迷状态，期间几度苏醒，都不配合调查，始终没有开口说一个字。
彭潭的口供非常重要，因为只有他，才能指证盗猎中国虎的幕后人。嘉尔和林教授商量后，赶往丽水市人民医院。在医院的重症监护病房内，嘉尔看到了弥留之际的彭潭，第一眼险些认错了人，这个凶神般的恶汉子，因伤口感染，连续高烧，已瘦成了一把骨头。
嘉尔在省公安厅刘处长的陪同下，走近彭潭的病床，床边站满了警察和医护人员。嘉尔俯视彭潭那戴着氧气罩的面孔，情感复杂，仍被失去老虎之痛折磨的她，不知道怎样面对这个垂死的罪犯。
护士一遍又一遍呼唤彭潭的名字，他在急促的呼吸中，忽然睁开了眼睛，在那一刹那间，他眼神一亮，似乎认出了崔嘉尔，牢牢盯住她不放，嘴唇动了几动，没有说出话。
“你抓紧时间问他，”刘处长赶忙提醒：“和他联系的人是谁？电话号码是多少？有没有地址？”
这话到嘉尔嘴边了，却没有吐出来，不知道为什么，她面对这个将死的人，怎么也张不开审问的口。她看得十分清楚，彭潭眼睛里的亮光在逐渐熄灭，两大滴泪水从眼角缓慢渗出，当泪珠最终顺脸颊淌下时，心电图响起持续的蜂鸣声，屏幕显出一条长长的平行线。
不知道是为什么，目睹这个罪犯的最终结局，嘉尔不但一点都不好受，还特别的难过。
从病房出来，嘉尔到另一间病房，去协助专案组提审彭潭的弟弟彭渊，他因盗猎罪和私藏枪支罪，已被判处七年徒刑，继续留在医院治疗，待伤痊愈，再送监狱服刑。
彭渊态度一直不错，问什么答什么，办案人员都惋惜他是个棒槌，平时不大动脑子，知道的也太少，不然，案子好办多了。当嘉尔告诉彭渊，他哥哥彭潭已死，这家伙顿时嚎啕大哭，哭得像杀猪，鼻涕三尺，简直不像个男人。
哭完后的彭渊，抽抽搭搭之中，忽然吐露了一个重大的情节，那就是他和哥哥准备罢手不干时，在溪口边被黑社会人劫持和威胁，最终造成一死一伤，也导致他们兄弟回头走上不归路。
彭渊一点不傻，他怕哥哥担上人命案，始终将此事隐瞒不说，直到听说哥哥死了，才和盘托出。
彭渊的供词，让办案人员感到案情重大，因为种种迹象表明，这似乎并不是一个单纯的盗猎行为，背后隐藏着更大的势力和阴谋。刘处长当场抓起电话，与河南警方联系，恰好获知新的消息，两天前，彭家被人故意纵火，其老母亲被烧死在房间内，纵火嫌疑犯已经抓获，其作案动机还在调查中。
真是一波未平，又起一波，浙江方面不敢怠慢，刘处长一行和嘉尔一道奔赴河南，连夜提审了纵火嫌疑犯。这是一个邻村的农民，有偷盗和劳教的前科，该犯开始拒不认罪，百般抵赖，后在证据面前，终于低下了脑袋。
该犯供述，他因赌博欠了一笔债，为了还钱，受一个姓赵的生意人指使，烧了彭家，报酬五千块钱，条件是必须把彭老太太一起烧死。
那个姓赵的是南方商人，曾因走私汽车被收审和处罚，一直是公安机关内部掌握的人物。案发后，他还出现在现场，估计是查看老太太的死尸，然后就离开了当地，很可能向南方逃逸。
两天后，嘉尔和刘处长一行来到广东，在公安部紧急发布通缉令后，赵姓嫌疑犯在深圳口岸被边防机关扣留。
姓赵的可不是愿意替谁担待的人，第一提审，就竹筒倒豆子一样，稀里哗啦全招了。他说他跟彭家老太太无冤无仇，根本不相识，花钱找人放火，全是听从境外的一个职业犯罪团伙的指示。他还叫屈说，自己的小命在人家手里捏着，不敢不从。
刘处长是个老公安了，也没料到这个老虎盗猎案这样复杂。他向嘉尔感慨，原来认为，不过是拔出萝卜带出泥，谁知道案子越深，越牵越广，竟然到了境外。一只野生的华南虎，竟然引发这么大的动荡。
没几天，通过香港警方合作，将该团伙的老大逮捕并引渡回来，经过刘处长等人的突击审讯，这个叫森哥的老大招了，他承认诱使和胁迫彭家兄弟猎虎的犯罪事实，也在证据确凿的面前，承认是他指使人杀害了彭老太太。
让嘉尔震惊的是，森哥在随后的审讯中也喊冤，吐露出的内幕更让人意想不到。他说，他下订单密购野生华南虎，根本不是为了黑市交易，而是被人设了圈套，不得已而为之。
他供述说，去年夏天，他在东南亚某国的一个夜总会突然被搜查，被查出贩毒、卖淫、走私、拐带人口和偷税多项罪名，面临一笔七位数的罚金和无期徒刑判决，对方政府已要求香港特区政府引渡他。
这个森哥说，那夜总会开了十几年，从来都没有麻烦，怎么突然被查，还列出这么多罪状？就在他纳闷和慌张的时候，一个和当地政府关系密切的华裔出现了，这个人姓范，曾在该国情报机构供职，退休后，一直做走私军火的交易，黑白两道都吃得开。
那姓范的约森哥密谈，说只要他雇人猎杀在浙江出现的野生中国虎，就担保夜总会的案子不被起诉，而且还提供杀虎所需的全部费用。
这个森哥向警方坦白道，在人屋檐下，不能不低头，他也知道华南虎的珍贵，可让人抓住了把柄，被逼无奈，才不得不听从姓范的摆布。
森哥的口供，让刘处长及各级公安部门吃惊，盗杀华南虎的背后，竟然隐藏一个巨大的国际阴谋！
嘉尔关切“祖祖”的下落，先返回了百山祖，但她一直和刘处长保持联系，关注案情的进展，因为这太离奇和太不可思议了，究竟是谁，硬和中国的野生老虎过不去？中国虎怎么就碍着他们了呢？
从刘处长断断续续的电话中，嘉尔得知，中国警方非常重视森哥的这份口供，经多方取证后，证明这个黑社会老大的供词属实，就通过国际刑警组织，要求缉拿范姓嫌疑人！
刘处长在一个电话中遗憾，说国际刑警组织的通缉令还没来得及发出，范姓嫌疑人就离奇地失踪了。这让龚吉他们咬牙跺脚，恨不得在地球上挖个窟窿，把姓范的揪出来。
又过了一段时间，刘处长在半夜打来电话，说人们在斐济的海滩度假胜地找到了姓范的，他在那里隐藏了一个多月，享受南太平洋的海水浴场，却在一次下海游泳时，没有上岸。是两三天后，膨胀的尸体浮起，卡在礁石缝间，被一个渔民发现。
刘处长说，斐济警方初步验尸后宣布，死者属溺水身亡。但中方根本不相信这种说法，档案显示，范姓嫌疑人曾服过兵役，是某国海军陆战队的上尉，擅长游泳和水下格斗，怎么会淹死在风平浪静的海湾呢？
嘉尔和龚吉分析，认为刘处长的分析有道理，姓范的不是淹死，肯定是被谁灭了口，而且能轻松杀死这个人，绝不是一般的犯罪组织。但斯蒂文似乎不愿意朝这个结果推断，这个动物学家无论如何也无法相信，是什么样的动机，让人这样凶恶和残忍。
果然，没过几天，龚吉从网上跟踪到消息，斐济临近的澳大利亚一家华人媒体爆出猛料，说范姓人的死，背后有玄机。该报援引一个资深的澳洲联邦情报官员的话说，范姓嫌疑人溺水前，澳洲海军曾发现斐济一带海域有潜水艇活动，国籍不明。因为南太平洋一向属于澳大利亚的势力范围，除美澳之外，从来没有第三国的潜艇游弋，所以引起澳洲军方和安全机构的关注。
这位不愿透露姓名的官员说，澳洲军方曾出动潜艇和驱逐舰进行跟踪，发现那艘神秘潜艇多次进入斐济海域，还伴有蛙人活动，直到范姓下海失踪后，潜艇和蛙人才撤回了公海。澳洲方面曾把这一情报转给斐济政府，不知什么原因，斐济政府没有反应。
该份华人报纸还透露，实际上，死者手腕和脚腕都有被紧箍的痕迹，斐济警方公布验尸报告时，不愿事态扩大，故意隐瞒了这一点。
刘处长也看到了这则消息，他在给嘉尔的电话中分析，假如澳大利亚报纸的消息来源可靠，范姓嫌疑人的死况就可以推定了，这是一个标准的灭口谋杀案，背后的能量已超越了黑帮社会。显然，蛙人是由潜水艇秘密载来，然后潜入浴场的水下，待死者游过来，将他拉进了深渊。
刘处长说，范姓嫌疑人突然死亡，国际间的案情调查被迫中断，猎杀中国虎背后的真正原因，将永远成为一个谜。
九十三
这一年冬天，百山祖地区下了一场罕见的大雪。
整整一天一夜，雪花飘个不停，大片坠落的好像不是雪片，而是碎了的天空。没风时，雪花沉甸甸的，几乎成直线下落，人似乎能听得见雪片落地的声响，忽然风一刮，又漫天活泼，尤其是风向多变的山谷里，雪花到处打旋，喝醉了似的，朝天上升腾。
看上去很轻的雪花，多了也重，压断了百山祖原始森林的多少树枝。考察组冒雪搜寻野生虎的时候，不时听得见林中“嘁哩喀嚓”的断枝声。
皑皑白雪的山林世界，景色美观也感伤，特别是对考察组来说，视觉内越是肃穆和圣洁，越是让他们自然而然地朝最坏处想。
积雪掩盖草木，给众多哺乳动物造成觅食困难。
雪后的几天，不时能发现倒毙的草食动物。保护区周边的农家，也不断传出山中野兽闯来觅食的报告。大雪对庄稼好，对空气好，对自然环境也好，独独对江南的原始森林及森林动物来说，是一场灾害。
雪地全是罪过，但有一个好处，就是能留下过路者的足迹。考察组就是趁大雪全体出动，看能不能找到“祖祖”母子的足印。
一连几天，他们该发现的都发现了，华南豹、云豹、黑熊、大灵猫、小灵猫、金猫、狼、狐狸、豺、獾，等等等等，无不在雪地上露出马脚，唯独就是没有虎掌印，真让人奇怪和失望！
失望之下，人们不得不认真考虑三种可能。
一是“祖祖”领“宝宝”跨越公路和村庄，沿山脉寻找新的栖息地去了。二是它们已经饿死在某个隐蔽的洞穴内，考察组一时找不到。三呢，就是除彭家兄弟外，还有更狡猾的盗猎者，他们已经得了手，秘密将捕杀的老虎母子偷运走了。
考察组的人联想到亚洲邻国代表的那个电话，更是不寒而栗，是不是他们的阴谋得逞了，才在斯蒂文那里装一回好人！
两个月后，山背阴的积雪还没有融化完，突来一场春雨，考察组人等不到雨住，再次进了大山。
细细的山雨中，他们看到了迎春花开，在萧瑟残破的风雨冰雪中，突然迸发出的一枝艳红，几能杀死眼球，也带来一丝丝的愉悦。
不放弃的考察组人，月复一月，日复一日，不间断地搜寻虎的踪迹，已经一年了。上级部门已撤消了考察组的使命，经费也停止了，武警、公安、媒体及自愿者、好事者，也都走了个八八九九，IUCN不断催促斯蒂文结束使命，转往孟加拉虎的栖息区工作。
斯蒂文没有走，他铁了心，誓言决不放弃，哪怕是自费考察，也要找到“祖祖”母子，见不到活体，也要见到尸体。
他们顺峡谷走了半天，准备从一片黄蜡竹的地方朝上攀，忽然听到“轰隆隆”的巨响，还伴随着“稀里哗啦”的冲击声。
“什么声音？”龚吉耳朵最尖，他大声问道。
林教授脸色陡然一变：“是泥石流，快躲开！”
“稀里哗啦”的巨响迅速由远而近，可他们还不知道朝哪个方向躲。当他们看到泥石流从山间奔出时，谁都来不及了。
他们前面的那座山，原始森林曾被伐尽，保护区建立后，用飞机播种，全部是再生的马尾松。因树种单一，病虫害难以防治，长势不好，树下缺少灌木草，所以水土流失，岩石裸露。再加上树木都是同年龄，树根没有在土壤深层盘根错节，无法承载生态系统，春夏两季逢雪融或暴雨，极易发生泥石流。
浑黄的浊流，滚滚而泻，这股泥石流虽不算很大，刚过脚脖子深，但流速很急，夹带有不少石块和断树枝，相当危险。
林教授被斯蒂文及时一推，抱住了一棵山核桃树，逃过一劫。龚吉和崔嘉尔滑倒后滚成一团，两个人体积大，冲了几十米后，被一块巨石挡住了。
只有斯蒂文最惨，他为了帮老教授，自己来不及躲开，被泥石流冲了下去。
嘉尔他们三个缓过劲儿来后，赶紧顺着峡谷追赶。
他们必须追上泥石流中的斯蒂文，因为朝下五百米左右的地方，溪流在断崖形成一个瀑布，落差有七八米，人如果冲下去，九死一生。
峡谷中，声音如雷，泥石流滚滚而下，夹带的漂浮物越来越多，碎石、树干、草团以及小动物的尸体，里面可看到挣扎的斯蒂文。
斯蒂文浑身是伤，已经是半昏半醒，所谓挣扎只是本能反应。
他不时被绊在什么地方，还没来得及喘息，又被更强的冲击力裹走。他也清楚，距离那个断崖不远了，瀑布坠落的巨声都听到了，可他抗不过泥石流，他已经用完了所有的气力，连呼吸都困难了。
冥冥之中，他在泥水中翻滚，眼睛时睁时闭，在偶然睁开的瞬间，他视觉中出现了幻觉，断崖前，横着一块中流砥柱般的巨石，冲过去的泥石流被阻挡得飞溅分离。巨石上面立着一只斑斓猛虎，嘴里叼一只淹死的幼鹿。
天上的厚云凑巧移开，强烈的光线投在虎身上，熟悉的花纹灿烂似锦。这只老虎的视线正向他投来。
是“祖祖”！斯蒂文想喊，但喊不出，他嘴里灌满了泥水。这一刻，他感到狂喜，我终于找到你了！他完全忘记了自己的安危，拼命朝“祖祖”招手，尽力朝它立的石头挣扎过去。
他快冲到石头边了，伸出双手，想抱住石头的突出部分，说时迟那时快，一棵顺泥石流而下的松树飞来，一端正撞他脑袋上�