“走着！”朱耀明一拍陆平川肩膀，夕阳下三人有说有笑地就朝着矿区副本走去。
第39章、矿区暴动（）
赶在太阳下山前，三人终于在系统表盘的指点下找到了副本所在：不同于“死神巢穴”那名不见经传的隐藏式入口，矿区副本的场景设计要显得大气磅礴的多——半开放式的副本范围内，夕阳的最后一缕余晖一点点划过铁丝网围绕下的荒凉矿场；未经处理的原矿石小山、生锈的老旧机器和低矮简陋的厂房一起，渐渐告别阳光的余韵，被山崖的阴影笼罩吞噬在黑暗已经统治的范围里，一些亮着灯的机器人npc在阴影中沿着固定路线不断迂回穿梭，远远望去，仿佛一群循规蹈矩的萤火虫。
“黑羊公司真是大手笔，不过是个副本场景，居然搞得完全跟真的一样！”望着脚下奇特而壮阔的景色，朱耀明忍不住由衷赞叹道，“可是也挺奇怪的，财力资源这么雄厚的游戏公司，我之前怎么从来没听说过他们开发的游戏项目？”
“伊丽丝招募我的时候曾经提到过，黑羊在搞游戏开发前是做高精智能机械开发和人体工程学设备研发的。后来因为研究方向出了点问题，公司拓展遇到了麻烦，这才转向投资门槛较低，风险也较小的游戏市场，旨在开发出最佳体验的游戏模式。”回忆着当时伊丽丝给出的答复，陆平川向另外二人解释道，“事实上游戏项目开发只进行了三年左右，加上我们这届也才第四届内测而已，我们在国内不知道也属于正常。”
“原来是那么回事，难怪场景建设都搞得这么高大上”“呵呵，财力资源的确雄厚，只是肯在区区游戏项目上如此大手笔，恐怕针对目标也不仅仅只是游戏市场了。”夏嫣那别有深意的话语打断了朱耀明和陆平川的感慨，但没等二人反应过来，她便指着山下一处平台道，“闲话等下再说，我好像找到对接任务的npc了。”
三人沿着山路一边摸索一边向山下走去，待走到近前，才看清那个npc的模样——同驿站的矿区负责人一样，这里的接头人也是机器人，外貌看起来像是个一脸愁苦的老头，正沿着系统规定的路线在通往副本的必经之路上来回移动，这幸好是一周以来，三人都已经习惯了在各种场合偶遇各种各样的机器人npc，否则要是毫无防备地在走夜路时撞见这么个家伙，无论多大的胆都得被吓上一跳。
夏嫣用系统表盘确定了目标的任务接头人身份后，迎上前去开启了任务程序，“老头”立刻停下脚步转身面对他们，用录音开始滔滔不绝地向他们讲述起了矿区内正发生的剧情：
“啊，你们终于来了！我就知道本杰明现在和镇长不会抛下我们不管如你们所见，我原本是矿区内的一名工头，名叫强森，我在这片矿区内工作了十八年，这里就是我的半个家！可是现在，我们失去了一切，工作、收入、财产都被那群混蛋给夺走了！三个月前，有一伙陌生人来到矿区，找到本杰明先生，说是开拓团掉队的拓荒者，想在矿上找份工作我们当时并不愿意收留他们，但好心的本杰明先生和镇长还是给他们安排了职位那时候，我要是能够坚持意见就好了！昨天晚上，那伙人趁本杰明先生带人去调查新矿脉时，发动暴动占领了整个地下矿区和大部分的地面生活区，绑架了矿上除我以外的所有技术人员和管理者。现在，整个矿区几乎都在他们的控制之中，他们要求镇长将矿场转为私有，否则就要杀掉所有人质”
“太可怕了，我如果不是习惯每天晚上临睡前巡查一遍我负责的矿区，那么恐怕昨晚也会落在他们手中年轻人，我需要你们的帮助！请你们想办法潜入矿区，把我的那些老伙计们营救出来！那些暴徒的首领是个魁梧的大个子，他们管他叫‘巨人沃尔夫’，你们只要想办法把他制服，那么他麾下的那些乌合之众就绝不会是我们这些老矿工的对手”
听着强森絮絮叨叨说了好一阵，三人在系统表盘的帮助下，终于理解了这个副本任务的大致情况：矿区副本是个有限时分段奖励设定的积分制副本，通关的目标是凑齐200积分。在矿区内，收集积分只有两种方式：一是解救被困在地下矿井和地表生活区内的npc“人质”，每救出一个人质可得5分；二是打倒矿井下的副本boss“巨人沃尔夫”，一次便可获得100分。而击倒小怪则无分可拿，因此需要尽量避免无谓的缠斗。
除了积分制外，这一副本的另一大难度特色便是限时：根据系统表盘介绍，从接取任务后便进入计时阶段，当玩家通关时间，即完成规定积分时间少于45分钟的，则视为有效通关，可取得全部经验及物资奖励；而从45分钟开始，每超时5分钟便减少5％的任务奖励，超过一个半小时则视为任务失败，所有奖励清零；但相对的，提前在45分钟内完成任务也可以得到额外的经验值和物资奖励，每提前5分钟多增加10％；而当玩家的通关时间少于30分钟时，则所获经验物资奖励将全部翻倍。
第40章、疑窦丛生（）
“听起来很诱人啊，今晚是不是要下去先试他一把？”读懂了任务规则后，朱耀明有些跃跃欲试：虽然之前在“死神巢穴”内消耗了大量体力，但毕竟身上没啥磕碰，并且现在还保留着蚁穴通关后的兴奋感，所以显得相当积极。反观陆平川这边，由于脊背和头部还在隐隐作痛，此刻的他想的只是尽快观察完地形然后回驿站睡觉，此刻听了朱耀明的建议，反倒是一脸的不情愿。
“还是别了吧，这黑灯瞎火的，下面又是没见识过的副本和怪，万一出事就麻烦了”“说的也是，今晚最好不要真人尝试，以免影响明天的全队配合发挥。”夏嫣听从了陆平川的意见，选择放弃了任务领取。陆平川感激不已，顺驴下坡地就想往回走，不料夏嫣话锋一转，又决定了新的调查方向，“不过也不能就这么一无所知地回去，这个游戏里大型副本的附近一般都会设有配备了副本地图的模拟舱训练中心，我们再绕着副本走一圈，看看能不能找到先浏览一遍副本地图。”
“模拟舱中心？在这种地方？”关于大型副本周围会配备模拟舱的说法，陆平川也是第一次听说，他回头看了眼朱耀明，见对方也是一脸茫然的表情，便确认不是自己理论课上漏听什么，“我怎么从来没听说过这个说法？你确定吗？”
“不太确定，我也只是听别的玩家提到过。”话虽如此，可夏嫣的脚步却没有丝毫迟疑，仿佛十分确信在这片峡谷的附近某处，一定会有所谓“副本模拟舱”的存在。陆平川和朱耀明只能满腹狐疑地跟着走，然而令人惊讶的是，在他们沿着副本外的铁丝网走了十来分钟后，还真的在副本侧后方的一处山坳里发现了一座外形酷似厂房的模拟舱训练中心！
“运气不错，各自找台机器，先从地图入手，顺便计算一下通关所需的大致时间。”夏嫣领着二人走进厂房，里面有两排共十台崭新的训练用模拟舱，五五相对，分置在厂房大门的两边。夏嫣进门后便选了台最近的模拟舱，关上舱门后便开始研究地图去了，留下陆平川和朱耀明并肩呆立在门口，都是一脸的匪夷所思。
“有问题，绝对有问题！”朱耀明没打算进舱，反而拉着陆平川退后几步，以确定模拟舱里的夏嫣不会听见自己的说话声，“话说老陆，你玩这游戏多久了？”
“说啥呢，咱们不是同一天进的内测？”陆平川一头雾水，朱耀明凑近一步，继续压低声音：“那你听说过副本周围一定会有训练模拟舱这回事儿吗？”“没有。”
“这就有问题了！”朱耀明一拍大腿道，“咱两训练营里都没缺过课，你是选主攻的搏击手，我是选辅助的医疗官，按理来说没道理会有咱俩都不知道的设定！而且都玩了那么多天了，玩家咱们也认识不少，你听有任何一个提起过有副本训练模拟舱这么一回事吗？”
“好像的确没有。”陆平川在脑海里仔细搜索了一遍，确实没找到相关的信息。
“而且不止这个，刚刚她在山坡上说的那句话，也很耐人寻味”朱耀明用胳膊肘捅了捅陆平川的手臂，“老陆，你认识那妹子多久了？”
“内测以后认识的，怎么了？”陆平川脸上的表情越来越茫然，“你这是咋了？她刚才说的话有什么问题？”
“具体说问题是没有，但她的话给我一种感觉，这妹子的立场角度好像跟我们有点不一样。”朱耀明远远注视着夏嫣进去的那台模拟舱，表情严肃，“她刚才那番话，乍一听是没什么问题，可你不觉得，她似乎透露着点儿‘众人皆醉我独醒’的意思？而且从她对蚁穴副本熟悉程度和模拟舱位置的信息把握结合来看，她绝对掌握着一些我们不知道的信息来源！”
朱耀明的话让陆平川心头一亮，之前在死神巢穴外被搁置的疑问也再度涌上心头——对啊！为什么偏偏是拥有沙滩摩托的她领取了传令官任务？为什么只有她一升上15级就直奔矿区副本？为什么她仿佛对这里的地形和设施位置早有预判？为什么像她这样的身手却只是以普通玩家身份进入内测，而不是特别招募？
“那你觉得，她会是什么人？”陆平川也压低了声音，向朱耀明求证着心中的疑惑。
“跟游戏主办方有关的专业人士，或者干脆就是黑箱内定的冠军人选。”朱耀明似乎对自己的答案非常有信心，语气言之凿凿道，“黑箱操作这种事儿在各类有奖活动里并不少见，300万美金也不是个小数字，主办方完全有理由做出这样的选择。这么想的话，她的态度、身手和对游戏的认知度方面的问题，就都能够说得通了。”
“可是我觉得夏嫣她不是那种会接受黑箱操作的类型。”虽然从理智角度推测，朱耀明的说法完全站得住脚，但从情感上，陆平川却感到自己似乎不能接受这样的推论，“如果她真的是内定冠军，那为什么主办方不给她个特别招募的身份？”
第41章、黑箱玩家（）
“哥们你傻啊，树大招风听说过吗？”朱耀明狠狠揉了揉陆平川的头发，郑重道，“别的问题先不说，我就问问你这个特别招募，让你跟那妹子单挑一把，你觉得你有把握能干得过她么？”
“这个”陆平川顿时语塞，虽然并没有直接交过手，但从他对夏嫣身手的了解和判断，倘若真的交手，目前他的赢面最多不过三成。
“单论格斗的话，我也不是佐德的对手”“大块头明显是四肢发达头脑简单的类型，可那妹子能文能武能指挥，单从有魄力完成难度系数第一的任务，两个就不在一个级别里。”陆平川还想再争辩几句，却被朱耀明一一驳倒，“依我看，你和那个十一班的小哥才是幌子，在训练营期间把你们‘特别招募’的身份广而告之，私底下却布置了另外一路暗棋你们俩现在是所有玩家心目中的假想敌，如果是你们中的一个获胜，那看起来才显得刻意。她就不同了——在训练营中完全籍籍无名，又是个妹子，如果不是像我们这样有过合作了解，绝对不会想到她有作弊的嫌疑。这样的人选才叫完美黑箱。”
“你说的似乎有点道理，可照你这么分析的话，她从内测开始以来一路领跑升级榜榜首的行为，不是在给自己招嫌？”“这个”这一次，陆平川提出的疑问让朱耀明一时没能答得上来。但为了检验自己的分析，他还是给出了自己的解决方案，“老陆，你原本的队伍里，一共有几个人？”
“我，文杰，冰儿，一共三个。”“那就好办了，等这边的副本通关后，你试试邀请那个妹子入队。如果她是黑箱玩家，平日里一定会跟游戏内的工作人员有所接触。所以会尽量避免组队，独来独往以保证不会被发现把柄如果她拒绝，那么多半就是黑箱玩家；如果她答应了，那你队里也只是再添一个得力干将，稳赚不赔。”
“你们两个，不在模拟舱里研究地图，倒是站在门口嘀咕个没完，做什么呢？”两人正在商议，厂房内忽然传来夏嫣微怒的声音，“这仓库外面黑灯瞎火蚊子多，两个大男人还有这么多的悄悄话，等下是不是要给你们找间隔音好点的单间？”
陆平川和朱耀明闻言，连忙跳开两步保持距离，转头看站在仓库门口面色不善的夏嫣：仓库里泄漏出的灯光下，夏嫣的表情看起来颇为玩味——像是嘲讽，又像是大人看孩子商量恶作剧时那种不屑态度。
“啊那个，其实是我刚才忽然头疼，所以拉老朱出来透透气。”陆平川赶紧睁着双眼编瞎话，“事实上老朱刚才提出副本开荒结束以后，继续跟着我的队伍混，我这不正给他介绍我队里的情况嘛那个，我队里还只有三个人，加上他也才四个，有时候遇到些麻烦任务还真有些力不从心话说夏小姐，你在满15级之前都是一个人在玩？”
“有过队友，可惜玩不到一起，凑了两天就散了。”夏嫣双手交叉抱在胸前，靠在仓库门口笑着反问道，“于是，你又想拉我入伙是吗？”
“有这个意思，就是不知道夏小姐肯不肯赏光。”朱耀明抢在陆平川表态之前，说出了自己蓄谋已久的台词。
“好啊，我没问题。”出乎二人的意料，夏嫣爽快地答应了他们的邀请，“级别越高任务的难度也越大，没有熟悉的队伍配合的确会比较吃力。你们的实力我大致清楚，是不错的队友人选不过我话说在前头，我不会允许有队友拖我的进度后腿，倘若你们当中有休闲玩家或是猪队友，到时候可别怪我不给面子。”
“怎么会啊，谁进这游戏不是冲着那三百万来的，再说这地方鸟不拉屎鸡不下蛋的，谁有休闲娱乐的心情。”陆平川连忙打着哈哈掩饰尴尬，一边又望向朱耀明，用眼神奚落他的判断失误。夏嫣刚想转身，一抬头恰好又看见了两人的眉来眼去，不竟莞尔：“那是最好我再记录一下地下部分的小怪分布就回去了，你们俩是进来研究下地图然后一起回去吃饭，还是直接去开房？”
“研究地图！”两人瞬间分开异口同声，随即分头钻进了一台模拟舱中。此刻朱耀明的脸上满是费解，而陆平川的心中却有些莫名窃喜——不管夏嫣是不是黑箱玩家，他都渴望能与她能产生更多交集，能对她有更多了解。
只是当时的他还无法预知到，这一邀请，即将会铸成他整个第四届猎食法则内测期间最追悔莫及的错误。
位于赤道范围内的沙漠日夜变化十分规律，每天早七点日出晚七点日没，白天酷热晚上降温，倒是十分有效地校准了所有外来人口的生物钟。翌日早上七点，准备妥当的一行人准时出现在了驿站门口的山坡上。佐德摩拳擦掌，陈默笛跃跃欲试，反观陆平川和朱耀明，却仿佛各有心思，像是都没怎么睡好。
“咦，那个妹子呢？”佐德伸了个懒腰左右张望一眼，没看到夏嫣的身影，“不会是还没起来吧？你们谁知道她睡哪儿？去叫一声呗。”
“她就睡我楼上那屋，可我今天早上五点左右就听到她起来了，还以为她会在外边等我们。”陈默笛手里揣着块压缩干粮边啃边回答，说完了才察觉到周围气氛不太对劲，“怎么，你们都没看见她？”
另外三人面面相觑，整个驿站不过操场大小，站在坡上可以对整个室外区域一览无遗。四人出门前都各自去过补给点和维修站，却都没见到夏嫣的身影，这�
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