“安，你看，海，是海哎！”
作为骑士之子，艾利奥第一次离开帝都这么远，一望无际的碧蓝让他完全不顾形象地大叫起来，身旁的老贝隆人格鲁姆看得直摇脑袋。
「出海以后，还有更多风景呢。」安如此写道。当然，也有可能会附赠晕船，她心中有些好笑地想，没有将这些告诉艾利奥。
“咱们是去租一条船，还是自己买一条？”老贝隆人曾经主持过埃格蒙顿大公的探险，清楚两者各自的优劣，“租船意味着船长有更多的话语权，但他和船上的水手相对熟练，配合也更好；而买船意味着您就是船主，只不过负责操船的海员需要另行招募，当然也可以试图接收上一任船长的水手——虽然可能只有一部分。”
少女听过格鲁姆的话，几乎未经思考就给出了答复：「这一次出海不远，租船是更实际的选择。」她用羽毛笔的笔杆点了点下巴，继续写道，「船长年轻一些或许更好，总之，租船的事情就拜托您了。」
“交给我吧！”老贝隆人拍拍胸脯，满脸自信。
他的确有自信的本钱。当日下午，格鲁姆就带着三位船长来到安的面前，让她挑选自己喜欢的船只——顺带一提，得知这次租用船只的主顾，是一名尚未成年的少女时，哪怕是久经风浪的三位船长，也不由得露出惊讶之色。
最为年长的那名船长对于安想要上船似有不满，于是她婉言劝走了那名中年人。然后她跟随着两名余下的船长，前往码头查看船只。
两人的船只都是三桅的卡拉维尔式，轻便而灵活，对于近海探索的任务足以胜任。她在两条船上各自兜了半圈，稍加思考，就选定了其中的一条。
“为什么是那一条？”签过租借文书，返回旅店的路上，艾利奥好奇地问，“因为船长比较年轻么？”
「不，因为那条船比较干净。」安理直气壮地写道。
出航的准备用了接近一周。这一次的目的是重绘海岸线，倒是不缺乏补给的机会。在此期间，安向船上的大副——叫做艾拉的中年女性学习了不少航海仪器的使用方式。安的学习能力令艾拉大为惊叹，而作为回礼，她绘制了一张对方的半身像，让艾拉和其余船员们赞赏不已。
至于艾利奥，他充沛的活力以及娴熟的爬桅杆技巧，也被感叹为“不愧是骑士家族的后代”。当事人对于这种赞誉似乎相当满意，帮忙整备时更有活力了。
总之，短短一周内，二人就成功和船员们打成了一片。格鲁姆对此显得很是满意，认为老大公的确具备看人的优秀眼光。
“我开始对你们有了点信心。”一日晚餐时分，他喝着土豆浓汤，瓮声瓮气地说，“本来以为只是两个小孩子，现在看来……不愧是皇室和洛兰特家的后裔么。”
安微笑接受这一夸赞。艾利奥抱怨了几句他才不是小孩子，又很快将注意力转移到盘中的熏肉和面包当中。
船只于冬之月的十七日出航。船员们相信，七是海员们的幸运数字，在包含七的日子里起航则可以保证平安归来。
这或许是因为「心之主」芙洛的圣徽上有着七枚星星——了解大海不可捉摸的船员们，是「心之主」最主要的信仰者之一，另一个群体则是占卜师……以及擅长预言的巫师们。
《胜利女士》号扬起船帆，缓缓驶入大海。这个季节里，更北方的海域会结冰封冻，距离岸边几十海里內的区域，却仍然相对安全。当然，只是相对来说——西北方的冰山有时会漂流到此处，而目前的温度下，即使准备好了小艇，触碰到冰山也可能是一场致命的灾难。
……不过在那之前，晕船已经是一场足够糟糕的灾难了。
前两天时间，首次乘船的二人似乎一切还好。第三天海上起了大风，船只如同一片树叶被浪头抛来抛去，可就让两个人倒了大霉。
艾利奥面色发青地趴着船舷边上，吐了个昏天黑地，几乎连昨天的早饭都没能剩下。安则整个人躺在卧室的吊床上，本来就没吃什么的她倒是没太多东西可吐，但胃里一阵阵的翻搅让她连起身的力气都没有，更别提观测什么海岸线了。
好在风暴去的也快。海面恢复平静后，厨师长煮了一锅新鲜的鱼汤，毫无腥气的美味浓汤让二人恢复了一些体力。艾利奥忘却了之前的不快，继续兴致勃勃地爬到桅杆上瞭望；安则拿起望远镜，测距器和六分仪，将周围海岸线的一切细节记在脑中，等待晚上绘制成地图。
“第一次谁都差不多。”艾拉走过来，安慰了她一下，“你们算是不错的，等下次遇到风暴，就肯定习惯多了。”
她宁可不要习惯这个——可如果这是冒险必须的能力，掌握了也不错，安如此想着。
船只继续向西航行。这一次的最远目标是帝国边境向西五十里处，以目前的航速，大约需要十五天的航程。途中《胜利女士》号靠岸补给了一次淡水，然后顺利到达目标地点，并开始返航。
变故出现在返航的第二天。一群披着鱼皮制成的轻甲，手持短矛，脸颊生有腮，浑身散发着臭气的人类跳上船只，试图夺取《胜利女士》号的货物。
“别抵抗！”为首的那人粗暴地说，“否则，船凿沉，你们都得死！”
这是弗里茨人的海盗——原来他们除了臭一点，和卡玛尔人长得也没多大区别，安心想。
她看到船长和船员们面如土色，毕竟身在海上，弗里茨人的确具备巨大的优势。艾利奥迅速从桅杆上滑落，挡在安身前，喊道：“想伤害安的话，必须踏着我的脑袋过去！”
这都什么话，安心中好笑，而且她也不需要保护。她轻轻推开少年，走到为首的海盗对面，将写着弗里茨文的本子展示给对方。
「这是一条探险船。除了人和船只本身，没有你们需要的财宝与货物。不过，我有一个提议，可以让你们得到足够的好处。」
几名弗里茨人对视一眼，不知是惊讶船上有这样一名看似娇弱的小姑娘，或是居然有人懂得他们的文字。无论是哪一种，这显然引起了对方足够的好奇。
“说说看。”为首的海盗从善如流地换成了弗里茨语，同时露出凶狠的神色，“如果你的答案不能让我满意，我可就要第一个砍掉你的脑袋了。”
「我是这一次探险的负责人。」安完全不显得害怕，握住炭笔的手没有一丝颤抖，「我只有完成探险，回报给我的委托人之后，才能拿到相应的报酬。」
“你是说，让我们等到你返回以后？”海盗首领打断她的话，啐了一口，“滚你娘的，骗鬼咧！等你回去以后，我不就什么也得不到了！”
「我可以和你们签订一份条约，证明你们为这条船提供了护航和指引，因此我愿意将报酬的一半分给你们。」对于海盗首领的恶言，安不为所动，「此外，我是紫罗兰帝国的五皇女，如果你们愿意，我可以请求埃格蒙顿大公，授予你们帝国荣誉公民的身份。这样一来，你们就可以安稳的生活在帝国色区域之内。之后若有其他的海上探险，你们如果愿意，也可以同去，并领到相应的报酬。」
「不要试图绑架我。」她继续写道，「我的存在对于帝国并不重要，所以才被任命来这种地方探索。如果你们害我这一次探险失败，你们就什么都拿不到。但如果你们杀了我，将被视作对于帝国的挑衅——到那时候，帝国是否会以此为借口清剿你们，就不是我能够知道的了。」
「这就是我想说的一切，决定权交给你们。」写完这一句，安静静地放下笔，脸上看不出任何紧张的表情。
海盗们聚在一起，低声讨论起来。安所说的许多内容他们显然从未想过，但他们应当听懂了少女想要表达的意思。
一名海盗声称卡玛尔人都不值得信任，不如杀掉所有人，再把船卖掉来的安心。旁边另一人立刻骂他是个蠢货，如果安的身份属实，卖船明显会给他们招来不必要的麻烦等等。
少女安静的聆听着他们的讨论，只有微微咬住的下唇，显示出她的内心不是那么平静。船长、大副以及船员们面面相觑，事情似乎完全超出了他们的预料，但目前他们只能期待少女的交涉可以成功。
艾利奥站在安的身边，双手紧紧握成拳头，似乎随时准备向敌人发起反击。老贝隆人格鲁姆眯着眼睛靠在桅杆旁，右手随意地打着拍子，算是整条船上最为放松的一人。
大约一刻钟后，海盗们终于讨论出了结果——应该说是首领实在听不下去那些车轱辘一样的争吵，强行制止了这场争论。他摸了摸乱草一样的头发，走到少女面前，“我就相信你一次，小姑娘。会说我们语言的人，一定不是心机奸诈之辈。”
（五十八）目标（安·圣紫罗兰，下）（）
这算是什么理由啊——而且她是在写，而不是说。安暗自腹诽着，拿起笔继续写道：「既然如此，请首领大人与我来一趟船长室，签订雇佣你们为这条船护卫的合同文书。」
她翻过一页，换成了卡玛尔文，展示给一旁有些目瞪口呆的青年，「船长大人也请一起来吧。」
海盗首领喊上一名手下，四人一同走进船长室，其余人则留在外面等待。安取出一张白纸，在上面写下简单明了的内容——
「我，安·德·圣紫罗兰，紫罗兰帝国第五皇女，《胜利女士》号的雇主，本次探险的主要负责人，在此任命哈托克及其部下共十七人，为本次探险的航海指引及护卫。探险结束后，从出资人获得的财物报酬的一半，将作为佣金付给对方。」
前往船长室的路上她询问过那名弗里茨人，得知哈托克是他的名字。她在文书上按下手印，又从怀里取出一枚玺戒，和文书一同交付给对方。
「这些足以证明这封合同的真实性。」她在另一张纸上写道，「请放心，帝国皇室很在意名声，不至于为这些金钱任意赖账。」
哈托克上下打量了文书几遍，终于满意地点点头，“你果然是个实在人，小姑娘。既然这样，接下来的领航任务，就交给俺们吧！”
他与安一同回到甲板上，将那张文书展示给自己的手下，大声宣布他们将为这条船护航。见此，船员们终于松了一口气——足以令整条船覆灭的灾难，就这样平平淡淡地解除了。
他们团团围住安，为她之前表现出的冷静与智慧而惊叹。艾利奥表现的最为兴奋，在甲板上连续做了数个空翻，倒是赢得了几声叫好。
安只是摇了摇头，在本子上写下另一行字：「探险尚未结束，接下来的路程，还请大家继续加油。」
众人纷纷点头应是。不知不觉间，他们已经认同了这名年纪不大，且看似柔弱的探险领队。
回程的路途再未遇到太大的麻烦。有了水下的领航，船只得以轻松避开难以从水面上目视的礁石和暗流；弗里茨人常年生活在海上的经验，也让他们对于风暴的预测更为准确。起初船员们还对和‘海盗’共事有些怨念，航行了几天以后，就几乎完全转变成了感叹和庆幸。毕竟，没有人比这些常年在海上生存的水手们，更清楚一名好领航员和观测员的重要性了。
“想不到他们其实挺有用的，除了味道重了点，也没什么太坏的脾气。”有一次，艾拉在安的身旁如此感叹道，“这么好的船员，为啥偏偏要去当海盗啊？”
大概有很多原因吧，安心想。不过，她只是拿起笔，简单地写道：「现在，他们是我的船员了。」
“还是你有眼光，不愧是帝国的皇女呢。”艾拉笑道，明显没有将这个身份太放在心上。这让安对她多了一份认同，她向来不在意自己的身份，只会在有需要的时候，妥善利用这一身份而已。
船只即将回到出发港口的前一天，厨师长在船上熬了两大锅鱼汤，所有船员，还有与安签下条约的全部弗里茨人，都参与了这一次的聚餐。他们聚成一个个小团体，喝着便宜的朗姆或葡萄酒，吃着面包和鲜鱼汤，高声谈论着各自的事情或传闻。船员们对于水里的世界很有兴趣，弗里茨人则好奇陆地上的生活是个什么样子，他们总能找到足够的话题聊上一两个小时——加上酒精的帮助还可以更久。
冬之月的四十九日，《胜利女士》号完成了三十多天的航行，顺利返回灰霜港。安用自己的零钱为弗里茨人租下一间海边的小屋，留下几枚金币做为生活费和定金，便一路返回了帝都。
再次踏入埃格蒙顿大公的塔楼，来到顶层的书房，安坐在自己的祖父对面，递上自己绘制完成的地图，和简单明了的冒险记事。艾利奥兴高采烈地对大公殿下描述路上发生的一切经历——并着重提到了她的表现。
“你的看法。”埃格蒙顿大公听完少年的叙述，转头看向老贝隆人。
“基本没有夸张。”格鲁姆向老人微微躬身，回答道，“安小姐处理突发事件的应变能力，的确值得赞赏。”
老人点点头，继续翻看着她的冒险报告，然后他抬起头，目光如剑般望向少女，“你答应分给那些海盗一半的报酬，还承诺让他们成为帝国公民？”
「是承诺争取，祖父大人。」安迅速地写道，「他们的能力大家有目共睹，成为海盗也是无奈之举。如果以后我们向远洋进发，他们的帮助是不可或缺的。至于报酬，我认为将我本次的所得分出一半，正是对未来进行的投资。」
埃格蒙顿大公眯起眼睛，目光中的那抹锐利，缓缓转变成满意的神色，“很好，你说服了我。他们会成为帝国的公民——以及，若他们愿意，受我任命的远洋探险者。”
「谢谢您。」安松了一口气，这才提出属于自己的问题，「这一次委托，您认可我的结果么，祖父d大人。」
老人点了点头，“地图和报告无可挑剔，应变能力同样达到了要求——所以，我认可。”
少女这才抬起手，与身旁的艾利奥轻轻击掌，庆祝第一次的探险顺利收工。
当然还有后续的事件需要处理，比如正等待着他们回去的弗里茨人，以及想要再次和他们合作的《胜利女士》号。那都只是时间问题，毕竟最麻烦的，海盗们的身份处理，已经得到了帝国大公的保证。
“接下来你打算去哪里，安。”老人沉声问道，“你应当有自己的目标吧，如果我没有猜错。”
的确如此。海岸线的调查只是初试身手，她真正想去的不是那些早已被人探索过的去处，而是从未有人踏足的，危险却充满神秘的地域。
「在您的藏书中，我查阅过幽灵森林的记载。那里曾经是寒冷却丰饶的土地，然而，两百年前的一场灾难，彻底改变了它的名声。」她咬着笔杆，思考了片刻，「时至今日，几乎没人知道那里目前是什么样子。众多可怕的传闻阻止了我们的脚步，也将真相隔绝在森林之内。」
「它们应当被发掘出来，而非让我们的想象决定一切。」她认真地写道，「当然，我不会贸然行动。我的下一站，将是贝隆人距离那里最近的要塞，火山堡。我会根据调查的结果，制定接近那座森林的方式，以及需要的人手和资金。」
老人定定地看着她，过了许久，终于开了口，“我等你回来。”
安点点头，伸出右手，与祖父粗糙而宽厚的手掌相握。
（五十九）访客（乔）（）
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