了。”
“问问佣兵或许也不错，还有这里的《公会》。”身材结实的马汉粗声粗气，“可能需要点儿钱……我们带来的银币有多少，队长？”
“目前还够用，当然考虑到意外情况，省着点花不会有错。”萨兰回应道。他大约四、五十岁，皮肤白净，看起来不太像久经沙场的战士。他转过头，望向若有所思的少女，“爱琳娜，你的意见呢？”
“我在想……帝国军能够用那种手段击败黑鸦骑士，他们真的没有发现我们吗？”少女偏着头，环顾这座庄园的内外，“考虑一下如何应对可能进攻这里的敌人……是不是好一些？”
“呸呸呸，别乌鸦嘴！”乔立刻跳起身来，“这种事情可不能瞎说啊！出了事情你可要负责的！”
“不，我认为爱琳娜所说的有道理。我们对敌人的了解还不够，保持警惕有所必要。”萨兰思索了片刻，“今晚大家轮流守夜，不要完全卸甲，做好应对袭击的准备。”
没有多余的争论，包括侍从骑士克里斯在内的所有人，对于萨兰的命令都颇为信服。他们迅速讨论出值夜方案和需要警戒的位置，由队中擅长陷阱机关的希拉设下警报，简单地洗漱后，各自休息或是开始自己的任务。爱琳娜被分配到了第三班值守的队中，也是天明前最后的一班——萨兰本打算让她休息，但少女坚持与其他人一视同仁。
上半夜平安无事。凌晨三点左右，爱莲娜准时醒来，与米莉亚、克里斯和乔一起，替换下值守第二班的四名成员。
他们每个人分别注意着庄园的一处入口，并没有过多的交流。大约凌晨四点，天空仍然一片黑暗，少女眨了眨眼睛，似乎看到几个黑影正从庄园的大门旁一闪而过。
“有人来了，快去叫醒其他人！”米莉亚的声音同时传来，证明她并未眼花，“数量还真不少……估计有二十多个！”
爱莲娜转过身，但希拉的警报更快一步——尖利的铃声响彻整座庄园，声音大到足以唤醒任何熟睡的人。乔一把拉住爱莲娜，带着她跑向预定的狙击位置。
精英小队的素质在此刻得以体现，不到一分钟，小队其余的成员已经握着各自的武器，披着轻甲，按照各自的职责，在之前商定好的位置展开防御。
尤拉和庄园中另外的几名侍者也被警报吵醒，他们保持了足够的冷静，停留在之前约定的安全位置。爱莲娜迅速施放出几个大范围的祝福神术，又为身边的乔和米莉亚施展了提升箭矢威力的神术，然后安静等待着战斗的开始。
袭击者的动作同样不慢。他们迅速打破庄园前后的玻璃窗，冲入这栋两层小楼。他们之间完全没有交谈，似乎早已形成充分的默契。
包含侍从骑士克里斯在内，小队中的八名近战队员站在不易被射击的死角，先后迎上敌人。刺耳的金属交击声顿时响起，伴随着队员们不时发出的呼喊声。爱莲娜从二楼观察着战况，随时准备将神术施予需要防护的友方。
“这帮刺客还挺厉害。”克里斯挥着两柄弯刀，格开一名袭击者的攻击，将利刃刺入对方的心脏，“而且够硬气，死了还不吭一声……见鬼，这都还活着！？”
本应被伤到要害的袭击者，仍旧挥起长剑，斩向克里斯的脖颈。好在米莉亚的追加攻击及时到达，附有神术的弩箭钻进袭击者的前胸，爆炸将他击倒在地，夺取了他仅余的活力。
爱莲娜听到一层传来低声的祈祷，却不属于友方的任何一人。她感觉有两枚并非「光之主」的神术正在汇聚，于是转过头，大声喊道，“马汉大叔，小心！”
话语和她手中的守护神术几乎同时完成，淡金色的圣光笼罩住健壮的战士，赋予他防护和勇气。下一刻，马汉所迎击的两名敌人手中同时闪过一抹黯色，他顿时痛苦地闷哼一声，庞大的身躯也显得萎靡了几分。
“这是……玛尔的神术？”他难以置信地低吼道，“他们是黑鸦的人？！”
“就说哪里不对劲！”乔立刻大叫起来，“尤拉，这到底怎么回事，为什么你们的人会袭击这里！难道你们早就——”
“我不知道。”尤拉快速地回答，声音听起来同样有些疑惑，“我们的战斗人员都留在教国境内，而且即使现在，我们仍然没办法使用玛尔的神术——”
“等下再讨论这些，目前的任务是战胜敌人。”萨兰冷静地打断了二人的争论。半透明的力场飞弹从他手中飞射，击向那两名刚施展完神术的敌人，可惜被另外两人用盾牌挡下，未能建功，“仔细观察敌人的动向，有异常立刻报告！”
（五十六）谜团（爱莲娜·裘月，下）（）
众人齐声应和，继续投入战斗。
敌人的个体实力不弱，配合也相当出色，仿佛已经如此演练过千百遍。但爱莲娜所在的小队仍然略强一筹，几次较为危急的情境，均被驻守在二楼的众人化解。随着战局逐渐稳定，近战的队员们在协助下开始反击，胜利似乎只是时间问题。
然而该发生的意外总会发生。爱莲娜听到一声惨叫从东侧楼梯处传来——似乎是队中年龄较小的佩洛，接着便是沉闷的倒地声。
“该死……这边来了个硬点子！”克里斯的抱怨和武器刺耳的交击一同传来，“我一个人恐怕不行——需要支援！”
其余的近战队员仍然在和他们的对手作战，爱莲娜看了一眼萨兰，两人一同冲向克里斯的位置。和侍从骑士交战的人使用着双手剑，从身形上看是一名女性。克里斯在她的攻击下只能勉强抵御，身上已经添了几处轻伤。
“感谢光之主，快来帮忙！”他看到援军前来，喘着气喊道，“这个女的好强，不过有点古怪，感觉不怕死似的！”
爱莲娜默诵着光之主的祷文，短暂增强自身的力量，同时让无形的铠甲包裹住双臂。她快步冲向那名女性，一把抓住对方的手臂，然后扭转身体，将她整个人抡过肩头，背朝下摔在地上。
袭击者翻身跃起，迅速向后拉开距离，爱莲娜刚才的打击完全没能影响她的行动。她抬手抚胸，低声迅速祈祷着。
“糟糕——”萨兰猛地冲向对方，手上浮现由光线构成的金色盾牌，“别让她使用神术！”
然而仍旧迟了。无形无质的冲击从袭击者的掌心放出，萨兰手中的盾牌碎裂开来，身体被向后抛到数米外的墙角，一声不吭地失去了意识。
袭击者没有就此停息，她擎起巨剑，如一道闪电逼近爱莲娜。对方的速度太快，少女唯一能够做出的反应，就是向后退开一步——然后脚下一滑，整个人向左侧横倒过去。
利刃擦着她的脸颊划过，那本应击中她的腰际。她不知道这是否算是「光之主」的祝福带来的好运，但她明白，这种运气不会再次发生。趁着对方一击挥空的空隙，她取出‘银色女巫’交给她的那枚徽记，用尽全力在心中祈祷。
天空中传来神明的怒吼。伴随着震耳欲聋的轰鸣，一道圣白色火焰贯穿庄园顶部的两层天花板，裹着碎片直坠而下，将那名女性完全笼罩在内。圣焰顷刻间重创了她，她却仍然努力摇晃着站直身体，继续摆出攻击的架势。
突然之间，她似乎改变了主意。拖着受创的身躯绕过裘月，又用不顾性命的一剑逼退克里斯，她猛地撞开庄园的落地窗，消失在黑夜之中。爱莲娜回过头，发现其余仍在交战的袭击者，同样纷纷开始撤退。
“留下一个活着的！”米莉亚在楼上喊道，“我有好多事情需要问他！”
爱莲娜应了一声，快步追上一名腿部负伤的袭击者，给他重重地来了个过肩摔。然后她坐到对方身上，轻而易举地将他的双肩卸开，彻底消除了对方的反抗能力。
“哇哦。”乔从楼上走下来，见此情景，吹了声口哨，“没想到这小丫头还真暴力。”
“别说那些了，快去看看受伤的人。”米莉亚跟着冲下楼梯，爱莲娜也将被制服的袭击者交给乔看管，自己回到东侧的楼梯附近，检查佩洛与萨兰的伤势。
结果可以说喜忧参半。萨兰施展的神术护盾足够坚韧，将玛尔的毁灭之力抵御了多半，因此虽受伤不轻，至少没有生命危险。佩洛的腹部被一剑刺穿，真正致命的伤势，则是胸口被腐蚀开来的一个十几公分的空洞——那恐怕正是萨兰所受的那道神术的原本效果。
由于不确定袭击者是否会去而复返，众人仍旧保持着警戒。直到太阳再次升起，萨兰也缓缓苏醒，小队的成员们才松了口气，开始收拾遍布一楼的血迹和尸体。
敌人在这一次袭击中留下了六具尸骸，加上一名被俘虏者，而小队仅仅付出了一人牺牲的代价。表面上是他们的胜利，却没有一个人为此感到喜悦。
收拾并简单地埋葬过尸体们，顺带为佩洛进行了一个简短的告别仪式后，众人回到一楼的大厅。尤拉、乔以及被俘虏的那名袭击者，早已等候在那里。
“还好这次有爱莲娜。”米莉亚拍了拍胸口，一把搂住少女的肩头，“要不然，恐怕我们至少一半人都要交代在这里——乔，你问出什么了没？”
“什么也没有。”乔摇头叹气道，“问他什么话都不说，动刑也没任何区别。而且有着呼吸，却没有体温。实话说，这家伙根本就不像是个活人。”
“不光是他，其他那些人也很奇怪。”克里斯附和道，“就好比那个女的，身负重伤还打算战斗，又莫名其妙地撤退，简直就像被l操纵的人偶。”这名侍从骑士摊了摊手，“也说不定是经历过严格训练的刺客，通过传讯术接受命令……这都做不得准。”
爱琳娜走上前去，尝试着用「光之主」的神术，驱除他身上可能附着的精神控制——意料之中的失败了。她细致地翻找过对方的全身上下，然后站起身，对萨兰摇了摇头。
“他似乎是死了……可是又没有。”她说，“不久之前，我在北地见到过类似的情形。那时的当事人，仍然保留着正常的思考能力，所以……被休斯称为‘失败作’呢。”
她简单地描述过那次的见闻。然而，对于眼前的这名男子到底如何被l操控的，她却没有一点头绪。
“我认得他。”尤拉打量着那个人，突然开口插话道，“他的名字是迪安，九年前成为正骑士，之后就任于冬青堡。我本以为他已经死了，结果……却成为了这个样子。”
“看来，你们认为已经牺牲的那些团员，多半和这些人一样。”萨伦斜倚在椅子的靠背上，玛尔的毁灭之力让他有些虚弱，好在神智依旧清明，“袭击我们的人，大概只是其中的一小部分。这可不是个好消息。”
“别管好消息坏消息了！”乔焦急地在屋内来回踱着步，“总之这儿已经不安全了，我们接下来要怎么办？”
“附近还有另一处秘密据点。”尤拉叹了口气，轻声说道，“那是骑士团位于各地的隐秘产业，除了肖恩和佩恩以外，即使是冬青堡的军团长也不知情。如果你们还相信我，我可以为你们带路。”
爱莲娜看了看萨兰和米莉亚，然后举手表示同意。其余人多数也没什么意见，乔小声嘀咕了几句，但看到萨兰决定相信对方，他也没有多说什么。
“这人怎么办？”他转了转眼睛，指着被平放在桌上，偶尔抽搐一下的那个男人。
“一起带去吧。”萨兰思索了片刻，回答道，“如果爱琳娜的猜测正确，等到解除精神控制后，他或许能提供给我们一些有价值的信息。这段时间，就麻烦克里斯和你照顾他了，没问题吧？”
爱莲娜点头同意，她的确很想知道这些玛尔的骑士们，在那场战争后到底经历了什么。侍从骑士夸张地抱怨了两句，仍然接受了这个任务。他们收拾好包裹，确认周围没有跟踪的人后，登上经过伪装的马车，沿着小路驶向城外。
“希望接下来的运气会好一些。”乔看着身后渐渐远去的庄园，低声嘀咕道，“可怜的佩洛，愿你在天堂山过得愉快。”
“我觉得你为我们自己祈祷比较好。”米莉亚不轻不重地反驳了他，“还有，我开始想念队长的鱼汤了。”
（五十七）传言（阿兰，I）（）
正午时分。
或许是较为潮湿，森林的冬天似乎比荒原上更冷一些。阳光透过树冠的缝隙落到地上，勉强带来一点温暖的气息。空气中飘散着隐约的焦糊和鲜血味道，它们似乎已经溶入大地之中，即使战斗结束了十几日，仍然不曾消散。
阿兰穿着联军配发的麻布衬衣和厚布甲——这是他穿过最好的衣物。荒原上纤维短缺，许多部族又没什么贸易往来，年轻人往往一整年都裸露着双臂和双腿，倒是练出了抵御寒冷的本事。
他坐在军营的地上，用力咬了一口坚韧的面饼，咀嚼了一阵子，就着清水吞咽下去。
这种萨奇人制作的干粮看似粗糙，但体积较小，方便携带，吃起来带有丰富的粮食香气。他听更前线的战士们说，艾尔纳人拥有一种秘方，可以制作出柔软可口的保存用干粮——至今为止，他还没能真正品尝过它。
不过，只要能吃饱肚子，对于他来说就很满足了，阿兰如此认为着。
“感觉怎么样？”另一名比他年纪更小一些的少年走过来，一屁股坐到他身边，啃着同样的干粮问道。
“一点也不好。”阿兰用力挥了挥拳头，“我是为了成为出色的战士，才加入联军——可是现在，我根本就是在做杂工！”
他所在的是联军的第三军，换句话说，和后勤队伍没多少区别。每过一段时间，队伍中表现出色的人将被挑选进入第二军，乃至最前线的第一军——他的‘父亲’霍洛，目前就是第一军的出色战士。然而以他目前的表现，恐怕要被人注意到，还需要花费更多的努力。
离开故乡以后他才意识到，自己无论作战技巧，还是战斗经验，比起那些成年的萨奇人战士都差得很远。技巧或许可以速成，但经验不是一两天的事情。连部族间战斗都没有参加过的他，显然不可能和那些经历过生死的族人相提并论。
“可是，你不怕死么？”名为格洛克的少年小声问道。他来自另一个自己未听说过的部族，这段时间两人被分配在一起，倒是稍微熟悉了几分，“前几天好多人都死了……其中有一个人，是我所在的部族的第一猎人呢。”
阿兰点点头，又摇摇头。即使那些老练的战士们，在与艾尔纳人的战斗中，也不都总是能够活着回来。上一次附近发生的战斗后，他亲眼看到几十名属于其他部族的强壮战士，满身鲜血地被抬到一起——那些鲜血大多属于他人，真正致命的伤口往往只有一个，位于咽喉或是心脏。
他当时的任务是挖出墓穴将那些人埋葬，避免他们的怨灵死后作祟。看着这些人的尸体，他原本因为能够接近前线的燃起的热血，的确稍微冷静了下来——却还不足以磨灭他最初的心愿。
“谁都会死。”他目光灼灼地说，“然而我宁可英勇战死，也不愿躺在茅草铺成的硬板床上，悲惨的病死或饿死。”
“可我有点怕。”另一位少年缩了缩脖子，“就算是为了部族……或者我们全族的未来，如果死在这里，对我来说就什么关系都没有了。”他犹豫了片刻，“我还有很多事情想做呢。”
“比如说？”
“嗯……想�