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从这天起，采采天天带着黄虎在茶楼看皮影，跟着皮影班子吃住，跟大伙儿都混熟了。
采采很喜欢皮影戏，喜欢文戏里那些唱词，喜欢武戏里的打斗，武戏节奏更快，更加生动好看。她很惊讶用几个影人儿就能演绎世间所有的故事。那些雕刻精美的皮影人儿也让她着迷，锁眉头是愁，嘴角翘是笑，眼挤住是哭，嘴角吊是躁……一个小小的皮影头，也能表达那么多的情绪。生、旦、净、丑千变万化的服饰、头饰、花纹、色彩，更是像一个梦里的世界。
她也知道了皮影班的很多规矩，影人夹子靠墙放时，正面要朝外，面朝内谓之背时，平放时要朝上。男女影人的头和身子不能混杂，以免乱了阴阳。摆放时，人和人不能脸对脸，不然戏班会闹分裂，生口角。乐器不能躺在地上，必须立着放，而剧本则不能屁股坐在上面，怕生臭了戏。
没事的时候，采采也跟皮影班的人聊起当地的风土人情，风景名胜，介绍说有东山起凤、西岭伏麟、南渊跃鲤、北阁观澜、秋江月色、春岸花香、两溪渔火、万灶盐烟八景。说本地被称为峡郡之桃源。当然，这些都是父亲常福生告诉她的。
一二零
戏班子里的人都很喜欢这个聪明乖巧的女孩，也给她讲许多他们走南闯北时所听到的故事，讲古寺旁有棵大树，有人家看上了想砍下，树洞里窜出许多蛇护树的奇事。讲金雕是唯一能直视太阳而不被灼伤的动物，驯雕时让雕站在一根绳子上晃两天，驯雕人一直陪着它，谁先倒下谁就输了……采采睁着无邪的眼睛，惊讶地听着。自从母亲去世后，她觉得就是这几天过得最开心了。
转眼到了皮影班要离开的日子，采采很难过，一早起来看着大家收拾行李，眼泪就要掉下来了，一转身跑出了屋子，黄虎急忙跟在小主人身后也出去了。这些皮影艺人，是除了父母之外对她好的陌生人，她舍不得离开他们。大伙对马班主说，这孩子挺聪明的，又喜欢皮影戏，问问家里同意的话，不如收她做徒弟，带着她一起去演皮影戏。
马班主沉吟了一下，说：“我也舍不下这孩子……先问问她自己愿不愿意吧。”
在半山坡上，马班主找到了躲起来偷偷哭泣的采采，对她说：“采采，我们大家都喜欢你，你愿意跟我们班子走吗？我可以教你演皮影戏，以后咱们一起演出。”
采采听了眼睛一亮，随即又黯淡了，摇摇头说：“不行，我不能丢下爸爸一个人。”
“当然，也要你爸爸同意。他常常一出门很久不回来，丢下你一个人孤零零地住在江边，还不如让你跟我们走，不仅可以挣钱，大家还可以照顾你。”
但是采采还是摇头说：“我不想离开爸爸……虽然爸爸有时候拉纤要走很久，可是知道我在家里盼着他回来，他都会快快回来的。而且以前爸爸都要带着黄虎出去，半途再把它放回来报平安。自从娘去了，他怕我一个人孤单，都让黄虎留下来陪着我。要是我走了，爸爸回家就只有一个人了，他也会孤单的。”
“你爸爸……愿不愿也来皮影班呢？拉纤很辛苦，我们到处走也很辛苦，但不是重体力活儿，要轻松一些。”
“马叔叔，我知道您是好人，可爸爸是离不开这条大江的，我也离不开爸爸……”
马班主叹了口气，不再说了。这个小女孩对家人的依恋让他眼角有些湿润，他想起了自己的家人，牵挂着他的老婆和孩子，也是这般望眼欲穿地盼着他回去。
他从身后拿出一个皮影，对她说：“送给你。”
那是一个雕得细致入微的姑娘，有着一根漆黑的辫子，身着衣裙，衣裙上的花纹是很难雕的细小的镂空雪花纹，模样清秀，和采采梳着辫子的样子有点相像。
采采高兴地接过来，到底是小孩子，马上破涕为笑，拉着活动的手脚玩起来。
两人坐在有着半青半黄草丛的山坡上，像往常一样聊天。采采问：“你的家乡在哪里呢？”
“在甘肃，一个很偏僻的小地方，很干燥，不像你们这里常下雨，很湿润。”
“哦，在很远的地方吗？”
“是的，很远。因为缺水，庄稼都长得不好。农闲的时候我们村里的人就约着出来演皮影戏，挣点钱补贴家用。”
“我们这里也不怎么长庄稼的，土太薄。”
“你们有盐泉啊，那淌的可是银子。”
“那是，可我们家不熬盐，爸爸就喜欢拉纤唱号子。他常说，川江号子是川江的魂魄。”
“嗯。不过，我们那里可以种向日葵，开花的时候黄灿灿的一片，可好看了。”
“是吗？可惜我不能看见……马叔叔，以后你还会再来我们这里演皮影戏吗？”
望着那双晶莹剔透的眼睛，马班主不忍让她失望，他摸了摸她的头说：“会的，过几年我一定再来看你。”
采采笑了，说：“你再给我讲个故事好吗？”
一二一
“好的。你知道为什么有黄葛树的地方就有大石头吗？这里面呀，有个故事呢。在很久以前，黄葛树与肉桂树相恋，相约在大石边相会，不见不散，并立下誓言，谁负约不来，谁就年年掉一层皮。结果肉桂树没来，所以年年掉一层皮，而黄葛树任凭日晒雨淋，都信守誓言，在石上一站就站成参天大树。
“后来黄葛树又与竹子相恋，约好在大石滩上相会，并立下誓言，谁负约就年年被砍成条条。结果竹子没来，所以竹子总是被人砍成一条条的。而黄葛树任凭日晒雨淋，都信守誓言，在石上一站就站成参天大树。
“后来黄葛树与棕树相恋，约在大石岩上相见，不见不散，并立下誓言，谁负约不来，谁就年年被千刀万剐。结果棕树没来，所以年年被千刀万剐。而黄葛树任凭日晒雨淋，都信守誓言，在石上一站就站成参天大树。
“三次失望之后，黄葛树不再相信所有的树，忍受着孤独的煎熬，长成了伟岸的身躯和遮天蔽日的树冠，感动了冷美人寡妇望夫石，与之相恋。黄葛树用根须拥抱着望夫石，用身体替石挡风遮雨，呵护着它。年年岁岁你拥我抱，不离不弃，生生死死缠绵在一起，所以有黄葛树的地方就有大石头。”
“哦，原来是这样的呀！”采采沉思了一会儿，说道，“那咱们也约好，你一定要来看我哦，就像黄葛树信守誓言一样。”
“好的。”
“哪咱们拉钩吧？”
马班主伸出手指，和她的小手指钩在一起拉了拉，心里有点难过。他其实不知道还能不能走到这个地方来，再见到这个令人疼惜的小姑娘。但是他不能这样告诉她……
皮影班子走了，只留下那个形似采采的皮影，一些热闹的记忆，一些影影绰绰的画面，一些缤纷的色彩……独自一人的时候，采采常常拿出那个皮影来玩，一时微笑，一时忧伤。
常福生一早起来，采采已经把洗脸水打好了。他洗完脸，热腾腾的玉米粥也端到手上，桌上有一碟泡菜，还有一个切开的咸鸭蛋，蛋黄腌得金黄流油，一看就引人食欲。
但是常福生不去吃它，说道：“你怎么又把咸蛋拿出来给我吃了，不是留给你吃的吗？”
采采一笑：“你今天要出去拉纤了，得吃饱吃好才有力气啊。我在家又没什么事做，随便吃点就可以了。对了，我还煮了几个给你带着路上吃。”
“我不要，船老板管饭的，用不着。天气也热了，带在路上容易坏。”
“船老板给你们吃得差，天天那么累又吃不好，身体要垮的。我也没煮几个，要不了几天就吃完了，不会坏的。”
采采执意要给他带上，他只得拿着了。送到门口，采采眼泪汪汪地看着他说：“爸爸，你一定要早点回来呀！”
常福生答应着走了，兜里揣着几个还热乎乎的咸鸭蛋，心里也热乎乎的。回头看时，采采站在低矮的窝棚门口，眼巴巴地望着他，向他挥着手。这孩子已经十五岁了，长得亭亭玉立，水灵灵的，更显得窝棚矮小破败。他心想，孩子大了，过两年该给她找个婆家了。这窝棚太破烂了，等这次拉纤回来，得找点竹子来修一修。
天气很好，红日高照，树木郁郁葱葱，野草一片嫩绿，两岸的柑橘树正在开花，空气中弥漫着一股甜香，让人心旷神怡。正如诗里所描写的：地暖春来早，山高日出迟。这欣欣向荣的一切，让常福生觉得生活是美好的，他想要扯开嗓子喊上几句号子。他觉得自己真是离不开这条奔流不息的大江，只要看到它，看到它的浩荡，两岸四季变幻的风景，心中的郁闷都能得到消减，感到无比畅快。
连日天气晴好，江水却流得很急，常福生和伙伴们都不敢掉以轻心。这一路要过不少险滩，金滩航道狭窄，还有许多交错屹立的巨石，船一进漕口，就如离弦的箭，稍不留心，便会触礁沉没。与金滩相连的是丈八滩，长达数里，船行下水艰难，行上水更难。据说丈八滩的名字由来，是因妻子在家已织完一丈八尺布了，丈夫还没有把船拉上滩。足见其行船的艰难。
但是这些滩都不算最险，崆岭才是最险的险滩，自古有“青滩、泄滩不算滩，崆岭才是鬼门关”的说法。青滩长约一公里半，在长江枯水季节水流最急，落差最大。泄滩长一公里，宽四百米，水面流速每秒达六米左右。崆岭就是指空船才能通过，这里航道窄，水流急。船工根据长期行船积累的经验，总结出一个闯滩的办法：只有顺着水势，对着江心那座奇异的礁石行船，就能凭借漩涡回流的冲力，绕过礁石，冲出险滩。所以礁石上刻有“对我来”三个大字。
这天，要过崆岭险滩了，水流带着一个个大大小小的漩涡，发出咕咕咕的可怕声音，翻滚着、奔腾着。船老板不敢呆在船上，早早下来跟着拉纤的人走。满载着货物的船被水冲得有点失控，船老板神情紧张地注视着船的动静，就算船不毁，万一发生侧翻，货物掉水里也就都没了。
一二二
常福生领头唱起过险滩的号子《闹岩湾》：纤头：抬头望。纤尾：嗨！
纤头：把坡上。纤尾：嗨！
纤头：大弯子。纤尾：嗨！
纤头：前松后紧！纤尾：嗨！
纤头：腰杆使劲！纤尾：嗨！
纤头：扯到！纤尾：嗨！
纤头：只会号子不合脚， 纤尾：嗨着！
纤头：爬岩跳坎各照各。纤尾：嗨着！船马上就要到江心的礁石了，这时得依靠船上的船工掌好舵，顺着水流借漩涡的回旋力绕过礁石，只要绕过礁石了，就能顺利冲出险滩。
正在船工们齐心协力斗激流的时候，天上传来隆隆的飞机声，日本飞机又来轰炸了！日军知道宁河镇产盐，一直想摧毁这个地方，破坏盐的生产，这段时间老是派出飞机来轰炸。由于宁河镇夹在两山之间，地势狭长，几次投弹都没能炸到盐灶，有个炮弹还投到了一个产糖作坊的糖缸里，被黏稠的糖液包裹了起来，成了哑弹没有爆炸。但有些炸弹投到江里，倒是炸毁了不少船只。
这天的水流太急了，加上日机的干扰，船工把不稳舵，船被浪掀了起来，一头撞向礁石。拉纤的船工们见势不对，急忙取下肩带，弃船保命。然而常福生在这一刹那走了神，他突然想到采采一个人住在江边，日机投弹会不会炸到她？一走神就慢了一步，还没有来得及取下肩带时，船就撞上了礁石，他被绷直的纤绳带得飞向空中，直朝湍急的江水扑去！
在旁人看来，常福生如神仙般突然飞身而起，腾云驾雾地在空中飞行了一段，划了一个漂亮的弧形，一头扑进了恶浪滔天的水中。
在短暂而又仿佛定格般的飞行中，常福生突然想起了那几个舍不得吃的咸鸭蛋，它们幻化成采采惊恐悲伤的眼睛，他想要过去拥抱着她，安慰她，但她连连后退，没入昏黄的水中，他搂了个空，只抱了满怀冰凉的江水。
从小，他就置身在这江水里，像一条鱼一样在里面游泳嬉戏，但与以往不同的是，水还是那一江水，他却不能再从水里爬上岸来……
常福生落水而亡后，渔夫老王照顾了几年采采，也得病去世了。临终，他把渔船留给了采采，从此采采便靠打鱼为生。
采采仍住在长江边上，她不知道除了这里，还可以到什么地方去。她从小就生长在这里，从来没有到过别的地方，她很害怕那些陌生的地方。虽然亲人都不在了，可他们都葬在了这里，妈妈和弟弟在不远处的山坡上，爸爸没能找到尸体，但她知道他就睡在他一直热爱的大江里，成为大江的一部分。在一些起雾的清晨，仿佛还能听到江面有隐约的号子声传来。她守在江边，就如同依旧和亲人们在一起一样，心里很踏实。
她常常一个人坐在江边的礁石上，望着江水，怀想和家人在一起的快乐时光。她也常常拿出那个皮影来看，等着那个亲切的马班主再来看她。她想，如果她走了，马班主再来就找不到她了。如果他来了，再要她跟他走，她就跟他走，走到很远的地方去，那些她一辈子都没有去过的地方，去演皮影戏，在戏中，在别人的故事里，过完她的一生……她相信他一定会来的，因为他答应过她，因为他和她都要做信守诺言的黄葛树。
不知不觉中，采采长成一个漂亮的大姑娘，和母亲一样喜欢穿蓝花布的衣裳，头上扎着红头绳，坐在河岸，如同一道美丽的风景。有些居心不良的少年想欺负她，但黄虎一直跟着她，守护着她的贞洁。
一年一年过去，黄虎生下小黄虎，小黄虎又生下小小黄虎，采采还是一个人孤独地坐在河岸，守着她的渔船，守着她去世的亲人们，守着这片生养她的、流淌着盐泉的地方。
后来，她老了，打不动鱼了，她的狗会跑出去找吃的，带回来给她。这一生，她没有嫁人，只和狗相伴。有一年冬天，人们在那条残破的木船里发现她静静地死去了，身上的衣服虽然破旧，但是干净整洁。她面容宁静安详，身边卧着一条黄狗，也早已死去多时。人们才回想起，好多年没有听到过她说话了，渔船上也好多天没有升起炊烟了……
人们把她和狗一起葬在那片山坡，就在她亲人的坟旁边，现在他们终于在一起，再也不会分离了。
第二年的春天，山坡上又开满了过路黄，比往年开得更加繁茂，更加灿烂。满眼明亮的鲜黄中，人们仿佛又看到了那个蓝色的小小的身影，才觉得这河岸少了这个身影，心里莫名地有点空……
时光如水流逝，如世间万物都将经历由荣到衰的过程一样，这个曾经因盐而百业兴旺了两千多年的古镇，终于也衰败了。
年轻人都走了，蒲公英一样飘散到外面广阔的世界去了，留下一些年迈的老人，守着荒芜的家园。吊脚楼差不多都垮掉了，仅存的一些房屋大部分人去楼空，沉默地伫立着。一些房屋的残垣断壁中长出萋萋芳草，渐渐高过墙头，在风中热热闹闹地摇曳着，更显得古镇的凄清荒凉、破败萧瑟。
那曾经是财富象征的、众人争夺的盐泉，依然在流淌着，虽然，它们还是那么清亮，那么纯正地咸。那些盐灶，早已经被废弃，在