又见那大龟蹒跚盘旋总不出长沙、衡、永，亦殊奇异，自不由不信，惟有勉强镇定人心。乘胡、夏二人言罢，即道：“诚如二卿之言。今朕即位未久，福建、两广俱已归命，是已为朕有矣，乃大龟总不出湖南，是先已不验，朕奈何迷之？朕一时不明，几误大事，自后当勿复尔。”
说罢，即命驾回宫。诸大臣亦相随而回。
三桂即令人打听蔡毓荣军情。时蔡毓荣正在岳州与吴军相距，三桂已得马宝回报，蔡毓荣军势颇锐，队伍亦甚齐整。于是三桂手下诸大臣之意，皆欲立刻与毓荣决个雌雄，以为旷日持久则毓荣守御必密矣。三桂道：“朕固未尝督兵北上，毓荣亦未尝督兵南下。我军惧养成蔡军锐气，彼蔡军岂不惧养我军锐气耶？朕料彼军必有所惧也，朕当亲自征之。”即令于次日到郊外操兵，取齐各路起程。操军后，三桂回到宫中，身体颇不畅快，难以出战。
心中正自抑郁，忽接李本深由川中奏报，自进军而后，已拔夔州，并下重庆，现已进攻成都，指日可下。三桂览奏大喜，即与诸臣计议道：“本深此西征势如破竹，今已直进成都，甚慰朕望。以四川向称险塞，号为沃野，自古帝王多藉以建都。今湖南为四战之地，无险可守，朕欲率师入川，先取成都，以为基本，然后西出秦川，与朕义子相应，共取长安。握险自固，先立于不败之地，以与北朝相争，诸卿以为何如？”夏国相道：“谁向陛下献此策者？”
吴三桂道：“此孤之本意，非他人所谋也。”国相道：“昔刘邦东避西楚，刘备北让曹操，故不得已而先据四川一地。然当时帝都犹在长安，故进战犹易。今局面已不同矣，四川僻在西隅，守险则有余，进战则多碍，其地势然也。然自刘邦以后，藉四川为家而可以一统大业者曾有几人？陛下于此细思之，可以了然矣。”三桂道：“语有之，能守而后能战，根本未固而急务战争，此苻坚之所以败也。”夏国相道：“此不同也。自来开创王帝，皆以马上征诛得之。若徒择险自守，不图进取，此取亡之道耳。以陛下英明崛起，乘此人心响应之时，速宜分道进兵，即足制彼死命，若反退而自守，人心必馁。馁则散，此时何堪设想？”胡国柱亦道：“夏丞相之言是也。四川总为要地，臣愿统兵为李本深后援，成都可一鼓而下。陛下即令能事者，分兵下九江，扼长淮，以绝北朝运道，并合闽粤之师，以扰江南。陛下即率诸将以全军渡江北向，则蔡毓荣、杨捷之师不能驻足矣。臣复由成都趋长安，会合屏藩、辅臣二军，以趋三晋，即顺承王与图海二军腹背受敌，岂能与陛下抗战乎？愿陛下毋贪一时自守也。”夏国相又道：“如驸马所言三路并进：九江一军，沿淮扬以趋齐鲁；成都一军，会陕西以扼三晋；陛下以亲征为中路，制两河以共趋北京。彼若分道抵御，亦穷于应付，风声鹤唳，人心自摇，安见中土不能恢复乎？且我军旧部皆齐鲁幽燕之士，思乡念切，一闻北上必踊跃争先，此理之自然者也。臣虽不才，然以驸马谋勇足备，又属至亲，其所进言必有裨大计，成败之机在此一举，愿陛下从之。”三桂听罢，沉吟少顷，复道：“卿言亦是。然四川一地南迩云南，北毗陕、甘，又足以节制三楚，非朕不能了此事。今两策并行，就催马宝进兵，一面使人知会耿王，另遣能将先趋九江，以进会合，以扼长江之险，然后分道并进，可也。”夏国相复道：“马宝虽为能将，究不如陛下亲征，尤壮声势。今成都将下，一李本深已足，何劳陛下大军？”三桂道：“诸卿不必多言，朕已筹之熟矣。”便不听胡、夏二人之言，即留夏国相暂住湖南筹办各事，并令国相遣将分出九江。
一面又遣将往助马宝，速行进战。自却指兵入川，并以胡国柱与夏国相总理一切机宜。
三桂以为安插既定，遂安心入川。及将到重庆，李本深已攻下成都，三桂中道闻报，大喜。左右皆谏道：“陛下亲自入川，不过欲取以为基业，惧本深力不足以拔成都耳。今成都既为我有，李本深以乘胜之师，军势正锐，定能择才守川，再行入秦。陛下不如飞谕本深，使四川平定后直进秦陇。以陕甘地方有王屏藩、王辅臣及吴之茂等，若本深与之相合，军力已自有余，是川陕一带无劳陛下过虑也。今不如回军疾趋荆州，截攻蔡毓荣。若毓荣一败，大势定矣。以陛下离湘之后，军气恐不如前，苟不幸湖南复失，大局震动。陛下当细思之。”三桂听罢，默然不答。回转后帐见了爱妃莲儿，面容依然不展。莲儿细问其故，三桂以先后各人谏阻入川之议告之。莲儿道：“各人主见既同，必是良策，陛下可以从之。”三桂道：“湖南有马宝、夏国相、胡国柱共事一方，安有不了之事？岂朕三良将亦不能敌一蔡毓荣耶？是湖南不足忧也。朕欲以四川为都，今成都虽下，诸事尚当措置，故不容朕不亲往也。”莲儿道：“妾只女流，安知大计？惟陛下择可而从耳。”
次日三桂复行起程。将到成都，李本深亲自率属来接。三桂急与本深相见，即道：“此次入川，势如破竹，为朕定帝都，皆卿之力也。”就封李本深为平凉王，令他再进秦陇。本深正乘胜得意，自不肯辞。一面由三桂告知王屏藩，举兵相应，李本深一面打点出兵。三桂唯有率领百官修饰宫殿，以壮观瞻。直以成都为大周帝都，建设百僚，所有各路人马凡奏报事件，都径达成都。不在话下。
且说王屏藩自从每岁与三桂运马三千匹，已深知三桂之意，又见朝廷已实行撤藩，若三桂一旦失势，连自己亦难自存，故一意要听三桂举动，以为相应。自得三桂在衡州即位一报，已跃然欲动。但须得三桂消息，方可行事，况又虑独力难成，故猝然未发。及见成都已下，不禁窃喜道：“成都既下，吾已无内顾之忧。吾举兵，此其时矣。且吾为周王之子，人所共知，北朝以兵权付吾，使镇西陲，而独不关防我为周皇内应，此北朝之失算也。意者天假大周以一统江山之机会乎？吾不举兵相应，是逆天也。”正计议间，忽报大周金吾卫吴之茂来见。屏藩接进里面坐定，屏藩道：“吾知周天子已以足下为大将军。今金军到此，有何见谕？”吴之茂道：“周皇已密封吾兄为镇西王，令吾兄举兵入凤翔，以截图海之后，吾兄以为何如？”王屏藩道：“此策亦是一着。吾当先行报知吾弟辅臣，使先据阳平关，以扼要道，吾即率师而东。就屈将军为前部，将军能俯从否？”吴之茂道：“彼此皆为国家，有何不愿？然吾意欲候李本深到时方一同进取。”王屏藩道：“将军所见甚然。惟将军大兵已到，满城注目。今城中啧啧人言，已知吾必为周皇内应。益以将军既到，焉能再候？所谓箭在弦上不能不发，今即宜进兵。如本深既到，即会议分道进兵便是。吾今即与辅臣一同举兵，先据凤翔以撼河北，有何不可？”吴之茂听了，深以为然，即令三军改换旗帜，立刻行事。
时王屏藩方驻固原，凡营下将校，哪一个不是屏藩手下？自屏藩倡起附从三桂之后，即向诸将演说道：“清朝天子待吾与诸君等非不深厚，只惜为德不终，天下甫平，即生撤藩之议。吾与诸君等皆为藩府旧员，若藩府且遭撤废，行将借事以斧钺加之，吾等更有何倚赖？是使吾等不能不急图自处也。方今大周天子已郊天即位，以四川为都。不过数月间，自四川以至南六省皆为周有。图海、蔡毓荣号为能将，且不敢进战，大势已可知矣。故东南各省，望风投顺，天心人事已尽属大周。吾等处不得已之时，须为自存之计，自应应天顺人，附周以图不世之勋。既可以免目前之杀戮，又可以为开国功臣，此断不可失之机会也。”诸将听罢，皆道：“吾等愿从将军，唯将军之命是听。”王屏藩大喜。王屏藩又道：“诸君如能俯从吾议，自当始终如一，不宜中道反悔。吾等与大周天子共起于患难之中，他日大事既成，必不辜负吾辈，断不至始用之而终忌之也。”诸将道：“吾等顶踵发肤皆出大周天子之赐，今又蒙将军不弃加以勉励，敢不戮力同心？如将军仍有思疑，愿与将军歃血共誓。”王屏藩听了，更喜不可言，即与部下将校一齐歃血，立即起兵。
是时陕西全境已非常震动，都知王屏藩早晚必然为变。早有提督王进宝驰驿飞报入京，又一面飞报与顺承郡王及图海，催取救兵防备，奈总不见应。
时王屏藩部下已有兵五六千人，又加以吴之茂兵到，声势更大。举兵后，旗帜上都写着“大周镇西王”五字，先据了固原。附近各府县，皆望风响应。
先令吴之茂直出凤翔，王屏藩留部将镇守固原与王辅臣相应，自统大兵亦随后进发，思直指河北，以扰顺承郡王及图海之后。自陕西既反，西北各省全境震动，风声鹤唳，都道中国一统江山将尽为三桂所有，人心惶惶。图海得此消息，自念非即行进战以求得一胜仗，必不足以镇定人心，便立催蔡毓荣进兵。那时三桂手下大将马宝正在前军，知成都已下，陕西将应，人心震动，此时正是开战机会，即催胡国柱率军相助，并与夏国相妥商，一面准备水师，薄洞庭湖而进。以部将王胜忠统领舟师，自统陆军，以吴凯祺为前部，直进岳州。胡国柱另率一军，西入荆州，以分毓荣军势。
原来国柱是清朝举人出身，生平最嗜诗赋。凡临风觅句，观景题词，虽在军中依然不辍。当分军时，谓马宝道：“待吾下了荆州之时，蔡毓荣军心必乱，将军乘势攻之，破蔡毓荣必矣。”马宝亦以为然。惟胡国柱领兵之后，日惟吟诗，左右谏道：“此次隔荆州不远，不久即到军中。战期已近，愿附马留心军事。”胡国柱道：“吾未到军中，已先算拔取荆州之计，岂待此时方能筹策？今吾往取荆州，除马将军外，无有多人知者，汝等不宜多言，惟率军直进可也。荆州守卫空虚，吾一举可得，此亦足以通川湖消息。蔡毓荣不做准备，是其失算。今与诸军约，限今夜衔枚疾走，直抵荆州。吾日间不假声息言，不过惧风声泄漏，使人知我将取荆州耳。若猝然临之，安有不胜？”
左右皆道：“驸马神算，不可及也。”胡国柱即率军起程疾进，惟马宝待胡国柱起程后，约计将抵荆州，即挥军进发。
时蔡毓荣接得图海催促进兵之令，即与诸将筹策。忽左右报称马宝军中已隐隐移动，毓荣道：“成都既陷，彼军必进。”即传令诸军，分头防备。
说犹未了，又报周将马宝舟师沿洞庭而进。时清将杨捷亦分舟师防守岳州，统领杨坤正领小军与周将王胜忠对敌。是时正八月天气，正战间，南风大发，王胜忠乘风大进，矢石交飞。王胜忠更乘顺风飞发火箭，杨坤水军各船多有着火，尽皆失利。在前敌的见船已着火，多凫水而逃，在后的亦望后而退。
杨坤撑持不住，大败而逃。周将王胜忠更乘势急进，清帅蔡毓荣听得，急令杨坤退至下流，而令陆军严守岸上，不得令周兵登岸。传令后，忽又报周将马宝已领大军来攻岳州，诸将纷请出战。蔡毓荣道：“水军已败，人心已惊。彼乘胜而来，其势必锐，有言战者斩。”诸将道：“图海公已有令催战，今大敌当前，自不敢出，何也？”毓荣道：“图海远隔，未知敌情，何必拘泥？如敌军迫近，只以坚壁矢石拒之，不得遽出。”正说间，又流星马飞报祸事，荆州已被周将胡国柱攻陷去了。诸将又向蔡毓荣请分兵以救荆州，毓荣亦不从，并道：“三桂反后，六省齐陷，何止一荆州？得失原不足惜，若必分兵，彼乘我军移动必急进猛击，是无岳州也。岳州既失，敌必长驱而进，何以御之？诸君无得多言，只坚守营垒，违令者斩。”诸将听罢，皆悻悻而退，以蔡毓荣为畏葸。正是：欲率诸军迎大敌，反疑主帅畏他人。
要知两军胜负如何，且听下回分解。
第二十二回 张勇大战王屏藩 郑经通使吴三桂
话说周将马宝以本部大兵直压岳州，清将蔡毓荣不从属下将校之请，不允出兵，只令各营以矢石相拒。及闻荆州失守，亦不往救，诸将皆悻悻而退，然心中究竟不服。时马宝方分数路而进，直薄岳州城外。诸将复向蔡毓荣请发令出战，毓荣依然不从。诸将道：“相持数月未能一战，恐自此人心去矣。”
毓荣道：“三桂党羽遍于各省，其从三桂者，多属三桂党耳。承平以后，我军久疲，万不能与三桂敌。故吾唯日事训练，养精蓄锐以待之。今彼以精锐来，我又值小军既败荆州已失之际，军心动摇，战必取败耳。今彼军若不能得志，明日必然再攻。若再不得志，军心必馁，吾因而乘之，无不全胜也。以今日人心动摇，若勉强一战，设有差池，是长江各省皆举而归三桂。吾此行为各省所观望，胜负所在即各省人心去就所关，又焉能猝尔言战？昔赵将廉颇以二十万之众，犹固垒以却白起。李牧亦拥数十万之众，且坚壁以却垣猗。以廉、李二人实古之良将，非不能战也，卒以不战收功。盖敌人声势浩大，而我军尚怯，必须有以却敌人，使军心知敌之无用，而后可以言战也。”
诸将听罢，始恍然大悟。蔡毓荣即令三军奋力拒敌。毓荣又亲自巡阅，督诸军奋勇相距。马宝连攻岳州不下，尽以矢石向城中发射，城内蔡军亦以矢石相还，两军互有损伤。
时驻扎襄阳清总兵杨嘉来，方扎岳州城后以为犄角。那杨嘉来本李本深姻亲，早得本深书札，劝令归周。杨嘉来遂乘岳州危急之时，先通周将马宝，至夜分仍不收兵。因蔡毓荣以马宝来势太锐，尽移精锐于南城，以拒马宝。
忽到二更时分，后路北门忽然火起，毓荣军中大乱，以为马宝调军偷过岳州城后掩进城中放火。毓荣欲移军回救，奈马宝依然猛攻西南门，矢石如雨，前军不能调动。毓荣又疑城中有人内应，急令满都统巴尔布率军抚谕城中，并行救火。不想说又未了，军中已报称岳州城西北两门同时陷落。蔡毓荣无法，欲率军巷战，奈军士纷纷逃窜，立杀数人犹止不住。忽见前头一路人马拥至，毓荣认得是杨嘉来旗号，只道嘉来杀进城中来救。谁想赵军行近时，矢石乱发，毓荣方知杨嘉来已变，急领兵望东北而逃。将出城门，正遇杨嘉来。毓荣骂道：“朝廷待汝不薄，何遽反耶？”杨嘉来亦应道：“吾非反也，谁学汝既得富贵便忘故国耶？然吾曾受将军私恩，理宜酬报，今请速行出城，吾断不相逼也。”毓荣大怒，欲拔箭射杨嘉来，突闻后路军声大震。原来马宝已攻进城中，独率亲军，一马当先，要拿蔡毓荣。军中大叫：“不要令蔡毓荣走出。”那时毓荣不敢恋战，只杀条血路而逃。杨嘉来亦不相逼，故毓荣得杀出城外，直回武昌而去。马宝遂得了岳州，即救灭城中余火，重赏三军。又表奏杨嘉来，升为中路大总管。马宝谓杨嘉来道：“岳州已下，军声大振，皆将军之功也。然毓荣未死，战祸未已，今后若遇此人，切勿放过。”
杨嘉来听得，便将自己纵去蔡毓荣之事不提，即以本镇襄阳归附。计是役，马宝已取荆州，拔岳州，降襄阳，军势更张。惟以军士疲战累日，即暂行休息，然后商议渡江。不在话下。
且说蔡毓荣逃回武昌，扼城自守。计点败残军士，已折去万人。随后湖南清提督桑额、巡抚虞宸先后奔到�