有一个人，或者是好几个人，给她提供了一些超乎寻常的保护。
江菱想起那一日康熙皇帝的异样，心里有了些不好的猜测。但眼下的情形，却容不得她胡来。原本在进宫的那一日，她便想着还完人情之后，悄无声息地离开这个鬼地方，但是现在，出乎意料的身份牌子，出乎意料的风平浪静，桩桩件件都超出了她的掌控。
她越发地感到不安，但因为行事谨慎的缘故，便没有轻举妄动。
江菱等人在外面等了一会儿，便看见一位颇显老态的女子，被苏麻喇姑扶了出来。
那女子的身份比苏麻喇姑要高，再联系到周围女官和太监们的称呼，显然便是太皇太后了。江菱跟着周围的秀女们福身行礼，心里暗想，这位太皇太后既然是个传奇，那便绝非一个好相与的角色。
果然片刻之后，太皇太后便指了她们到跟前，一个接一个地问话。
太皇太后是宫里的老人了，又是地位最高的一个，被她单独拎出来问话，心里承受能力稍差的，便有些崩溃，说了许多不该说的话。太皇太后微微一哂，将那些表现极差的、尤其是说了不该说的，后面又表现得后悔的秀女，一个个地撇了出去。
这一轮一轮地筛选下来，尚能留在这宫里的女子，寥寥无几。
太皇太后逐一扫过那些秀女，看到江菱时，微微停顿了一下。原因无他，江菱是唯一一个经历过女官、苏麻喇姑和太皇太后的问话，依然能保持镇定的秀女。当然她们不知道，江菱曾经历过一场末世，这些若有若无的威胁和恐。吓，在末世面前不过是些小儿科。因此便格外地感到惊讶。
太皇太后看了一眼手里的身份木牌，比别的稍大，崭新，边沿上镂雕着浅淡的金边，上面端端正正地写了江菱的名字，还有她的身份来历。按照她的家世，理当是足够进宫了的，但因为这块特殊的身份牌子，太皇太后便想要再试上一试。
正待再叫江菱上前，外面忽然响起了三下静鞭的声音。
啪、啪、啪。
气氛有了一霎间的凝滞，连太皇太后也有些啼笑皆非。她没想到康熙皇帝居然会来，而且居然会在这个节骨眼儿上来。正待打发苏麻喇姑出去，忽然康熙匆匆走了进来，朝太皇太后行了个礼：
“孙儿叩见太皇太后。”
太皇太后用手指着康熙，想笑，又想骂一声荒唐。
苏麻喇姑上前抚拍着太皇太后的后背，给她顺气。好一会儿之后，太皇太后的气顺了，深深地呼吸几下，问道：“你怎么到我宫里来了？”也不知是责备还是无奈。
康熙言道：“来给皇玛嬷请安。”
太皇太后又是一噎，指着他半天说不出话。他们两个都是人精，又是相伴了将近三十年的祖孙两个，对方的意图，只消只言片语便能了解透彻。她再一次深深呼吸，平抑住想拧住孙子耳朵的冲动，微微颔首道：“你的心意皇玛嬷领了。皇帝家国大事繁忙，还是早些歇了罢。”
康熙莞尔。有些事情点到即止即可，要是说清楚了，反倒还会误事，于是同太皇太后寒暄了两句，便又匆忙地离去了，一来一回，总共不到一盏茶的时间。
直到康熙走后，旁边的秀女、女官和太监们才敢大声喘气。康熙皇帝来请安本是稀松平常，但太皇太后的表现，却让人有些琢磨不透了。那几位太监尚在琢磨，便看见太皇太后搁下茶盏，道：“我乏了，且歇会儿罢。苏麻，扶我进去。”
苏麻喇姑应了声是，上前扶起太皇太后，慢慢走回了宫室里。
良久之后，太皇太后才道：“他仿佛很看重这个姑娘。”声音里微有些疑惑。
苏麻喇姑笑道：“您是从小看着皇上长大的，他的心思您还不清楚么？但凡是认定了的，便断断不会再改。这些年过去，皇上一直在逼着自己，少年老成。现下忽然有了些少年心性，您不妨遂了皇上的意罢。”
太皇太后斜她一眼，捶了一下桌子：“但我怕他误事。”
苏麻喇姑摇头笑道：“这些天您派人盯着那些姑娘，可曾见过什么异样没有？那姑娘性子安静沉稳，倒是个极妥当的。皇上这些年一直紧绷着，凡事都有些兴趣缺缺，今儿忽然……还真是有些出乎人的意料。”
太皇太后沉默片刻，叹息道：“我就是怕他忽然松懈下来，才反倒会误了事。这些年他步步谨慎，我也能安下心来，颐养天年，但他今日的举动，实在是大大出乎我的所料。罢了，我再试一试那姑娘，要是妥当了，便让她留下来罢。”她想了想，又道，“安置在我的宫里。”
苏麻喇姑笑着应和了几句，便又扶着太皇太后，走到了外面。
外面依然整整齐齐地站着三四个秀女，神情都已经稍显疲态。太皇太后仔细打量了一下，这些女子当中，有容貌出挑的，有温婉柔和的，有甜美爱笑的，家世容貌品性无一不是万里挑一，但康熙独独看中了那一人，不免让人百思不得其解。太皇太后取过一旁的册子，刚想在上面填写名字，忽然像是想到了什么，又道：“你们一个一个地到我宫里来，我要单独问你们一些话。”
秀女们俱福了福身，应了声是。
第32章（）
一二三四，四个秀女都被叫了进去，独独剩下一个江菱。
江菱一向都很沉得住气，眼看着周围的秀女们一个个被叫进去，又一个个垂头丧气地出来，有两个直接当场崩溃，在宫室前嚎啕大哭，闻者无不心酸落泪，仍旧安安静静地站在原地，等候太皇太后的传召。
苏麻喇姑对她的评价是：行事沉稳有度，颇有大家风范。
太皇太后深以为然，在江菱的名字后面，批了一个优字，又笑道：“皇上的眼光倒是不差。你今天也瞧见了，他心急火燎地跑过来，就是怕我截了他的姑娘。呵……”
苏麻喇姑回想起今日的情形，亦是莞尔一笑。
江菱被女官带进来的时候，太皇太后刚刚收笔，将册子合了起来，苏麻喇姑恰到好处地奉上了一碗茶。太皇太后好整以暇地坐在那里，吹去茶碗上的浮沫，瞥了江菱一眼，问道：“镶白旗的？”
江菱回忆了一下，自己的假身份确实是镶白旗的，便道：“回太皇太后，确是镶白旗的。”
太皇太后轻轻唔了一声，将面前的册子拿起来，随意地翻了翻，又道：“虽然是镶白旗的，但却在江南、蜀中各住过一段时日，前年因身体有恙，便留了牌子预备今年再选，去年八月暂居荣国府，直到今年三月，进宫待选为止。我很是好奇，这短短数月之间，你与皇上见过几回？”
江菱震惊地望着太皇太后，不知她是如何得知此事的。
但又转念一想，太皇太后与康熙皇帝感情甚好，说不定是康熙皇帝偶然透露的，便释然了。
太皇太后见到江菱动容，便宛然一笑，眼角的纹路慢慢舒展开来，将威严之色淡化了不少。她取过江菱的身份牌子，轻轻搁在案几上，又道：“这物件儿，我已有数十年不曾见过了。早年还是先帝纳妃时，曾经见过一回。你既然拿着这件东西，应当知道它的来历罢？”
江菱暗想我哪里知道它的来历，不过是在待选的时候被塞了一块牌子，就一直拿到了现在。
那时秀女们个个都有身份牌，怪模怪样的不在少数，江菱这一块镂刻着金边的牌子，与她们那些青玉墨玉沉香木檀香木的牌子比起来，实在是毫不起眼。但哪里想到，那些奇奇怪怪的牌子的主人都被刷掉了，唯独江菱留到了最后。
想到这里，江菱便照实答道：“回太皇太后，云菱亦是第一次见到此物，实在不知道此物来历。若侥幸得蒙太皇太后指点，云菱不甚荣幸之至。”
太皇太后闻言，不由笑骂了一句：“混小子……”又正色道，“既然如此，你便将心揣到肚子里去。等到合适的时候，自会有人与你分说。现在你且告诉我，你在何时何地与皇上见过面？”
江菱按捺住心里的疑问，将第二次与康熙见面的情形，原原本本地照实说了。上回康熙找她的事情，也被她三两句模糊地带了过去，只强调康熙让人将她带过去，没一会儿便送回钟粹宫了，至于其余的，与她没有半点干系。江菱知道，太皇太后与康熙皇帝的感情深厚，有些事情自己不说，太皇太后也能知道的一清二楚。既然如此，还不如自己先说，以免将来麻烦。
太皇太后一直安静地听着，时不时打断她的话，询问一些细节。
这一场谈话足足持续了两三个时辰，等到江菱终于解脱，已经是夕阳西下的时辰，两条腿都快要站麻了。苏麻喇姑一面摇头，一面将江菱带回到她的屋里。江菱屋里原本住着三个人，但现如今，却只剩下她一个了。
苏麻喇姑笑道：“三年前选秀，太皇太后留了多半的人。但今年大选，几乎所有留牌的秀女，都被指给了王公大臣，仅余下寥寥几人。在这寥寥几人当中，又以你的家世为最高，其余几人或是父母亡故，或是年纪太小，你可知道这是什么缘故？”
言罢，她意味深长地望了江菱一眼，告辞离去了。
江菱愣在当场，久久没有回过神来。
——啊呀。
——宫里不想留人关她什么事啊，她又不是康熙。
再想起苏麻喇姑临走前，那个意味深长的眼神，她忍不住捶了一下床。
这关她什么事啊！！！！！！！！！
江菱郁闷地坐了一会儿，便重新开始收拾屋子。事实上也没有什么好收拾的，那两个秀女一离开，屋子便空旷了许多，她的自由活动空间也增加了不少。等收拾了一会儿，江菱忽然迎来了一位特殊的客人。
抱琴。
抱琴是贾府里的丫鬟，自小便服侍贾元春长大，这些年一直跟在贾元春身边，不出嫁不出宫，似乎存了一辈子服侍的念头。上回贾元春回府省亲，江菱曾远远地看过抱琴一眼，但印象却不大深刻。
抱琴与她寒暄了片刻，便道：“二太太今天进宫来了，给我们姑娘带了些东西，也顺带想见一见你。这些日子你在宫里，与我们有些疏远了，不妨趁此机会，好好地见一见面罢。”
江菱愣了一下，有些迟疑道：“你们二太太……想要见我？”
抱琴瞥了她一眼，笑道：“不是‘你们二太太’，是‘我们二太太’。你是我们府里出来的，‘不管如何，都不能忘了根本。’这是二太太的原话。哦……我倒是忘记了，这事儿本是府里的私。密，我是不应该知道的。但因为大姑娘信任我的缘故，二太太倒也未曾避讳，跟我说过一些从前的旧事。好了，随我一同去罢，莫要让二太太久等。”
江菱站在原地，看了抱琴很久，才说了两个字：稍候。
她在行囊里翻了翻，取出一个硬邦邦的小布包，里面装着十多两银子，有些是她前两年攒下来的，还有些是前几天，她帮过几位秀女的忙，零零星星地得了些报酬。江菱没有家底，做丫鬟时也零零碎碎地攒不下什么，所以直到前不久，才把这些银子集齐了。
江菱将小布包揣进怀里，回身对抱琴道：“一同去吧。”有些事情，还是要处理干净的。
抱琴只以为是江菱拾掇整齐了，也没有往深处细想，便带着江菱去到了贾元春宫里。
现在已经是申时二刻左右，太阳落山，宫门也快要落钥了，宫里静悄悄的没有什么人。服侍的宫女大都退出去了，只有贾元春和王夫人两个人，正在面对面地坐着说闲话。
抱琴将江菱带进去，道了一声贵妃娘娘安、二太太。安，也躬身退出去了。
贾元春看见江菱，上上下下地仔细打量片刻，笑道：“这便是母亲提到过的那位丫鬟么？果然是个容貌出挑儿的，怕是宫里那些精致的美人儿，都要在她面前失了三分颜色。”言罢朝江菱招了招手，道：“上前来，让我仔细瞧瞧。”
江菱忍了忍，用尽量平和的声音道：“娘娘容禀，我有些话，想提前对二太太说。”
贾元春笑道：“无妨，你直说便是，我与母亲之间，无甚回避之处。”
江菱便不再多说，转身朝王夫人走去。王夫人比起前些时候，容光焕发了许多，显然是收回掌家的权力之后，日子过得益发舒心了。王夫人见到江菱，皱了皱眉，冷声道：“怎么这般没规矩，见了我和贵妃娘娘，却不知道行礼么！”
江菱笑了。
她上前两步，将手里的小布包轻轻搁到王夫人案前，又安静地退了回去。
“这是我的赎身银子。”江菱道，“虽然官府里的籍册已经核销，卖身契亦已销毁，但这十七两三钱二分银子，总是要如实归还荣国府的。否则日后我做起事情来，总有些于心不安。”
她不咸不淡地娓娓道来，王夫人和贾元春俱变了颜色。
贾元春又气又笑：“你说什么？”
她斥责道：“难道管事媳妇不曾告诉过你，府里的家生子，除了被撵出去之外，俱与荣国府一荣俱荣、一损俱损么！即便是乡下庄子里带回来的丫鬟，也俱是签了死契，一辈子卖到荣国府，与家生子们无异么！你——我虽然不记得，你是何时买回来的，但横竖是府里的丫鬟，哪里还能有赎身的道理？除非被太太们撵出去，否则想都不要想。”
言罢，贾元春又指了指那个小布包，道：“这些银子，哪里能够买个丫鬟。”
江菱朝王夫人那边望了一眼，见王夫人亦是神色冷峻，忽然又笑了。
“二太太。”江菱道，“想必二太太多半忘记了，当年我签的并非死契，而是随时可赎的二十年活契，只要攒齐了银子，随时能将自己赎出府去。同时进府的三个丫鬟里，我是唯一一个签了活契的。”
她的目光在王夫人身上停留片刻，才续道：“除非二太太当真瞒着我，把活契做成了死契。”
第33章（）
一霎间的静谧。
王夫人一粒粒捻着手里的佛珠，缓声问道：“你早就存了赎回自己的念头？”
江菱道：“正是。早在签下卖身契前，我便已经存了赎回自己的念头，但因为那时毫无家底，便只能讨个巧儿，签下二十年卖身活契，再慢慢地图谋。只是当时我不知道，自己的五官样貌，与那位病逝的道台小姐极为相似，才被太太拿去做了李代桃僵之事。”计划就被彻底地打乱了。
她微微地仰着头，不急不缓地娓娓道来，仿佛是在说别人家的事情。
贾元春看看这个，又看看那个，感到有些头大。这件事已经完全超出了她的预料，她完全没有想到，江菱的身份居然如此复杂，连王夫人都绕了进去。正在踌躇间，忽然王夫人冷冷笑了一声，道：“籍册和卖身契已然核销，即便你拿了银子来，也没有用处了。”
江菱亦笑了一下，道：“我知道籍册已经核销。”正因为如此，她才改变了主意，打算在宫里留几年再走，因为欠了别人一个天大的人情。她顿了顿，又续道，“但荣国府里总留着底契罢？这样好用的东西，二太太当真没有留底么？”有底契在手上，偶尔还能威胁一下她，她不信王夫人会销掉。
再者，即便王夫人没想到这一节，荣国府里那位成了精的老太太，也会想到的。
王夫人闻言，倏然变了脸色。
江菱见此情形，便知道自己多半是猜对了。她笑了一下，不紧不慢地说道：“既然府里�
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