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今年春季刚满18岁的伯爵夫人双手放在撑箍裙的小腹处，款款迈步向前的同时瞅了眼前面的两位亨利。侧目看着公爵的女伴低声说：“伊莎贝尔小姐，你还好吗？”
在伊莎贝尔的眼中，长相与尤菲米娅颇为神似的弗朗西丝·霍华德就好比是一个刚刚进入大学一年级的学妹，而她这个早已毕业的四年级学姐有必要教会她在大学里流行的事物。
伊莎贝尔使用着对伯爵夫人的尊称：“萨里夫人，我很好。”
“伊莎贝尔小姐，自从上次在晚宴见到你后，我对你的那种想要了解的想法在这些天里又多增加了一些。”
“是的，夫人。”
“如果你愿意的话，可以叫我弗朗西丝。不过，这仅限于我们两人相处的时候。”
“当然，夫人。那么，您的贴身女仆呢？”
“没关系，你可以把她们当作吹拂过池塘的夏季的风，时而在，时而不在。”
两位亨利在走进庄园内的一间专门用于陈列骑士甲胄及武器的房间后，弗朗西丝的脸上绽放出少女般的笑容。轻轻笑着，看了眼公爵的女伴：“伊莎贝尔，如果你想休息的话，我们可以去会客厅坐一会儿。吃一些水果馅饼，再喝点梨酒，好吗？”
伊莎贝尔眼珠一转，笑着说：“弗朗西丝，不如让你的女仆拿上一些馅饼、麦芽酒和梨酒去庄园后面的草坪，我们坐在草坪上边吃边聊。”
弗朗西丝点了点头：“好吧。”
随后，两人从庄园后门来到一片诺大的，绿盈盈的草坪内。伊莎贝尔瞅了眼位于草坪中间左侧，整座草坪内唯一的一棵树时说：“弗朗西丝，我们去那棵树下坐。”
弗朗西丝抬起头看了眼湛蓝的天空，对她说：“如果天气变热，那么我们还需要去那棵树下坐着聊吗？”
“我喜欢天气变热，这样我就可以脱掉衣服跳进那个池塘内玩水。”
“我的天主，你怎么能这么做呢？”
“为什么不行？我在家里时经常和妹妹这样玩。”
“咯咯咯……我挺羡慕北方的生活的。”
伊莎贝尔一边往那棵树的方向走，一边冲伯爵夫人说：“弗朗西丝，快点。拉起你的裙子，就像躲避夏季的雨一样跑起来！”
“你等等我！”弗朗西丝瞅了眼已快速跑向草坪中间的伊莎贝尔，摇了摇头只好提起裙子两侧加快脚步追赶公爵的女伴去了。
伊莎贝尔转过身倒着向前跑，待伯爵夫人来到身旁时大声说：“弗朗西丝，你很年轻，为什么跑起来像夫人一样？”
第250章 下午茶（）
起源于1840年维多利亚时代的英式下午茶，让贵族阶层的贵妇人及小姐们从此便有了一个高雅、正式的名义聚在一起窃声嘻笑，并借此机会一展华美的服饰。当然，让这些贵妇人及小姐们有所不知的是，已经有人在300多年前的温莎开创了下午茶的时代。
没有在海上经过一年半才能运抵英国，在海运中自动发酵而成的厚味红茶，就用苹果酒、梨酒、葡萄酒或麦芽酒代替。没有三明治、草莓塔、泡芙、饼干、巧克力及蛋糕，就用当时所能找到水果、水果馅饼和上等火腿等符合贵族阶层身分的食物来代替。
今天参与实际上是“下午酒”的两位有身分的女士，一位是牛津伯爵十四世的女儿，如今是萨里伯爵夫人的弗朗西丝·霍华德，另一位则是来自北方里士满郡奥古斯丁爵士家庭的伊莎贝尔小姐。
下午茶的地点是萨里伯爵在温莎庄园后花园内的一棵古树下，时间恰好来到下午茶的标准开始时间即下午四点。与三个多世纪之后流行的下午茶的不同之处在于，此时的下午茶没有茶品、瓷器和音乐，有的只是愉悦的好的心情。
对伊莎贝尔·沃尔顿整个人都充满了好奇及新鲜心理的萨里夫人，一边小口啜着杯着的梨酒，一边开始了漫长的求知路程。这其中，让萨里夫人感到最不可思议的是，眼前的这位来自北方骑士家庭的小姐竟然只喜欢穿男装，并且还像骑士一样腰悬一柄手半剑。
基于萨里夫人的19岁的丈夫是一位有着卓越的骑士技能，具有耀眼的军事才华的骑士，她在与丈夫生活中的这一年多时间里也被迫地接受过很多骑士方面的教育。萨里夫人颇有见解地说：“伊莎贝尔，你知道你佩戴的剑是什么剑吗？”
伊莎贝尔没想到一位上等贵族的夫人竟也懂得骑士武器方面的事，笑着说：“弗朗西丝，你怎么会接受过骑士教育？你可别告诉我，这是因为你的祖父曾经协助过亨利七世登上王位，开创了都铎王朝这件事。”
弗朗西丝撇撇嘴说：“即使如此，我的祖父不也流亡过法国，坐过监狱吗？更何况，他还只是一位次子。”
“哇噢，你的祖父真的很不简单。好吧，你是怎么知道和骑士有关的事的？”
“伊莎贝尔，你和里士满公爵在来到广场前有没有发现路的左侧有一幢非常大的房舍？”
“嗯，我看到了，我以为那里是你们的仆役的住所。”
“其实，那幢房舍是一幢非常巨大的室内马上比武竞赛场。”
马上比武竞赛，伊莎贝尔当然知道是什么意思。只是，马上比武竞赛在进入16世纪后早已失去了往日的辉煌与荣耀，沦落为亨利八世的宫廷中的一种骑士游戏。伊莎贝尔点着头：“我听我父亲说过马上比武竞赛，难道王国内现在还允许进行这种竞赛吗？”
“当然不行，在民间也是非法的。我的丈夫从小在宫廷中长大，很熟悉这种骑士竞赛。后来又因为他曾赢得过几场竞赛，受到过国王陛下的赞赏。所以，他就在家里建了这么一个室内的马上比武竞赛场。”
“好吧，可以说说你对骑士剑的了解吗？”伊莎贝尔觉得弗朗西丝的牛津口音听上去很好听，所以一直微笑着聆听对方的长篇大论。
“你佩戴的是一种名叫手半剑的十字双刃直剑，剑刃的长度一般是使用者身高的一半，剑柄的长度最好是剑刃的1/3。因为这种剑非常适合身穿全身板甲的骑士使用，所以，整个欧洲包括王国的骑士们从15世纪就开始使用它了。”弗朗西丝眨了眨眼，回忆着丈夫对她的教育慢慢地陈述着。
“嗯，不错，继续。”
“这种剑还有很多名字，可以叫做混种剑、护手剑、单/双手混合剑和长剑。”
“弗朗西丝，你能告诉我，最好的手半剑来自哪个国家吗？”
“我想想，我记得亨利好像说过。等等，话就在嘴边，我怎么就想不起来了？”
伊莎贝尔抿嘴笑着躺在草坪上，嘴里叨着一根草根，双手枕在脑后闭上双眼，就像几百年后的贵妇人及小姐们利用下午茶来打发漫长的下午时光一样，她在用悠闲的心情来享受着伯爵庄园的清静与安宁。
坐在一侧草坪上的弗朗西丝绞尽脑汁，喝掉整整一杯梨酒后才兴奋地说：“伊莎贝尔，我想起来了。亨利告诉我，最好的手半剑来自德国。”
伊莎贝尔躺在草坪上已经快要睡着了，勉强睁开双眼看着她：“是啊，你说得没错。弗朗西丝，你可以随便说什么。不管说什么我都很喜欢听，好吗？”
“伊莎贝尔，你…你睡着了吗？”弗朗西丝发现她的状态不对时，笑着说。
“嗯，你的口音很美妙，很动听，非常适合做我的催眠曲。”伊莎贝尔说完时，嘴里的草根也滑落到了身下的草坪上。
弗朗西丝见她这般便不再说话，只是斜靠在树干上悠远地想象着伊莎贝尔告诉她的北方生活。这时，一名女仆从庄园后门方向朝着两人快步走来。来到弗朗西丝跟前时行礼后忙说：“夫人，大人请伊莎贝尔小姐马上去会客厅。”
弗朗西丝伸出右手食指摇了摇，又指了指身旁睡着的伊莎贝尔，轻声说：“扶我起来。”
当女仆扶起她后，弗朗西丝走到一边小声说：“我丈夫叫伊莎贝尔小姐去是什么事？”
“大人说，国王陛下的侍从来到庄园请里士满公爵即刻进宫。现在，公爵在会客厅想和伊莎贝尔小姐说几句话。”
“我知道了，伊莎贝尔小姐马上就来。”
女仆走后，弗朗西丝走到伊莎贝尔身旁蹲下身体，轻轻推了推她：“伊莎贝尔，快醒醒，快醒醒！”
“什么事？让我再睡一会儿！”伊莎贝尔嘟囔着想翻个身。
“快醒醒，公爵想见你。”
伊莎贝尔这才睁开双眼，仔细看了看她：“怎么了，公爵这么快就想回去了？”
弗朗西丝站起身，保持着矜持的样子看着仍旧躺在草坪上的伊莎贝尔：“国王陛下要召见里士满公爵。”
第251章 建议（）
伊莎贝尔一手拿着十字骑士长剑跑到萨里伯爵的会客厅时，里士满公爵、萨里伯爵正与一名身着王室侍从服装的男子站在那里说些什么。当里士满公爵发现她走进会客厅时，连忙走上前低声说：“伊莎贝尔，你怎么现在才回来？”
“很抱歉，殿下，我和萨里夫人在花园里多坐了一会儿。”伊莎贝尔瞥了眼站在公爵身后不远处的萨里伯爵及王室侍从，从语气上便开始有了一定的改变。
亨利也觉察到了这一变化，却只是说：“伊莎贝尔，你觉得陛下在主日弥撒的时候，为什么要召见我呢？”
公爵的枢密顾问官快速思考了一下，轻声说：“不会有特别的事务发生的，殿下。即便国王陛下确有事务向你询问，不是为了你的婚事的话，就一定是郡治安法官的那件事又有了新的进展。”
“我想也有可能是这两件事务。假如是哈斯韦尔勋爵的事，我要怎么回答？”
“就照我教你的那样告诉国王陛下，你还要向国王陛下做出保证。”
亨利下意识地想想后说：“保证…将郡的治安状恢复到我离开之前？”
伊莎贝尔点点头：“没错，要让国王陛下明白的是，在你的可信任的奥古斯丁爵士的努力下，郡内的治安状况将会迅速得到改变，恢复到以前的平静之中。”
“好吧，我马上觐见陛下。如果你想回去的话，我让人送你回去。”
“你快进宫吧，说不定国王陛下此时正想杀掉一个人来发泄怒气呢！”
“伊莎贝尔，你是想回去，还是留下来与萨里勋爵及萨里夫人共进晚餐？”
伊莎贝尔瞧着他一脸焦急之色，微笑并宽慰着：“晚餐后我一定会回去。”
“好吧。”亨利说完后，转身来到萨里伯爵面前有些严肃地说：“亨利，你要像我尊敬萨里夫人一般来尊敬伊莎贝尔小姐。除非，你不再承认是我的好伙伴。”
萨里伯爵笑着说：“我愿意遵照公爵的意愿，去做我应该为伊莎贝尔小姐做的每一件事。”
待里士满公爵走到会客厅门口时转身凝望了眼伊莎贝尔，点了下头后便跟随着王室侍从快步离开了。同样非常年轻的萨里伯爵很有礼貌地站在那里，看着伊莎贝尔：“伊莎贝尔小姐，假如您愿意在我的庄园多逗留片刻的话，我会感到十分荣幸。”
伊莎贝尔浅笑着回答说：“我非常感谢阁下的款待。那么，除此之外呢？”
“您是一位非常有趣的小姐，请坐吧。”
“谢谢您，阁下。”
亨利·霍华德坐在主位上，笑吟吟地凝视着入座后的伊莎贝尔，又瞥了眼她放在一旁的那柄十字骑士剑。优雅地斜靠在长靠背座椅上，看了眼窗外的后花园：“小姐，刚才和我的夫人聊得怎么样？”
伊莎贝尔瞅了他一眼：“非常不错，你的夫人让我领略到了来自牛津的魅力。”
“哈哈哈……小姐，我的夫人是不是让您产生一种昏昏欲睡的感觉？”
“不完全是，也有部分原因是因为今天的天气很好，下午的时光很适合让人睡上一会儿。”
“睡眠会让人失去斗志，会让人失去再拿起手半剑的力量。不知道小姐是否同意我的看法？”萨里伯爵的话里充满了一种骑士的力量。
“嗯，睡眠是为了让人得到足够休息，恢复失去的体力及精神来面对不同的每一天。阁下，除非您认为睡眠是在浪费时间。”
萨里伯爵换了个更为舒适的坐姿，温和地说：“小姐，我非常有兴趣和你进一步交谈。只是，我不知道您是否同意我的意见？”
“阁下，您是想知道关于我这个人，还是我对某些事务产生的异端看法？”也想知道萨里伯爵想和她谈些什么内容的伊莎贝尔，接受了伯爵的问题。
亨利·霍华德左手撑着下颌，凝视着她许久后才悠悠然地说了句：“伊莎贝尔小姐，您认为我总是想让别人记住我的真正身分，是一件也许不会受到称赞的事？”
伊莎贝尔翘起一条腿，瞅着马靴的脚尖说了句：“阁下，假如您的漂亮的花园内因为某些原因长满了杂草，但您又的确很喜欢这座花园。那么，您会怎么看待这座花园？”
萨里伯爵没有立即回答，经过一番思考后说：“小姐，我想你肯定希望这座漂亮的花园是一座名符其实的花园，哪怕是一根杂草者也会破坏它的样子。”
“阁下，您可以把您自己想像成这座花园。那么，您就会知道什么是杂草了。”
年轻的伯爵从座位上站起身，走到窗前打开窗户眺望着庄园后面的那一片宽阔的草坪，又扭头看着她笑着说：“外表与内部不一致的花园，终究会让人越来越憎恨它，是吗？”
“阁下，过去的事就让它过去吧。您觉得，您可以接受这句话吗？”看上去伊莎贝尔似乎有些心不在焉。
“小姐，我想接受，但某个人却不想让我这么做，您明白我指的是谁吗？”
“阁下，您说的这个人是过去的，还是现在的。”
“现在的。因为只有死去的人，才不会犯错误。”
伊落贝尔觉得萨里伯爵指的很可能是亨利八世。于是。她只是淡然地说：“既然这个人不想让你扔掉过去，您不如暂时把它放在您的心里。让这个人从另一个角度来重新看待您，至少我是这么想的。”
幽雅宁静的会客厅内没有一丝声响。不知过了多久，忽地响起了一阵不大的笑声。萨里伯爵笑着走到里士满公爵府的枢密顾问官一侧，笑着说：“另一个角度？嗯，您是说宫廷内举行的骑士比武竞赛？”
“是的，阁下。您拥有的优良的骑士技能是其他人所不能比拟的，您正好可以用来打败那些憎恨您的人。”
“伊莎贝尔小姐，您说得非常好，这是否是您对我的建议呢？枢密顾问官阁下。”
伊莎贝尔略一吃惊，转念想到这肯定公爵对他说的。注视着萨里伯爵，脸上做出一个有些不自然的微笑，然后平静地说：“阁下，如果您认为我是一个笑话，您尽管可以笑出来。”
萨里伯爵羡慕地说了句：“亨利才是那个受天主恩宠的孩子。”
第252章 继承人（）
经过一段马拉松式的铺垫之后，萨里伯爵亨利·霍华德与来自北方骑士家庭的小姐的谈话终于进到了直白的程度。伊莎贝尔·沃尔顿并不同意他最后的那句“感慨之言”，她反而认为伯爵的话有些言不由衷，望着伯爵的背影说：“阁下，恰恰相反的是，您才是那个让天主最为宠爱的孩子，对吗？”
亨利·霍华德笑而不语地扭过头看了她一眼。事实�