太后斥责道：“丫头，你也想作皇太后吧？”九秀连磕了几个头，连说：“奴婢不敢，奴婢实在太困了，不由自觉地坐上的。”
这时，掌事的姑姑拿出一张纸来，递给太后，并说：“老祖宗，这是九秀写的，你看。”
太后伸手接过来，看了看，气愤不已，骂道：“好个死丫头，原来如此啊！给我打！”
掌事的姑姑把九秀拉出去，抡起藤条无情地打下去……九秀背上如刀砍一般疼痛难忍，禁不住失声痛哭起来，泪流满面，视线模糊，内心无比委屈和悲痛。
这时，光绪进储秀宫给太后请安，恰好看到这一幕，心里产生了同情之心。太后一脸怒容，无人敢正视，并喋喋不休地说：“皇上，这就是你从江南选来的宫女，竟敢坐本宫的椅子。你再看看这纸上写的什么，九秀写的，老想家，哪还有心思侍候啊！”
光绪从太后手中接过那张纸，一看，上面写着唐代诗人白居易的《忆江南》江南好，风景旧曾谙，日出江花红胜火，春来江水绿如蓝，能不忆江南？白纸黑字，小楷工整，诗文充满思念江南的丰富感情。此乃人之常情。光绪心中顿生同情和喜爱之情。
太后把脸一沉，故意问：“皇上，这个丫头如何处置？”光绪见了太后，本就一向心生怯意，只好说：“请皇爸爸指教，听皇爸爸的。”
太后瞪着眼，出了口气，说：“那就让九秀去你宫中，看看她怎么侍候你的。”
“是，听皇爸爸的。”光绪只得唯命是从，答应道。
“还有，我看你和皇后身边的五秀这个丫头好，就把她调入本宫，依皇上看，如何啊？”太后先发制人，却又装腔作势道。
光绪闻听，太后这是先斩后奏，气势咄咄逼人。若不答应，太后一怒，还不知道发什么威风震慑自己呢，于是，胆颤心惊的他立即回话说：“是，就依皇爸爸。”
当天，五秀就只得去了储秀宫，内心有些惶恐不安。九秀跟着光绪来到御书房，一看这儿，立时就被惊呆了。众多书架上，书籍一层又一层，一排又一排，天文地理、经史子集，简直是汗牛充屋，叹为观之。
光绪亲切地说：“九秀，以后你就在这儿整理书籍，打扫房间。”
九秀闪着迷人的明眸满心欢喜，连忙说：“是，皇上。”一来到光绪的书房，她顿觉舒畅和愉悦，心里有说不出的快乐。
晚上，五秀、六秀看着九秀身上的伤痕，心疼不已，泪水汪汪，再三叮嘱九秀说：“心里要想到宫里的规矩，要处处小心啊！”
自从进入太后宫中，五秀只是整理房间，打扫卫生，侍候姑姑，洗姑姑们的衣服。进宫后，姐妹三认识了许多太监。这些太监都是京畿和直隶一带的，贫穷人家出身。他们的父母为了置田产、盖房、生活富裕，竟忍心阄割了自己的亲骨肉，送到宫中奴役。她们时常耳闻目睹这些太监精神失常，有时大呼小叫，有时阴阳怪气，有时大哭哀号，残缺的身体造成怪异的心态和言行。每逢过年过节，他们更是精神失常，斗殴闹事。为此，大后下令轻则杖责，重则砍头。三姐妹以及其他许多宫女们十分同情他们的命运，相比之下，她们在宫中所受的苦与辱以及思念亲人的心情就默默忍受过去了。
信件发出去了，却没有回音。五秀的心忐忑不安，天天去宫里的信件收发处查看有没有自己的信。时间长了，被大总管李连英发现了，于是，对她产生了喜欢之情。
这天，五秀一看没有自己的信，转身往回走。正巧李连英路过，问：“五秀，还没您的信啊？”
五秀失意地点点头。“您别天天往这儿跑啦，有你的信，我给你送去。”
“多谢大总管。”
太后生日的时候，各王公大臣送来九九盒，里面有饽饽、鲜果、蜜饯、肉食等，礼品太多，数不胜数。太后一见如此之多的贺礼，说：“小李子前来领赏。”
李连英上前磕头，领取了四个九九盒。五秀从储秀宫正要回房舍，见李连英向他走来，嘻皮笑脸地说：“五秀，太后口谕，让你跟我回家中取样东西。”
五秀一听，就跟着他去了。出了宫门，乘马车往西而走，过了一会儿，到了一处四合院。这就是李连英花三千两银子买的房子。
进了门，李连英打开九九盒，拿出里面的食品，热情地说：“吃吧，你将来出了宫不当宫女了，就别回江南了，这儿就是你的家……”
顿时，五秀的心热乎乎的，抿嘴笑道：“大总管真客气，我怕不习惯的，怕想家。”
李连英一笑，说：“会习惯的，想家时，就回去看看。在京城生活多好啊！有您享不尽的荣华富贵。”
五秀一听，开怀一笑，顿觉李连英像一位和善的长者。她常听姑姑们说，有的宫女认年长的太监为干爹，以便有人保护自己。父母来宫中探望，家里送给自己什么吃的用的，干爹会给自己行个方便。这在满人宫女中已属普遍，可自己能认吗？
一次，太后问李连英：“小李子，宫中这么多宫女，你看哪个宫女侍候得好啊？”
李连英说：“太后，五秀侍候您准让您满意。”
“五秀哪儿好啊？”
李连英回答：“太后，我观察她的一言一行，发现她非常温柔、顺从、细心，这样的宫女百里挑一。奴才不敢乱说。”
太太监李连英本来就是太后的心腹太监，说谁好，太后就认为谁就好。同时，李连英对五秀说的一番好话也让太后心有灵犀一点通，她那张令人看了胆颤心惊的松驰而阴沉的老脸终于绽开了笑容，说：“嗯，我看也是。”
于是，太后下令掌事宫女命五秀进储秀宫贴身服侍，不再去做粗活了。五秀就成了她的贴身宫女中的一个，吃穿住行，常伴左右。
宫女们所见宫中一切，个人命运与国家命运紧密相连，意义更深远！
（本章完）
第40章 亲友相遇 悲喜交加（）
又是几个月过去了，三姐妹仍没有收到家里的来信。她们的心情陷入了想念、疑惑、焦虑、紧张、悲伤、担心、惧怕等种种复杂的感情之中，可又不知所措。一到晚上，她们不知不觉就想起了家乡江南，又想起爹、妈、姐、妹、弟来……
这天夜里，六秀思乡心切，泪水汪汪。九秀一见，也感同身受，泪如泉涌，伤心地说：“我们姐妹仨都写了好几封信了，也不见家里回信。是不是信没寄到家？家里出事了？真让人着急啊！要不给五姐说一声，再写一封吧。”
六秀掏出手帕擦了擦脸上的泪水，轻轻地说：“我听范英说，五姐跟太后、皇后去颐和园了，不知什么时候回宫。要不咱姐妹俩写吧。”
九秀答应了一声，取出信纸来，握着毛笔，饱蘸墨汁，抒情而写。只见九秀写着父母大人：见信如面，近来安康？全家好吗？大姐好吗？二姐好吗？三姐好吗？四姐好吗？七姐好吗？八姐好吗？弟弟十秀长高了吗？我们姐妹仨在宫里可想你们啦！连作梦都梦到你们了。家乡江南现在如何？外公外婆想我们了吗？我们常常想起家乡江南的小桥流水人家、太湖风景……经常梦见和外公去湖里打渔。还是我们江南好啊！自从我们姐妹仨进京入宫后，吃穿住行、言谈举止都要依宫里的规矩。皇上对我们可好啦！他让我们和他一块吃饭，还吃一样的。我们在这里吃住很好，不要牵挂。爹、妈，这一年多来，我们姐妹仨写了六封信了，家里收到了吗？要是收到就写封回信好吗？我们盼望早日回归江南，全家早日团圆。此致！祝福全家！女儿五秀、六秀、九秀。
信已写好，装入信封，写清邮寄地址后，九秀又一次把信交到宫里管理收发信件的地方。又邮出两个多月了，姐妹俩心想，信寄到家了吧？怎么还不见回信呢？心情又一次紧张而担心起来。
在许多日子里，苏家几口人生活在悲痛之中。无心开章营业，不思饮食，神色恍惚。睡觉时，梦到三个女儿还活着，惊醒时，却不能见到。一家人已难以从失女的痛苦中自拔。可是，日子还要过，生意还要做。
此时，刘氏又想起了入宫的三个女儿，不觉黯然神伤起来，念叨着：“五秀、六秀、九秀一走，不见音信。她们在宫里怎么样了？该来封信啊！这真让人又牵挂又着急。”
苏永生叹了口气，伤心地说：“是啊！这三个孩子一走，一封信也不给家里写啊！真让人着急啊！八秀，快给你五姐、六姐、九妹再写封信！”
刘氏看了看八秀，一脸困窘，心情失落，说：“这都写了五封信了！”
八秀答应着走过来，在桌上铺开纸，提笔写着五姐、六姐、九妹：您们好。见信如面。家里写了五封信了，收到了吗？你们在宫里好吗？你们走了一年多了，不见回音，连一封信也不给家里写啊！爹妈天天想你们，要急死了！是不是宫里好把家给忘了吧？是不是永远也不回家了？要是这样的话，爹妈姐妹们恨死你们了……你们是不是变心了，忘了你们生长在江南，去了皇宫，就嫌咱家穷啦！要是这样的话，全家人都恨死你们了！我下辈子变成鬼也要找你们这三个忘恩负义的东西算帐！哼！气死我了……写好信，寄了出去。
等了三个多月，苏家仍旧不见回信，四秀难过地说：“三个妹妹到底怎么了……”
七秀、八秀咬牙切齿地骂道：“她们三个忘了本，早变心了。”刘氏禁不住失声痛哭起来，全家人陷入一片悲痛与困苦之中。
这一天，苏家送走最后的客人后，七秀、八秀正收拾桌子，向门外一看，惊喜地叫道：“伯伯来啦！”
苏永生夫妇抬头一看，果真是唱戏的哥哥苏永昌来了。一家人迎上前去，把他让进屋里。苏永生夫妇微笑着，客气地说：“好久不见哥哥了，在这儿一同吃吧。”
苏永昌点头笑笑，坐下来，坦言道：“是啊！弟弟，你忙我也忙。今天，衙门下令命我的戏班进京为太后唱戏祝寿……”
苏永生笑道：“那可恭喜哥哥了。”
这时，刘氏脸色阴郁，难过地说：“哥哥，你的三个侄女入宫当宫女一年多了，从走到现在，音信皆无，家里急得不得了啊！你进京入宫唱戏，可要打听打听她们的下落啊！”
四秀、七秀、八秀一听，纷纷央求道：“伯伯，你可要找到她们姐妹仨啊！她们到底怎么了？不往家写信啊！”
“好啊！一家人不说两家话。我这个伯伯也是担心她们，一定要打听，找到这三个孩子。”苏永昌说完，就要走了。
忽然，苏永生想起了什么，急忙说：“哥哥，进了宫，找到你三个侄女，千万别向她们提起大秀、二秀、三秀被RB浪人害死之事，要不然打击三个孩子，反害了她们啊！”
听到此话，刘氏咐和着说：“千万别向她们提这事，就说家里一切安好，放心吧。”
“嗯，知道了，我不会提的。”苏永昌点点头，说完就走了。几天后，他带着戏班坐船北上。
这天，正是慈禧寿辰，宫中大张旗鼓，演戏庆祝。慈禧、光绪、隆裕以及各妃嫔等去看戏，众王公大臣也来庆贺。许多宫女们跟在后面，兴高采烈的。姑姑们说说笑笑，五秀、六秀、九秀、范英、陆云、杨梅等顿感新鲜，也纷纷而去。进了畅音阁大戏台，众宫女端茶送水，水果、糖果、瓜子一一摆好。不一会儿，只见，人头攒动，锣鼓喧天，声音嘈杂，好不热闹。她们上看下看，左看右看，戏台真大，布置奢华。色彩鲜艳的帐幔遮住戏台，台毯铺就，桌椅摆放有序。只见，许多梨园优伶正在化妆，乐师们做着准备。听说来了许多外地的戏班，五秀、六秀、九秀心想：有家乡江南的戏班吗？多想听到家乡的昆曲和评弹啊！
戏开始演了，优伶们按戏单唱戏，一个接一个，好戏连台。宫女们兴致越来越浓，目不转晴地欣赏着。王公大臣个个欢呼，一浪高过一浪。阅是楼上，后妃们笑得面如桃花，前仰后合。慈禧不时大呼小叫，指手划脚，发号施令。一会儿叫戏子们高声唱，一会儿叫戏子们放开动作。台上，戏子们谨小慎微，慎之又慎。
当唱到下一个剧目《牡丹亭》时，三姐妹触景生情，思念家乡的泪水流淌下来戏子们唱得正是江南的昆曲。这哪能不勾起远在异乡的她们的思念亲人之情呢？忽然，有一个特别熟悉的唱腔传入她们的耳膜……
演戏告一段落，李连英找到姐妹仨，对她们说：“五秀、六秀、九秀，有人找你们。”
姐妹仨一惊，问：“大总管，是谁呀？”
“一个唱戏的，说是你们的伯伯，你们看，就是他。”李连英边说边向后一指。
三姐妹顺着手指的方向望去，啊！果真是她们唱戏的伯伯。“伯伯！伯伯！伯伯！你怎么来了？”三姐妹高兴地喊道，惊喜极了，蹦蹦跳跳地跑过去。
“我是奉命入宫唱戏，你们在宫中好啊？”苏永昌终于看到了三姐妹，满脸和蔼可亲的神色，愉快地说。
“伯伯，家里好吗？我爹妈好吗？”五秀赶紧问。
“我姐姐妹妹弟弟们好吗？”六秀也立刻问。
“好，好，都好啊！”苏永昌笑着，忽尔又平平静静地说道。
九秀急忙问：“伯伯，我们给家里写了六封信了，爹妈收到了吗？”
“收到了，你们放心吧，家里很好，不要牵挂，在宫里要好好干，好生侍候皇上、皇后……”
苏永昌眼神迷离，回头看看戏班，又说：“我正忙着演戏呢，咱们爷几个有空再聊吧。”
三姐妹还想问什么，此时，戏要开演了，苏永昌转身指导戏子和乐师演戏去了。
台上，戏曲《玉堂春》正在上演，一个戏子正在唱道：“……苏三一去如同羊入虎口有去无还……”
突然，慈禧太后大瞪双眼，怒斥道：“别唱啦！给我打！气死本宫啦……”
几个侍卫冲到台上，将这个戏子摁倒在地，抡棍就打。顿时，看戏的人面色惊恐，不知何故。三姐妹也十分疑惑不解。几个姑姑悄悄地说：“老祖宗属羊，那个戏子唱羊入虎口有去无回，犯了老太后忌讳。唱这个词对她不吉利啊！”听后，三姐妹心中感到荒唐可笑，可是，同时也为她们的伯伯担心，希望他唱戏别出差错。
下一个戏目《桃花扇》，她们的伯伯苏永昌出场了。只见他花旦打扮，扮演李香君，唱腔柔声细气，委婉动听，动作娴熟，干练怡情，催人泪下，引得太后拍掌叫好。一连几场下来，场场爆发出雷鸣般的掌声。三姐妹也为伯伯鼓掌叫好，感到舒畅而开心极了，个个脸上光采照人。
接下来是剧目《鸣凤记》，三姐妹见伯伯身着戏装，净角打扮，一脸白面扮相，饰演反面人物严嵩。整场演出中，她们的伯伯苏永昌那唱腔、神态和模样，把奸臣的形象表现得唯妙唯肖，淋漓尽致。台下的光绪、后妃、王公大臣等人聚精会神、神情呆滞，都完全投入到剧情中去了，心气与戏曲融为一体了。
演到动情的高潮时，只听慈禧太后大喝一声：“气死我啦！给我打死这个奸臣！”
几个侍卫、太监一听太后下令，如狼群一般扑上前去，将扮演戏中奸臣的苏永昌推翻在地，大打出手，拳脚相加，棍棒击之。
三姐妹见状，惊慌害怕，冲上前去，阻拦道：“别打了！别打了�
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