半山腰处有一大片已经被翻整过的空地，这一大早的竟然还有几个人在干活，几个壮汉喘着粗气在砍着地里的枯树，还有几个跟在后面把树枝捆好往对面的柴房里搬。几个人一边干着活，一边有一搭没一搭的聊着天。
“好好的开什么荒呀，也不知道大当家是咋想的？”一个黑脸膛的汉子直了直身子，用衣袖擦擦脸上的汗，又撩起衣衫扇扇风自顾自的说到。
“听说这是二当家的主意，二当家说这林子里的野物再多也经不起咱这些人天天抓，咱和那几个山头又不一样，又不能随便下山去抢，要不咱真成了土匪了，还是开些地出来自己种着几代人都养得起。”一个沙哑的声音应到。
“其实呀，这落草岭还是不错的，这地要是开出来不比山下的地差。”一个年龄稍大、头发花白的老者抓了一把地上的土在手指上捻了捻说：“听老辈人说这岭以前净是石头啥都不长，后来有只神鸟从这飞过不小心把嘴里叼的仙草给掉下来了，没想到那仙草一落地就生根竟然长出了一大片林子，所以这地方就叫落草岭了！”
“长这么大还是头一回听说这地名是这么来的！说起山下的地，真是可惜了，”一个方脸大眼睛但有些秃顶的汉子往手心里啐了口唾沫，又抡起斧头朝树干上狠狠砍去，一边发泄似的说：“要不是被逼的没办法谁愿意跑这来。年年打仗，种了也收不了，官府还照常征税，还要每家每户出劳力去修什么栈道、挖护城河，我看啊，都是给他们自己盖花园去了！”
“当官的说了，这修栈道挖护城河是保护咱老百姓的，可山下那几个村子都饿死多少人了？能跑的都跑了，跑不了的就卖儿卖女，换不了几个钱最后还是得饿死！这当官的咋不来保护咱呢？”一个脸色蜡黄有些浮肿的汉子一边捆着柴一边说到。
“那是人家官府的事，关你鸟事？”一个身材瘦小，有点驼背的家伙斜着眼撇了一眼这些人，一副事不关己的神情说：“反正咱没饿着，大当家马上要办喜事了，咱们还能跟着热闹热闹，嘿嘿！”
几个人顿时都黑了脸，那秃顶汉子瞪了一眼驼背，生气的说到：“老癞子，你光棍一个当然没关系了，你要是像我们一样没了老婆没了闺女儿子就不会这么说了，你。。。。”
就在气氛变的紧张的时候，有个眼尖家伙看见远处的一行人马，立刻喊道：“看，二当家的回来了！”
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四、问话
过了那片空地是一处地势较缓的坡地，一排排用石头砌的房子整齐地排列着，木头和蒿草搭起的寨门简朴而又粗犷，门头上三个苍劲有力的大字“落草寨”竟透着一股肃穆之气。两侧门柱上还张贴着对联，上联：上天问生死，下联：落草有人家。也是，老天爷管生死，可活路还得自己找。
门口几个岗哨警惕的望着四周，院子里的人进进出出，似乎很忙碌的样子。听到远处的喊声，几个喽啰定睛一看，忙扯着嗓子也跟着喊：“二当家的回来了！”
“哈哈哈，老二回来了！”伴着一阵豪放的笑声走出来一个三十岁上下的汉子，身材高大魁梧，一件兽皮做的半褂显得霸气十足，长得也算浓眉大眼，就是左边眉毛上一个小拇指大小的黑痦子有点破相，这就是落草岭的大当家卢长庆。
众人皆下马抱拳，齐声称道：“大当家！”
大当家的看了一眼被丢在地上的两个小姑娘，好笑的问道：“老二，你这是进山挖棒槌去了？给我带回俩人参姑娘？”
“大哥，今天走运，劫了凝露堂的胡，弄俩个小丫头给嫂夫人当丫鬟。”二当家走进一步说道。
“哈哈，还是老二你想的周到，也是，咱这山里没个女人伺候也是不方便。”大当家的朝身后招招手说道：“去把这俩丫头带到张大娘那儿，给她们收拾干净，换身干净衣服再送到夫人那里。”
“等一下”二当家的指着孟语初喊道，“我有话问她。”
“哦？”大当家好奇的看了二当家一眼。
二当家抱拳说到：“大哥，既然要进山门咱就得搞清楚是什么样的人！”
“嗯！”大当家点点头，顺带打量了孟语初一眼。
被捆着颠簸一路，刚松开手脚又被横放在马背上折腾了半个时辰，孟语初已经七荤八素头晕眼花的厉害，听到还要问话，努力平复了一下，稍稍挺了挺腰，微微抬起头。
孟语初这一抬头倒把旁边的书生吓了一跳。
“丫头，我问你，你为什么要上山？”还是那个问题。之前提问时二当家自然是想知道真实原因，可这丫头居然给搪塞过去了，现在已经进山了，那肯定要问清楚了。
“宁入山门，不落伎堂！上山虽担了寇名，却能与山林草木为伴，尚有一丝自在，总比沦落伎堂任人摆布，受人糟践的好！”孟语初咬了咬苍白的嘴唇，语气很轻但很坚定地说！
“可是，据我所知，落入伎堂的女子大多会学到一些技能，起码能保个衣食无忧”大当家饶有兴致的看着孟语初。
“虽衣食无忧也不过是笼中雀而已。小女子虽无大志，但也向往能够自由自在，按照本心所活。”孟语初双眼无比的坚定。
“哈哈，有性格，我喜欢！”大当家爽朗的大笑！
这时，书生一边打量着孟语初一边走到二当家的跟前耳语了几句。
“喔？”二当家微微一怔，随即一脸疑惑的看向孟语初，问道：“你是青坞镇的教书先生孟矜仁先生的大闺女？”一听这话，所有人都是满脸狐疑。
青坞镇在蒲邑关这个地方算是个大镇甸，以前很是富饶，孟矜仁是镇上“正仁书馆”的教书先生，这孟先生为人正直慷慨，在学业上对待弟子不论是富是贫都一视同仁严格要求，还经常解囊资助家境贫寒的学生，深受当地百姓的赞誉。没想到这样一位传授君正仁义的贤士竟然也沦落到卖儿卖女的地步！
“是的”孟语初轻声道：“连年战乱，学堂已无人读书，近来我母亲又患重病，家父无力医治，尚有两个年幼的弟弟还需要抚养，我是自己偷偷跑去卖身的，换一点钱财只为给母亲治病。身体发肤受之父母，现在父母有难，我岂能坐视不管？就当以这血肉之躯回报父母了。”
一番话说得众人皆唏嘘不已。
顿了顿，孟语初抬头看向俩位当家的说：“小女子有一事相求，恳请两位当家答应。”
“什么事？你说吧”大当家的说到。
“请不要把我的行踪告诉家父！”孟语初的眼中除了深深的哀伤和无奈，还有一丝坚强！
时下正是孔孟之道盛行，孟矜仁也深受其影响，以“仁义”立世，以“君子”修身，这样一个重视名节和声望的人，宁可全家饿死，也绝不会卖儿养家的，更何况去做一个屈尊弄姿、假面哗宠的伎伶，对他来说简直就是天大的耻辱！
大当家先是愕然，随即点点头说道：“好个明理的小丫头，咱被你的孝心感动了！放心吧，不会让你家里人知道的。你叫什么名字？”
“孟语初”
“好！语初姑娘你们就安心在这住下就行，往后没人敢欺负你们！”
“谢谢大当家！”
“哈哈哈，叫咱一声大当家就说明你已经是咱落草岭的人了！你呢？叫什么名字？”大当家转头看向梅生。
听了刚才孟语初的一番话，梅生现在也不那么胆怯了，随即低下头说到：“梅生”。
“嗯，怎么样？你也愿意进山门吗？”
“我。。。愿意。”梅生怯怯的回答。
“好，书生，你去带她们到张大娘那儿，换身衣服吃点东西然后去见夫人！”
“是”书生领命带着两位姑娘往东边的一个院子走去。
见几人走了，大当家转头看向二当家，一边挠着头一边说：“老二，这两天来投营的是越来越多了，走，进去咱俩商量下接下来该咋办！”
“好，大哥请”二当家做了一个请的姿势。
“走吧”大当家一手拍在二当家的肩膀，一边朝里喊：“**，把账本拿来。。。”
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五、熟人
过了院门又朝后转去，这时书生说话了：“语初妹妹，你可还认得我？”
孟语初转头看向书生，随即惊讶的叫了起来：“你不是李奉朝师兄吗？”
书生点点头回道：“是我”
“你怎么也在这里？我爹说你不是已经去都城了吗？”
“唉，一言难尽啊！”李奉朝苦笑一下，摇摇头说道：“世事无常啊！”
李奉朝原本是邻镇的一户富商公子，家里经营着酒楼茶庄，因敬仰孟先生的学识便拜为座下弟子。这李奉朝谦恭好学很是得孟先生的赞赏，有时孟先生也会邀请几个得意弟子来家中聚会，所以和孟家的几个子女也是相识的。只因连年战乱生意亏损李家去年就举家迁到都城了，家里就剩下李奉朝和一个管家料理剩余事宜，听说前两个月李家所有人都已经搬走了，怎么会在这儿碰到他？
“料理完家里的事，我和管家还有几个家佣便动身前往都城，谁知路过南陇山的时候遇到一伙盗匪，他们不仅抢了钱财还杀了管家和几个家佣，就在他们要对我动手的时候幸好卢大当家赶来把我救下，我怕再遭不测所以隐姓埋名留了下来。没想到今天竟然碰到了你，更没想到老师竟然窘迫到如斯境地，也怪我一直忙家事没顾得上照顾老师，唉！”李奉朝苦笑着摇摇头。
“李兄不必自责，自家事家父是不会向外宣讲的，更不必说是自己的学生，他怕会连累了大家！”莫轻语盯着地面幽幽的说。
“其实来这落草岭已经算是不幸中的万幸了，这儿的大当家叫卢长庆，性格豪爽勇猛，为人也算正直，所劫的都是些为恶不善的官商，他从不允许手下的兄弟随意冒犯百姓；这二当家叫卫成勇，不仅功法了得还机智过人，今天就是他从打更的兄弟送来的信息中推断出你们要走的路线和时辰，才成功把你们劫上山的。”说到这，李奉朝呵呵笑了起来。
“大概，也有李兄的功劳吧。”孟语初淡淡的说，否则，打劫带个文弱书生干嘛！
“噢。。。嗯。。。有一点点”李奉朝不好意思的笑了笑，“我帮着认字。。。”
“唉。。。”孟语初轻轻的叹了口气，父亲若是知道自己的女儿自愿卖身，得意弟子落草为寇将情何以堪？！
“语初妹妹，你不会是。。。看不起我吧？”大概是猜到了孟语初的心思，李奉朝有些窘迫的问。
“李兄多虑了，你我也是身不由己，只能说是时运不济吧！”都一样的落魄，谁还有资格看不起谁，只能说生不逢时啊！
二人不再说话，走到了院子最里边的一排房子，李奉朝指着中间较大的一间说：“这是女眷的伙房，旁边是张大娘的宿房，这张大娘人也不错，你们不用害怕。”
正说话间，从伙房走出一个妇人，一身绛蓝色的粗布衣褂，虽然旧但也干净利落，花白的头发在脑后梳了一个大髻，用一个木簪挽着，眉眼弯弯看着很和善，一双手满是面粉，在身上的围布不停的拍着。瞥见有人过来了，即抬头笑着说：“我这刚和好面，你们就寻摸来了，这是。。。”待看到两个姑娘后又疑惑的问道。
“张大娘，这两位是二当家带上山给新夫人做丫鬟的，你先带她们吃个饭，给她们洗洗澡换身衣服再带去见夫人。”书生拱拱手说到。
“啊~好好”张大娘眉眼更弯了，笑呵呵地说：“这下可有人和我老婆子作伴了，来，来，姑娘快进来！”
“张大娘”书生往前迈一步说：“这个是梅生姑娘，这个是孟语初姑娘。”旋又压低声音说：“这孟语初是我一个远房妹妹，您多照应着点。”
“是吗？”张大娘疑惑的看了一下，随即又明白过来似的笑着说：“你还有个妹妹？你不是说家里都没人了吗？噢，是不是你小子看上人家姑娘了？”
“张大娘你说笑了，真的是我一个远房表妹，我也不知道她还活着，我就这么一个亲人了，你可得帮我照顾着点！”李奉朝一脸认真的说。
“好，好，放心吧书生，来咱这的姑娘都不会亏待的！”
李奉朝转身告辞，临走前又对孟语初说：“妹妹且安心住下，待晚些时候我再来看你，你要是有什么事也可以去西院找我，我和账房胡先生住在左边第三间屋子。”
孟语初向李奉朝欠了欠身子，说到：“兄长不必挂念！”
本是书香世家的大小姐，一个从小与诗书琴棋为伴的小姑娘，现在沦为侍奉他人的小丫鬟，她，能行吗？李奉朝有些不忍的看了孟语初一眼，转身走了出去。
一旁的张大娘偷偷抿着嘴笑。。。
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六、谋划
蒲邑关西南城郊，木石掩映间一座别致的建筑悠然而立。不同于城内高大巍峨的建筑，这里房舍楼台更显清新雅致，门前镇宅不是雄狮神兽而是一对翩翩起舞的仙鹤，门梁上的匾额借着灯笼里的微晕和月光隐约看到三个大字“凝露堂”。
议事厅里灯火闪烁，主位上一张宽大的桌案，上面散乱的放着几张文书，桌案后面一个高大的身影，挺着将军肚倒剪着双手正来回慢慢踱着步子。那人踱了几步后回到主位转过身来坐定，一双飞峰眉平添了几分霸气，一对深沉的眼眸如鹰隼般犀利，让人不寒而栗，左侧面颊至耳根处一道蜿蜒着的伤疤在烛火照耀下显得更加狰狞可怖。
“你们再说一遍，那个地方叫什么名字？”威严的声音犹如一道响雷。
“叫。。。叫落草岭”地上的阴影里瑟瑟的跪着程怀财和朱全。
“他竟然连我凝露堂的苗都敢劫，哼~”一丝危险在空气里蔓延。
地上的俩人下的赶紧磕头：“旗主大人呐，小的都报了门户，也报了您的威名，可落草岭那帮不识天高地厚的土匪混子还是劫了咱的苗，还出言不逊，说。。。”程怀财一边流着冷汗，一边还不忘添油加醋。
“说什么？嗯~”深沉的声音炸的俩人耳膜嗡嗡响。
“说。。。别说是小的押车，就是旗主大人来也一样敢劫，还说。。。以后转劫咱凝露堂的胡，不管是人还是财都一并收了去！”程怀财已经一身冷汗，可还是没忘了添油加醋。
“他真这么说？”恪威龙靠在椅背上微仰着头眯着眼睛问。
“是。。。是。。。这样说的”，程怀财用肘轻轻碰了碰朱全，朱全慌忙答道。
“宁掌堂，你看这事怎么处理？”恪威龙依旧保持刚才的姿势，问道。
堂下一侧交椅上坐着的一位长袍男子站起身来，脸颊消瘦，颧骨突起，配着那修剪的尖细的胡须使整个人看起来很是奸滑。
“旗主，属下打听过了，这落草岭的匪众是最近一年才拉起来的，都是一些流亡之徒，没什么靠山，不足为惧。想咱凝露堂在蒲邑关一带也算是赫赫有名的了，不管是哪条道上的都得让着几分，这落草岭太不知道天高地厚，应该给他点教训让他长点记性！”
这宁掌堂专门负责调配堂内事物，包括堂内各司口的任命，各县属的关系疏通，各月场的联络等事宜，相当于凝露堂的总管家，所以消息也最为灵通。
“既然不懂规矩那就得教他们懂点规矩！”恪威龙睁开眼睛，问道：“落草岭是哪个县属？”
“禀旗主，属蒲邑关下的万县所辖”程怀财谨�
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