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庄楚震惊于这个真相，怔愣半晌才回过神来，下意识道：“怎么可能？某家不信！”
“为保万无一失，我与明城商议此事的信件每次都是看过之后便销毁，如今已是证据全无。”颜时垂着眼，“信也好，不信也罢，都随你。”
“之后的一切事情……都是你的安排？”庄楚虽然嘴硬，但颜时确实救了自己的性命，故此他心中已是相信了大半。犹豫片刻，他迟疑地问道。
“王遂起初想将弟妹与侄儿全部杀掉，却被我劝了下来，说服他可以利用此事给今后新来的知县设饵。按理说他是一州之长官，想要整治一个小小知县，手段应有尽有，何必如此迂回？不过是为了让他相信你们还有利用的价值罢了。”
颜时说罢，抬起头来，望向庄楚。四目相对，庄楚看见这个男人的眼底已是一片荒芜。
“这是鹿儿的藏身之处，我找了个老妈妈照顾他。”一阵沉默过后，颜时从怀中拿出一张折叠的纸，放在庄楚手边。“不管是处于什么理由，明城毕竟是为我所杀。我为了先后取得李湛和王遂的信任，也做了不少伤天害理的事情，死有余辜。若是被你所杀，去了地下，也可以坦然面对挚友了。”
……
庄楚的声音渐渐低了下去，最终结束了讲述。男人低下头，将脸埋在手里。屋内一片死寂，众人皆沉默不语。最受震撼的自然是庄氏，她脸色苍白神情茫然，目光空落落的，不知定在了哪一处。
“阿娘。”清脆的童音突然打破了沉默。鹿儿搂着庄氏的脖子，天真地扬起脸来看着她，“颜叔叔呢？颜叔叔去哪儿了？”
“鹿儿……”庄氏的嘴唇颤抖着，一开口，眼泪便流了下来，她努力露出一个笑容，温柔地抚着儿子的鬓发，“颜叔叔他……他去了很远的地方。”
“可他明明前几日还说要叫我写字的。”鹿儿嘟起嘴，不高兴地咕哝着。“他说我若是能背下书来，就让阿嬷给我做桂花糕吃。他教鹿儿做人要守信诺，可为什么自己却食言了呢？”
“鹿儿，莫要说了！”庄楚沉闷的声音从手掌中传来，带着哽咽，“你颜叔叔他……是天地间最守信重诺的汉子！”
这一句出口，在场的众人都红了眼眶。青萝和画屏早已背过身去小声啜泣，庄氏更是泣不成声，惹得鹿儿慌忙替她擦拭眼泪。
“庄壮士说得对。”武云起轻声道，“颜通判这一生，活得顶天立地，问心无愧。”
蒋凝秋狠狠吸了吸鼻子，用力点头。
哀伤的气氛一直持续到傍晚。吃饭时，庄家三人没有露面，其余人也都是郁郁寡欢的模样。正堂中安静得很，一时间只听得见碗筷碰撞的轻微声响。
直至一个人风风火火地从外面走进来，才打破了这一片沉寂。
“武知县，你说的没错。”顾绾绾风尘仆仆，神色凝重，“尸体，被人动过了。”
饭后。其余人继续去收拾行装，武云起、蒋凝秋与顾绾绾则来到了书房。
“我带着人到了那里，很快发现土堆有被重新掩埋过的迹象。”顾绾绾道，“为了不放过线索，我命军士将其重新挖开，查看尸体，却没想到竟然真的发现了端倪。胡五的尸体，胸前到腹部的一大片肉，全被人削了下去。”
说着，她似乎是回想起了那恶心可怖的景象，脸色也变得难看起来。
“做下此事的，应是张邦奇无误。”武云起道。
“现在我已将尸体全部烧了个干净，骨灰也都撒了出去，找不到半点痕迹了。”猛喝了几口水，顾绾绾总算缓过气来，继续道，“我派了三十人去四下搜索张邦奇的行踪，但对方是厉州本地人，而且很可能数日之前便已经出发离开，所以想要追上他的希望十分渺茫。不过我不明白的是，他为什么要破坏胡五的尸身，还要将他的肉带走？这么恶心的东西，他又要拿给谁看？谁又肯看呢？”
这的确是一件令人匪夷所思的事情。蒋凝秋在一旁听着也觉得怪诞。可下一刻，脑海中却突然闪过一个可能性极大的不良联想，令她在瞬间变了脸色。
“蒋姑娘可是有什么思路？”武云起注意到了她的神情，问道。
“胡五……是我杀的。”蒋凝秋面色苍白地看着他，“正面，打了五枪。他的身上……有子弹留下的弹孔。”
“三皇子！”顾绾绾很快反应了过来，叫道。
“没错。”蒋凝秋艰难地点了点头，“他一定是要将那块肉拿去给三皇子看……作为证据。武公子白日时也是这么想的吧？”
“我虽料到了他会去找三皇子，却不认为三皇子会肯屈尊见他，可现在又不确定了。”武云起眉头微皱，“若是三皇子打算以此大做文章，向蒋府发难，进而给太子使绊，那事情将变得十分棘手。”
“啊……都怪我！”顾绾绾懊恼地拍了下大腿，“早知道那天晚上就将尸体烧掉好了，哪里还会再出这等事情！”
“是我的错。”事情的根源毕竟出在蒋凝秋身上，她难免愧疚，“若不是我冲动疏忽，也不会造成如此局面。”
“二位不必自责。”武云起看着她们，劝道，“当时事态紧急，你们两位急着赶往秋山城，黑衣卫没有留下活口，谁也想象不到会在这种小地方露出了破绽。况且最初也是因为我觉得张邦奇单枪匹马不成气候，这才打算放他一马，却没想到会惹来如此大的麻烦。追究起来，应是我的责任才是。”
“算了算了，现在说这些也没用，想想怎么补救才是正经。“顾绾绾摆摆手，“武云起，你可有什么方案？”
“对方在暗我方在明，他们占据着主动，我们只能根据他们的行为来做出应对，却是无法提前预知的。”武云起摇头，“更何况此时还牵扯到太子，也需要参考他的意见。”他站起身来，“如今只能寄希望于抓住张邦奇，可一旦让他得了手，也只能届时随机应变了。再想也是无用，天色已晚，明早还要赶路，两位早点安歇吧。”
作者有话要说：颜通判一路走好。
下一章厉州线正式收尾。
因为要去上课没有时间，所以第二卷末尾关于顾绾绾的部分会在九点半左右修改。不是有意伪更，特此说明。
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第51章 心怀思慕
一夜无话。次日天不亮；众人便忙活了起来；准备尽早出发，赶回建宁。
才用了早饭，却听见县衙外面一片喧哗。谢添出去探看，片刻后回来，有些哭笑不得地说：“武公子，知道咱们今日要走；秀水村的里正陈福带着百姓们将县衙团团围住；非要感谢您呢。”
行至前堂；主簿和衙役们都在。赵六扭扭捏捏地蹭上来；讪讪笑道：“使君，是小人多嘴了一句；也没想到竟然引来了这么多人。您要是不去露个面；今日……恐怕是走不了了。”
武云起无奈地摇摇头：“赵兄……罢了。”
“武知县！武知县！”外面的百姓看到他出现，顿时开始骚动。武云起走过来，向着众人团团拱手：“我已是一介白身，知县二字还请莫要再提。父老乡亲厚爱，云起受之有愧。”
“武知县……不，武公子，听赵班头说您竟是不打个招呼便要离开，小老儿便带着十里八乡的百姓们来送您了！”陈福站在人群的最前列。老爷子拄着拐，被儿子搀扶着，神情激动地道，“您解决了旱灾大患，又放了我们的家人回来，您是咱们临清县，咱们厉州的大恩人！秀水村每家每户都供奉着您的长生牌位，为您祈愿一世福寿双全！”
他这话一出口，来自其他村子的人也不甘落后地喊了起来：“下马村也是一样！”
“还有小周村！”
“还有我们……”
声浪越发高涨，千言万语，最终化作异口同声的一句：“恩公大德，福寿双全，一世平安！”
以陈福带头，人群如潮水般，向着蓝衫青年纷纷下跪。
武云起一怔，连忙伸出手去将陈福搀起：“老丈使不得！诸位请起，快快请起！”
他劝了又劝，百姓们这才起身。武云起整整衣衫，肃容道：“各位父老的好意，云起铭刻在心，片刻不敢忘。谨此拜谢！”
说罢，深深一揖，长躬及地。
百姓谢他是个好官。而他谢的，是众人的这份承认与期望！
正堂中，顾绾绾和蒋凝秋站在一处，望着他们。
“武云起这个寒门书生，当真有几分能耐，无怪谢伯父也对他关注有加。动用越州军来营救此等人物，也算有所值了。”顾绾绾评价着，而后感慨道，“只可惜此地的百姓福薄，没能留住他太久。”
“他是要做大事，为天下万民谋求福祉的人，怎么能被局限在这小小的一方之地。”蒋凝秋凝视着青年的背影，喃喃道。
顾绾绾挑眉，看向她，却没有再说什么。
蒋凝秋看着武云起。胸中一阵莫名的情绪悄然发酵膨胀，替他感到骄傲，却也替他感到悲伤。骄傲的是这人不愧能成为后来童谣中广为传颂的大殷贤相，悲伤的则是，她比任何人都知道，在某一个时空中，那句“福寿双全”的祝福成了一句笑话。
她正望着青年出神，却冷不防那人突然转过身，在晨光中向她微笑着伸出手：“凝秋，来。”
万千思绪刹那间被这个动作击成无数碎片，这场景美好得有些不太真实，让她不敢去贸然回应。蒋凝秋脑海中一片空白，呆呆地看着那只伸出的手。耳边传来顾绾绾“噗嗤”一声笑，却好似从很远的地方传来：“他说赈灾的功劳要分你一半呢。还不快过去？”
背上被人轻轻推了一把，蒋凝秋这才回魂，懵懂地走上前去。伸出手，与武云起的掌心相贴，站在他身边，停下脚步。
“多谢蒋姑娘！”
“感谢蒋姑娘大恩大德！”
“也为蒋姑娘立一个长生牌位！”
“这个要得，要得！”
一张张满怀感激的面孔，一声声饱含谢意的言语。看在眼里，听在耳中，蒋凝秋突然有种想哭的冲动。她不敢出声，不敢回应父老乡亲，只怕自己话一出口，便会流下泪来。
手突然被以极小的力道握了一下。
“你看。”武云起依旧看着前方，双唇翕动，用只有两人能听见的声音说，“这就是我所走的路，也是你所走的路。”
为百姓，为江山，为天下。
他在借着这件事，鼓励她不要放弃，重新站起来，继续前行。
心中好似拨云见日，最后的一丝阴霾也消失殆尽。艳阳昭昭，指引前路，或许依旧艰难坎坷，但以毕生心力去铸就这一腔抱负，又有谁能说不值得。
况且，这条路上，也并不是只有她孤单一人。
蒋凝秋回握，转过头去，恰巧对上武云起的双眼。“我明白了。”她如释重负地扬起嘴角，“武云起，多谢。”
闻言，那双墨玉般剔透明澈的眸子当中，也泛起了极其浅淡却温暖的笑意。
又与百姓们依依惜别了很久，众人终于得以踏上归途。
庄楚执意要追随武云起以报恩德，因此也随着他上京。庄氏自然跟着弟弟，把颜时找来当做鹿儿替身的那个痴儿也一并带上，故此加了一辆马车跟在后面，供他们母子三人乘坐。庄楚在外面骑着马，黑大个很是细心，见蒋义护在蒋信的棺椁旁边，形单影只神情落寞，便主动凑了过去，几日下来，两人倒是熟稔了许多。
雷鸣山的水路虽然重新恢复了畅通，但厉州境内的河流干涸已久，想要恢复并非一朝一夕之间便能完成，如今大多数地方，也只是河底的淤泥又变得湿润的程度而已。然而，这毕竟让一度陷入绝望的人们看到了盼头。
沿途看去，虽然仍是赤地千里，山川荒芜，但见到的人们却不似来时那般颓废麻木，他们的眼中，已经重新燃起了生的希望。
得见此情此景，蒋凝秋与武云起对视，都看到了对方眼中的欣慰。
被派去搜寻张邦奇的三十骑兵还没有回来，顾绾绾则带着余下的七十人，将他们一路送出了厉州。过了关卡，便是分别之时。
“蒋妹妹，”女将军掀开车帘，“你下来一趟，我有事情与你说。”
经过半个多月的相处，蒋凝秋已大致了解了这位身为目标九号的顾大小姐的性情。出身与长辈的宠爱令她有些骄纵高傲，心直口快，不太会去在意旁人的感受。但是一旦遇上正事，却又会可靠起来，和孟荷吟相同，都是雷厉风行、英姿飒爽的巾帼英雄。顾绾绾对她的莫名敌意似乎在来到秋山城后就无缘无故地消失了，和她十分自然地搭起话来，仿佛什么事都没发生过一样；蒋凝秋虽然为她的粗线条感到汗颜，却也不是斤斤计较的人，也就将之前的那点芥蒂抛了开去。连日下来，两人也算是相处愉快。
两人走到路边，离车队很远了，顾绾绾才停下脚步。却没有开口，只是沉默着，一下下地摸着爱马的鬃毛。
“雷鸣山时多亏顾姐姐出手解围，当日多有冒犯，小妹在此赔罪。”见她不说话，蒋凝秋只能主动一些，“也多谢豫国公与谢将军，长阳谢氏的援手，蒋府感念在心，定当回报。”
“行了行了，不差你这两句客套话。都是盟友，谈什么谢不谢的。雷鸣山那件事我也有错，我们两个半斤八两，就不提了。把你叫出来，也不是为了听这些交际辞令的。”顾绾绾摆摆手。她抬起头，盯着蒋凝秋的眼睛，冷不丁地抛出一句，“我问你，你是不是对那武探花心怀思慕？”
心怀……啥？！
晴空一道惊雷，将蒋凝秋劈得张口结舌，半晌说不出一个字来。回过神时看到顾绾绾笑得促狭，连忙结结巴巴地辩解：“怎……怎……怎么会！只是出……出于公事，临……临行前伯襄又嘱咐我多……多拉拢他，这……这才……”
“哦？”顾绾绾拖长了声音，“那，‘我对武云起没有半点心思’，这句话，你敢拍着胸脯说吗？”
“……”蒋凝秋张了张嘴，可嗓子却像是被无形的手捏住了一般，硬是吐不出半个音来。她努力了几次，却无一不以失败告终，最终只得自暴自弃地低下头去。
这层窗户纸连她自己都不敢碰，却在毫无准备的情况下被另一个人简单粗暴地戳破。蒋凝秋觉得，自己这辈子都没脸再见顾绾绾了。
见了她这副心虚又脸红的模样，顾绾绾那里还有不明白的道理，笑着轻叹道：“落花有意，流水无情。倒是我冲动了。”声音中带了点点失落和惆怅。
顾绾绾向来都是神采飞扬、活力四射的模样，蒋凝秋还是第一次听见她的这种语气，有些疑惑地抬起头来。女将军却没有说下去，伸手入怀，从贴身处小心拿出一件东西，递了过来：“我若是不说，只怕都要让你马马虎虎地忘了。喏，好好保管着，回去还给伯襄。”
蒋凝秋一看，此物不是别的，正是当初离京时谢擎深交给她作为信物的玉佩。
若不是她提醒，还真给忘了。蒋凝秋不禁赧颜，连忙将玉佩接了过来：“还好有顾姐姐提醒。”
“你可知道这玉佩的含义？”顾绾绾转瞬已抹去了伤感的情绪，问道。
蒋凝秋不明所以地看着她。顾绾绾见状勾起唇角：“伯