“不比这文举容易？”
“蠢材！”谢鼎深坐在桌对面，有模有样地品着茶。只可惜，面前堆叠的空盘子已经暴露了他刚才也在大吃特吃的事实。听见蒋知秋的话他几乎是下意识地发出嘲笑，说出来便觉得不妥，小心瞅了一眼蒋凝秋，见她没什么反应，这才续道：“你是侯爵之身，哪个敢考你？和那些寒门庶民混迹一处，成千上万人挤破了头，饿犬扑食般巴巴地抢夺几十个名额，说出去岂不是要满城权贵笑话！”
蒋凝秋听着这番话，只觉得有些刺耳。但谢家乃是大殷皇室之下的第一门阀，数代尊荣累世公卿，目标七号谢二少打小养尊处优，又本来就是狂妄自傲的性子，能说出这番话当真是一点都不稀奇。再说她自己也算是这个等级社会的既得利益者之一，更没有什么立场去谴责对方。
“二郎，慎言。”谢擎深开口，语气温和却不容辩驳，“寒门岂无能士，世家亦有庸才。如此目中无人，有辱谢家门风。”
“阿兄教训的是，我知错了。”谢鼎深天不怕地不怕，对着长兄时却会瞬间切换到乖宝宝模式，蔫蔫答道。
听听，听听。不愧是迷倒无数京城少女的一代大殷男神，思想觉悟就是不一般。蒋凝秋在心里给谢擎深点了个赞，却发现对方今日似乎总是一副心不在焉的状态。于是问道：“伯襄可是有何困扰？”
“无事。”谢擎深向她笑笑，“只是有一位故人曾与我相约，今年参加科举。他应是早已到了京城，却不曾来寻过我。今日会试，我不免生出了些许记挂。”
“阿兄还有在外结识的朋友？我怎么不知道？”谢鼎深好奇地瞅着他，“莫不是……当初在‘南巡’时认识的？”
逃离帝都流亡在外的那一年，对于皇家与王公大臣们来说，都是一段不堪回首的经历。皇帝与百官还朝，往后再提起那段日子，便都统一粉饰太平地称之为“南巡”。
谢擎深颔首，神情一瞬有点恍惚：“一晃至今，也有七年了。”
“是谁？叫什么名字？家住何处，相貌如何，才学如何？”谢二少的好奇心被点燃，连珠炮地丢出了好几个问题。见谢擎深沉默不答，他又去问蒋知秋，“你当时不也在兴芒么，知不知道？”
“我那时还没断奶呢！”蒋知秋黑着脸道。
谢鼎深撇撇嘴，又转向蒋凝秋，摆出一副卖萌脸：“蒋姐姐……”
“我当时和你阿兄还不太熟，可不了解他都交了什么朋友。”蒋凝秋笑着回答。
等等。话刚出口，她脑海中突然冒出了一个念头：该不会……谢擎深的那个朋友，就是武云起吧？
目标二号和目标一号，两人之间早早有了交集，似乎也不是不可能的事情。
“怎么了？”谢擎深见她直愣愣盯着自己，不由得有些疑惑。
“啊？哦……没事，没事。”蒋凝秋回过神来，连忙干笑掩饰过去，目光急急移向他处。
没这么巧吧？别的暂且不提，武云起要是真的认识谢擎深，早早去抱他这条粗壮的大腿不就得了，无论是接近周迟还是将来入朝为官，都会方便许多，不比她这条小细胳膊强了百倍？
再说要是两人在兴芒便已相识，那武云起这抱大腿的技能可就真是从小就点满了，堪称眼神奇准。当年那么多落魄的公卿子弟，还能一眼挑中里面最有出息的那个。怎么可能嘛。
自以为想通了其中关节，蒋凝秋终于舒坦了起来。有交集什么的，还是她多心了吧。
会试于二月十六日如期结束。在京城吃住也是一笔不小的开销，因此籍贯离建宁较近的举子们便纷纷踏上了归乡之路。而路途较遥远，又自信能够榜上有名的，便继续留了下来。
因此，当蒋凝秋再次看到某位仁兄稳坐在茶馆二楼时，她觉得自己已经不会再惊讶了。
“会试已毕，武公子怎么依旧整日坐在这里，便这么喜欢我这茶楼么？”都快看出花来了。要不是身为东家，蒋凝秋几乎要以为这里是什么秘密组织的接头地点，值得他如此研究。
“蒋姑娘这几日频频过来与我搭话，不也是很有闲情逸致。”
洒家与你不同，洒家是蒋府的掌事娘子，手下管着祖母和弟弟的两块食邑，外加几十处田庄和产业，洒家分分钟几千两上下，才不像你是个待业青年――一时间蒋凝秋很想这么咆哮，但一想到武云起所说的都是事实，也只能把话默默地吞了回去。在心里痛骂了一番自己对美色的脆弱抵抗力，她换上了一副诚恳的表情：“那武公子究竟是在看什么，能不能为我解惑一番？”
“这茶楼地处繁华，背后是勇烈侯府做东家，开张时有太子送匾额，谢家少主捧场，如今已成了京城中人新近趋之若鹜的地方。”武云起的目光向周遭一扫，将整间二楼尽收眼底，“来此者，除了一般平民之外，也有不少六部九寺的官吏。听他们相谈，可以得到不少有用的信息。”
蒋凝秋缓缓合上因惊诧而张开的嘴巴。怪不得以前看文一写什么暗桩、情报处的就是茶馆，小说诚不欺我。不过……这人从会试之前便开始琢磨这些东西了？
这就好比前世高考。人家都是考试结束后才开始报志愿，你怎么现在就去查学校了？
“我敢如此做，自然是有十足的把握。”她将疑惑都写在了脸上，武云起自是看得清楚明白，“若是心知自己在应试上有所欠缺，断不会如此托大。”
他说这话时语气虽然平淡，可蒋凝秋依旧从中听出了几分潜藏的孤傲。
蒋凝秋突然发觉，可能是由于前世梦境与功德许愿机的原因，她总认为两人的相遇带着一种被｜操纵的宿命感，于是不自觉就产生了几分排斥。进而连带着先前对待武云起的态度，也总是掺杂了下意识的偏见与挑剔。现在仔细想来，除了第一次是被他设计了之外，余后两人之间的每次互动都是自己先发起的，而武云起也从未再问过她任何有关周迟的事情。
对于自身才学如此骄傲的人，应该是不屑于趋炎附势的吧。
“那，”她沉吟片刻后开口，心境已放平了很多，“武公子觉得，自己可是有望高中？”
察觉到她语气的细微变化，武云起挑了挑眉。他也不点破，只拿一根手指轻轻叩着桌面，神色泰然，声音笃定：
“会试头名，殿试……探花。”
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第21章 春风得意马蹄疾
酉时三刻，礼部衙门。
“文采斐然，妙笔生花，好，好！”国子监祭酒肖德远手持一张考卷，读到兴处，忍不住击节称叹。提起笔来在卷子的左上角画了一个大大的圈，他抬起头看了看指示时间的漏壶，端起浓茶喝了一口，借以提神。
上个月会试放榜，共有一百五十六名举子考中。昨晚殿试刚刚结束，今日连同他在内的九名阅卷官便集中在这间屋子内，力求将卷子审阅完毕，明早呈交于永昌帝。后天清晨，即是张贴金榜之时。
肖德远是总阅卷官，皇帝此次又钦点他代替自己定下头名与甲等，故此其余八人审阅过的卷子最终都会送到他这里。身为当世鸿儒，他最喜欢的就是发掘名不见经传的年轻俊才，此番得了这个差事，简直是正中下怀。
今年的学生都不错，说不定能出几个国之栋梁，我大殷的将来有望……肖德远看着桌边堆着的厚厚一叠试卷，思及此处，忍不住老怀大慰。他正在恍然出神，忽然听见外间传来议论的声音，随后便看到门上映出一个影子，低声道：“肖祭酒，这儿有篇卷子，我等拿捏不准。可否请公前来一观？”
拿捏不准？肖德远有些疑惑，应声走了出来，只见几名阅卷官站在一处，对一张卷子指指点点。见他出现，众人纷纷见礼，并让出路来。
肖德远拿起卷子。才看了个开头，他便脸色微变，瞬间明白了同僚们的顾忌。心中也不禁一沉，暗道：还是出现了。
殿试出题，历来由礼部挑出八个备选的，再交由皇帝圈定。可是这次科举，对于呈上来的奏折，永昌帝竟是看都没看，直接便定下了议题――边镇。
皇帝如此不假思索，显然是心中早有计量。可这题目一出，众臣就越发摸不透皇帝的心思了。说起边镇，必然要提到镇抚使；而提到镇抚使，自然就无法忽视七年前的那场动乱的罪魁祸首们，李敬先，钱保，赵之问，还有……陈国祯。
前三人已经得到了应有的下场，但最后一个……难道圣上打算向西北用兵了？可这七年来皇帝做出的各种决策，众人都看在眼里，实在是找不出半分备战的意图，与朔方也向来是一团和气。那么在此时抛出边镇这个问题，还不是让大臣们上书议论，而是作为殿试的题目，让那些初出茅庐的士子们回答，这又是什么意思？
不单大臣们惊疑不定，拿到这试题的举子们也是战战兢兢，不知该从哪个方面作答。最终，大多数考生都只是旁征博引，历数建立边镇的必要性，与数百年来的建树，再赞颂一下皇帝的圣明；有少数人提到了镇抚使这个敏感问题，但也都十分隐晦，并且表明要小心安抚边镇，一点点进行改变，以免再现当年的“李逆之乱”。
但这篇考卷不同。作者用极其激烈的口吻批判了镇抚使独揽当地军政，朝廷无法令行禁止的重大弊端，并且十分强硬地主张削除藩镇，令权力重归中央之手，必要的时候甚至应不惜动用武力。文章词锋犀利，笔调老辣，分析丝丝入扣，鞭辟入里；洋洋洒洒，竟是无一处烦言赘语，堪称字字珠玑。本该是上品中的上品，可是……
若说院、乡、会三试考校的是文采学识，那么殿试却又多了一样，便是揣摩圣心。
这卷子一拿到手，阅卷官们就陷入了矛盾之中。评定高了，担心圣上龙颜不悦；评定低了，又觉得实在是埋没了人才。两相争执不下，最终只得请出肖德远定夺。
被八双眼睛齐齐盯着，肖祭酒也犯了难。不考虑任何外界因素，他是极欣赏作出这篇文章之人的，但倘若皇帝的本意，只不过是想要巩固自己继续对边镇怀柔的决心，那么将此人推到最前面，说不定反倒是害了对方。他在原地来回踱了几圈，终于叹了口气。
“本是状元之才，但木秀于林，风必摧之。初入官场便如此锋芒毕露，将来必定要吃大亏。还是先磨磨他的锐气罢。”
说罢，他自一旁的桌上拿起一支笔，在卷子上画了个圈，旁边点了三个点。
“一甲……探花。”
四月二十四日，殿试放榜。
一大清早，建宁城的百姓们便齐齐聚在街头，向着皇宫的方向翘首以盼，等待着传胪唱名过后，金榜张贴，众进士在状元的带领下游街庆贺的热闹情景。
围观进士游街，这已经是京城人民三年一度的必备娱乐。与会试时男儿们渴望鲤跃龙门、一步登天的狂热不同，今天出现在街边的多了不少姑娘家。奔放些的就大大方方地站在人群里，害羞些的就躲进停在路边的马车上，还有那矜持些的，便提前在街道两旁的茶馆酒楼里订了位置，居高临下，一览无余。
能中进士的，那都是大殷朝万里挑一的俊才，其中不乏能者，将来或在六部九寺担任要职，或掌握一方生杀大权。登科仅是入仕的第一步，趁着此时挑个周正体面的来做东床快婿，岂不是一桩双赢的美事？
“当――当――”铜锣声在远处响起，人群有片刻的安静，但很快变得更加骚动。面东而望，只见一列队伍自皇城毓德门而出，沿着天门大街缓缓而来。八名仪仗官在前方鸣锣开道，其后，百余名新科进士按三甲分出顺序，骑着高头大马，在状元的带领下，接受两旁众人或艳羡或倾慕的视线洗礼。
进士们的心里也和明镜似的。一朝高中，虽不敢说立刻飞黄腾达，可自己的身价地位，却已与过往有了天壤之别。若是此时能够有幸被哪家的姑娘青眼相加，这“洞房花烛，金榜题名”，人生的两大快事便都凑齐了。于是那已有家室的还罢，年轻些的尽是个个昂首挺胸，恨不得将自己光辉美好的一面完全展露出来。
当然，最受注目的，当然还是走在最前列的三鼎甲。有那跑去抢先看了金榜的好事者，此时已将三人的名姓在人群中悄悄传播开来――
状元赵方玉，榜眼宋焕生，探花武云起。绝大多数相看者的目光，也都集中在这三人的身上，指指点点，品头论足。
那状元，相貌倒也出众，只可惜太过倨傲，鼻孔朝天，从眼角看人，将来入了仕途若是不将这番气焰收敛收敛，只怕要狠狠跌跤。那榜眼，生得一般，看面相已过而立之年，只怕早已婚娶，现在连孩子都会写字了。唯有那探花郎，身若青松面似冠玉，神情沉静不亢不卑，当真称得上是才貌兼备，无双俊朗！
他这一路走来，也不知要悄然俘获多少姑娘家的芳心。上一个有此殊荣的，还是那鸿胪寺的谢少卿。可谢家的门第高得连一般的官宦之家都不敢奢望，论现实，哪比得过近在眼前的探花郎？这名叫武云起的后生当初高中会试头名已经名噪一时，来日进了官场，未必会比那趾高气昂的状元差什么！
“探花郎，这是我家姑娘给你的！”队伍缓缓行进，路边突然传来一声喊。众人循声看去，却是一个眉清目秀的年轻女子，虽一身丫鬟装扮，可衣料饰物已然不菲，显然出自大户人家。她笑盈盈地瞧着马上的青年，扬起手，将一个小巧的物事用力丢了出去。
武云起一怔，下意识伸手去接。入手一看，却是个精致的香囊，下方绣着“叶如昔”三个娟丽的小字。
户部尚书叶沉涛之女……脑海中一连串信息飞快掠过，直到周围扬起起哄的声浪，武云起才恍然回神。看着手中这女儿家的东西，他后知后觉地明白了它所代表的意义，不禁大为尴尬起来。
说起这丢香囊，其实也算是进士游街时的保留节目。大殷朝的女子向来大胆开放，敢于追求情爱，自古早起，便有向心仪的男子赠送香囊荷包以表心意的风俗。若是姑娘家看中了哪位年轻俊才，又羞于当众说出口，便将绣着自己姓名的香囊丢向对方；如果男方也有喜结连理的意愿，事后便可按图索骥，拜访上门。每次进士游街，这样的场景都会上演那么几出，倒也成就了不少佳话。
按照不成文的规矩，若是哪位进士被先丢了香囊，便是已有主的意思，其他人只能另觅目标。可是偶尔碰上太过优秀的后生，也不免会有好几家争相抛出香囊，以运气定姻缘。这叶小姐一出手，纯看客们还只是发出善意的哄笑，其他已经意动的姑娘们却是暗地里绞紧了帕子，后悔自己就矜持了这么一小会儿，便错失了良机。
那怎么办？争！看看谁的女红功夫更出色，谁的字儿更清秀，谁的名儿更好听！
“探花郎，看这边！”
“探花郎，接着！”
“探花郎……”
姑娘们的战斗就此拉开，想必数日后，又要成为建宁街头巷尾的一项趣闻。旁观者们看得津津有味，却苦了无端成为被争夺对象的武云起。眼见着香囊左一个右一个被抛了过来，饶是他向来处变不惊，也不曾经历过如此阵仗，一时间竟有些不知所措，面上难得地浮现出几分窘迫之色，连耳朵都微微红了起来。
这副神情，被某个身处茶馆三楼的人尽收眼底