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汉明帝依然频频点头，给以肯定的笑颜。
班固又自做结论道，“秦因暴虐而天命归汉，是有道而伐无道，顺应天理。大厦倾之，虽有太公之佐，其如秦何哉？倘果人力所能变之，何故天生高祖而救万民于水火？”
班固说完，汉明帝看一眼薛池道，“薛卿以为史令之言如何？”
薛池其实并不完全同意班固的观点，司马迁不过说了几句公正的话儿，史官不公正何能取信于后世？但是此时此刻，他不能说出反对的话儿来。班令后人正仓皇之时，奉承、顺从皇上自是难免。于是，他说道，“陛下，臣以为彼言之有理！”
汉明帝闻言，只是带着笑意看着这个头脑迂腐僵硬而不会转弯的御史台官员。身为御史台官员，薛池自然与皇帝的“交锋”不会少。此时，自己的小心事被皇帝突破，他不敢直视皇帝的眼睛，低下头，老脸已经一片酡红。
刘庄见状，便快乐地笑将起来。薛池是个尽职的御史首辅，更是个大儒和忠直的史官。汉明帝深知，这个勤勤恳恳的御史首辅，虽然嘴上在帮衬班固，可内心决不会同意班固的观点。
但汉明帝还是大喜，嘴里说道，“太史公虽为史官，吾以为其著史有失公允。武帝宫之，彼即诋毁先帝，是为不忠。以清净无为，攻讦天命人伦，是为浅薄无知。人云相如浮薄，其行鄙陋，余却以为彼强过司马迁！”
此时，经历过“私修国史案”的班固，早已经成了惊弓之鸟，他深知帝王心思，闻皇帝言，迅速欣喜地说道，“陛下所言，正臣之读史所悟也！”
汉明帝可不管班固说的是不是心里话，他直视着班固道，“吾以为卿之条理比司马氏之《史记》更为清晰。编辑前朝史固难，难在仅靠史料和后人记忆。而后人编撰本朝史，许多事又欲靠揣摸、思量，难免不实。汝可采集史实，尽快编撰本朝史……”
“臣遵旨，定竭力修好本朝史！”
班固此时也没有了退路，皇帝这话更象是下旨，没有和他商量的余地，他只能答应。
“名字么，《东观政记》可也。”汉明帝接着说道，说完又轻松地笑了一下，似乎了了一个大心事，“一场官司，吾得卿也。只不过君也实在讨厌，说一句留半句，要吾也不会用，东平王岂会用耶？”
班固也被皇帝说笑了，汉明帝和薛池也哈哈大笑起来。
君臣二人批判了一顿司马迁，汉明帝得一可信赖之史官，而班固则顺利通过皇帝的考试，二人各得所需。深明驭人之术的汉明帝，高兴之余，自然还不忘将告发班固私修国史的密奏，专门拿出来给班固看了一遍。
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第五章 赤地千里
原来，告发他的人正是驻西扶风隗里县的雍营越骑校尉司马李铭。
汉明帝不解地问班固，“吾甚为不解，汝翁班彪一生为人谨慎，汝亦谨慎之人，班家何致得罪三辅众人，雍营司马李铭何故欲构陷汝耶？”
班固不敢隐瞒，便以实情报皇帝，“禀报陛下，李铭构陷于吾，实为妒恨也。明有妹名李慧，此女好淫，其夫早亡。明欲将北营门令吏左车纳为妹婿，然因其妹品性不端，吾未为引荐，故而生恨也……”
汉明帝闻言感叹良久，“小小的五陵原竟然如此热闹，难怪是先帝百年陵寝所在。但凡人杰地灵之所，灾年必出妖孽。人心不古，因妒成恨，视人命如草菅，此李铭甚是可恨……”
班固又依稀想起李司马假曹家之托，竟然来替其妹求婚的一幕。求婚不成，便生妒恨，便要诬告害人，让书呆子班固目瞪口呆。班固恨极，心里悄然骂道，“兄为小人，妹为**，亦盗亦淫，全家尽皆怪物也！”
对班固来说，呈文人之骂，虽然是在心里，这已经算登峰造极了。但闻皇帝说“甚是可恨”，嘴上却言不由衷地道，“谢陛下惩处奸人，吾已不怪司马。害人自然不对，吾深恶之。然其为同产妹着想，手中之情，令吾感怀！”
汉明帝闻言未做表示，御史中丞薛池闻言，却微微皱眉。
这次君臣长谈，对班固的仕途起到了关键作用。汉明帝此后不久便迁其为典校秘书，秩四百石，鼓励他继续撰写《汉书》。从此开始，班固“自永平中始受诏，潜精积思二十余年，至建初中乃成。当世甚重其书，学者莫不讽诵焉。”当然，这是后话。
有人欢喜必然有人愁，与班固相比，雍营越骑司马李铭这回真把自己给玩了进去。他刚到了都城雒阳，即被尚书台二千石曹扣下，并投入京师雒阳诏狱，从此不知所踪。
班固虽然因祸得福，可留在五陵原的班家众人，厄运却远未结束。
右扶风所在的关中平原，春季时候雨水充沛，繁花似锦，可从阴历四月中旬开始，老天便给了脸色，整整连着三个多月滴水未下。成国渠两岸，日复一日，烈日炎炎，土地龟裂，赤地千里。
成国渠已近乎干涸，仅剩中间一条长线一般的细流。渠边高阜上的班、冯两家田地，成了无水的死地。龙三带着班家17户徒附，水排车不上水来，便担水保苗。四顷田地，徒附们累垮了，春栗还是大都干死。
班超带着班秉、班驺不死心，没日没夜连着担水，最后还是无奈放弃。看着火烧一般枯干的禾苗，龙三和徒附们痛哭失声。
夏粮颗粒无收，班府加上十七户徒附，田舍仓中存栗绝对支撑不过春荒。这让班超几乎绝望，嘴上长了一片血泡，人也累脱了形。这场旱灾之烈超乎想象，隔壁冯家虽然洼地膏田多，但夏粮也是仅收成了少许。
烈日炙烤着关中大地，滚滚热浪让树叶都卷成了卷儿。夏栗未种上，秋粮眼瞅着也是种不上的。冯家家大业大，庄园内备有余粮。可班家就不一样了，班超眼瞅着一家人一下子陷入了绝境。
十七家徒附先行断粮，樊儇与夜玉二话没说，便命班超打开田舍仓库，将存栗按人头均分给徒附。徒附之首龙三阻止道，“公子，吾等粗泥土中人，过不去可逃荒去。粮全分了，到春荒时，老夫人、师母与两个小公子如何熬过？”
班超道，“告诉各家，细水长流，好歹熬到官府开仓济民之时。汝不要替吾家担忧，兄长已在朝内为官，吾总比汝等有法子！”
冯家被班家比着，冯垦虽然不甘，但于氏也命开仓分粮给徒附。只不过冯家是豪强大户，分点粮给徒附不过是九牛一毛。班家是小户，仓内粮原就有限，如此一分，便完全与徒附一样，将全家置于挨饿的险地。到了冬春荒季，便只能靠官府赈灾粮接济。
班宅三院共有三口老井，百余年来未尝枯过井。然而自夏季大旱以来，这三口井里的水位越来越低，越来越浑浊，最后竟然先后干涸。一家人的吃水，都不得不靠徒附们从几里外的成国渠挑水来。
到了七月份，安陵的官市市面上已无粮可售，黑市黍米价格已经翻了几倍。班府从进入七月开始，便每日只开一餐稀粥煮榆叶。又支撑了一段时间，缸内栗米告罄，除了一点种子，再也无粮可食。
夏日炎炎 酷暑难当。几个月时间，天上未下一滴雨，空气中弥漫着焦枯、燥热的土腥味儿。田舍中无粮，老鼠们饿得四处奔逃，也成了徒附们的腹中食。樊儇和夜玉心知秋粮没法种上，看着两个小孙儿饿得皮包骨，便命吃掉了留做秋种的种子。
班固身在中枢，自然从三辅奏报中，得知家乡旱荒。他焦心如焚，多次带信催全家速迁雒阳。樊儇和夜玉怕给班固添累，于是便命班超将嫂子雁旋及两个面黄肌瘦的小侄送到雒阳，与兄长班固团聚，好搏得个活路。
班超急找啬夫冯垦，冯垦则和乡假佐（注：官名，乡啬夫属下，负责管理户籍）一起开出放行文书（注：即允许户口迁徙证明）。
手续办好了，但送雁旋母子出行，班超却颇费心思。他先命班秉、班驺和金杏、雁旋母子三人夜晚悄然移至冯府，第二天天刚蒙蒙亮，请冯垦乘安车与妻吕氏一起轰轰烈烈去了一趟长安城。
安陵豪强冯垦携妇远行，仅随行的小厮、婢女十数人，辎车七八辆，骑从十余匹。班秉、班驺、金杏、雁旋母子三人俱隐在车内，悄然离开安陵。到了长安后，班秉、班驺才护送雁旋母子三人和金杏，乘一辆辎车赴雒阳。
如此缜密的安排，把班、冯两家人都吓得不轻。冯垦大热天被逼着出行，气得破口大骂。雁旋凌晨时临上辎车前，还一再悄声叮嘱班超：
“三辅旱重，这里是呆不得了。听汝兄长话，干脆卖掉老宅，速迁雒阳。孟坚虽然秩奉不高，一家人糊口总是可以的。我到雒阳，那怕举债，最多半月，也会提前租好宅子，等全家来。生死悠关，汝要切记、切记！”
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第六章 田舍大火
阿母和师母连遭变故，身体已经大不如前，现在家中嫂嫂雁旋是当家人，她的话班超不敢不听。但他们都清楚，不到万不得已，阿母绝不会同意离开安陵。
这段时间，被饥饿和热浪折磨得了无生气的安陵邑也有点反常，街头和各村寨间，频频出现着便装的雍营士卒与羌人闲荡的身影，班超、班秉、班驺三人已经嗅出不安味道，他自然比嫂嫂雁旋焦心的地方更多。
嫂嫂走后，班超没有动员阿母、师父、师母举家迁雒阳。阿翁班彪葬在班氏祖茔，阿母舍不得离开故地。抱着锏返回班府，在接下来时间内，班超一直悬着心，只到班秉、班驺从雒阳平安归来，他才长长地吁了一口气。
从七月中旬开始，司隶校尉牟融大人已经命三辅各郡县倾力赈灾，汉明帝则在诏书中明令三辅众官，“不得饿死一人！”各郡县闻风而动，隗里令古春也按帝令，在各乡、各里弄开了粥棚，早晚两次排队分粥于饥民。
但此时的三辅，田地干裂，饥民遍野。班府虽然饥饿，还有班昭的夫家曹家、隔壁冯家相助，也比普通黔首、流民好多了。榆钱、榆皮、草根、苇根等一切都食的，已经被饿民吃光。剩下的唯一的救命之所，便是朝廷赈灾的粥棚。可班家人清高，从不涉足。他们宁可忍着，也不会去与饥民争食。
其实，虽然是大旱之年，但作为东汉窦氏河西豪强集团的重要一分子，班氏家族的贫困与当时社会中下层人民的绝对贫困，还是有本质区别的。汉代户等划分，大致为“细民”或“小家”、“中家”与“大家”三个等级。小家家赀三万钱以下，中家四万至十万钱，而有家赀十万以上，则为大家或大户。
按照当时三辅地区訾算（注：即官府计算民每户财产为划分户等级、制定政策基础）的物价标准，班家有老宅一区约值万钱，薄田四顷约值二万，良马三匹约值三万，牛车二两套值四千，辎车二乘约值万钱，役牛四头约值一万二千钱。当时大婢一人值二万，小奴一人直一万五，而班家有婢和小厮七八人，除金杏、芙蓉外，包括班超的侍婢慕容越在内，均为徒附子女，不能訾算在内。
即便如此，金杏、芙蓉二人按当时的官价也约值四万钱，破落世族班家訾算出的家财也超过十万钱，按照户等应该为“大户”了，属于“有赀”者。其实不然，东汉年间到了建武末年和永平年初，由于休养生息数十年，百废俱兴，国力渐强，尤其是土地兼并愈演愈烈，三辅地区豪强世族林立，家赀十万钱已经沦为小户。一般的大户动辄坐拥数百万、上千万钱，真正的世族大户则往往家赀过亿，富可敌国。
如安陵著名世族伏波将军马援一族，是建武中兴后汉帝国最大的商贾，曾门人宾客数百，膏田近千顷，牛马驼数千，徒附、仆婢无数，家赀无可计量。
班氏一门人杰，之所以沦落为小户，与当年家主班彪定下的家规有关。
班彪早年进入雒阳后便立下家规，即“不慕荣辱，以史传家”，且将其作为自保之道。班彪自进入雒阳开始，班氏一心著史，不与豪强纠缠过深，不接受豪强的惠赠，与南阳集团、陇右集团都保持着良好的关系。在京城赋闲时间，班彪宁可拖着病弱的身子开堂授徒讲学，也不趟宫廷争斗的这窝浑水。
东汉初期很多后世知名的大儒，都曾是班彪的学生。如大学问家、大思想家王允，就曾经跟着班彪习古文经学整整五年，后其文章流传后世。班彪的家规虽然迂腐可笑，但却是书生自保的长远之策，在东汉初年士家大族兼并整合的潮流中，很好地保护了班府读书人的形象，也保护了家族的安宁。
当然，他的子女也有违背他的家规的。如后来长子班固为追求功名，主动加入窦宪的大军，官至中护军（注：类中郎将，秩奉二千石），成为窦宪集团的一个重要人物。然盛极而衰，终落得个身死狱中的下场，令后世文人叹。当然，此也为后话，本书另表。
所谓屋漏偏遭连夜雨，从来祸不单行。就在班氏在大灾之年与徒附一样苦熬岁月的时候，一场飞来横祸又骤然降临。
早在阴历六月初，曹世书便曾在一个月黑之夜来找班超，悄悄通报说，雍营已经知道有五人在太华山被害，并怀疑是班超三人所为。怕班超掉以轻心，曹世书提醒道，“雍营护羌校尉石凉乃锱铢必较之辈，彼虽无证据，然定然借羌人之力举仇。班弟虽勇，然举族妇孺脆弱，不能不防！”
大汉中兴之后，朝廷在隗里县驻防雍营，雍营护羌校尉的主要使命是防范高山雪原上的羌人。陇右之后的高原之上，羌人武装虽不敢来犯，但仍然是陇右各郡、甚至三辅的主要威胁。雍营压制着羌人，要报复班超，惟有借羌人之手并嫁祸于羌人！
幸得曹世书通风报信，再加上班超、班秉、班驺三人早有预感，且十分谨慎，未给歹人一丝伤害班宅的机会。总算提心吊胆地熬到七月末，天是更热了，班超感觉风声越来越紧，该是下决心的时候了。
七月流火，天干物燥。阴历七月二十六日午时，班家的田舍突然天黑时失火。风助火势，瞬间大火熊熊，浓烟四起，最后烟尘黑了半边天。
等班超带着班驺策马赶到时，田舍已经化为灰烬。可怜芙蓉一家四口，除芙蓉因领着仆从外采榆钱迟归才躲过一死，丈夫龙三与两个孩子一家三口俱在大火中丧身。
当天下午，隗里令古春就带人赶到安陵，封锁了现场。当夜和第二天，古春亲自勘查了现场。
古春从田舍正房的灰烬中，寻找到芙蓉的男人龙三。此时的龙三已经被烧成了一团黑炭，只有一只脚还残留些少黑色的骨头。他的身下是两个小儿，已经全部被烧光，仅剩下两付铜锁。
现场已被班、冯两家救火的徒附们踩踏破坏，古春勘查后的初步结论是失火。班超虽然对这结论不服，可又无可奈何。
龙三身手矫健，正值盛年，当时正在田舍正屋中午睡，而两小儿在田舍中玩耍。这火起得蹊跷，两小儿这么小，打不起火。灶台在厢房内，即便厢房火起，烧到正屋也需要点时间。而在小儿惊呼声中，以龙三的身手，不可能一个小儿救不出？
这两付铜锁，是夜玉分别在两小儿生日时，赏给孩子的。芙蓉闻讯赶到冒着残烟的田舍残骸前，扑倒在龙三的遗骸旁，手里拿着一对乌黑的铜锁，凄惨号哭，声音凄厉，撕心裂肺，闻者�