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“这么小啊？”刘炟拿过帽子看了一眼，没话找话地道。
萱贵人脸上漾着幸福，夕照叱道，“陛下小时候也戴这么大的，有几十顶，都保存在太后那！”萱贵人与门边众婢闻言滋滋地笑，刘炟不敢接话。
气氛有点别扭，但夕照坚持着没挪动屁股，手上飞针走线。
汉明帝刘庄驾崩后，马后允服侍过他的宫女出宫嫁人，可多数宫女却自愿去显节陵守陵。刘庄的诸位贵人、美人已全部徙居南宫各殿，太后感沛析别之怀，各赐王赤绶，加安车驷马，白越三千端，杂帛二千匹，黄金十斤，妥为安置。
只有夕照、秦蛾二人，帮着马后从小将刘炟拉扯成人，她们心里牵挂他和太后，便一直陪在太后身边，须臾不离。
夕照三十余岁，秦蛾不足三十，但名分天定，她们都是刘炟的庶母、亲人。当着夕照面刘炟顾忌自己皇帝的威严，虽然心里痒痒，到底没有胆子对萱贵人下手，但他却黏在萱贵人身边痴痴地坐着。趁着夕照低首聚精会神绣花不注意，还趴在萱贵人耳边深嗅着她身上那好闻的幽香味儿。
这动作多少有点委琐，但恋爱中的人做却令人心动！
宫婢们大受感动，眸中尽是羡慕。萱贵人脸上飘上红云，她实在于心不忍，便扭过头吻了一下刘炟。刘炟爱怜地抚着她云鬓上缀着的簪花、华胜，爱不释手。怕夕照看到，二人偷偷做了一番手脚，便又攸地赶紧分开，正襟危坐。
夕照虽未抬头，其实这一切如何能逃得了她的眼睛。她心里惊涛骇浪一般，又喜又忧，不小心一针深深扎进左手拇指，瞬间血涌出一个红点，清菱赶紧走过来帮她擦。
没想到刘炟黏萱贵人到了如此程度，夕照实在于心不忍，再说也坐不下去了，此时再不走怕会惹起众怒。便绯红着脸起身，一边揉着拇指，一边对二人叮嘱道，“明天再缝罢，吾要去看太后。已……有身子的人了，勿要由着性子胡来！”
这话太直白，萱贵人一时羞得无地自容。刘炟见夕照要规避，便颔首千恩万谢地道，“谢慈母（注：汉时将有养育之恩的庶母、继母或养母，均称为慈母）眷爱，母后面前，还请慈母巧为遮掩一下，吾只陪贵人说说话儿！”
夕照一边往外走，心里一边忍俊不禁。刘炟是老实孩子，谎都不会撒，还“只陪说说话儿”，骗鬼！
一会便要陪母后晚膳，晚上宣明殿还有堂议，要听那些一肚子学问的老家伙们叨叨一晚上国家大事，于是夕照刚离开织室走向殿外，刘炟便与连珠搀着萱贵人绕过大屏风进入内殿寝宫。一直低着头站在外殿门边的太监郑众跟着夕照走到门外，关上殿门守候在外面。
清菱、子韵、菱韵三个宫婢早已到寝宫铺好榻，便一起走出寝宫。寝宫内连珠乖巧地替两人宽衣解带，三人便在西苑绣室旁边的寝宫内嬉戏了一会。
“太后恕罪，二人情深，妾实于心不忍……”夕照离开西苑殿回到中和殿黄堂中，面对太后含着愠意的目光，她感动得一双秀目蒙上了水雾，无奈地摇了摇头。
冬季降临天已经变得短了，殿内很快便慢慢暗淡下来。宫婢点起灯架上的四盏鹅形无烟灯（注：能收集油烟至鹅腹中，十分精巧），太后轻叹一声，心里也十分黯然，便心烦意乱地放下笔。
晚腾后，刘炟即向母后告辞，心满意足地乘辇车返回北宫，直接去宣明殿与太傅、三公们阅奏。年轻人要面子，大白天的，羞人答答的。与往常一样，每次刘炟来临幸她后，萱贵人都羞涩得躲着不敢出来见人，这一次也一样，连晚膳都是自己在西苑殿吃的。
“太后，太医令说有孕后不能行房啊，这如何是好，吾以为当另想法子……”夕照无奈地建议道。太后从手中的简册上抬起头来，理了一下飘到额前的一绺头发，轻叹了一声，似是无意地看一眼乖巧地跪坐在她身侧的蕊贵人。这令贴着太后坐着的蕊贵人吓得花容失色，象做错了事的孩子，羞愧地深深低下头。
其实，蕊贵人就是个没长大的孩子，此时她如何能体会太后的忧虑。
在内心深处，太后希望刘炟宠爱宋氏姊妹花。现在刘炟黏着宋萱，她已经决定，如宋萱生的是皇子，她将立宋萱子为皇太子，这样即便自己百年后，也能保得宋萱长秋宫之位，马氏外戚的平安和富贵也就有了保障。
但她也不敢违拗先帝临终时说过的话儿，“窦氏是朝廷柱石”、“灭匈奴者，必窦氏也！”为先帝的事业不致半途而废，为大汉社稷千秋永固，她不得不严厉阻止儿子给马氏外戚封爵，她要帮助儿子驾驶帝国这条航船一代一代驰向永远！
这批采女都是人尖儿，尤其是窦氏、梁氏两对姊妹花，可都是沘阳公主和舞阴长公主精心栽培、教导出来的。她们都是尤物，气质高雅，知书识礼，进止有据，琴棋书画无所不通，让她们进掖庭顺理成章。
刘炟少年风流，为保气质典雅、温柔贤淑的萱贵人能入主长秋宫，太后原也不想让这些采女们有进入掖庭亲近皇帝的机会，她甚至曾听进夕照、秦鹅进言，打算便让这四女在永巷消磨掉青春岁月，待年长后再出宫嫁人完事。
但现在不一样了，太后什么世面没见过，她知道儿子这是在故意为之。芳林池、天渊池够深，但断然没有儿子的心思深。儿子在与自己动起心机，在做给自己看，他盯上的是窦氏女，这令她心里十分矛盾，有烦恼也有欣慰。
可毕竟母子舔犊情深，儿子身为皇帝，能有如此心机权谋，不正是身为母后的她一直期盼的么？！
眼前为保住萱贵人腹中皇嗣平安，太后思虑再三，还是决定将这窦氏、梁氏这四朵鲜嫩的花骨朵儿放进掖庭，便让她们拴住儿子年轻狂野的心吧！
隔两天晚上，刘炟又与往常一样陪太后用过晚膳后，便眉飞色舞地禀报了陇右战事，“母后，最迟到明年春，汉军便能平息陇右羌祸！”
“马氏为国建功，真是可喜可贺，国家幸甚啊……”母子俩虽在较劲，但太后闻喜讯还是欣喜不已。欣喜之余，又深知兄长马防虽有军事才干，但为人奢侈，好大喜功，要论镇服一方，他既无耐心更无能耐，于是又问道，“平羌难，治羌更难，汝欲遣何将镇抚西羌？”
刘炟道，“护羌校尉傅育，原为武威太守，颇负治名。长水校尉耿恭，乃吾汉军战神。二人是好搭档，文有傅育镇服，武有耿恭镇抚，陇右必保无事！”
太后帮他理了理小冠下纶巾，又柔声问，“三辅赈灾事进展如何？”
刘炟禀报道，“以京兆尹郑众为首，三辅众官尽心赈灾，流民归所，无有亡者。九月天下及时雨，七成地已种上秋栗，且明春度荒之栗各郡县已筹妥，可保无虞！”太后闻言，长长地吁了一口气。
就在此时，秦鹅进来禀报，“启禀太后，掖庭令房儒、傅母简瑾进见！”
太后听政事百般顺畅，心里高兴，正想多与儿子说说话儿，便道，“吾不见了，便由长乐少府听禀罢！”
秦鹅答应了一声，脚下却没有动，而是扭头看着刘炟。刘炟闻言已从坐床上站了起来，躬身向太后道，“母后，吾……吾也想去看看，行么……”
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第二十四章 杨终发难
太后知他心已不在这里，便拿起竹简在看，头都未抬只是摆摆手。“谢母后！”刘炟如获大赦，向太后施礼后便跟随秦鹅向景福殿走去。
宫人们在前面打着灯笼，郑众和内侍们远远地跟在后面。走出中和殿侧边的拱形门观时，刘炟便故意向秦鹅打听窦妤是不是变丑了，“在吾记忆中，妤儿写得一手好字，美如天仙下凡，还和吾在长秋宫吵过架，咳，不饶人的主儿……”
秦鹅扭头看看无人注意，便“啪”地狠狠给了刘炟一个爆栗，嘴中带着怒意训斥道，“羞不羞，都君临天下了，还一天到晚黏着萱贵人，有孕了也不放过人家。有你这样当丈夫的么，啊？眼中只有女人，忘了么，汝可是一国之君！”
刘炟见秦鹅真有些恼，便赶紧低声求饶，“太仆教诲得是，小黄门在后面都看着，太仆便给吾留点面子罢……吾可是天子，再说吾今天真的没干什么……”
“骗鬼！”秦鹅气急跺了跺脚，嘴里又“哼”了一声，“还说没干什么，汝完事跑太后处晚膳、撒娇，贵人却怕动了胎气一晚上躲榻上动都不敢乱，身子还是吾去拾掇干净的，心疼得吾流眼泪……”
说着，秦鹅又带着哭腔，啜泣着动情地道，“吾求汝了，皇上！变着法儿与太后怄气，汝看这一年太后老了多少，鬓发已白了许多，为汝真是操碎了心哪，求汝不要再惹太后生气了，好么……”
刘炟是个孝子，被人说到了丑处、伤心处，他此时恨不得找个地缝钻下去。他再不敢说一句话，便低着头听秦鹅叨叨，跟着她腚后向景福殿走去。
其实，秦鹅当年是马太后专门从马府精选来护理太子刘炟的。成年后，她被太后送给先帝刘庄，与夕照一样受到刘庄宠爱，只可惜两人未生下一男半女。刘炟继位后，秦鹅先为中宫仆，后太后移住永安宫，又为长乐太仆。
刘炟是秦鹅一手带大的，两人母子名分天定，秦鹅当他是马氏一分子，刘炟则依恋她、更尊敬她，故而秦鹅才会在没人时常常训斥他，恼大了也会象今天这样教训他。
到了景福殿，掖庭令房儒、傅母简瑾见皇帝进来，两人先见过了礼，傅母便向长乐少府夕照禀报秀女情况。七个采女中，她对窦氏、梁氏两对姊妹花赞不绝口，尤其是对窦妤、梁璧赞誉有加，说她们有文才美色，进止合乎规矩，风度容颜出众，听得坐在夕照身旁的刘炟垂涎拖起。
只到二人都退下了，夕照才不满地瞅了他一眼，他略感心虚，才赶紧在案后坐端正了，偷偷抹了下嘴角，但心里对窦妤、梁璧是更期待了。
“这批采女出师后，太后定送其入掖庭，皇上静等几月可也！”夕照与秦鹅一样，话说得婉转意思却直白得很，刘炟只得连连点头。
晚上在宣明殿小朝堂又与太傅、三公、尚书郎们阅了一晚上简，恰好度辽将军耿秉上书言西域事，刘炟仍在竭力回避西域事务，于是便又与这些学富五车的重臣斗智，只到二更才以明日朝会辩决搪塞过去。
回到北宫章德殿，看到战战兢兢、清新可人的蕊贵人，心里便想着他的妤儿，心情顿时为之一变，一时情难自抑，携贵人手进入寝宫，整整盘桓到半夜，才精疲力竭地睡去。
第二天是德阳大殿早朝的日子，蕊贵人侍候他洗漱后上朝。
当天的议题主要是陇右战事和三辅赈灾，朝会进行得很顺利。由于度辽将军耿秉从塞北任上给皇帝上奏章，建议已进入敦煌郡的徐干镇北屯骑营西移疏勒国，以帮助班超确保西域南道稳固。刘炟咋晚不过随口而言“朝会辩决”，今天太傅赵熹便列入朝会议题，由百官议决。
刘炟心里苦笑，只怪自己咋晚说了错话。一说到西域战事就要出故事，这已成为汉廷习惯。这样的密奏，事关重大，只能在小朝会上议决，拿到大朝会让百官评头论足，岂不要吵破天？！
汉使团出西域事归鸿胪寺管，大鸿胪窦固便出班缓缓禀报了汉使团在疏勒国的战事，最后他平静地道，“臣赞成度辽将军之议，镇西屯骑营应西进疏勒国！”
1234空第五伦便手持雕瑞纹笏板出列道，“陛下，大鸿胪两番出征白山，白山仍在北匈奴人手中。国家麋费甚巨，士卒战死者众，西域都护、戊校尉殉国，已校尉耿恭孤悬疏勒，朝廷不得不在国丧之时派大军往救之，死伤甚众。今陇右战事未宁，又派一营西入疏勒国，国家两面开战，臣以为断断不可！”
“陛下，司空之言非谋国之言也。”司徒鲍昱出列道，“没有大鸿胪两番出征，如何会有商道通畅，如何会有货殖繁盛？如果不是派出使团，南道各国又如何会归顺吾大汉？如果不是吾大汉已据有西域南道各国，河西又如何能得到安宁？臣以为，班超在西域屡战屡胜，大鸿胪所言乃谋国之言，镇西屯骑营已在敦煌，离疏勒国不过数千里远，理应出疏勒国助班超！”
第五伦、鲍昱言毕，如油入热釜，刹时德阳殿内便沸沸扬扬开了，众臣就西域事务分成了主战和主和两派阵营，唇枪舌箭，你来我往，慷慨陈词。
各位大臣激烈辩论时，校书郎杨终始终一直未说话，只到双方势均力敌已无力再辩之时，仍未写完的他便左手举着笏板、右手慌慌张张地将毛笔挟到右耳后，仓促出班声色俱厉地道，“陛下，大鸿胪、司徒所言实乃误国也！”
杨终之言令大殿内为之一震，司徒鲍昱乃三公之一，国之宰相，位及人臣，且当司隶校尉，一向深受百官爱戴。而大鸿胪窦固乃国之柱石，地位尊崇，连皇上都敬仰三分，可杨终却走到图架前昂然道，“诸位大臣请看缣图！”
满殿大臣惊怖惕息，闻言都惊嘬嘬看着这个狂人。杨终指着架上挂着的巨大黄色缣图道，“陇右紧邻三辅，关西三辅乃西京所在，为吾朝根本，现关西又在大旱，城门校尉、行车骑将军事马防将军、长水校尉耿恭将军正在绝地鏖战，且胜负未定。可班超却抗诏不归，按律本应处斩九族……”
今天是大朝会，三公九卿、功臣列侯、百官和各郡国上计吏济济一堂。杨终说得声色俱厉，直言要斩西域汉将九族，此言一出，满朝震惊！
太傅赵熹、太尉牟融闻言勃然大怒，赵熹手拈白段须，睁开昏花的老眼直视着杨终，半晌才平静地道，“自高皇帝起，汉与匈奴战三百年，无数国之壮士为大汉开疆拓土、安宁社稷而捐身为国。西域离中土万里之遥，书函不便，有时将士们不惜矫诏、假诏为国，可曾有哪一位将士因此而被灭九族？！可曾有那一代人君，会亏待有大功之国士？！呃？！”
侍中骑都尉孙堪、侍中兼尚书令郑弘、太仆邓彪、大司农宋由、侍中邓训、河南尹袁安等大臣都忍不住出列一一斥责杨终，连坐在珠帘内的新帝刘炟都微微蹙眉，差点叱出声来。
高密侯邓震平时很少说话，此时也气得白须颤抖，头上进贤冠频频摇动。他也出班大怒道，“司徒大人为国直言，大鸿胪以年迈之身率汉军两征白山，可谓功在社稷。朝堂之上，汝尽可直言，且言无不尽，然身为校书郎，国之大儒，朝廷大臣，却忤逆宰辅、妄议功臣，应治死罪者，非为国绝地死战之班超使团，而恰恰是汝这一介狂徒尔！！”
但是，面对满朝大臣盛怒的目光，杨终丝毫无悔意。
待高密侯说完，杨终见皇上并无怪罪之意，便抱拳俯首对刘炟直陈道，“陛下，现班超使团确实孤悬疏勒，离国万里，可朝廷罢屯兵、迎回宜禾都尉与已校尉、甚至闭关，班超一样在疏勒国打得风生水起。此时如朝廷再派兵西进，他岂不是要将西域闹个天翻地覆？臣所忧者，如把北匈奴惹毛，倾国西进，班超则必不保，便将成耿恭第二！”
杨终如疯狗一般，咄咄逼人，见人就咬。见窦固一直闭目不理他，便扭头直接将矛头对准大鸿胪窦固狂吠开了，�