汉军各营则争相前驱，追杀羌敌，郑勎仅剩下二百余骑，也从临洮城中杀出，与石修合兵一处，从西往东打，对羌虏形成夹击之势。布桥麾下羌族各部惊慌奔逃，被汉军砍杀四千余人，一万余羌兵跪地投降。最终，布桥率残部且战且走，率二万余人借助峡谷险峻地形，逃向南方的望曲谷。
临洮大战一直持续到深夜，各部才肃清残敌，一一收军回营。马防令屯骑营校尉肖愚为前军，在望曲谷设要塞，将布桥死死地封闭在望曲谷内。大军则在临洮城外扎下大营，便连夜派出驿使向朝廷报捷！
……
汉章帝建初二年（公元77年）闰九月十六日夜，天上圆月高悬，月华如水。远在雒阳西郊的河南宫内，依然能听到雒阳城内的锣鼓声、爆竹声，雒阳城正在举城狂欢，庆贺汉军西征大捷。
刚刚过去的一天，是刘炟继位以来最扬眉吐气的一天！
咋夜心忧前方战事，一夜未睡好。今日凌晨他迷迷顿顿来到宣明殿，太傅、三公和尚书台众官已经开始阅简了。君臣见过，太尉牟融正要奏事，殿外便隐隐传来了各城门报捷的战鼓声。不一会儿陇西前线临洮大捷的战报来了，刘炟一跃而起，众官则热情洋溢地向他贺喜，笼罩着汉宫一个多月的紧张气氛也一扫而空。
君臣一起朝膳毕，刘炟意气风发，先乘辇至永安宫禀报太后，得到太后的允许后，午前便在德阳大殿举大朝会贺喜。这是先皇刘庄驾崩后，整整两年时间，汉帝国一件举国盛事。太后亲临盛会，君臣万余人济济一堂，可谓盛况空前！
晌午到来时，太后下令在德阳大殿举行国宴，犒赏群臣！
午后申时，太后、刘炟带着在京亲王、列侯、百官、四小侯、功臣之后和各郡国上计吏，浩浩荡荡来到雒阳城西的平乐观。君臣吏民共十余万人齐聚飞廉铜马下，举行国家庆典，刘炟下诏，令各郡国官民大庆，举国庆贺征西大捷！
大典结束后，刘炟不愿返回皇宫，而是想临幸河南宫。宋萱已经怀孕四月，但刘炟一天也离不得她。太后虽放心不下，但这大喜的日子，实在不愿扫了儿子的兴，只得提心吊胆地允萱贵人随刘炟出游！
于是，太后返城回了永安宫，神采奕奕的刘炟带着萱贵人、蕊贵人一对姊妹花乘御辇绕过西苑一路西去，来到了繁花似锦、幽静宜人的禁苑河南宫。
从八月下旬马防西征时开始，刘炟的心一直悬在胸口。他力排众议令马防出征，更深层的心思只有他懂。现在，羌患平息有望，他难得放松情怀，更要将自己的幸福与最心爱的人分享。
皇宫内美姝无数，但自从宋贵人姊妹花进宫后，他已经对寻常宫娥根本就看不上眼，也越来越离不得姊姊萱贵人。他在河南宫盘桓了整整三天，心情如挣脱了羁绊的天马，自由自在地在蓝天白云间飞翔。每天与萱贵人、蕊贵人赏月观花，饮酒赋诗，也整整缠绵缱绻了三日。
都说人逢喜事精神爽，但萱贵人腹中怀着龙脉，他自然也不敢放肆。但太后这三天却一直提心吊胆，只到刘炟与两位贵人平安归来，掖庭医工检查后说胎儿一切正常，太后一颗心才堪堪放了下来。
与儿子不同，这年的秋季对马太后来说，渐渐感觉不顺心。心情没来由地一直黯然、沮丧，已经好了多年的胸痛之症又犯，常常感到心里堵得慌！
兄长马防陇右大捷，她自然十分高兴。但这好心情只是转瞬即逝，隐隐一丝苦涩总是挥之不去。其实，当初阻止刘炟要为马氏封侯时，她只要不同意便行了，根本没必要说出“无功不侯”的话儿来。所谓言多必失，既为人君，现在覆水难收，她虽贵为太后，也已经无法阻止此事。
此例一开，仍在服丧间的儿子刘炟势将天马行空行他的仁政，她将再也无力管束、节制。永平年间，先帝推行的管治外戚、整肃吏治、崇尚俭朴等一整套政策，势必也都将被废止。这让她胸口开始隐隐抽疼，黯然神伤。
唯一略觉安慰的，是儿子刘炟专宠萱贵人！
宋氏姊妹是她亲自从三辅为儿子精挑细选来的。宋家和马家祖上便是姻亲，萱贵人父宋扬的亲姑母，便是太后的外祖母。因此在她心目中，是要让萱贵人入主长秋宫的。高兴之余又不免担心，儿子整天黏着萱贵人，一天也不忍分离，萱贵人已怀皇嗣，这样下去怎么行。于是等儿子从河南宫归来后，她便狠心将萱贵人接到永安宫调养。
在她的眼皮子底下，刘炟总不敢对宋贵人太放肆！
永安离宫被朝野尊称为长乐宫，它位于北宫以东，太仓、武库之南，与步广里和古狄泉比邻。它是一座周回达六百九十八丈的宏伟宫殿，宫中有景福殿、安昌殿、延休殿、中和殿和候台等亭台殿宇森列，在延休殿与中和殿旁边，还有碧波荡漾、景色宜人的芳林苑。
古狄泉实质就是温泉，其水便流入芳林苑中。
永平五年，汉明帝刘庄修缮北宫时，从雒水挖渠引水入雒阳城，经濯龙园、修明苑、九龙池、御龙池、白石池、天泉池（注：即后世所称的天渊池），流到永安宫的芳林池后，再与位于步广里的古狄泉相连，最后通到城外的伊水。
芳林苑是皇家苑林，苑内的湖心岛上有崇光、华光二座大殿。永安宫和芳林苑环绕芳林池北岸，南岸边便是雒阳最著名的步广里。芳林苑是永安宫的山水风情所在，芳林池中的湖心岛与永安宫有一条廊桥相连，池中碧水环绕，修竹冬青，芙蓉遍地，亭台楼阁环苑而建，逐一掩映其间，四时如春，真个是人间仙境。
永安宫中的候台是长乐少府观天相之所，中和殿则为永安宫黄堂（注：即正堂），是太后所居及与长乐众官署理国事之所，自然也是永安宫中最尊崇之殿。太后迁居永安离宫后，这里便一度成为汉帝国权力中心，朝政实质掌握在太后手中。
太后将萱贵人接回永安宫后，便令其居住在中和殿后院中的西苑偏殿，早晚由长乐少府夕照、长乐太仆秦蛾亲自关照。西苑殿位于芳林苑湖水之滨，假山怪石，竹林掩映，奇花异草，繁花似锦，安静素雅，很适合贵人养胎。
刘炟与萱贵人正是少年情热年龄，萱贵人被马太后接到永安宫后，原本便有让萱贵人妹妹蕊贵人有更多侍奉皇帝的机会。这段时间蕊贵人便独自住在皇帝的寝宫章德殿内侍寝，尽心尽力地侍候着皇上。
但很快，太后与夕照、秦月便发现，她们如此缜密的谋划还是百密一疏。萱贵人千娇百媚，气质超群，刘炟早就离不开她了，可不是谁都能代替的！
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第十七章 书蘅失言
蕊贵人虽清新可人，天真无邪，可刘炟是饱学大儒、风流少年，仅有清新、天真与可爱又如何能拢住他的心。因此，虽然为封诸舅事母子俩斗着心机，但母子情分并未生疏生忿，刘炟依然定时来永安宫给母后请安，禀报重要军国大事。
自萱贵人住永安宫后，他来永安宫格外勤快，常常坐着御辇自苍龙门出北宫往永安宫跑，既给太后请安禀事，又借机到西苑殿腻一阵萱贵人。
永安宫内从上到下都知道刘炟的心事，他既是腻萱贵人，同时还惦记着已在永安宫侍奉太后的七名采女们。
萱贵人受专宠，此时已略显怀，怕自己怀孕让别人钻空子，故而对圣上一日不见如隔三秋。每次皇帝来，一般在太后所居的中和殿陪太后一会，刘炟总会悄然进入萱贵人住的西苑，少年夫妻情浓似火，自然少不得行周公之礼。
刚开始太后大意了，夕照为提醒她便将内侍记录的《起居注》和《彤史》，太后翻阅一下大惊，夕照、秦鹅也愁坏了，她们不得不另想办法。
但就在此时，一场惊天大案，突然狂飙汉宫，彻底打乱了她们的盘算。
原来，萱贵人被接进永安宫后，七名新选采女也轮流到西苑殿外殿当值，帮助清菱、子韵照应贵人起居，熟悉宫内规矩。这些采女中，窦氏、梁氏这两对姊妹花身长都有七尺一二寸，进止有据，恭顺有礼，虽素靥粗裙却倾国倾城，令太后刮目相看，颇以为奇异。
而夕照、秦鹅、萱贵人三人则颇感不安，尤其是萱贵人，凭女人的敏感和直觉，她感觉刘炟似乎格外牵挂着这批采女们。
夕照、秦鹅二人对这四女自然不会轻视，为确保萱贵人将来能入主长秋宫，二人已决定等到学完宫廷礼仪，便将窦氏、梁氏四女全部放进永巷，在无休无止的艰苦劳作中消磨掉她们的青春，令其永无进入掖庭之日，待年龄渐长后则出宫嫁人了事！
阴历十月初七那天，中山王刘焉来京朝见。晌食时，太后在永安宫举宴款待，刘炟也来永安宫陪皇叔晌膳。他的贴身侍婢连珠、书蘅无事可干，便来到北苑殿陪萱贵人闲话。陪贵人博戏之时，书蘅无意间的一席话，让萱贵人心惊肉跳，失手将玉耳杯脱手落在案上，“啪”地一声摔得粉碎，紫缎襦衫纹袖也被溅湿！
书蘅与连珠一样，都是刘炟与萱贵人的心腹侍婢。当时萱贵人赏给连珠、书蘅一人一枚金钏，连珠不敢离开太久赶紧回中和殿去了，书蘅则感激之余俯耳对萱贵人禀道，“立冬那天夜，皇上在北苑殿临幸过一个高个姊姊，是外厢当值采女。当时贵人睡熟，皇上一个人披衣悄然外出，吾刚出偏殿，恰好看到……”
话刚说了一半，感觉自己说漏嘴了，书蘅吓得赶紧闭嘴不再言。
说者无心，听者有意。书蘅随刘炟返回北宫后，萱贵人整整一个晚上心思黯然，震惊不已。千堤万防，还是晚了一步，她越想越觉得心惊肉跳！
她记得很清楚，立冬那天，皇上来永安宫陪太后过节，萱贵人也一起陪太后晚膳。当晚皇上便留宿在她住的北苑殿，二人小心翼翼地欢好一番后，她身乏觉多，便早早睡了过去。书蘅说的事，当是发生在那天她睡着之后。
按说，皇上正青春年少，临幸宫人不算大事。按宫里规矩，如果永安宫有哪个宫人或采女被刘炟临幸过，第二天掖庭令房儒、傅母简瑾一定会向太后和她禀报，以便让宫人或采女受到照顾。一旦有孕，则择殿居住养胎，是马虎不得一点的。
但房儒未禀报，傅母简瑾也未禀报，彤史太监根本就未记载。难道是彤吏官根本就不知道？也就是说是采女故意未禀，或者皇上故意隐瞒？！
萱贵人想到这里，不禁阵阵倒吸凉气。窦氏二女、梁氏二女可不是出自普通世族，窦氏二女是沘阳公主小女，而梁氏二女是武阴长公主养女，如果皇上故意隐瞒与采女相会，便说明二人早有情愫，这一切便是故意瞒着太后，那么这便非同小可。
“窦氏……”萱贵人首先想到了窦氏二女，她越想越怕，不免有点心惊肉跳的感觉。
永平末年，沘阳公主刘小翰多次带着窦妤、窦洇姊妹二人进出长秋宫，陪太后闲话。而窦妤擅书法，与时为太子的刘炟有共同语言，还经常切磋书艺。萱贵人那时已经进宫，但因窦氏深受先帝打压，她根本未往别的东西上想。现在看，少年伙伴，此番进宫一定是有预谋的。
立冬是辛亥月丁卯日（注：即阴历十月四日），萱贵人询问了清菱、子韵两个贴身侍婢，寻常永安宫的宫人或那七个采女来北苑殿侍奉，都要听这两个贴身侍婢使唤。但二女冥思苦想，立冬才过去几天，但那天会是那个宫人或采女后半夜在外厢当值，她们平时都不把采女放在眼里，竟然都想不起来。
“这不难，傅母处定有记载，吾去华光殿暗暗地查一番便知……”子韵补过道。萱贵人觉得有理，但提醒她不能让简瑾看出端倪。
第二天子韵到华光殿去，恰好傅母简瑾进入北宫掖庭公干，子韵偷偷翻看了简瑾记录的简册，采女们进永安宫侍奉全部记录在案。立冬当天后半夜，简册中清清楚楚地记着，从子时至黎明之前，西苑外殿当值者正是出自窦府的窦采女！
萱贵人闻报，诧异之余，越往深处想越有点汗毛倒竖的感觉。
她未敢禀报太后，思虑再三，但还是将书蘅的话转告长乐少府夕照、长乐太仆秦鹅。窦氏和梁氏处心积虑送女进宫，心思是明摆着的，夕照、秦鹅原已打定主意将来将她们送进永巷做宫廷役妇。现在二女闻言大惊，太后身体每况愈下，圣上如果真的与窦妤有旧，那么萱贵人长秋宫的地位必不保，见多识广的她们一时也愣了，不知道下一步该怎么办。
华光殿所在的湖心岛，与太后所居的中和殿以一座曲折回旋的廊桥相连。从此开始，每次刘炟来永安宫，夕照、秦鹅能做到的，就是悄悄吩咐傅母简瑾，让采女们呆在芳林池中的华光殿，不得越过廊桥。
……
立冬过后的这几天，窦妤、窦洇姊妹俩一夕三惊，惶惶不可终日。
自从八月初进入永安宫后，她们在芳林池华光殿内跟随傅母学习宫仪之余，一直在中和殿侍奉太后。圣上每隔几天会来一趟永安宫看太后并奏事，但是窦妤和众采女没有接近圣上的机会。
陇右大捷后，萱贵人住进永安宫大院内北苑殿养胎。很快，今年新选进的采女便不再有贴身侍奉太后与贵人的机会，而是与永安宫的宫人、嬷嬷一样，成为深宫内最下层的宫女。
别的姊妹只会默默忍受，可窦妤却感到不一般。进宫前的那一晚，祖母、长公主刘中礼曾拥着她说了一夜话。现在她想起祖母的话，她比普通采女背负的更重，眼前的些微变化让窦妤感到了警觉。
汉宫深似海，惟有佳人泪。那巍峨壮丽的殿宇楼榭背后，是无数宫人的斑斑血泪。她听懂了祖母的话，南北两宫采女、宫娥数千人，唯一的希望就是盼能入掖庭，以博圣上一笑。可她必须得到太后、圣上宠爱，她不能走错一步，现在重振窦氏的全部希望，就寄托在她瘦弱的肩头！
可现在她根本没有接触太后或圣上的机会，采女们只能在永安宫中和殿和西苑殿的外殿当值，每天宫廷礼仪课结束，便与粗使宫女、嬷嬷们一样，打扫院落，椎洗织物，拂尘净几，干不尽的苦役。都是出自世族大家，如何干过如此粗活，有的采女常会偷偷哭泣。
窦妤没有自怨自怜，她能感觉到比粗活更大的变化是人的目光。长乐少府、太仆、卫尉、甚至萱贵人及贵人身边的宫人，看她的目光明显不同了。刚进永安宫时，更多的是赞赏、艳慕。而现在，那一双双笑脸掩饰不了黑眸深处的东西，那里分明隐藏着厌恶、警觉、鄙视，甚至还有幸灾乐祸的味道！
刘炟经常过来看望太后，窦妤知道，这便是她唯一的机会。只是过去的清秀少年、病弱太子，现在已经君临天下。那曾经的海誓山盟，他还能记怀么？他还能记得长秋宫皇后书房内，他轻薄她后说过的话吗？！
不管如何，窦妤决心试一试，她决定拿命运放手一搏！
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第十八章 心有灵犀
但采女们已无机会接触太后、圣上，白天除了礼仪课，便是繁重的劳碌，夜里还得在中和殿、西苑殿当值。
通常窦妤都是在西苑殿当值前半夜，刘炟临幸萱贵人后，一般会走出寝宫，在外殿堂上阅一会简书或奏章，本来这是最好的接近他的机会，可他的