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葱岭形势刚刚初步稳定，就在此时，雒阳窦府管家窦戈派出宾相（注：门客之首、窦府世族府兵统领）东荷，迢迢万里奔赴疏勒国，他先到盘橐城、北岭州，又一路找到桢中城，给他班超送来了窦固一封密函。
班超一时颇感震怖，一丝不祥预感挥之不去，帝都雒阳城到底发生了什么大事？
他在商尉府黄堂内接见了风尘仆仆的东荷将军。都是河西军大将后人，二人见过礼寒喧毕，东荷便急着呈上密匣，灌藉取出缣书呈递班超。
这是一块白色的窦府制式白缣，小隶密密匝匝，原来是窦固亲笔书写的长函。只见上面写道，“欣闻于阗大捷，既喜且忧。汝当速整麾下汉军，建精干重骑二至三营，以坚城为依托，方可抗衡北虏甲骑。永元波绍可为将，可放手委以砲射、刺奸重任。吾已令妤儿进宫伴君，雒阳山雨欲来，马氏步步紧逼，百官群起难窦氏，老夫人已哀哀西去，窦府风雨飘摇！”
“陇右羌患难平，扫平羌患是朝廷要务，至少年余无暇西域。于汝而言，或窘困刚始，当咬紧牙关，自筹缯钱，独撑危局。撑过两年，待羽翼渐丰，可先派大将经营楼兰，蓄势养势，东西犄助。彼时或可东攻西守，或可西攻东守，务谋取主动。再择机兵出北道，倘能胜一大国，或将云开日出，局面大变……”
班超阅完缣书，眼泪喷薄而出。老将军人在万里之外，却对西域了如指掌，长长的缣书末尾，令他“阅后即婪”。班超不敢违拗，他未发一言，先按照窦固缣上令，当着东荷的面，令秅娃儿当众焚毁密函。
接着，他艰难地缓缓起身，一步一步挪进里间。纪蒿已经明白什么，赶紧跟进里间。却见班超已经悲伤不能言，他努力控制着不发出声音，对着夫人泪如泉涌，嗓中呜咽哽咽悲痛欲绝，闭目仰首向天，频频摇头，一任泪水滚落衣襟。纪蒿大惊，一把将丈夫紧紧搂在怀中安慰，陪着他流泪！
终于，班超控制住自己情绪，夫妻二人离开内室，从后门通过廊道来到秘室。这里是祭室，是西域汉使班超精神的故乡，是他与先人神会的神圣地方。高案上膏油灯长明，案上摆着班氏先人、窦融老大人、左车师傅以及韩融大侠、安德国王、韩珏王妃、陈睦都护等西域先贤牌位。
班超跪于案后，提笔又在一块木牌上黯然写上“显祖妣窦府越氏平君安丰侯夫人之神位”，然后恭恭敬敬地摆放在窦融牌位侧。
纪蒿挺着大肚子拈香点燃，然后夫妻二人面向列祖牌位庄重跪下四叩，含泪祭奠了窦老夫人，班超才洗漱整理后，精神凝重地重出黄堂。
灌藉、东荷和众将都知道肯定发生了什么大事，但班超什么也不能说，而是设宴为东荷接风。席间东荷向班超禀报了马氏、窦氏世族争斗的血腥过程，并表示想按照窦固意图留在西域，在汉使团麾下为将。
毕竟是窦氏门客宾相，东荷气势宏大，他原以为班超会求之不得。但出乎他意料的是，班超却以窦府现在更需要人手为由，风轻云淡地委婉拒绝了他！
那天朝食后，他和灌藉送别东荷后，遥望着黄蒙蒙的东天，思绪随东荷飞回了万里之外的雒阳城，忧虑着大汉行伍世族窦氏的命运。所谓一损俱损，一荣俱荣，西域汉军步步为艰，如果大汉窦氏世族熬不到出头之日，那么他班超在西域的艰苦征战，短期内更难看到曙光！
疏勒军全军覆没之后，对班超而言，是一段极其惨淡的艰苦岁月。帝都雒阳城在过去几月中发生的大事，已经令他心惊肉跳。他心里愤怒、焦躁，窦固需要西域汉军尽快打开局面，以堵言官攻击奏疏，可他班超现在却无能为力。窦氏面临灭顶之灾，可他同样爱莫能助！
……
汉章帝建初二年（公元77年）八月十五日，帝都雒阳窦府。
今年雨水勤，麦收和秋种刚毕，进入七八月份门槛，天象被捅漏一般，中州平原大雨连绵，伊水、雒水沪期到来，京畿各郡县沟满河平。雒阳城内各池苑河道全部水涨漫堤，汉宫内外，天渊池、九龙池、芳林池无不高涨，水势如鼎沸欲溢。
这是个极特殊的年份，大雨断断续续地一直下了两个月。到了夏尽秋初的七月末，依然不时淅淅沥沥下个不停，没有一时一刻消停。
阴历七月二十三日，天上乌云沉沉，伴着一道道惨白的闪电，伴着哗哗啦啦的暴雨声，炸雷不时在雒阳城上空炸响，惊天动地，连铜驼街两侧的商铺都匆匆歇业，吏民们躲进室内，关门闭户犹胆颤心惊！
此刻，在步广里窦府上院黄堂内室，窦老夫人静静地躺在锦榻之上，头枕玉枕，身着寿衣，上覆紫色锦薄被，零乱的鬓发已梳成髻。她气息奄奄，如油丝一般。面色惨白，仿佛似深睡。内黄公主刘文灵、长公主刘中礼、沘阳公主刘小翰、班府老夫人、班超师母夜玉等人，都焦急地围在她的榻边。
室外一声炸雷响过，长公主刘中礼打了一寒颤，焦急地看了一眼沙漏，小声问道，“孟孙归否？”
沘阳公主起身匆匆走出内室，进入厅堂内看了一眼，便又回来禀报道，“祖父尚未归！”
厅堂上，司隶校尉部别驾从事窦戈、已经退养的前御史中丞薛池、高密侯邓震、侍中邓训、骑都尉耿忠、骑都尉刘张等数十位朝廷重臣，都默默无言地静坐堂上各案后，如临大敌。而堂下，窦宪等窦氏后人百余人，与班固、班雄、雁旋、邓尧、冯菟、曼陀叶等班氏后人数十余人，都静静地跪于堂下，倍伴老夫人走完最后一程。
忽然，窗外一道惨白的闪电闪过，瞬间头顶传出一声连绵炸雷，惊天动地，摧枯拉枯，延缓不绝，仿佛天地即将倾覆，狂风摧动大树发出连天声响，令堂中众人胆寒心悸，浑身寒颤。刹那间，又雨如瓢泼，哗哗啦啦地连天雨裹着狂风下将起来，无休无止，扫荡着世界。
就在这时，大鸿胪窦固在四名鸿胪寺郎和几名窦氏门客相伴下，挟着一身风雨冲入黄堂，并匆匆走了过来。
“孟孙……怎样……”
高密侯邓震、薛池等大臣猛地站起，急忙迎了上去。窦固惨白的脸上，白须飘动，走到堂中案后坐下，端起案上耳杯啜饮了一口，这才幽幽道，“皇上未提起奏章事！”众人闻言，一一轻轻地松了一口气，但他们高高提着的一颗心，仍一一高悬在胸口，堵得慌。
大汉行伍世族窦氏一室仓皇、一夕三惊，皆因朝廷重臣、五官中郎将、一言九鼎的马严，两个月前给太后的一份密折，它揭开了建初二年雒阳众世族血腥围剿窦氏的序幕！
汉明帝刘庄驾崩后，太子刘炟即皇帝位，便纳司空第五伦等人言，行宽松之政，举国赈灾，与民生息。罢伊吾屯兵，全面放弃西域。免薛池御史台辅职位，由太后堂兄马严为御史中丞。马严履新后随即上书，免除凉州刺史尹业等三十一个朝廷要员。
接着，马严又兼任五官中郎将。他是个谦谦长者，一心谋国，铁面无私。在冷酷地参下一大批官吏后，又为朝廷推荐一大批贤能之才，并为一批因楚王案受牵连官员申冤，均被刘炟采用。马严任御史台首辅这一段时间，朝廷内众臣和各郡国官吏无不战战兢兢，政风为之凛然！
马太后从北宫的长秋宫（注：北宫皇后所住永安殿俗称长秋宫）搬到北宫以外的永安离宫后，永安离宫便成为太后宫，俗称长乐宫。马严又并行长乐卫尉事，可谓位极人臣，恩宠有加。
马严温仁持重，曾素为先帝刘庄与马太后倚重。没有人会想到，或许太后与新皇刘怛都没反应过来，他们断然不会想到祸从马严起。此时位高权重的马严，在扫清了外围后，便突然掀起了一场讨伐窦氏的暴风骤雨！
本来，因汉明帝刘庄弥留之际曾叮嘱马后与太子刘炟，窦氏是大汉柱石，“灭匈奴者必窦氏也”，因此当朝中众臣鼓动新皇刘炟封赏马氏外戚以抵消窦氏权威时，太后坚决予以反对。兄长马严、马廖也看出马防、马光嚣张跋扈不堪重用，于是也支持太后限制外戚，反对封赏马氏。
刘庄驾崩后的大汉帝国，马氏独享贵戚地位，窦氏以军功辅国，朝廷与各世族都相安无事。但是，这一微妙的平衡被打破，令马严开始对窦氏下手，原因无他，皆因窦妤、窦洇得以进宫伴君！
窦氏、梁氏二对姊妹花同时被掖庭相工选中，同时进入永安宫侍候太后，这令马严顿时如大梦初醒，越想越怕。于是，在帝都雒阳阴雨绵绵的夏秋季节里，虽然没有刀光剑影，但却暗流涌动，电闪雷鸣。一场关系窦氏、马氏生死存亡的世族较量，一时牵动着朝野各方，左右着帝国朝局的走向！
一时间雒阳各大世族、朝廷各衙门、国中各郡国都被卷入其中，可谓地动山摇，人人自危。窦氏走到了风口浪尖上，生死悬于一线！
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第十二章 逃过一劫
阴历六月份是太后最感伤的一个月，她的心情一如晦涩阴沉的天宇一般。
她赠以缯钱，好心将先皇时的宫人、采女尽出宫嫁为人妇，可诸女多与太后亲近，哀哀啼泣不忍离去，令太后心碎。她以太后之尊不得不一一戏说，并答应众女可随时回永安宫看她，这才一一劝出宫人。惟夕照、秦娥留意已决，愿到显节陵为先帝守陵。太后没法，知二人与自己心最贴近，便允其留下，并分别以二人为长乐少府和长乐太仆。
马严是长乐卫尉，太后心情黯淡，与众宫人殷殷难舍他尽看在眼中，便只得隐忍着一直未言。
等永安宫终于在淅淅沥沥的雨声中渐渐平静下来，马严见太后心情稍好，便上了密折，强烈建议允皇帝封赏外戚，“今窦氏为国之柱石，朝中尽知窦氏而不知马氏久矣。皇帝年幼温厚，大政无不仰赖窦固，倘他日窦氏后人复犯狼性，于大汉、于马氏或成滔天危难……”
这不不啻一声炸雷，更似在太后伤口上再洒了把盐！
先帝尸骨未寒，马氏便要挑起世族纷争，而当先发难的竟然是先帝极为倚重的马严。儿子刘炟一直要给马氏封侯，母子俩为此事较劲就差伤了母子情分，现在身为大舅马严又突然改弦更张支持封赏外戚，奏章中矛头直指窦氏。真是人心不古，难以预测，这让太后震惊之余不免又伤心欲绝！
太后经过长思，还是想说服兄长。毕竟以马严之尊带头发难，朝廷将难免酿成一场针对窦氏的暴风骤雨。
七月八日是节气小暑，天上雷声隆隆，雨暂停了，却刮着大风。以请兄长进宫过节为名，命马严顶风进入永安宫。但马严其志已决，兄妹俩由说理变成了争吵，最后演变成了火药味甚浓的激辩，不可收拾！
太后也有点气急败坏，怒而斥责道，“自安丰侯助吾朝中兴起，窦氏一心谋国，屡为国家出征，有大功于社稷！先帝以汝为国士，可汝却谋马氏一隅而废先帝千秋大业，何邪？！皇帝年幼，如教坏皇帝，汝便为大汉罪人！如害窦氏性命，汝便为先皇罪臣，便为吾大汉千古罪人……”
太后连说罪人、罪臣，声色俱厉，可马严并不服气，兄妹二人已经撕破情面，再难说到一起。见已得罪太后，马严最后破釜沉舟，冒死跪下，将头上进贤冠摘下平放身侧，然后深叩于地，摆出了一付死谏架势！
口中则直陈道，“太后，窦氏谙边务，世代镇边护国固然不假。然大鸿胪窦固大人身为朝廷柱石并窦氏二代之主，却驭下不严，放纵娇宠，致使安丰后人心怀异念，窦宪兄弟少年阴鸷，蛇蝎心性，雒阳吏民无不畏如猛虎。太后啊，严甘冒一死也得把话说清，窦氏狼族啊，他日倘若得志，必成朝廷大害，马氏亦必大祸不远哪……”
“汝住嘴！”太后果然勃然大怒！
“哼，说不过便学汲黯①死谏，是否还要学董少平②触柱求亡？！啊？！够了！”眼前的一幕，令太后气得浑身哆嗦，将手中便面“啪”地一声拍到御案上，腾地从坐床上立起，连讥带斥，厉声打断她的兄长。
案右角摆放毛笔的脂玉观被碰落，在“哗啦”声中跌落毯上，长乐少府夕照赶紧与宫人一起悄声收拾。
恰在此时，殿外雷声轰隆隆炸响，马严心惊肉跳，跪在地上颤抖不已。他的三妹性格虽烈，可从小到大，却从未对他这个兄长大声说过话。他真担心她一怒之下，将他下了掖庭诏狱治罪！
太后手指着堂中跪于地上的马严继续斥责道，“汲黯死谏为国，董大人胸怀天下，皆为万世楷模。汝死谏为何？除了欲陷吾于不义，于国有何利？啊？！”
顿了一下她又斥道，“与大汉千秋大业比，马氏不过小小世族尔，何足挂齿哉？既为贵戚，便当为国分忧，可汝身为重臣，心中仅有马氏而无天下，此岂是社稷之臣之所为哉？汲黯、董少平耿直为公，便二臣再世，又岂能容汝哉？！罢了罢了，退下罢，吾不想再听汝言。自今日起，外放州郡，无吾令不得返京！”
这场兄妹之间的激烈争吵，终闹得不欢而散。马严虽未被治罪，但还是被太后逐出永安宫！
当天晚上，太后即令刘炟外放马严。堂兄妹二人情同手足此时已彻底闹翻，夹在其间的刘炟两头受气，只好将马严外放为陈留太守。
陈留郡属于兖州刺史部，在马严的去向上刘炟显然是动了大心事。太后正在气头上，太近了太后不答应，太远了对不起舅舅，于是汉宣帝刘病已当年的发韧之地陈留郡便成为首选之地。既出了京畿地盘，再难左右朝政，又紧临河南尹，离京城并不遥远。
马严被逐出永安宫后，太后暴怒之时，便令秦鹅、夕照当庭烧了马严这封密折。母后和舅舅间的这场争吵缘由，刘炟了然于心。这之后很长一段时间，他一直闷闷不乐。先皇与母后的话他牢记在心也不能不听，可舅舅马严是他最尊重的人，舅舅的话虽然偏颇偏激，他又怎么可能一点不听进去？
天下没有不透风的墙，窦固在朝中根深蒂固，马严此折很快传出了风声。消息传到窦府的当天，窦老夫人便病倒了，从此再未从病榻上起来！
其实，马严的这次出手远比窦氏此时听到的、感觉到的还要严厉，他在给马太后上了密折并被太后赶出长乐宫后，并未就此罢休。在关系马氏生死存亡的大问题上，马严丝毫未手软，他孤注一掷，下决心欲将窦氏赶出京城，甚至置窦氏于死地。
赴陈留太守任上离京之前，他破釜沉舟，秘密给刘炟上了一折，并在深夜悄然进入北宫章德殿，当面向外甥刘炟进言欲严厉处置窦氏。
他直抒心臆，令刘炟吃惊，“昔显亲侯固，误言先帝，兵出西域，置宜禾都尉，屯田伊吾，然历经数载，靡费无数，一无所成，民受其苦，朝野怨声载道。窦氏虎狼之辈，窦勋父子受诛后，窦氏子孙狂妄自矜，心怀怨怼，故其家不宜亲近京师！”
但是，令马严失望的是，外甥刘炟听了他这个大舅舅的话第一次并未出声附和，只是令内侍郑众将此折秘藏了起来。这令马严失望至极，欲哭无泪！
接下来十数日内，国中七个州、五个郡、十一个县的主官齐上奏章，齐参窦固枉费国家、窦氏后人不遵法度之罪，一时间朝野风起云涌，遍堂上弹颏声四起。但刘炟阅后，都批了一个字，