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旱旱旱，又是旱！朕自继位起，便天天与这个“旱”字打不清官司！
刘炟拿起读了一遍，便“哗啦”一声将其重重掷于案上，吓得尚书郎们哆嗦了一下。他身子一软瘫靠着坐床，后背倚着靠枕轻轻地抚摩着太阳穴。唉，日复一日年复一年，一年一年挪啊蹭哪，这苦海看不到尽头，何处是彼岸令朕稍歇？！
他神情黯然，先长嘘吐出了胸中一口浊气，才提起朱笔，在奏章上批了一个大大的汉隶“可”字，然后庄重地说道，“朕自即位以来，先是七州大旱，赤地千里，今关西又旱，莫非果真天谴吾失德？民惟邦本，生民惨淡，朕心痛尔。着司空府预为筹谋，大司农预备钱粮，备妥明春赈灾！”
司空第五伦躬身抱拳颔首，“臣遵旨！”
牟融见刘炟眼皮浮肿，神情倦怠，对尚书令郑弘递上的奏章只瞅了一眼，便再未发一言，便躬身抱拳道，“启奏陛下，南方诸郡大捷！骑都尉刘莱将永昌、越、益州三郡郡兵，及昆明夷人卤承等，在博南城大战哀牢王类牢，大败哀牢军，斩杀类牢……”
“如此甚好，如此甚好。”刘炟闻言，眼睛一亮，脱口说道，“南方诸郡即平，可即罢三郡兵，与民生息。另尚书台代朕书诏，允楚王案、淮阳王案徙者四百余家，发还故地，资费由郡县拨供，每户二万钱！”
“臣遵旨！”太尉牟融与尚书令郑弘领旨。
父皇政治清明，严刑峻法，楚、淮两案，涉事者甚众，几乎动摇国本。且两度北征，边郡吏民徭役苦重，父子分离，民怨较重。众臣都明白，刘炟不管大臣们怎么劝说，他还是按照自己的思路，息刀兵、减徭役、还徙民，宽施仁政，与民生息。
接下来，权倌又将敦煌太守赵统的奏章、北军长水校尉耿恭的奏折摊在案上。现在比西域事更急的是陇右战局，刘炟详细阅读了耿恭的奏章，耿恭详述了自己对西征高原羌人的谋划，并建议朝廷尽快征伐烧当羌，以稳定陇右局势！
刘炟从头到尾看了二遍，掩卷闭目沉思。
宣明殿内陷入沉静，见良久没有动静，太傅赵熹忍不住躬身进言道，“陛下，班超出使西域，奋身绝域，北上千里击破温宿国，并打援姑墨国兵，斩首千级，焚姑墨仓稻米、宿麦百万石，西域南道稳固，疏勒国固若金汤，宜特旨嘉勉！今南方诸郡虽平，然西羌动乱令天下震动，迟则祸及西京，宜断然处置。耿恭为战将，其自荐正逢其时也！”
东西二京，汉帝国定鼎天下的撑天柱石，岂能有危？江山社稷老臣白须颤动，言辞决绝，没有留一丝商量的余地。
刘炟思绪被打乱，他怔了一下。虽然心里有点不舒服，可老太傅明知道皇帝会不舒服还是要说，且所言分明是谋国之言，又令他无从反驳。
往常每遇大事，刘炟都会顺从太傅、三公主张。争执不下，为西域事曾闹到太后面前，结果他被太后训斥了一顿，让他在重臣面前颜面无存。
但这一回，他未回答赵熹的话，而是冷冷地“哼”了一声，便站起身走下坐床，绕过博山熏香炉和大书架，走到东面挂着大幅缣图的墙前。他仔细地看着黄色缣图上的陇西、金城二郡，未回头却问道，“依太傅、诸卿所言，陇西羌人之乱，当如何破之？”
赵熹、牟融、鲍昱、第五伦都走到缣图前，他们显然已经会商过，赵熹接过权倌递过来的银柄竹杆指着武威道，“禀报陛下：羌人西进，陇右、三辅、河西危急。然高原羌人之乱，南方夷人之乱，表面为汉吏抢劫羌妇引起民愤，实质为羌胡共谋乱汉。故处置羌乱，应与经略西域一体筹划，而不应顾此失彼！”
“确为羌胡勾连——”刘炟若有所思地点点头。
老臣赵熹的话，以及早晨与大鸿胪窦固的一番长谈，已经让他从咋夜开始便乱成一团的思绪中似乎有了一点头绪，“昔吾为太子时，曾闻羌胡乱华之谋。今羌人又叛，西京震动，众卿以为当如何处之？”
赵熹看一眼牟融，牟融颔首，接过银柄竹杆接着刘炟的话头道，“陛下，永平年间，羌胡曾两度密谋，先定‘羌胡分汉’策，后又施‘促汉内乱’计，先帝雷霆出手，先斩羌国使臣，后派大鸿胪窦固自张掖出西海（注：即今青海湖），击杀烧当羌王，才破其谋，为吾举国练兵夺得三年时间。”
“今西域都护与已校尉亡，戊校尉迎回玉门，汉断西域，羌人以为时机已到，故尔才蜂起作乱也。北匈奴暂且在西域得势，定然会寇河西。北胡、西羌，一南一北，勾连为祸，南方诸夷定然亦会借机生事。如此，则吾大汉再无宁日。故吾等以为，欲灭西羌之乱，必先击其源头……”
“源头？！”未等牟融说完，刘炟面露愠色，又渐渐转为恼怒，他扭头直视着牟融道，“朕刚下罢屯、闭关诏，卿莫非欲令吾起兵讨匈奴？朕岂能出尔反尔，遗笑于天下邪？”
牟融没想到皇帝勃然变色，一时不知如何回答。司空第五伦忍不住叱道，“天下大旱未息，黎民孤苦无助，此时起兵讨伐漠北，塞北、河西怕又要打成一团，国家岂堪承受？陛下，老臣以为，太尉府此策不妥，此时向北用兵断然不可！”
第五伦当着皇帝面咆哮太尉，司徒鲍昱性直，一下子炸毛了！
他怒视着第五伦，激辩道，“司空所言，分明误君之语，断非谋国之言！三辅大旱，朝廷尚可赈灾解之。羌人如击破陇右，再据三辅，威逼西京，则北匈奴必兵出河西四郡。河西孤悬羌胡之间，倘若河西危难，则天下从此再无宁日。司空大人，彼时汝当呤《春秋》歌《周礼》退敌乎？！啊？！”
鲍昱掷地有声，有理有据，但声色俱厉，甚而刻薄。第五伦从来不敢与这猛人当面对垒，此时被诘问得哑口无言！
刘炟性格温仁，今日他分明十分不满重臣御前咆哮，他声音渐高，用不容置疑的口吻道，“此事不难定夺，诸卿不必再争！”
几位老臣都愣了一下，刘炟却接着道，“为人君者当谨记，听民兴，听神亡，民者国本也！朕撤都护、戊已校尉，息西域刀兵，罢屯闭关，实以养生息，乃不得已尔。北虏虎狼，朕为太子时，父皇屡屡教诲吾，汉与北虏不两立。吾非不征北匈奴，是时未至也！”
刘炟的一番话，令御书房内众臣都为之一振，没人再敢辩论，可随即众人又十分迷茫！既知汉匈不两立，汉使团未归，为何便要罢屯、闭关？！
难道不知正是这道诏令，令汉使团和西域汉军陷入孤军绝境，令已经归顺汉朝的西域各国陷入首鼠两端、茫然四顾的境地，令先帝北击匈奴的国策、令汉军以鲜血换来的战果毁于一旦。班超使团、西南南道各国已在绝域苦战，还说时未至也，国家大事，岂能义气用事？
赵熹、牟融两位老臣面露痛苦之色，鲍昱性格直爽，话都到嘴边了，被牟融狠踩了一下左脚，他吃疼这才将到了嘴边的诘问给生生给咽了下去！
天心难测，刘炟温仁墩厚不会说假话。三位主战的老臣虽然困惑，但他们见多识广，当然能看出，刘炟虽年少，绝非甘愿偏安自守太平帝王。西域溃败、陇右大乱，朝中主战、主和两派斗得你死我活。今日他一任众臣吵得山崩地裂，却稳如泰山，葫芦里到底卖的什么药？莫非心里已有决断？！
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第七章 陇右羌变
太傅赵熹道，“陛下，班超使团新败姑墨，北匈奴必寻机报复，宜令敦煌郡严加防范，以为使团后应。护羌校尉吴棠难阻羌人，致陇右动荡危及西京。老臣以为，当务之急，宜遣一能将，将羌人挡在陇西，为朝廷择将出征夺得时机！”
“能将？”刘炟点点头，脱口而出，“太傅言之有理，诸卿可有人选？河西、陇右诸将中……可有勇谋如班超者乎？”
这是圣上第一次公开称赞班超，而且是发自内心的，这让三位主战大臣略感欣慰。可班超远在西域，正绝地挣扎，岂能轻离？圣上此时赞赏班超，难道想调其出陇右？这岂不是变相迎回西域使团？
“陛下，西域不能离班超啊……”鲍昱怕太傅赵熹、太尉牟融着了刘炟的道，便抢着说道。
见刘炟蹙眉，鲍昱赶紧说出人选，“永平初年，傅育为临羌县长，曾随捕虏将军马武、中郎将窦固大人远征西羌。此人身长八尽，多谋善战，不怒自威，且膂力过人，勇贯三军。吾等以为，陛下宜速调武威太守傅育，提武威郡兵即刻南下，据临羌城，遮断西羌东犯之路。然欲威服西羌，还当另择良将！”
刘炟再度蹙眉，他不解地看着司徒鲍昱。既举荐傅育，何故又言需另择良将？难道傅育并非良将，既如此何故要荐之？
鲍昱被刘炟看得汗毛倒竖，略显窘迫。赵熹又接口解释道，“陛下，羌乱与漠北匈奴之乱不同，应讨抚并重，重在威服。傅育为吾朝难得之勇将，然勇固勇矣，却难当招抚大任。当年其在中郎将窦固大人麾下征西羌，作战虽勇，却有贪功冒进之嫌疑。寸有所长，尺有所短，危难之时，用人所长可也！”
刘炟恍然大悟，看来自己是错怪了司徒。两位重臣既推荐了勇将，又点明了短处，识人之深由此可窥一斑。他向三位老臣恭敬颔首，“诸卿所言甚善，朕深以为是，请就案再议！”
回到御案后坐定，待几位老臣坐定，刘炟对尚书令郑弘道，“尚书台代朕书诏：护羌校尉吴棠镇抚不力，致使羌祸蔓延，西京震动，令吴棠即刻还都，由御史台、太尉府问其渎职之罪！令武威太守傅育为护羌校尉，北军屯骑营军司马耆莫为副护羌校尉，即刻提武威郡兵南下，据临羌城阻羌兵于湟水谷之西！令北军屯骑校尉渠耆为武威太守，拒羌胡勾连，保武威平安，策应傅育南下！”
“巨遵旨！”
三公与尚书令郑弘闻令大喜，齐声接旨。仿佛一夜之间，刘炟便深了军情、处变不惊，令众臣暗暗心惊。卢水羌人渠耆与耆莫兄弟二人勇冠三军，系汉军主将窦固爱将，在陇右、北地、河西各羌人部落甚有威望。从永平初年开始，二将即跟随窦固南征北战，功勋卓著，鲜有败绩。羌人为祸，危难之时启用此兄弟二人，分明是高招，可谓用心良苦！
其实他们不知道的是，这一切都是朝食前刘炟与大鸿胪窦固“密谋”好的。且“密谋”的还远不止这些，否则年轻的刘炟如何会对内外军情如此熟谙？
刘炟说完，他又扭头看着缣图，似是无意地问，“先扼其锋芒，稳固陇右。朕欲在今秋发兵往讨，诸卿以为，朝中诸将，谁可为吾挂帅领军？”
太傅、三公与尚书令相视一眼，赵熹代表众臣进言道，“陛下麾下勇将如云，度辽将军耿秉、大鸿胪窦固、长水校尉耿恭，均当世名将，皆可领军出征，为陛下分忧！”
耿秉已在度辽将军任上，肩负监护南匈奴、鲜卑、乌桓重任，根本无法出征。且耿秉、耿恭均是窦固麾下大将，几位大人没有明言，其实他们真正想说的只有窦固一人，刘炟自然心知肚明。在当朝将领中，窦固无疑是最佳人选。窦氏起于河西，窦固曾经二次征过西羌、二次征讨北匈奴，再没有人比窦氏更熟悉羌胡边务。
但刘炟断然不会令窦固领军出征，这是他的底线。闻赵熹言他半晌未语，宣明殿内一时陷入令人窘迫不安的安静之中。恰好宫人连珠新烤了茶，刘炟便令权倌给众老臣续茶。
朝纲未稳，他牢记先皇之言，窦固为大汉柱石，是北军将士、甚至天下世子心中的军神。只要他在雒阳，刘氏天下便安如磐石！但这些话，身为帝王，他又如何能对人言？刘炟陷入沉思，众臣面面相觑，一时不知他的真正意图！
良久，刘炟忽指着缣图上的疏勒国道，“尚书台代朕书诏，着和恭弛刑营，徙至鄯善国伊循城屯田，徐干镇西屯骑营徙敦煌郡玉门大营屯田。另令曹钱为伊吾校尉，领楚良之镇北屯骑营移守星碛山，保河西北面安危！”
“臣等遵旨！”
赵熹、牟融、鲍昱等几位老臣闻言，惊喜之余见再无下文，便又大失所望。班超的汉使团在如此艰难、惨淡的时刻，还能主动出击温宿、姑墨国，取得如此辉煌战果，可圣上虽然心里分明是赞赏的，但却连口头“嘉勉”两字都不愿说出！
这次宣明殿小朝会，并没有就西征主帅人选定下来，但小朝会后，朝廷欲征西羌的消息已经不胫而走。朝野翘首以盼，都一致猜测，此番西征主帅、副帅，非窦固与耿恭莫属。
武力征讨西羌已成汉帝国国策，本来，按照常例出征大计确定下来后，领军主将应该迅速开府，并全盘筹划出征事宜。但朝野望眼欲穿，出征大将人选朝廷却迟迟定不下来。
于是，万般无奈之下，牟融的太尉府便责无旁贷地担起了筹划出征的一应事宜，紧锣密鼓地开始集结郡兵，训练士卒，征调随军役夫和役妇，筹集粮草，准备器械。
……
此时的汉帝国，陇右各郡国和河东的安定郡已经烽烟四起，战火纷飞，天下震荡！
武威太守傅育接到朝廷诏书的同时，北军屯骑校尉渠耆几乎与驿官同时到达武威郡。非常时期，来不及寒喧，渠耆迅速接受武威太守印绶，新任护羌校尉傅育点起武威郡三千郡兵、张掖郡两千郡兵，火速南下驰援陇西战场。
张掖、武威、酒泉、敦煌四郡地处四战之地，自古民风剽悍，悍不畏死。武威军五千人出乌鞘岭，过令居置（注：今永登以西），越洛都谷和安夷县城（注：今乐都县西），一路扫荡了数十个反叛的羌人小部族，势不可挡地到达临羌城下（注：汉临羌县与今湟源县地域相同，临羌城在湟源以东）。
此时，正是汉军荔谷兵败不久，羌人气焰熏天，不可一世。骄兵必败，武威军一路过关斩将而来，顿时令沿途各路反叛羌人部族纷纷溃败，据守各孤城要点的汉军各部则士气大振！
傅育在吴棠与孙纯的策应下，迅速包围临羌城。汉军一改几个月被动挨打态势，攻势凌厉，防守临羌城的卑湳羌一千余人慑于武威军兵威，竟然不战而降！
临羌既下，诸羌都大为震动。烧当羌王迷吾见武威军势盛，不敢当面硬顶，便迅速将羌人从陇右各郡集结起来，边打边走一路向高原故地撤退，最后重兵屯守于木乘谷（注：今青海湟源县西约巴燕乡巴燕峡村附近）。
此时的陇右，从金城郡、陇西郡到安定郡，已经归顺汉朝的羌人已经全部反叛，烽烟遍地起，除汉军据守的各城外，村舍遗尸枕籍，田园一片焦土。汉军以各城为要点，与叛羌对峙。傅育进入临羌后，河西五千重骑与迷吾两万羌兵主力经历十余战，烧当羌伤亡惨重，武威军也付出重大伤亡，士气受挫。
此时的烧当羌，已有部民十余万人，羌兵五万人。集结于木乘谷的烧当羌兵即达两万五千余人，傅育手中仅有五千武威军，其余各郡都在各自为战，苦苦支撑。他屡次进军，都与烧当羌战成平手，本乘谷一时难下，不得已他便与迷吾对峙开了。
这期间，傅育细查了羌人反叛及汉军兵败缘由，迅速奏报朝廷。原来，这起惊天动地、令朝野