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淳于蓟等人钻出营外一箭之地，仍能感受到高温灼人，难以立足。
甘英小声、但却兴奋地道，“如此大火，北岭吏民未必能望见，可惜了！”
他的话，说出了众将的心声，只有兵曹吴彦哭丧着脸道，“心疼死吾了，喷香的稻米啊，数十万石，够疏勒军吃一年……”
这场大火整整烧了一夜一天才熄灭，北道诸国运到仓内的稻米、粮栗数十万石、牛羊七万多头、草料无数，全部化成了灰烬。大火过后，自知难活，尉头仓尉、护卫尉头仓的千骑长等数十人都畏罪自杀！
淳于蓟等人潜出南门，只到看到烈焰已成燎原之势，这才向南走去。果然，不远处的荆柳丛内传出三声“咕咕咕—噶噶噶”的鹫声。对上暗号，他们跟着“猎人”，顺着今天柯坪山与柯尔塔格山之间的冲积平原，在戈壁荒漠上便一路向南走去。
二天后，荒漠平原走到尽头，他们又随着向导折向山上。这里没有路，人迹罕至，通过悬崖绝壁间的小裂谷艰难翻越荒凉的大山（注：即今柯尔塔格山），又登上大山之间一片冲积平原。
这里植被很少，荒漠戈壁一望无际，沿途都是裸露着黄色岩石的丘陵山区，气温炙热烤人，又走了整整两天，左边目力所及，是一片洁白的盐湖，四周长着稀落的胡杨、柳树等杂木，尤如北国皑皑的冰雪世界，而西南方向则隐隐出现了一大片绿洲。
走在前面的猎人一路上未和淳于蓟等人说过一句话，宿营时也是一顶小帐独眠。当前方隐隐出现一处绿洲的身影时，这个穿着僧衣的大汉无声地指了指西南方绿洲，便转身离去。
刘奕仁看出这是一个死士，如何会放走他，擎剑在手便欲动手……
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第六章 东勒浮屠
“不能杀！”甘英一把摁住剑柄，淳于蓟也轻轻摇头，听凭死士离去。
见刘奕仁脸现忿然、心有不甘，甘英解释道，“昔日为仇人，今已为盟友！”
他们继续向西南方走去，黄色的荒原戈壁，无边无际的冲积平原，隐隐一小团绿洲可望不可及。他们贴着山跟南行，右侧山峦、丘陵间却丛林密集，山坡之上长满大团大团高耸入云的高山云杉，似飘浮在空中一般。
那里是与戈壁荒原完全不同的世界，进入林间，你会顿感闷热异常。刚才还是酷热难耐，可转瞬间云团笼罩，云雾弥漫，暴雨会从天而下，冻得人瑟瑟发抖。刚从烈焰炙人的尉头仓逃出，又一直走在闷热的戈壁荒滩上，此时他们宁愿进入林间经受雨的洗礼。
终于，前方隐隐现出一片片稀疏的树木点缀着的绿洲。胡杨林环抱着大片大片的草场，白云之下的林间，白色的毡帐点点，牛羊在草场上安静地哺食青草。进入绿洲，来到一个小部族驻牧地，原来已进入北岭州，这是一个山间移民部族（注：即今哈拉峻乡）。
在小部族歇息一晚，他们告别下山终于回到疏勒国的北岭州。
北岭州虽然遭受到木都大军破坏，但是，《垦荒令》让这个州吏民已经很难打垮。大战后的田野上已充满生机，村落内炊烟袅袅、鸡鸣狗叫，垦荒者、放牧者唱着牧歌，在不辞劳苦地劳作着，仿佛一幅乡村秋忙图令刚走出战地的淳于蓟耳目一新，也感到纳闷。
北岭州的首府北岭城此时则是另一番景象。重建有条不紊地展开，约千余牧民，正呼着号子，在吵吵嚷嚷、轰轰烈烈地脱土坯筑城。
疏勒国左相寒菸战后没有回盘橐城，她的左胳膊再一次为箭所伤，吊着胳膊带着众吏迎接淳于蓟等人得胜归来。
非常奇怪，寒菸和她的两个侍女都是左臂为箭伤，都吊着左胳膊。三女身穿一模一样的灰色无领襦衫，如当地女牧民一般，安静娴雅，脸上丝毫没有大战后的仓皇。淳于蓟检查了一番，便恨恨地道，“断耳贼救北岭有功，可身为中军从事，手下斥侯对呼衍獗大举进攻疏勒国一无所知，还是该杀！”
“不不不，副使不必怪罪胡军侯。”寒菸见副使寄恨胡焰，便赶紧替胡焰搪塞，“呼衍獗、焉渑精心策划，就是要打汉使团一个措手不及，怎么会让斥侯探知？”
蒙榆、周令与胡焰、肖初月天生是冤家，是当年在沙漠上作匪时便结下的梗子，本就斗个没完没了。如果身为副使的淳于蓟再插一杠子，这如何得了？
见淳于蓟仍然脸带怒意，寒菸又道，“尉头仓大火烧起的那天晚上，东北方向天都被烧红，哇，北岭吏民狂欢了一夜啊，没人睡觉。木都在北岭杀数百人，副使便还了他一个火焚尉头仓，据说烧死的就有大大几百人呢，几十人畏罪自杀，这便是报应！”
寒菸身后是三个威风凛凛的贴身侍卫，他们面无表情、胳膊全部带伤，目光中仍寒光四射。淳于蓟看着这三个塞人男子，便想起胡焰叙述过的战斗经过，“此便是三名康居勇士哉？”
“正是，北岭未破，沙坻与十余壮士有大功。不是将士用命，以死相搏，本相或早已殉国！”寒菸脸上没有恐惧，却漾着自豪，“此三人国王已经看好，过几日便送到王宫，为王宫侍卫！”
原来，沙坻、铁吣、秃秃儿三人，均是康居国奴隶身份的“柘羯”①，随商队进入疏勒国后，见疏勒国实行《垦荒令》、《军功令》，奴隶有了入籍之路，便心动了。当时，恰好寒菸的左相府在游民中招募属卒，沙坻便带着铁吣、秃秃儿背着商贾偷偷充了军。
北岭一战，三人一战成名，现在已被国王忠相中。于是寒菸便爽快地答应，将三人送入王宫做国王的侍卫。
这次北岭危难深深地刺激了左相寒菸，在此后的一年多时间内，她的左相府便长住北岭城。发疏勒州、疏附州、盘橐城共五千民力，由右相权鱼亲来勘定，便在龟兹国重兵进逼疏勒国的这二年时间内紧锣密鼓地筑城。
一年后，当班超被迫率领汉使团要撤离疏勒国时，寒菸已在北岭城原址上筑成了一座大城、坚城，长宽各一百五十丈。她任命颥罕暂代且戈为北岭州州长兼州尉，只到北岭已经成了一座坚垒，她才撤离北岭返回盘橐城！
……
呼衍历与田寰袭击了尉头仓山谷驻军后，他们一路将敌引进荒原深处。他们在赤河东岸的沼泽地里已经设置了无数陷阱，追敌被引进沼泽后死伤惨重，一场激战之后，田寰和呼衍历则带着存活下来的三十余人，顺利脱身。
这次惨烈袭击汉军也付出了惨重代价，田寰六十余人仅存活二十余人。而呼衍历手下百十名死士，只存活了十余人。
成功脱身潜逃到葱岭河畔，呼衍历果真听从田寰指挥，他们昼伏夜行，借助商队和沿河各部族掩护，顺着葱岭河一路南下，终于返回勒丘城。
田寰按照淳于蓟之令，在勒丘城外小河边划出一块荒原，建了一座东勒浮屠，听凭呼衍历与手下的僧侣们在这里弘法。
于是，勒丘城从声毒国来了一个名叫斗怙的大法师，法师与田寰、无屠置啬夫发泰都成了莫逆之交。东勒浮屠渐渐香火兴旺，成为信众们向往之地，也成了疏勒国第一个有法师住持的寺院。
田寰在无屠置长期驻扎一支五六十人的小队，斗怙大法师弘法之余，还与田寰多次潜入尉头绿洲或姑墨绿洲，频繁袭击呼衍獗的辎重队。
冬天到来的时候，胡焰又精心策划了一次敌后袭击！
腊月初，北风呼号，大雪纷飞。田寰与斗怙法师率队潜入姑墨国，他们随商队一直潜到王治石城。腊月初一日夜间，天降暴雪，绿洲内吏民早已进入梦乡，姑墨仓内二十余大粮囤突然失火。大火映红了黑沉沉的夜空，十几万石稻米化为灰烬。
这次袭击，由于胡焰、田寰精心准备，整个行动未亡一人，却令姑墨国举国上下人心惶惶，北道诸国草木皆兵，整个年都未过踏实，从而极大地减轻了赤河前线班超的压力。
接下来两年，是西域最黑暗的时期，也是班超最艰难的二年，但却是东勒浮屠渐渐兴盛的两年。斗怙法师名声渐响，手下的“僧侣”有百余人，信众数千人，勒丘城新建佛寺两座，开垦农田数万亩，建起果苑两座，酒坊一处，有牛羊数万头，大商队四个。
法师虽与田寰、发泰是挚友，但班超却一直保持着足够的警惕。狼永远是狼，这个魔头紧盯着疏勒国的盘橐城左相府，摊牌的时刻不会太远！
……
淳于蓟对呼衍历的处置，众将都持异议。只有班超赞成让这个魔鬼活在阳光下，活在眼皮子底下，起码寒菸的安全便有了保障。
再说，呼衍历两个小女已入了河西汉籍，除了那个狗屁柱玺，他自不会再找汉朝麻烦。有这一群魔鬼给呼衍獗找不痛快，对此时风雨飘摇的疏勒军有利，何乐而不为？
斗怙法师寄身在勒丘城，曾请田寰专门给班超送来“投名状”，即他建议汉大使尽快设计除掉呼衍獗、齐黎，理由是“呼衍都尉北国名将，齐黎国王西域枭雄，有二人在，莎车国迟早必叛，疏勒军迟早必败，汉使团终难在疏勒国立足！”
对此，班超和淳于蓟一笑了之，并未给予过多重视。
可胡焰、权鱼和纪蒿三人却派斥侯密集监视着勒丘城，权鱼还给东疏勒州的州长田寰下了密令：“祸起之时君便是死罪，需严密监控东勒浮屠，胆敢有异动则剿杀之！”
正当耿恭在天山以北疏勒城（注：车师后国疏勒城，即今奇台县半截沟镇麻沟梁村“石城子”汉代遗址）艰苦奋战时，班超一直通过粮道之战，掌握着与呼衍獗在赤河城对峙时的主动权。
这令疏勒军与联军渐渐势均力敌，就象一个力大无穷的壮汉与一个个小身弱的少年在徒手角力，双方眼睛带着仇恨看着对方，心里恨不得一口吞掉对方。少年诡计百出玩阴的，让大个吃不饱饭喝不上水，头晕眼花，浑身无力，最终与小个打成了平手！
西方毫无进展，南呼衍部王庭又将目光盯到了东方战线！
胡焰策划袭击姑墨仓的这个冬季，沙海南北普降几场暴雪，让沙漠戈壁披上了银装。阴历腊月初一姑墨仓再度被焚，呼衍王暴怒，便再一次派万骑长、郝宿王石舂进入姑墨国，随即开辟于阗国战场。
西域都尉呼衍獗被班超拖在赤河城下抽身乏术，但在呼衍王的逼迫下，西域都尉府只好勉强筹划进攻于阗战役。呼衍獗派石舂领北道龟兹、焉耆两国兵二万五千余人顶着暴雪顺于阗河南下，进袭于阗国。同时命莎车国国王齐黎出兵二万人，进入皮山国策应石舂。
呼衍獗的谋划是，通过两面夹击，力争年前在于阗国方向打开缺口。
莎车国是大都尉悉志无屠领军并暂领国事，齐黎虽为国王却根本就插不进手。于是，信使送去的信如石沉大海，莎车国对呼衍獗的召唤未予响应。
石舂虽然没有实现与莎车国夹击于阗国的帐谋，但仍然率领龟兹、焉耆联军顺着于阗河滚滚南下，越过鹫巢要塞，直逼于阗国绿洲。
两汉时代，于阗河比今天水量要大，但到了每年十月天凉后起，由于昆仑山冰雪封山，冰川融水量减少，河水流到鹫巢以北段二三百里，河道便季节性干涸。直到第二年的五六月份天渐渐热起来时，从鹫巢至北河（注：即今塔里木河）之间的河道才会重新被流水贯通。
石舂顺着干涸后近一二十里宽的河滩戈壁，行军速度奇快。在北匈奴南呼衍部，木都、石舂、呼衍砭都是能独当一面的战将，石舂对独自进攻于阗国信心并不足，他寄希望于闪击战术，希望能打于阗国王尉迟广德一个措手不及。
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注①：康居国与大月氏国同源，都源自河西走廊。康居国从前汉时代起，素有选拔勇悍之人经严酷训练后成为柘羯传统。所谓柘羯，就是那些专门承担押解财货、保护商队的武士，类似于汉朝商队的镖师。柘羯是一个专门的武士群体，他们忠诚雇主，勇猛善战，视死如归。
在西域诸国中，康居国有两样东西对中原王朝影响巨大。一是舞蹈，康居回旋舞（唐代称胡旋舞）闻名中原，对汉唐歌舞艺术影响深远。二是远程商队，中原人素知栗特人擅跑驼经商，其实栗特仅是康居属国，康居国举国擅商。正是觊觎商道滚滚利润，康居国曾两度对疏勒国用兵，都被班超设计击破。隋唐后，大量康居人定居中原，今日的安、康等姓氏，便是康居人后裔。
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第七章 势均力敌
汉军于阗镇守使林曾得到烽燧传递回的“石舂越过北河南下”的警讯后，迅速令汉侯尉迟千率鹫雕营退出鹫巢，退回于阗绿洲。
阴历腊月初十，林曾与于阗国王尉迟广德起兵二万，在墨玉河（注：即今喀拉喀什河）与白玉河（注：即今玉龙喀什河）汇合之处的戈壁大漠上，结坚营挡住了石舂去路。
林曾和尉迟广德有底气与石舂打野战、阵战，是因为他们手中有了一支专门对付骑兵的杀手锏！
于阗国国力未复，国兵以防守为主，战力较弱。林曾进入于阗国后，固守汉苑那场生死决绝的大战，令他痛在心里。他在于阗国前、后、左、右、中五军中，各组建、训练了一支五百人的步弩营，精心练习弩车阵形。
尉迟广德则竭尽国力，为这五支步弩营配备弩车和仿制的汉军强弩。限于国力，当时只能使用圆锥形簇。
耿恭在金满城以巨弩击退左鹿蠡王，给林曾极大启发。他专门派出信使至鄯善国，请国王陀广伽赶制三棱重箭，且多多益善。又利用自己过去在玉门关、阳关任关尉时积蓄的人脉，通过阳关汉军放水，从汉朝的河西敦煌郡走私了整整二十万支三棱、四棱重簇。
于阗绿洲一马平川，便于联军铁骑奔袭作战，而重弩兵无疑是骑兵的克星。
腊月十三日，雪已经停了，天上阴风阵阵，大地皑皑一片。午前巳时，石舂派前军搦战，林曾挥军出营列阵刚毕，联军前军五千骑便呼啸而来，开始陷阵。林曾令左将军讫耶的前军四千骑驰出阵接战，双方在空阔的沙漠戈壁上激烈碰撞到一起，展开惨烈搏杀。
巳时二刻，讫耶渐渐不支，于阗人死伤甚重，沙漠戈壁上的积雪已经被血染红。于阗中军鸣金，前军便努力脱离战斗，快速退向阵中。联军前军得势不饶人，随后紧追。于阗大阵中战鼓擂响，阵形快速变化，大阵前方的刀矛兵成纵列，敞开了豁口，露出阵中密集的弩车阵。
弩兵们万弩竞发，已经冲到大阵前的联军纷纷落马，死伤惨重。等进攻被粉碎，石舂收回前军时，联军前军已经死伤过半！
申时许，石舂再令前军搦战，左、右两军则借助胡杨树林的掩护，迂回到于阗人大阵之后两侧发起冲击。但于阗人并不上当，后军和左、右两军都配备弩车营，弩车兵万弩竞发，令联军大量死伤，根本无法靠前。
大战一直持续到傍晚，于阗大阵岿然不动，石舂无奈收兵回营。
双方便在绿洲边缘整整相持了一个多月，打了十余阵，互有胜负，石舂殚精竭虑，却一直找不到破于阗人弩车阵之法。阴历腊月十九日夜间，石舂借助大雪掩护，曾组织了一次劫营，但于阗人大营内无人走动，万弩齐�